то как факт, чтобы не делать ставку на планы без гарантии на успех - перед лицом угрозы столице нам непозволительно экспериментировать! Я считаю: никаких переговоров, только полная ликвидация. Думаю, вы поддержите.
     - Я не согласен! - теперь воспротивился Экдаран. - Сетка из силовых полей только звучит многообещающе. Что, если удар придется не на "ячейки", а на "узлы"? Есть вероятность, что вместе с "Ослепительным" мы потеряем еще один-два корабля.
     - Видите: тем более, - подхватил Ворбунг. - Планета, крейсер и еще несколько кораблей. Считаете, вас похвалят за усердие?
     - А вы что предлагаете? - поинтересовался Маронк.
     - Я бы хотел, чтобы пиратов взяли живыми, - решительно заявил Симлаур. - Любыми способами, которые можно придумать!
     - Не будьте таким жадным! - всплеснув руками, воскликнул Маронк. - Для своих исследований вы получили почти сто тысяч пиратского молодняка. Неужели этого недостаточно?
     Симлаур покачал головой:
     - Мы не довольны материалом. Никаких признаков одаренности, во всяком случае - явных. Если бы получить тех, кто у них командует...
     - Из-за вашего любопытства мы будем осторожничать с врагом, угрожающим нашей столице?! - возмутился генерал госбезопасности.
     - Вы же понимаете, что наш институт не в игрушки играет? - обиделся ученый. - Если кто-то сумел захватить крейсер Лиги - значит, в системе безопасности крейсеров присутствуют слабые элементы. Мы обязаны изучить их, чтобы чепэ не повторилось. По-моему, факт очевидный!
     - Как и то, что угроза слишком велика, чтобы ее попросту изучать! Довольствуйтесь тем, что имеете, и не переходите границы! Тайну захвата крейсера мы похороним вместе с теми, кто его захватил, и у вас не будет головной боли!
     - Я так не думаю, генерал. В науке имеются прецеденты: чтобы задать направление, людям достаточно знать, что это возможно, и рано или поздно эксперимент обязательно повторят.
     - Я все же предлагаю изменить план, - заявил Экдаран. - Что, если среди пиратов есть альтины, способные почувствовать угрозу собственной гибели? Лучше подготовить капкан и захлопнуть его, когда "Ослепительный" войдет в систему и погасит скорость до досветовой.
     - Мы не можем без конца пенять на всесильность альтин! - закричал Маронк.
     - Присоединяюсь - за капкан, - поднял руку Ворбунг.
     Еще несколько офицеров чуть приподняли над столом правую ладонь, давая понять, что поддерживают предложение Экдарана.
     Маронк перевел дыхание и непонимающе посмотрел на командующего флотом Бровурга:
     - Экдаран, вам ли не желать их ликвидации? Вы ведь с Тургаоном были друзьями?
     При упоминании Тургаона Экдаран помрачнел, в его глазах сверкнул огонек давно созревшего решения - политика, выбранная этим человеком в отношении пиратов, только с первого взгляда казалась миролюбивой.
     - Именно поэтому я за капкан, а не за силовую сеть, - объяснил генерал. - Есть вероятность, что враг не ударится о стену, угрожающую стопроцентной смертью. Я много общался с альтинами: предчувствие гибели выражено у них особенно ярко. Чтобы почувствовать ловушку для всех, альтину нужно сосредоточиться, чтобы предсказать собственную смерть - необязательно: ментатом овладевает неосознанная тревога, переходящая в предчувствие гибели.
     - То есть вы хотите собрать корабли вокруг системы и дождаться появления гостей? - подытожил Маронк.
     - Совершенно верно, - сказал Ворбунг. - Шесть тяжелых кораблей натянут "силовой мешок", из которого пиратам не вырваться.
     - Однажды они уже сбежали! - предостерег генерал госбезопасности.
     - Тогда у них был "Улей", - сказал Симлаур. - Особенный корабль с особенными возможностями.
     - Мы этого не знаем! - Маронк покачал головой, нервничая от очевидного бессилия склонить всех к наиболее безопасному для государства плану. - Что, если не железо, а люди владеют секретом бегства из силового мешка?! Мы ничего про них не знаем, кроме того, что они - самая большая угроза государственной безопасности за последние пятьдесят лет!
