ений Родриго. - Ты уже битый час морочишь голову этому генералу! Чего мы добиваемся?
     - Я тоже не понимаю! - заявил Майкл. - Решили же: пропускаем один крейсер. Чего ты тянешь?! Ну, нам с тобой можно не торопиться, а посмотри на Гарсию! На нем лица нету! Его люди гибнут! Его города разрушают!
     Граф скорчил сердитую, недовольную мину, дескать, ваша тупость, господа, выведет из себя кого угодно:
     - Да перестаньте вы тыкать Гарсией! Плевал он на людей и на города! О гражданах он беспокоится... За срок своего правления этот заботливый гений ни разу не выбрался из подземного каземата, а все, о чем он заботился, так это о регулярности выхода на экраны сериалов с собственным участием да телепрограмм, пропагандирующих любовь к действующему президенту как непревзойденному образцу добропорядочности, заботливости и человеколюбия! В отличие от меня и вас, у Гарсии нет ни времени, ни возможности думать о том, что завтра случится с людьми или со всей Землей, - он слишком озабочен поддержанием собственного рейтинга! Не граждане у него гибнут, а рейтинг падает!
     - Да как вы смеете?! - начал возмущаться Гарсия, но граф посмотрел на него с таким презрением, что президент Азии захлебнулся словами.
     - Спокойно, Гарсия, - холодно потребовал граф Владимир. - Тебе уже ничего не светит! В любом случае. Элементарные прогнозы показывают, что падение президентского рейтинга в САДГ необратимо! Даже если Леверсон превзойдет самого себя! Потому успокойся и наберись сил, чтобы хотя бы уйти достойно!
     - Владимир, - с сомнением покачал головой Майкл. - Любому хамству есть предел. Нам ни к чему ссориться. Тем более сейчас.
     - Да я вообще не обязан этого слушать! - заорал вконец распсиховавшийся Гарсия. - Пришельцы приземлились на территории моей страны! Четырнадцать часов назад, когда я обратился к вам за помощью, все сказали: "Это твои проблемы!" А теперь, когда крейсера Лиги вышли на орбиту Земли, изображаете из себя героев! Да теперь это вообще не ваше дело! Как, когда и чем нейтрализовать нарушителей - проблема САДГ и Леверсона, а больше - ничья! Ясно?! Вас это не касается!!!
     - Ошибаешься! - огрызнулся граф Владимир.
     - А я говорю - разберусь без вашего участия! Граф пожал плечами:
     - А я не пропущу крейсер. САДГ - твое. Спутники - мои.
     - Пожалуйста! Поставишь себя в положение преступника! Содействие нарушителям, стремящимся уйти от правосудия! Не думаешь же ты, что спутники - препятствие для тяжелых крейсеров?!
     - Если мои спутники уничтожат, - помедлил Владимир, я пошлю ноту протеста Совету Лиги, объявившей войну планете Земля! А твой Леверсон потеряет и погоны и голову в считанные минуты! Тебе же, Гарсия, убедительно рекомендую успокоиться, чтобы потом не пожалеть о слишком длинном языке! С момента падения космического города мы не изменили мнения о пришельцах! Просто пока речь шла о группке разбойников, прикованных к планете и перемещающихся в пределах территории САДГ - да, это было внутреннее дело твоей страны! Но когда в атмосфере Земли возникает угроза битвы между тяжелым крейсером Лиги и древним космическим городом - черт возьми, Гарсия, встает вопрос о жизни всех нас!
     - Владимир, - вмешался Майкл. - Но так тоже нельзя! Пришельцы атакуют города Азии. Нужно действовать, а ты связываешь всем руки. Чего ты ждешь от Леверсона?
     Толстяк обреченно вздохнул, но поразительно быстро успокоился.
