охнула, поражаясь корыстолюбию бартерианца:
     - Ладно, пусть будет пятьдесят...
     Капитан отряхнул форму, хмуро осмотрел ссадину на плече, полученную во время кувырканий по площадке.
     - Договорились! - пробурчал он и повернулся к неподвижно стоящим солдатам: - Что уставились?! Натадор, живо отыщи Ритагора - мне понадобится пилот! А вы все закрыли рты - ваш капитан немного размял кости, проверяя, чему учат в Школе Содружества! Услышу, что кто-то тявкнул, - сверну шею!
     У рычагов прежнего ракетоносца сидел Ритагор - Виррадор наотрез отказался доверять военную машину новоиспеченному члену Содружества. Больше капитан никого не взял, чтобы избежать возможной конфронтации с Братьями на Ингане. Два бартерианца едва ли кому-то могли представиться армией, тогда как тридцать вооруженных людей в тылу врага напоминали вылазку диверсионной спецгруппы.
     - Не надо бы вам туда лететь! - все еще ворча, заметил Виррадор, когда ракетоносец оторвался от притяжения Бровурга и вышел в космос.
     - Почему? - поинтересовалась альтинка.
     - На Инган только что перебросили дивизию Лорконтэна.
     - Я не слышала такого имени, - нахмурилась Линти. - Кто это?
     - ПМСБР - Планетарные Миротворческие Силы Быстрого Реагирования.
     - Что это значит?
     - Не могу похвастаться, что на короткой ноге с генералами, - откуда мне знать? Уверен только, что лучше бы вам держаться от них подальше!
     На экране замигали предупредительные знаки привлечения внимания персонала.
     - Ну вот, - заметил Виррадор. - Мы на мушке у пограничников.
     - Скажите им, что мы не садимся, а взлетаем - их это не касается! - решительно заявила Линти.
     - Вы уверены, что нужно быть таким наглым? - усомнился бартерианец.
     - У них нет повода остановить нас! - объяснила альтинка.
     - Вы повторяетесь, леди! А вот повод у них есть: у нас военный ракетоносец - если командование в курсе нашего бегства, пограничники могли получить приказ не выпускать лайнер за пределы Бровурга.
     - Спрашивают, куда мы движемся, - сообщил Ритагор.
     - Скажите им правду! - приказала Линти. - На корабле двое альтин. Мы направляемся на Инган. После этого - разгоняйтесь!
     - Не слишком разумно, леди, - подсказал Виррадор. - Попытка бегства при досмотре: они вправе расстрелять нас, что будет очень нетрудно сделать - мы сейчас в зоне поражения их излучателей. Или ваш папа опять запретил трогать кораблик дочери?
     - Папа ничего не знает - я это чувствую. - Синие глаза Линти вдруг заволокла пелена грусти. - Но они не выстрелят, капитан, - разгоняйтесь и уходите в гиперпространство.
     Виррадор хмыкнул и пожал плечами:
     - Выполняй, Ритагор, - ей виднее!
     - И соедините меня с Дворцом - я хочу попрощаться со своим папой!
     - Пожалуйста...
     Через несколько мгновений, показавшихся Линти чересчур долгими, она увидела Рилиота - встревоженного, побледневшего, усталого. Видела только она - трансляция, по просьбе девушки, велась прямо в ее мозг. Рилиот смотрел большими, грустными от переживаний глазами и молчал, ожидая, что скажет дочь, возможно, он просто не находил слов, чтобы что-то исправить.
     "Папа, я не смогла бросить Грига..." - Линти наконец призналась и себе и ему.
     Рилиот ничего не сказал.
     "Я люблю его, ты был прав..."
     Глаза Советника отразили душевную боль, но Рилиот промолчал.
     "Григ хочет разделить судьбу своих Братьев, папа..."
     "Но ты?! При чем здесь ты?!" - мысли Советника излучали отчаяние.
     "Он говорил про честь... Он был прав, папа. Жизнь все равно когда-нибудь оборвется - нельзя терять уважения! Я не хочу презирать и ругать себя все годы, которые будут мне отпущены после его гибели. Я приняла решение, папа. Я горжусь, что смогла это сделать..."
     "Линти... - Рил йот чувствовал, что никакие слова теперь не помогут. - Душевные раны легко излечимы! Я бы помог тебе все забыть!.. Ты же знаешь, нет ничего..."