     - Вы против "мешка"? - присоединился к дискуссии Лорконтэн - генерал Планетарных Миротворческих Сил Быстрого Реагирования.
     - Я категорически против! - объяснил Маронк. - Взяв "Ослепительный" в "мешок", мы не избавимся от проблемы. Крейсер сможет годами отражать атаки шести кораблей того же класса. Вместо того чтобы решить задачу, мы устроим затяжную войну внутри звездной системы, которую, как вы говорите, намерены выставить на аукционе.
     - Зато сохраним систему в целости и обезвредим врага - рано или поздно Мозг "Ослепительного" падет. - Лорконтэн пожал могучими плечами, признавая рассуждения товарищей вполне логичными. - Вопрос времени. У нас всегда будет возможность прийти на помощь, противнику ее ждать неоткуда. Я - за "мешок".
     - В таких условиях у пиратов останется возможность пойти на переговоры, которые ускорят развязку, - поддержал Симлаур.
     - Вы все равно надеетесь получить кого-то из них живым?! - возмущенно вскричал Маронк. - Понимаете, что мой отдел никогда этого не допустит?!
     - Ваш отдел не имеет прерогативы перед институтом, - возмущенно покраснев, напомнил ученый. - Все решает Совет!
     - Не о чем больше спорить, - решил Экдаран. - Давайте проголосуем. Кто за "мешок"? - и первым поднял руку.
     Его примеру последовали пятьдесят два генерала. Оставшиеся пятнадцать поддержали Маронка.
     - Решено абсолютным большинством голосов, - прокомментировал Экдаран и встал, считая вопрос закрытым.

***

     План Грига начал осуществляться. Воинство "Улья" пересекало Галактику, направляясь к самой важной планете самой крупной и могущественной государственной структуры космоса, чтобы там, угрожая огнем и мечом, поставить врагу условия освобождения попавших в плен Братьев и добиться для себя самих гарантий на новое, достойное будущее.
     Следуя проложенным Мозгом курсом, "Ослепительный" ускорялся, переходил в гиперпространство и возвращался оттуда только для того, чтобы изменить направление следующего прыжка. Всякий раз при этом на экранах красовалась одна из солнечных систем Галактики - населенная и охраняемая собственным военным флотом, способным остановить десяток таких кораблей, как "Улей" Братьев. Маскировка сверхтяжелого крейсера Лиги позволяла ему уходить без боя - так же незаметно, как и появляться. Пограничные корабли врага рыскали поблизости, но никак не проявляли своего интереса к незваному визитеру.
     Радостное возбуждение на борту "Ослепительного" постепенно утихло по мере того, как Братья осознавали, что по-прежнему совершенно ничего не способны делать. Они все равно оставались самыми обычными пассажирами - беспомощными сторонними наблюдателями. Крейсер не нуждался в помощи техников "Улья" - для пилотирования этой громадины вполне хватало одного Грига, изредка соглашавшегося с планами Мозга и, таким образом, вносившего хоть какой-то вклад в развитие надвигающихся событий. Еще более бесполезные воины, чтобы окончательно не деморализоваться, занимались тем, что расставляли повсюду караулы, проводили изматывающие тренировки, чистили оружие и проверяли исправность катеров и ботов, на которых в свое время добрались до "Ослепительного" из застрявшего на Земле "Улья". Но только глупец не терял надежды, что в предстоящей на Бровурге схватке могут пригодиться его сила, выносливость, мастерское владение оружием или навыки космического пилота. Крейсер все делал сам. Чтобы вести войну, кораблю не требовалась помощь - орудия, способные разнести планету, не стали бы более устрашающими, оттого, что вокруг них начали бы крутиться катера бывших героев-абордажников. Да и Братьям на этот раз не ставилась цель захватить корабль врага в целости и сохранности - этот рейд производился не ради наживы и не имел ничего общего с обычными регулярными экспедициями армии "Улья".
