о ним редкий одиночный огонь из укрытий, организованных под землей или в жизненно важных помещениях небоскребов; использовать радиоуправляемые излучательные установки, чтобы обмануть врага относительно численности городского гарнизона. Враг должен был понять, что, с одной стороны, малыми силами ему не охватить всей территории Тунгусска, а с другой стороны, сопротивление настолько слабое, что достаточно быстрого, уверенного натиска пехотинцев, чтобы вычистить все здания города, не разрушая его до основания с воздуха и избегая ненужных потерь среди мирного безоружного населения.
     Для второй же волны Братья подготовили несколько сюрпризов. Первый - сто мощных космических излучателей, демонтированных когда-то с батарей тарибской "Эльрабики": по распоряжению Грига пятьсот таких установок были поровну распределены по пяти городам "зоны риска". Огромные, по земным меркам, блоки этих орудий были укрыты на территории города и, активизированные в нужный момент, должны были в одно мгновение превратить воздух над жилыми районами в сплошное огнедышащее облако плазмы. Второй сюрприз: посадочные лучи городской системы воздушной навигации. Этим лучам и управляющему ими Мозгу вменялось в обязанность тормозить воздушную и наземную технику русских, вынуждая их покидать свои машины. Третий - размещенные на центральных проспектах излучатели силовых стен. Включаемые и выключаемые дистанционно, силовые стены должны были создавать путаницу в передвижениях вражеской армии и расчленять колонны техники на более мелкие, соответственно менее опасные. И четвертый, главный сюрприз: Демоны "Улья" - солдаты, не ведающие страха смерти, живучие, с отшлифованными до мастерства навыками и умением убивать.
     - Они приближаются! - сообщил командир первой разведтройки.
     - Принял! - кивнул Курт. - Отключить силовые стены! Пропустить колонны врага! Огонь не открывать!
     За улицами города следили зонды и навесные камеры визуального наблюдения. Братья оставались в укрытиях, ожидая приказа старшего. От горожан избавились, согнав их всех в подземные уровни мегаполиса...
     Около трех тысяч перехватчиков той же модели, что и у солдат Лиги, но с другими опознавательными знаками на крыльях несколько раз свирепо прочертили небо над Тунгусском. Не обнаружив ни одного воздушного объекта, способного оказать сопротивление, они разбились на небольшие группы и снизились, наполнив проспекты ревом своих двигателей. Получив разрешение на атаку, в город вошли колонны бронетехники - приземистые обтекаемые машины сложной конструкции, с подвижными, унизанными излучателями круглыми башнями. Такой техники Братья еще не видели - на космических лайнерах, достававшихся на разграбление "Улью", как правило, не держали тяжелых танков. За танками неторопливо, осторожно и с оглядкой ступали пехотинцы в энергозащитных пуленепробиваемых латах, с автоматическим оружием в руках и зачехленными мечами на спинах.
     - Пропустить их к центру! - приказал Курт. - Огонь не открывать!
     На экранах своих мониторов засевшие в укрытиях Братья видели, как солдаты русских медленно распределяются по пустующим мертвым улицам.
     - Латы без усилителей - простая броня! - прокомментировал Черный Брат-техник. - Силовой щит у каждого третьего. Мечи легкие, но со схемотехникой. В шлемах - биолокаторы, прячься не прячься, скоро вычислят.
     - Понял, - сказал Курт. - Начинаем! Открыть беспорядочный огонь! Самим не высовываться!
     На крышах зданий, внутри фонтанов на площадях, на статуях в скверах и на опорах мостов ожили роботы-излучатели. Над тротуарами засверкали всполохи энергетических зарядов. Послышались первые испуганные крики застигнутых врасплох пехотинцев. В следующее мгновение солдаты графа попадали на землю, прижались к стенам домов, некоторые запрыгнули в десантные отсеки танков. Танки завертели башнями, перестреливаясь с аналогичными им, но только стационарными установками наведения Братьев.
     - Началось! - улыбнулся Курт.
     - У них преимущество, - заметил один из Братьев. - Смотрите: бронемашины выбрасывают силовые щиты!