     - Я объясню, а вы судите сами. Нет так нет. Граф может и помолчать. Делайте тогда, как вам заблагорассудится... - Он еще раз тяжело вздохнул, давая понять, что старается для кого угодно, но меньше всего - для себя. - Что мы с вами имеем? Имеем упавший космический город с людьми, якобы (по словам Леверсона) намеревающимися уничтожить всю нашу планету. Я говорю "якобы", потому что эти люди изначально взялись за дело не так, как следовало бы, будь у них действительно намерение разрушить и уничтожить здесь все и всех: малые летательные аппараты, оружие единичного поражения, короткие вылазки, нарушающие лишь уличное движение городов, и так далее и тому подобное. Тогда как сам Леверсон с его тяжелыми крейсерами воистину без труда и по одной неосторожности способен превратить нашу планету из цветущего рая в метеоритное облако! Положительные стороны: мы имеем маяк связи, внезапно возвращенный в Солнечную систему, имеем внимание Совета Лиги и ее Арбитража - чего безрезультатно добивались долгие годы.
     Теперь, что будет дальше? Леверсон получил приказ захватить мантийцев и их корабль. Какими жертвами - в приказе не оговорено. Тем более Леверсону не поручено вести переговоры с нами, то есть с Землей. Он ВЫНУЖДЕН вести переговоры, поскольку наша активность сделала ситуацию щекотливой, а генералу меньше всего хочется потерять лицо перед своим руководством в Арбитраже. Вы спрашиваете, что я делаю? А вы как думаете? Я пытаюсь всячески дать понять Леверсону, что он здесь в гостях, что всякое его действие должно быть осторожным и выверенным, что любое его решение должно проходить через нашу цензуру, поскольку речь идет о Земле, а Земля - наша территория! Он слушает меня, но слушает только пока - пока спутники космической обороны активизированы. Они не представляют опасности для крейсеров, нет, но они - реальный и единственный наш аргумент для жалобы Совету и Арбитражу. Если каша заварится на планете, генерал всегда сможет сказать, что сделал все возможное, но так получилось. А вот пройди он кольцо спутников вопреки нашему разрешению - очевидный политический акт, говорящий о наплевательском отношении Лиги к планетам - ее членам. И поверьте мне, как только хотя бы один крейсер минует кольцо обороны, уши Леверсона окажутся закрытыми, а мы из правителей планеты превратимся для генерала в безвредных, но назойливых мух. Поэтому уже сейчас я хочу урезать возможности посланника Лиги настолько, насколько получится, и чем больше - тем лучше.
     Хорошо. Скажем, споры закончились, крейсер прошел, Леверсон переходит к действиям. Он хочет захватить корабль пришельцев в "силовой мешок", а потом взять его голыми руками. У него перевес в силе - на это делается основной упор. Он подвижен, противник прикован к планете. Но дальше возможны три варианта. Первый: пришельцы опустят руки и сдадутся. Нам бы всем так хотелось. Но! Не забывайте: как рассказал нам генерал, "мантийцы" уже побывали в кольце блокады, им уже противостоял несоизмеримо превосходящий противник. И что? Пираты сражались, как звери! Уверяю вас, они не сдадутся и Леверсону! Что мы получим? Войну. Космический город - мощная боевая единица, способная на какое-то время сдержать натиск даже тяжелого крейсера. А тяжелый крейсер - адская машина уничтожения, самое чудовищное существо, созданное когда-либо руками человека. И вот, если они сцепятся...
     Предположим, пираты не сдаются. Перехожу ко второму варианту: генералу все же удается более или менее безболезненно (для нас конечно же) захватить корабль врага в "силовой мешок". В этом случае на территории САДГ все еще останутся десятки тысяч малых военных катеров пришельцев, которые наверняка активизируются и постараются сорвать злобу на простых гражданах. Анализируя все, что мы о них знаем, пираты станут мстить - жестоко и беспощадно. А мы ничего не слышали о планах Леверсона по уничтожению малых мобильных отрядов противника! Как генерал собирается обеспечивать безопасность наших городов, если сражения развернутся в небе над шпилями наших небоскребов?
     И последнее - вариант третий: попытка захвата космического города проваливается или затягивается во времени. В этом случае мы получим катастрофу от столкновения двух гигантских космических кораблей и применения тяжелого космического вооружения в атмосфере нашей планеты! Плюс сохранится опасность и поражения городов малыми катерами. Мы же с вами ввиду отсутствия военной техники и собственной армии сможем только сидеть и дожидаться исхода, каким бы он там уже ни был...
     - Но, Владимир, - вставил Майкл, - по твоим словам, все плохо, а будет еще хуже... Где выход?