     Бывший, частично вырезанный Братьями, а частично взятый ими в плен и находящийся сейчас в камерах трюма, экипаж "Ослепительного" в свое время играл более значительную роль - Мозг предоставлял каждому из специалистов, будь то техник, пилот, стрелок или стратег, возможность корректировать решение своих задач. Люди были нужны ему для того, чтобы привносить в военные действия элемент случайности, непредсказуемый для другого такого же Мозга на корабле противника, а также пускать в ход интуицию. Братья могли делать то же самое, но, в отличие от офицеров экипажа, они не знали своих "рабочих мест", не имели представления, как повлиять на ход мыслей магнитного Мозга, да и сам Мозг "Ослепительного" все еще не соглашался признать в пиратах "своих". Хотели Братья того или нет, им оставалось только ждать и надеяться на провидение и на дальновидность своего одаренного юного предводителя...
     Григ же пользовался любой возможностью, чтобы уединиться. Он избавился не только от общества Альрики, изо всех сил старавшейся занять собой мысли уже взрослого сына, но и Дора, считавшего своим долгом не отходить от Отца ни на шаг. Юноше нужно было разобраться в себе. По какой-то причине он сейчас ощущал тяжесть на душе. Григ не сразу смог понять отчего: крейсер все делал правильно, семьдесят пять тысяч Братьев готовы были умереть по одному только слову своего Владыки, успех предстоящей миссии выглядел вполне конкретно. В придачу угрожать целому государству всего одним, пусть даже и сверхмощным крейсером было в духе и в традициях Братства - такой поступок требовал немалой смелости и даже наглости, достойных попасть в Книгу Героев "Улья"... А в душе царило опустошение. То ли из-за предчувствия, разбуженного кристаллом Гронеда, которое мешало юноше поверить в наступление светлого завтра, то ли из-за мечты, таившейся в искрящихся беспричинной радостью существования синих глазах Линти и вместе с девушкой навсегда ушедшей из его жизни, то ли из-за того, что детство оборвалось так неожиданно и так быстро, унеся вместе с собой все, что казалось дорогим и несокрушимым...
     Григ не мог разобраться в своих ощущениях. Еще он не мог определить: то, что привело последних воинов Братства сюда, на крейсер, было его виной и заслугой или - Гронеда, наделившего сознание своего посланника недоступной даже альтинам силой, но вынуждавшего юношу поступать в своих интересах, не позволяя ему осознать, что возникающие в голове мысли принадлежат кому-то другому.
     Григ сидел на полу, подобрав под себя ноги - в аскетических условиях, напоминавших родную каюту "Улья", ему лучше думалось. Набежавшие мысли разогнал голос Мозга:
     - Капитан! Ближайшая система принадлежит Лиге, но не населена ее подданными. Что, если отойти от маршрута и сэкономить время?
     - Что ты имеешь в виду? - удивился Григ, не ожидавший от компьютера никаких "если".
     - Вы дали указание провести крейсер так, чтобы каждое торможение осуществлялось в опасной близости от населенного мира в составе Лиги. К сожалению, в точности соблюсти заданные мне условия невозможно. Либо на этот раз мы пройдем вблизи Ингана - планеты, принадлежащей Лиге, но не входящей в ее состав, либо отойдем от предложенного вами правила и двинемся "напрямик", делая одну точку перехода в открытом космосе, но зато уменьшая общее число точек на целых три. Ваше мнение?
     Холодок сомнения, появившийся в груди Грига, усиливался с каждым словом голографического капитана-Мозга. Парню не понравилось и то ощущение, которое распространилось по телу, едва только Мозг вообще начал говорить. К сожалению, юный Отец не умел еще читать собственных предчувствий и использовать их себе во благо - так он списывал набегающие на ум фантазии на недостойное Брата малодушие и на корню душил их, а иногда отмахивался, даже не прислушиваясь.
     - Почему ты не сказал раньше? - с недовольным видом поинтересовался Григ. Голограмма пожала плечами:
     - Я выбрал оптимальный маршрут. Никаким другим образом провести "Ослепительный" к Бровургу через космическое пространство вблизи миров Лиги невозможно. Информация о том, что одна из планет необитаема, является второстепенной - я доложил ее вам, когда пришло время выбора. Решите ли вы идти через Инган или направите крейсер более коротким путем - в любом случае и тот и другой маршрут самые лучшие из всех прочих возможных. Хотите сказать, что я нарушил приказ? И вы отказались бы от своего плана, зная, что в лучшем случае одна из планет на пути окажется не столь значимой в глазах правительства Лиги, как вам бы того хотелось?