     - Это уже что-то! - согласился Курт. - Заметили: щит выключается в тот момент, когда стреляет башня. Передайте техникам: пусть синхронизируют выстрелы излучателей так, чтобы заряды достигали цель, когда башня ее фиксирует и готовится выстрелить!
     - Принято!
     - Они какие-то вялые... - заметил кто-то из сотников.
     - Десять тысяч смертников, которые хотят жить... Пора показать врагу живых Братьев, пока не решили, что в городе никого нет. А то еще уйдут... Нерк, выводи свою сотню!
     Сто Демонов в черных латах внезапно возникли на крышах нижних ярусов одного из небоскребов и, разбежавшись, бросились вниз, замедляя полет "парашютами" - антигравитационными устройствами в заплечных ранцах. Они упали в самую гущу одного из отрядов русской пехоты - и оказались среди солдат, танков и легких бронемашин. Единственный сопутствующий их появлению звук - тяжелый свист двухсот- и трехсоткилограммовых тесаков, описывающих круги радиусом от двух до трех метров. Доля секунды - вокруг Братьев только разрубленные надвое преторианцы, даже не успевшие издать предупреждающих возгласов. Тут же - высокий, на грани слышимости, визг раскрывающихся силовых щитов Черных.
     - Рассредоточились! - приказал Нерк.
     Без единого звука "берсеркеры космоса" набросились на оторопевших в первые мгновения преторианцев земной армии. Те из землян, кто не успел отпрыгнуть или припасть к земле, оказались "выкошенными" очередными взмахами тяжеленных тесаков - ядовито-голубая плазменная полоска на самых кончиках смертоносных лезвий разрубала броню солдатских лат, как горячий нож - кусок масла. Правда, третьего взмаха не последовало - земляне опомнились и с перекошенными от ужаса лицами стали строчить из огнестрельных автоматов. Братья закрылись щитами, более того, выставили их так, чтобы отскакивающие от силовых стен пули рикошетили в обратную сторону. Оказавшись под градом собственных пуль, преторианцы опомнились - кто-то из них выставил собственный щит, кто-то выхватил меч, но все побросали за спину бесполезные в такой сумятице автоматы. Братья того и ждали - тонкие, короткие и легкие мечи рассчитывающих лишь на собственные мышцы землян не шли ни в какое сравнение с мощным орудием убийства бывалых абордажников, размахивающих им как барабанными палочками!
     - Вперед! - крикнул Нерк.
     Щиты ударились о щиты - земляне отлетели и со страшной силой шмякнулись о стены зданий. Те, у кого не было щитов, и вовсе попали в мясорубку. Танки завертели башнями - сверхточное наведение на цели в образовавшейся сумятице не принесло никакой пользы: в зависимости от своей природы энергетические импульсы либо отражались щитами Братьев и губили главным образом своих же русских, либо растекались по поверхности щита, раскаляя рукояти тесаков, но не принося желаемого урона тем, кто размахивал этими тесаками, либо отшвыривали Братьев вместе с их щитами, что не мешало затем этим отброшенным быстро приходить в себя и с прежней яростью бросаться в самое пекло...
     За пять минут рукопашной схватки отряд из ста человек едва не смолол в кашу подразделение из тысячи преторианцев графа Владимира!
     - Они быстро учатся! - заметил Курт. - Нерк, отступайте! Угроза с воздуха!
     Над улицей уже пикировали перехватчики. Похоже, прибывшие с неба земляне собирались выжечь внизу все живое - и своих и чужих. Во всяком случае, вниз устремилось несколько десятков плазменных ракетных снарядов, распространяющих вокруг себя собственные магнитные искривления, нарушающие целостность ручных силовых щитов.
     - Наверх!!! - гаркнул Нерк.
     Братья включили ранцы и устремились в воздух, прямо навстречу несущимся к земле снарядам-убийцам. Некоторые из них не смогли увернуться - в воздухе один за другим прогремели три взрыва. Уцелевшие уже через секунду бежали к проходам на крышу, откуда явились несколько минут назад. Больше всего ракет ушло вниз, превратив улицу в реку из пламени и клубов дыма, две или три последовали за беглецами, но все, чего они достигли, это замуровали, превратив в завал из полимерных осколков, уже ненужные входы и выходы, что не помешало Братьям разбежаться по этажам и перебраться по воздушным переходам в соседние строения, где они рассеялись в ожидании новых команд.