     "Ты бы сам захотел забыть, что с нами было в последние месяцы?! - перебила альтинка. - Никто не отказывается от своей памяти! Наша память - это мы сами! Я люблю тебя, папа! Если повезет, я вернусь. Если нет - помни, что я была счастлива!"
     Линти разорвала линию связи.

***

     Рилиот еще какое-то время стоял неподвижно в той позе, в которой застал его сигнал с ракетоносца, переданный дворцовым Мозгом. Затем с большим трудом сбросил с себя оцепенение:
     - Мозг, соедини меня с генералом Релтаном!
     Пока Мозг отыскивал по сети местонахождение армейского аналитика, Рилиот запахнул халат и перебрался из ванной в гостиную.
     - Сэр? - спросила возникшая рядом с креслом голограмма генерала Релтана.
     - Что там у нас с Инганом, генерал? - едва сдерживая дрожь в голосе, поднял глаза Советник.
     - Генерал Лорконтэн смог бы просветить вас о ходе операции, сэр. Дело передано ему.
     - Все-таки принудительная экстрадиция?
     - Принудительная форма - крайняя мера. Сперва им предложат принять условия добровольно.
     - Вы же знаете, что это только формальность?
     - Знаю, сэр. Никто не сомневается, что они не примут условий.
     - Релтан, - Советник тяжело вздохнул. - Хочу услышать именно ваше мнение: что я еще могу сделать? Подумайте - это важно!
     - Мое мнение? - Релтан повел бровью. - Пожалуйста, сэр! Если вы попытаетесь помешать очистке Ингана - лишитесь своего места в Совете.
     Рилиот медленно покачал головой.
     - А если не вмешаюсь, то лишусь дочери! - убито пробормотал он.

ГЛАВА 19

     Полет до Ингана продолжался бесконечно долго-взволнованные и возбужденные Линти и Григ отказывались погрузиться в иллюзорный мир нейроконтроллера, боясь, что потеряют контроль над реальностью. Часы и дни тянулись невыносимо медленно, но в один прекрасный момент полет все же подошел к своему завершению - Ритагор сообщил пассажирам, что ракетоносец входит в систему Ингана.
     Виррадор скинул шлем нейроконтроллера, пожевал губами от удовольствия, огляделся, вздохнул и вдруг нахмурился, вспомнив, что ждет его в этом мире.
     - Что там у нас? - спросил он у лейтенанта.
     - Четыре корабля на орбите Ингана.
     - Что за корабли?
     - Средние десантные крейсера. Вроде бы наши. Нашего ордена.
     - Лорконтэн?
     - Скорее всего, сэр.
     - Что делают?
     - Ничего. Судя по всему, ждут.
     - Висят высоко, значит, высадки еще не было. - Виррадор повернулся к своим пассажирам: - Поздравляю, мы вовремя!
     - Отыщи лагерь и иди на посадку! - приказал Григ.
     - Как скажете... - пробормотал капитан. - Ритагор! Включи маскировочное поле и обойди планету - приблизимся к лагерю Братьев по воздуху, на высоте один-два километра... чтобы свои же не сбили!
     Лейтенант подчинился. Через три часа полета над живописными просторами Ингана взглядам пассажиров предстал город из обтесанных бревен. В небо поднимались девять разноуровневых, но высоких и массивных стен-колец, внутри которых располагались прямоугольные параллелепипеды жилых домов и технических помещений. В направлении к центру дома становились больше и аккуратнее, а стены - выше и толще. На крыше самого высокого центрального здания красовалась солнечная энергостанция - единственный видимый атрибут современной цивилизации.
     - Они отгрохали все это голыми руками за несколько дней?! - Виррадор поражение присвистнул.
     - Они - Братья! - коротко и с гордостью разъяснил Григ.
     Несмотря на вопиющую архаичность, город производил впечатление жилого и организованного. По стенам ходили дозорные, у всех ворот караулили наряды охраны, женщины, дети и мужчины мельтешили по улицам, а над дворами поднимался дым костров, на которых готовили пищу.
     - Здесь все, - понял Григ. - Рилиот сдержал слово, доставив Маленьких, Младших и женщин.
     - Куда будем садиться? - спросил пилот.
     - За первой стеной ходят женщины. За второй их нет. Стены все выше к центру. Значит, командиры в центральном круге, - рассудил Григ. - Сможете посадить машину во дворе вон за той стеной?