     - Конечно нет...
     - Знаю: это написано в ваших глазах. Поэтому предлагаю решить сейчас: как мне поступить с Инганом?
     - Если не Инган, то поворот в открытом космосе? - с сомнением в голосе повторил Григ.
     - Да, сэр. Исключающий необходимость двух последующих поворотов и сокращающий общее время нахождения в нормальном пространстве на семьдесят часов.
     - А эта планета, Инган, она представляет для Лиги ценность?
     - Представляет. Планета причислена к мирам земного типа с выгодным местоположением в космосе. Ее заселение людьми - вопрос ближайшего времени. Что вы решили?
     Григ колебался. Оба варианта казались ему одинаково ненадежными. Но второй выглядел еще хуже первого - если бы альтины предсказали, что "Ослепительный" окажется в свободном космосе, именно там его бы и встретили.
     - Твоя оценка, Мозг: есть вероятность, что на Ингане нас ждет засада?
     - Я не умею предсказывать, сэр, только решаю логические задачи. Если принять за постулат, что альтины способны назвать любую координату "Ослепительного" на любом временном интервале, "засада" может нас ждать где угодно.
     - И на Ингане?
     - На Ингане в том числе, сэр.
     Григ вздохнул - логика Мозга ситуацию не спасала, проблема выбора оставалась проблемой. Но и останавливаться, чтобы искать другие решения, он не имел права - тысячи Братьев верили в уже заданный Отцом курс. Он бы не смог объяснить им настоящую причину своих колебаний.
     - Ладно, Мозг. Летим, как планировали, - решился парень. - Кажется, я делаю глупость, но пусть будет Инган! Сколько до него?
     - Четырнадцать часов, сэр.
     - Хорошо. Предупреди Братьев, чтобы в нужное время они были наготове.
     ... Григ подсознательно начал отсчитывать минуты до момента, когда станет ясно, правильное ли решение он принял. С каждой уходящей минутой он все сильнее ощущал внутреннее волнение, которое могло говорить только об одном - что-то не так, что-то неправильно.
     Григ не знал, что на самом деле сделанный им выбор определял как раз те координаты, которые предсказали генералитету Лиги ее ясновидящие, и выбери он другой путь, и координаты в предсказании стали бы совершенно другими. Ясновидящие видели такое будущее, в котором выбор Грига предсказывался точно так же, как и результат этого выбора. Григ мог бы повлиять на свое будущее, если бы сумел предсказать решение генералитета Лиги, основанное на знании уже существующего на этот момент предсказания альтин. К сожалению, он еще не умел играть в разрушение причинно-следственных связей, он не знал, как выиграть в этой игре с наделенными таким же даром противниками...
     К тому моменту, как Мозг доложил о завершении гиперпространственного перехода и благополучном гашении скорости в непосредственной близости от планеты Инган, юный полководец довел себя до высшей степени нервного возбуждения. Вопреки мнению компьютера, что все в порядке, Григ понял, что непоправимое уже случилось. Сидя на полу и покачиваясь от эмоциональной перегрузки, парень четко различил в своем видении силуэты громадных военных судов, приближающихся к "Ослепительному" сразу со всех сторон - сверху, снизу, с боков, спереди и сзади. Ему захотелось крикнуть Мозгу, чтобы тот сделал хоть что-нибудь, но, словно во сне, Григ не смог совладать со своим собственным телом. Особого значения это уже не имело - крейсер угодил в западню, едва только вошел в эту злополучную солнечную систему. Его здесь ждали. Ждали давно и хорошо подготовились. Шанса сбежать не оставалось.
     - Сэр? - На лице топографического капитана отобразилась легкая тревога.
     Григ поднял голову, с трудом заставляя себя вернуться в реальность и сфокусировать взгляд на голограмме.
     - Прямо по курсу заметил магнитную яму, - сообщил Мозг. - Судя по выражению вашего лица, вы что-то об этом знаете?