     - Грамотная стратегия - вот где выход. Прежде чем опускать "силовой мешок" на сам космический город, нужно разделаться с истребителями, разлетевшимися по городам Гарсии!
     - Насколько я понял, - возразил Родриго, - мы получим "вариант номер два"!
     - За одним "но"! - парировал русский. - У пиратов останется путь к отступлению! Пока существует возможность укрыться за мощными излучателями космического города, пришельцы не могут ее не использовать! Кроме того, для них стратегически правильно в минуты опасности сконцентрировать силы в одном месте, а не распылять их по всей площади САДГ. Поэтому целью номер один для Леверсона должны стать малые катера преступников, терроризирующие воздушное пространство городов Гарсии! Только когда корабль-матка поглотит в себя все, что изверг ранее, имеет смысл перейти к осаде самого города, да и то не отрицая возможности переговоров! Вот так, господа! Так и только так! В завершение прошу: если согласны, поддержите мой голос, чтобы у генерала не окрепло подозрение, что мы не способны договориться даже между собой и сами не знаем, чего хотим!
     После короткого размышления все трое сочли доводы графа не лишенными смысла.
     - Восстанавливайте связь! - потребовал граф Владимир.
     - Ну, что вы наконец решили? - в нетерпении поинтересовался появившийся рядом с ними Леверсон.
     - Наше мнение таково, - вместо Владимира начал Майкл. - Атаку нужно разбить на два этапа.
     Первый этап - уничтожение тех нескольких тысяч малых катеров, которые угрожают городам САДГ.
     - Мы считаем, - присоединился Гарсия, - что для пришельцев главное - удержать основную боевую единицу. Поэтому они отдадут мои города, если вы сперва нападете на малые отряды, а только затем оцепите сам космический город.
     - Дело в том, что, если во время нападения на корабль-матку, - подвел последнюю черту граф Владимир, - над нашими городами будут все так же висеть отряды вражеских истребителей, этим отрядам ничего не останется, как сражаться до последней капли крови здесь же, на месте, не имея возможности вернуться, они станут мстить! Вот этого бы нам не хотелось! Поэтому, генерал, Земля требует от вас сначала очистить наше воздушное пространство от скверны, а только затем заняться эпицентром этой заразы!
     - Земля?! Требует?! Кто сказал, что я поступил в ваше распоряжение и должен исполнять чьи-то приказы?!
     - Здравый смысл, генерал!
     - Я не согласен! - заявил Леверсон. - Мне не нужны их катера, мне нужен их город! Сколько, по-вашему, времени займет охота за истребителями? Я не намерен ввязываться в мелкие стычки! Да у меня и людей столько нет! Учтите: в нашем распоряжении тяжелый военный флот, а не ракетоносцы галактической безопасности!
     - А нам-то что делать?! - таким же повышенным тоном поинтересовался граф. - У нас вообще ничего нету! Дайте нам возможность защищаться - и тогда, ради бога, занимайтесь кораблем-маткой, а свои города мы очистим сами!
     - Про какую "возможность" вы говорите?
     - Дайте нам бронированную технику, полевые излучатели, генераторы силовых полей, дайте инструкторов, чтобы обучить наших полицейских...
     - Ого! Я не уполномочен...
     - Не уполномочены? Хорошо, давайте обратимся в Совет. Какой-то час все равно ничего не решит...
     - Да вы что?! - взбеленился Гарсия. Президента Северной Азии проигнорировали.
     - Обратимся за чем?! - закричал генерал. - Что вы хотите услышать от Совета?!
     - Пусть рассудят: законны наши требования или лишены смысла? Нет - делайте тогда, как хотите!
     - Я и сам вам скажу: незаконны! Выдать оружие планете, на которой объявлен мораторий на вооружение?!
     - Мораторий можно отменить. Все зависит от ситуации!
     - Нет никакой "ситуации"! Ситуация такова, что я здесь не для разворачивания планетарного конфликта, а для того, чтобы обезвредить и арестовать космических преступников! Государства Земли - не участники военных действий, а всего лишь их свидетели! Все, чем ограничивается ваша компетенция, - обеспечить армию безопасности зоной развертывания! Ваше дело - помогать мне, а уже мое - ловить бандитов!