     - Места достаточно, - кивнул лейтенант.
     - Кажется, они вырубили весь лес в округе, - пошутил Виррадор. - Нияган прав: после таких поселенцев через десять лет здесь ничего не останется!
     - Еще одно слово на эту тему, капитан, и я вас убью! - нервно напрягшись, прохрипел Григ. Виррадор легко проглотил угрозу.
     - Иди на посадку, Ритагор! - приказал он. Ракетоносец камнем рухнул вниз, пикируя в самый центр города бывших космических странников.
     - Нас заметили, - сказал лейтенант. - Смотрите, какой поднимается переполох!
     Город в одно мгновение ожил. Тысячи воинов в скафандрах и с тесаками наготове высыпали на крыши домов, из которых выбегали раздетые мужчины и с поразительной ловкостью запрыгивали в сложенные под специальными навесами абордажные латы. За центральной стеной концентрация солдат оказалась наибольшей - за несколько секунд все свободное пространство было занято рассредоточившимися на равном расстоянии друг от друга Старшими Братьями. Подняв вверх тесаки, они с ненавистью смотрели в небо, спокойно ожидая несущийся вниз маленький космический аппарат.
     - Включили щиты, - с улыбкой заметил Григ. - Принимают нас за врагов.
     - Ну и что делать? - спросил Ритагор. - Раздавить их всех, что ли?
     - Зависни над крышей - я спрыгну! Как только освободят площадку - садись!
     - Есть, сэр...
     Угадав маневр ракетоносца, Братья закрыли щитами всю крышу центрального здания. Отказавшись надеть скафандр, Григ защелкнул ремни антигравитационного ранца прямо на теле и прыгнул в открытый люк. Он специально опускался медленно, позволяя охране рассмотреть себя.
     Сперва Братья поняли, что пришелец безоружен, затем они разглядели его лицо... Щиты защелкали, отключаясь. Дикий рев восторга прокатился по крыше, перешел на двор и, словно эхо в горах, постепенно распространился на весь город. Ступивший на бревна смотровой площадки подле антенны энергостанции Григ был бережно подхвачен на руки Демонами охраны, которые, как одержимые, орали от счастья, причем так громко, что у юного Отца едва не лопнули барабанные перепонки. К Григу бросились бригадиры во главе с богатырем Дором и даже Вик, позабывший о достоинстве Первого Брата. На него налетели, в него вцепились, стали обнимать, сжимать, хлопать по плечам и спине...
     - Стойте! - прохрипел задыхающийся от проявлений такой чрезмерной любви юноша. - Вы меня раздавите! Снимите хотя бы латы!..
     Вик опомнился первым. По его взмаху волна Братьев отхлынула от почти задушенного Отца. Григ втянул в себя свежий воздух и наконец огляделся, удивляясь еще одной перемене - несколько Демонов и даже Дор вытирали слезы. А. ведь он даже не мог представить себе этих людей плачущими!
     Испытав неловкость среди всех этих растроганных, радостных взглядов, Григ крикнул, чтобы как-то разрядить обстановку:
     - Освободите площадку - нужно посадить катер!
     Воины внизу разбежались, как насекомые от замахивающегося сапога. Ракетоносец сразу тяжело ушел вниз.
     - Ты живой! - как ребенок, смаргивая слезы, простонал Дор. - Ты вернулся! Отец снова с нами!
     - С возвращением, брат, - Вик сжал локоть Грига, а затем склонил голову и ударил себя кулаком по груди, здороваясь с юношей уже как с командиром: - Мы счастливы снова видеть тебя, Отец!
     Все, кто уловил жест Первого Брата - стоявшие на крыше, на башнях или внизу, на земле, - вытянулись, отдавая честь тем же способом. На открытом пространстве слившийся в единый грохот удар кулаков по закрывающим грудь латам прозвучал не так торжественно и коротко, как в "Улье", но все равно достаточно грозно, чтобы поднять в юноше волну гордости.
     - Что делать с этими? - крикнули снизу.
     Григ посмотрел на землю. Бартерианцы и альтинка уже стояли на улице с приставленными к их спинам активизированными тесаками Братьев.
     - Поаккуратнее! - сказал Григ Вику. - Линти - мой лучший друг, а этим двоим я обязан спасением! Пусть все трое пройдут внутрь этого здания - нам нужно собраться вместе и поговорить. Собери всех бригадиров и будь сам!