     "Это не природная аномалия, Мозг, - поделился тяжелыми мыслями юный Отец. - То, чего мы боялись, случилось. Нас окружили шесть таких кораблей, как твой. Готовь крейсер к бою!.."

ГЛАВА 8

     - Никому ничего пока не рассказывай, - попросил Рилиот. - Подругам - особенно.
     - Хорошо, папа! - Линти улыбнулась своей милой, чарующей улыбкой. - Но я могу покинуть дворец? Я не под наблюдением?
     Советник нахмурил брови и постарался не выдать своего желания немедленно удовлетворить все прихоти дочери, по которой успел так соскучиться.
     - Мне было бы спокойнее, если бы ты пока посидела дома, - признался Рилиот. - Недолго, пока разберемся со слухами и страхами... Пойдешь мне на уступку?
     - Не обещаю, но постараюсь! - на самом деле, это означало "да, папа, конечно".
     Линти скользнула в коридор, ведущий в принадлежавшую ей довольно обширную часть дворца, где все, от картин, украшавших галереи, до цветочка или домашней живности, носило отпечаток любви своей хозяйки. Отсюда можно было связаться со всеми друзьями, подругами и знакомыми.
     Советник улыбнулся вслед дочери и свернул в другую сторону - к лифту обзорной башни, откуда открывался вид на весь его огромный дворец и изрезанную заливами живописную береговую линию омываемой океаном административной столицы Бровурга.
     На увитой зеленью смотровой площадке в ожидании гостей стоял столик с напитками и несколько лож, почти у самого парапета. Прямо напротив на маленькой посадочной зоне как раз приземлялись четыре новых, сверкающих полировкой, подсветкой и правительственными гербами катера.
     Из каждой машины вышло по одному человеку. Рилиот приветственно поднял руки. Гости вгляделись друг в друга, и каждый из них мимикой дал понять, что польщен компанией, но немало удивлен неожиданным подбором персонажей.
     - Присаживайтесь, господа! - Рилиот с приветливой улыбкой указал всем на ложи.
     Гости не заставили себя упрашивать. Рилиот сам опустился в ложу, расположенную посередине.
     - Позвольте представить вас друг другу, - начал Советник. - Думаю, не все знакомы. Председатель Высшего Арбитражного Суда Литакон; Старший Член Выпускной комиссии Школы Леноса Гибриор; альтин, аналитик-логистик генерал Релтан; ведущий академик Института военных исследований генерал Симлаур. Генералы Симлаур и Релтан здесь еще и потому, что один из них присутствовал на совещании генералитета флота, а второй намеренно не был туда вызван. Я собрал вас, господа, чтобы поделиться соображениями, в равной мере касающимися каждой из представляемых вами организаций.
     Рилиот замолчал, давая гостям возможность передохнуть и собраться с мыслями.
     - Как дочь? - воспользовавшись паузой, вежливо побеспокоился Литакон. Одновременно Арбитр намекнул, что понимает, что возвращение Линти и предстоящий разговор взаимосвязаны.
     - Спасибо, с ней все в порядке, - улыбнулся Советник.
     - Вы уверены? - с озабоченным видом уточнил Гибриор - тучный пожилой человек с умным взглядом и очень интеллигентным лицом. - Она - наша надежда. Лучшая ученица за последние два столетия.
     - С ней все хорошо, Учитель, - склонив голову в знак уважения, повторил Рилиот. - Девочка совершенно здорова, без отклонений.
     Гибриор облегченно выдохнул - его беспокойство явно не было притворным.
     С любезностями закончили - все пятеро понимали, что причина, заставившая их собраться на смотровой площадке дворца Первого Советника достаточно серьезная, чтобы отвлекать друг друга разговорами ни о чем. Литакон первым решил перейти к делу.
     - Слышал, ты собираешь Совет? - сказал Арбитр. - С какой целью?
     Рилиот вздохнул, убирая с лица улыбку и концентрируясь.
     - Хочу уберечь Братьев от уничтожения, - сразу признался он.
     Гости переглянулись.
     - Ссылаясь на Положение о пресечении нелегального воор