     - Отлично! - похвалил Курт. - Теперь - сотня Горта и сотня Лурка!
     Все в точности повторилось в двух других кварталах города.
     - Мы отступили! - тяжело продышали на связи Горт и Лурк.
     - Потери? - спросил Курт.
     - Семьдесят Братьев! - подсчитали техники.
     - У врага?
     - Более двух тысяч! Курт ухмыльнулся:
     - Герои! Что ж, теперь готовимся к гостям посерьезнее!
     Гости не заставили себя ждать. Вторая волна преторианцев графа Владимира нагрянула, подобно цунами, и с земли и с воздуха. Небо заполонили истребители, перехватчики и ракетоносцы. Улицы - танки и пехота.
     - Многовато! - заметили разведчики. Курт вновь зло ухмыльнулся.
     - Мир принадлежит Братству!!! - проорал тысячник, заставляя разбросанных по всему городу подчиненных замереть, гордо выпрямляя спину и ударяя крепко, до крови, сжатыми кулаками по закованной в броню лат могучей груди, - замереть и собраться с мыслями, готовясь к своему последнему, решающему поединку. - Жизнь за славу!!! Все орудия к бою!!! Вперед!!!
     Из замаскированных шахт залпом грянуло сто сверхмощных тарибских излучателей. В небе загорелось все: воздушные машины преторианцев, дорожные знаки, голографические рекламные панно, мосты и переходы между небоскребами, наконец, сам воздух. Какие-то секунды - и вся эта пылающая смертоносная масса обрушилась вниз, превращая заполненные техникой улицы в пылающие тоннели ада. Включились в беспорядке разбросанные на разных улицах и в разных плоскостях генераторы силовых стен. Увертывающиеся от своих пылающих собратьев, укрытые коконами защитных полей, истребители расплющивались об эти невидимые, возникшие из ниоткуда силовые преграды. Танки и бронемашины упирались друг в друга и создавали пробки, выбраться из которых им мешали падающие с неба обломки. Включились посадочные лучи городских систем безопасности движения. Захваченные лучами, ракетоносцы сами превращались в управляемые с земли ракеты, против воли пилотов направляемые на машины своих же вооруженных сил. Попав в захват лучей, и на земле танки вытворяли бог знает что: разворачивались посреди собственной колонны, добавляя и без того имевшегося в избытке беспорядка. И вот семьсот тридцать оставшихся в живых Братьев с демоническим огнем в глазах и с не менее демоническим криком бросились с крыш домов, размахивая своими тесаками и думая лишь об одном - как проявить себя лучше остальных товарищей по оружию...

ГЛАВА 21

     Григ замер на пути от своих покоев к лифтовым шахтам, ведущим к нижним Уровням "Улья". Он услышал то, чего не могли услышать уши обычного человека, находящегося на расстоянии в пятьсот километров от места событий, - услышал грохот, рев и стон пяти кровопролитных боев в пяти пограничных городах обороняемой Братьями страны. Юноша вздрогнул - перед глазами встали картины пылающих улиц, взрывающихся боевых машин, вспыхивающих от перегрузки излучателей и бесстрашно бросающихся на бронированные танки ветеранов в вымазанных сажей и кровью абордажных латах...
     А ведь он делал то, что подсказывало предчувствие! Разум только дивился этой противоречащей логике безвольной покорности. При этом все же набирался наглости оценивать результаты принятых решений и ужасался, не понимая и не принимая их смысла. Демонов и так оставалось совсем немного. Сегодня пять тысяч самых храбрых и надежных из них умирали лишь для того, чтобы дать "Улью" еще каких-то несколько часов передышки, хотя даже он, Григ, Отец и ясновидящий Братства, не мог прогнозировать, сколько еще суток или декад уйдет на ремонт отказывающегося взлетать древнейшего космического корабля-города.