     - Хорошо, Отец, - кивнул Вик.
     По его жесту Братья внизу спрятали тесаки и достаточно галантно, насколько умели, пригласили гостей проследовать внутрь.

***

     Оказавшись в просторном зале за большим, круглым, массивным столом, вытесанным из твердого сорта дерева, оглядев лица сидящих вокруг людей, Григ почувствовал, как в душе тает лед опустошения, сменяясь сладостным чувством умиротворения и спокойствия. Он снова оказался в своей семье! Он снова был среди настоящих друзей, готовых отдать за него жизнь и за которых он отдал бы свою. Рядом сидела золотоволосая синеглазая богиня, преданная настолько, что захотела прилететь сюда, в дикие условия необитаемого Ингана, чтобы разделить судьбу Грига или умереть вместе с ним. Пробегающий по спине холодок предстоящего последнего испытания только добавлял остроты в ощущение, что мечта, наконец, исполнилась. Григ был счастлив и тем, что имел сейчас, и тем, что должен будет уйти героем, в окружении всех своих родных и друзей - достойно, благородно и с честью, как подобает настоящему Отцу настоящего Великого народа. Страх уронить честь Боевого Братства и не вынести ответственности так рано доставшегося ему Отцовского трона - единственный страх, какой только мог позволить себе этот юноша, - больше не существовал. Ничто больше не мучило Грига, ничто не причиняло ему боли и беспокойства. Впервые с того момента, как разведчики "Улья" засекли в космосе злосчастную "Эльрабику" Тариб-ского торгового синдиката, Григ почувствовал себя счастливым и свободным от постоянной необходимости делать единственно правильный выбор.
     - Опишите мне ситуацию! - наконец разобравшись в своих чувствах и заметив, что все его ждут, попросил юный Отец.
     - Мы построили крепость на манер древних средневековых замков Земли, - взял слово Вик. - Это мое решение - необходимости в строительстве не было. Стены благотворно влияют на психику, они объединяют и создают ощущение упорядоченности...
     - Хорошо, Вик. Все здесь? Я имею в виду, Совет Лиги вернул всех пленных и раненых?
     - Насколько мы можем судить, да. Остальных считаем погибшими, - ответил Дор. - Среди тех, кто ушел, - тысячи Младших: оставленный нами "Улей" продолжал держать оборону...
     - Проблемы?
     - До недавнего времени, - отозвался Вик, - только с питанием. Вода есть в избытке, а вот белки, углеводы и минералы приходится добывать ежедневно. Воины превратились в охотников и рыболовов.
     - Люди недовольны?
     - Никто не ропщет, Отец. Главное, что для всех есть работа. Беда в другом. Воины привыкли к стандартному рациону. Наши организмы не принимают живого белка. Множество отравлений. Боли в животе, слабость. Лечить нечем.
     Григ вздохнул, понимая, что пора переходить к главной теме.
     - Что еще? - Он наклонился над столом, внимательно глядя на своих командиров.
     - Ты знаешь? - понял Вик. - Позавчера утром Братству предъявили ультиматум.
     - Продолжай! - Григ откинулся в своем деревянном кресле и закрыл глаза в ожидании уже известного ему приговора.
     - Нам сказали, что в космосе несколько кораблей, - исподлобья посмотрел Дор. - Мы должны оставить тесаки и латы, разбиться на группы по пятьдесят человек и ждать ботов-эвакуаторов. Нас всех, включая детей и женщин, переправят на новое место. Если мы откажемся - парализуют и увезут силой.
     - Когда вы должны дать ответ? - не открывая глаз, спросил Григ.
     - Мы уже ответили! - прорычал Дор. - Тебя не было. Отец приказал нам жить здесь, значит, мы будем жить здесь или умрем! Мы отказались рассматривать их условия!
     - Но они ведь все еще ждут? - Брат вспомнил корабли на орбите.
     - Нам дали три дня, чтобы подумать, - сообщил Вик. - Срок истекает сегодня вечером. Ты как раз вовремя, Григ!
     - Чтобы сделать... что сделать? - Юный Отец на миг испугался, что, может быть, Братья захотят уступить.
     - Чтобы принять решение, - объяснил Вик.
     - Но вы ведь его уже приняли? Если бы я сказал, что нам нужно уйти, вы бы обрадовались?
     Братья вскинули на него глаза, удивляясь оскорбительному вопросу.