     - Почему же тогда вы так боитесь нашего обращения в Совет?
     - Да ничего я не боюсь! Вы затянете время, а мне нужно работать!
     - То есть, генерал, - догадался граф, - вас не похвалят, если не сможете разобраться самостоятельно? Ну так пойдите нам навстречу, а мы сделаем шаг навстречу вам. Обеспечьте в первую очередь безопасность земных городов, а уже во вторую думайте, как блеснуть перед начальством стремительно проведенной операцией! И поверьте мне: для вашей карьеры так будет лучше! Потому что, если по чьей-то непредусмотрительности погибнут мирные люди, мы сделаем все возможное, чтобы донести подробности инцидента до Арбитража и Совета Лиги!
     - То есть вы ставите мне ультиматум?! Ничего не трогать, огонь не открывать, в атмосферу не входить, крейсера не использовать, начинать охоту за какими-то там катерами?!!
     - Вот именно!
     - Проклятие!
     - Не возмущайтесь! У вас мало времени, так действуйте же!
     - Да это опять меняет все мои планы!
     - Давайте разработаем новый план. Сколько у вас перехватчиков?
     - Достаточно! У меня мало пилотов и нет пехотинцев. Десантные дивизии быстрого реагирования не в счет - они на девяносто процентов из бартерианских наемников...
     - Ну и прекрасно!
     - Оставим, граф!
     - Да? Вероятно, бартерианцы отказываются выполнять приказы полицейского?
     - Вас это не касается!
     - Тогда сколько это в людях - десять процентов?
     - Тысяч тридцать...
     - Вполне достаточно!
     - Для чего?! Если на улицах городов завяжутся рукопашные бои, мне понадобится непременное численное преимущество! Я не собираюсь окапываться здесь на долгие годы!
     - Но ваши люди лучше оснащены...
     - Это еще под вопросом! В рукопашном бою все зависит от навыков и выносливости - силовые щиты делают большинство ручного оружия бесполезным, а применение тяжелых средств в неразберихе улиц одинаково опасно и для своих и для чужих!
     - Ну так не допускайте рукопашных боев! Насколько я знаю, пришельцы и сами предпочитают держаться в воздухе, а там у вас преимущество. Начните операцию, а дальше сами увидите - враг отступит: для них ведь главное - не наши города, а собственный город-крепость! Без космического города они - никто!
     - Если для них главное - город-крепость, они гораздо скорее вернутся туда, когда я нанесу удар по этому "больному 'месту"!
     - Из чего я делаю вывод, что вы изначально сомневаетесь, сможете ли установить "силовой мешок".
     - Наоборот, нисколько не сомневаюсь!
     - Тогда куда же катерам возвращаться?! Пираты же не идиоты, чтобы бессмысленно разбиваться о силовые стены!
     - А что, если, вместо того чтобы, по вашему плану, отступить к основным силам, пираты, наоборот, пошлют в города САДГ подкрепления?!
     - Зачем? Чтобы еще больше ослабить корабль-матку? Очевидный же факт: рейды в города Гарсии проводились бесцельно и хаотично, с одним желанием - напугать и сбить с толку... Ну, даже если так, для вас же лучше - космический город некому будет оборонять - опустите тяжелое поле, и возьмете оставшихся пиратов голыми руками!
     - Пехота не готова! - уперто повторил Леверсон. - Перехватчики еще в чехлах и под смазкой! Основные десантные силы на "Ослепительном" и "Кольтабуре", а я намеревался использовать флагман!
     - Но мы не отступимся! Очистите наши города, генерал! Обеспечьте нашу безопасность!
     - Но для высадки мало одного крейсера!
     - Да вам вообще не нужен крейсер: перехватчики, истребители и десантные боты способны перемещаться самостоятельно!
     - Что?! Договоренность о том, чтобы пропустить мой флагман, уже аннулирована?!
     - Почему бы и нет? Отложена. Мы только что вместе пришли к выводу, что так будет целесообразнее.
     - Это переходит все границы!!!
     - Наоборот - прекрасный результат обмена мнениями. Мы пропускаем десантные и истребительные дивизии, но останавливаем большие крейсера. Вы все время на связи с нашим координационным советом. Как только придет время - откроем "зеленую улицу" для крейсеров!