     - Мы бы выполнили твой приказ, Отец, - осторожно, чтобы не вырвалось лишнего, произнес Дор. - Любой приказ! Но Братьям не нравится, что их вынуждают. Договор уже заключен. Мы приняли их условия ступить на Инган. Если нас не оставляют в покое здесь, не оставят и в другом месте!
     - Продолжай, Дор! - подтолкнул Григ. - Что вы об этом думаете?
     Глаза великана наполнились гневом:
     - Мы думаем, есть только один способ сохранить достоинство Братства, Отец!
     - Я тоже так думаю! - Пожалев, что усомнился в людях, Григ улыбнулся. - Мы никуда не пойдем, если не захотим этого сами! Пусть придут и попробуют взять нас силой! Мир принадлежит Братству!
     Он первым стиснул зубы и больно ударил себя кулаком в грудь. Демоны-бригадиры, Дор и Вик вскочили на ноги и с горящими от восторга глазами повторили его жест. Мудрый Вик и чемпион Дор в равной мере устали от ударов судьбы и хотели лишь одного - встретить врагов лицом к лицу и каждому воздать по заслугам!
     "Григ, могу я сказать?" - испуганно заметалась в сознании Брата мысль Линти.
     "Говори!" - разрешил Григ.
     - Братья, это безумие! - пролепетала альтинка. - Я не сомневаюсь, что вы герои, но вам даже не позволят сражаться! Вас усыпят из космоса! Здесь, в долине, все мы как на ладони!
     Григ нахмурился, понимая, что Линти права, но чутье подсказало ему бросить взгляд на Виррадора - усы бартерианца как раз чуть-чуть шевельнулись.
     - Ты что-то хотел сказать?! - резко бросил Григ.
     Виррадор лишь улыбнулся:
     - Так, подумалось...
     - Говори! - потребовал юноша.
     В этот момент в комнату вбежал красный от возбуждения Демон со знаком отличия технического персонала. Вик метнул в него взгляд, приказывая говорить.
     - Десантные боты спустились в поле! Расстояние - двадцать километров! Высаживают пехотинцев!
     Вик поднял руку, собираясь дать первое пришедшее ему на ум разъяснение, но Григ остановил брата взглядом и вновь выжидательно посмотрел на капитана бартерианцев.
     - Это еще ничего не значит! - поспешила пролепетать Линти. - Они высадили десант, чтобы собрать тела, когда все уснут! Или убедиться, что вы погибли!
     Григ покачал головой, все еще не отрывая глаз от Виррадора.
     - Он думает иначе! - заметил юный Отец.
     - Все верно, - ухмыльнулся капитан. - Я думаю, они не станут применять ничего такого, чего у вас нет!
     - Почему так считаешь?! - злясь, что бартерианец тянет резину, спросил Григ.
     Капитан продолжил все так же неторопливо:
     - Ну... Нужно знать Лорконтэна...
     - Говори!!! - гаркнул Григ, выходя из себя.
     Тесак Дора в ту же секунду пересек стол и замер у самого лица Виррадора, намереваясь продолжить путь, если появится хоть малейший повод.
     Капитан вздохнул, давая понять, что ничего другого и не ждал от таких дикарей, он осторожно отодвинул свой стул, чтобы отдалиться от Дора и оружия в его могучей руке.
     - Спокойно, я объясню, - сказал он. - Только не обижайтесь. Вы всех достали, ребята! По флоту ходят нехорошие слухи, сочиняют разные истории, бредят какими-то сверхлюдьми, какими-то полуальтинами... В общем, на месте Лорконтэна я бы поступил так же.
     - Как "так же"?! - все так же громко уточнил Григ.
     - Задушил вас голыми руками! - взглядом давая понять, что не рвется умереть, а всего лишь говорит правду, заявил Виррадор. - Нужно развеять миф, господа. И нет сомнений - он это сделает.
     - Это же неразумно? - заподозрила подвох Линти. - Зачем Лорконтэну ненужный риск?
     - Девочка?! - Капитан посмотрел на красавицу и скорчил насмешливую гримасу. - Ничем наш генерал не рискует! У него семьсот тысяч вооруженных по последнему слову техники лучших и отборных солдат ордена! Плюс разведка с воздуха, то есть полный контроль за диспозицией и перемещениями противника! Это будет показательное выступление! С видеосъемкой и демонстрацией в новостях!
     -