***

     Генерал Леверсон в бешенстве прервал связь с планетой. Генералы и полковники - капитаны десяти самых больших военных кораблей Галактики - терпеливо ожидали его приказ, вытянувшись по стойке "смирно" на экранах голографической связи. Леверсон пробежал глазами по лицам этих людей - спокойные, самоуверенные и равнодушные.
     - Готовьте десант к высадке на Землю! Все имеющиеся в наличии на ваших базах истребители, перехватчики и малые крейсера должны быть готовы к вылету через двадцать минут! Тяжелый флот останется на рейде!
     - Операция по захвату космического города отменяется? - поинтересовался Лерэн - капитан флагмана был единственным, кто присутствовал в каюте Леверсона физически, а не в виде транслируемого голографического изображения.
     - Черт бы побрал этих землян! - выругался генерал. - Они возомнили себя великими стратегами!
     - И вы послушались их советов?
     - А что мне остается - напасть на Землю?!
     - Не верится, сэр, чтобы ВЫ могли уступить каким-то штатским.
     - Я и не уступал! Но пока будем действовать по их правилам, иначе вообще никогда ничего не сделаем. Арбитраж ждет результатов, а не отговорок! Там будет видно... Идите исполняйте приказ!
     - Наши действия, сэр?
     - По имеющимся сведениям, преступники атаковали три земных города. Земляне хотят, чтобы мы освободили эти населенные пункты, а только потом занялись захватом корабля-скитальца. Что ж, будем действовать стремительно, чтобы успеть и то и другое! Загоним пиратов назад в их древнее логово, после этого нанесем основной удар!

ГЛАВА 15

     - Грунк, Рерд, что там с телестудиями?! требовал у техников Григ.
     - Час еще не прошел... - попробовал возразить Рерд. - Две телестудии под контролем инженерных взводов, но работа еще...
     - У нас не будет столько времени, - сообщил Григ. - Когда я смогу выступить перед страной?
     - Если перепрограммировать станцию на работу из "Улья"...
     - Если... Дор, объявляй тревогу' Всем истребительным дивизиям занять свои места! Отдохнули, и хватит!
     - Что ты задумал? - второй раз спросил Вик. Глаза юного Первого демонически сверкнули.
     - Хочу выступить по телевидению!
     - Но зачем?
     - Я знаю, как сломать систему рейтингов. Главное, чтобы выступление увидел каждый землянин! Нужно привлечь их внимание...
     - Что ты им скажешь? Они не знают языка "Улья"!
     - Зато я знаю "стандарт"! - Григ обернулся, разыскивая глазами Дора.
     Его правая рука уже выполнял первое приказание, лично поднимая тысячников на ноги, - Дора не было в коридоре. Григ закрыл глаза и мысленно отыскал сознание чемпиона.
     "Выдели по сотне на каждый незавоеванный город этой страны! - приказал он богатырю. - Снабди их громкоговорителями и голографическими проекторами! Пусть привлекут к себе внимание (это будет нетрудно - наших уже боятся как огня). Затем - сообщат о моем выступлении. Пусть все, кто хочет выжить, внимают словам пришельца! На домашнем экране или глядя, задрав голову, на голограмму, которую изобразят в небе лазерные проекторы наших сотников. Они должны меня слышать! Пусть им скажут: "Это единственный способ спасти свою жизнь! Сотни отправляй немедленно! Я возвращаюсь в Новоеленск. Со мной - ты и Синие!"
     - Григ, я... - продолжал не слышавший мыслей брата Вик.
     - Вик! Обо мне не думай, готовь "Улей" к бою - пик напряжения пройдет совсем рядом.
     - Какого "напряжения"?
     - Вероятность беды достигнет максимума. "Улью" придется давать отпор, если я не успею вовремя!
     Все делалось бегом. Быстро подавались площадки лифтов и погрузчиков. Еще не успевшие остыть от последнего общения с атмосферой планеты, покрытые окалиной истребители вновь извергали пламя готовых к старту двигателей. Братья вскакивали в открытые люки своих машин с такой акробатической виртуозностью, словно каждая потерянная секунда стоила