     Григ прислонился к стене - силы стали покидать его тело. И в прямом и в переносном смысле. Внешняя энергия, заставляющая организм демонстрировать неисчерпаемые запасы выносливости, а мозг - чудеса эрудиции и дальновидения, вновь развеивалась. Другой же, внутренней, словно не существовало. Видения отступили. По мышцам пробежала судорога. Пульсирующая боль дала о себе знать в области солнечного сплетения и распространилась на спину, руки, ноги и голову. Глаза заслезились, отказываясь фокусироваться на ближайших предметах... Улыбнувшись собственной беспомощности, Григ сполз вдоль стены на пол, приземляясь на корточки.
     - Григ?! - Дор разговаривал с караульными и не сразу увидел, что происходит с юным полководцем. Богатырь тут же оказался рядом, бросившись ощупывать молодого Отца, вероятно предполагая отыскать скрытую под одеждой рану.
     - Все нормально... - Григ чуть отшатнулся - могучие руки чемпиона причинили ему физическую боль.
     - Я вызову медиков!
     Дор озабоченно заглянул ему в лицо, а Григ зажмурился от избытка активности, лучащейся из глаз доброго великана.
     - Не надо...
     - Ты когда в последний раз ел?
     - Это не поможет...
     - Что значит не поможет?! - Дор выпрямился, решив, что нашел подходящее объяснение наблюдаемым симптомам - юный Отец так заботился о других, что совершенно позабыл о себе. - Я сейчас!
     - Стой! - Григ вцепился в руку чемпиона, заставляя того вновь наклониться и подставить ухо. - Говорю: это не поможет! Поверь мне, Дор...
     - Но...
     - Дор! Дело не в еде... Скоро само пройдет...
     Лифтовая площадка поднималась. Григ еще не видел, кто стоял на ней, но караул Первого Уровня отдавал честь - значит, приехал Вик. Первого Брата окутывала дымка, он приближался словно из тумана.
     - Что с ним? - спросил Вик у Дора.
     - Не знаю. - Дор посмотрел на Первого с такой требовательной надеждой, что тот удивленно поднял брови. - Ты же Первый Техник, ты и ответь?
     Григ поспешил остановить их. Несмотря на то что боль в животе усиливалась и всерьез начинала пугать его самого, юноша заставил себя улыбнуться, объясняя:
     - Всего лишь издержки Отцовства... Я еще слишком молод, чтобы быть Отцом... Пройдет! Ты искал меня, Вик?
     - Сообщения с пограничной территории. Как ты и говорил, Братья не смогут сдержать натиска противника. Их слишком мало.
     Дор тяжело вздохнул - у него это получилось как стон раненого медведя.
     - Что с больными в лазаретах? - спросил чемпион.
     - Выздоравливают. - С хмурым видом Вик развел руками. - Им нужен не час и - не два. Мы наверняка потеряем пять укрепленных городов. Остальные не укреплены.
     - А когда сможем взлететь? - спросил Григ.
     Вик не ответил - какое-то время он молча злился. Дор посмотрел на Первого в упор, наверное думая, что, затягивая с ответом, тот оскорбляет юного Отца.
     - Все, что мне осталось, - прошипел Вик, - это начать казнить своих техников! Не понимаю, что у них там творится! Трудятся так, что еле на ногах стоят, а спросишь: "Готово?" - пожимают плечами... - Он медленно выдохнул, чтобы успокоиться, и задал странный вопрос: - Ты разрешишь показательно обезглавить Грунка?
     - Почему Грунка? - слабо удивился Григ.
     - Он самый умный... А кого тогда?..
     Вик нес какую-то околесицу - Григ не улавливал смысла его заявления насчет "показательной жестокости". Внутри организма юноши разрасталась боль...
     - Русские наступают, - задумчиво сказал Вик. - Их все больше и больше. Демоны взяли на себя около миллиона, но те все равно прибывают... Григ, мы проигрываем войну?
     Григ поднял голову - в подсознании мелькнула безумная мысль.
     - Выход есть, - слабым голосом сообщил юный
     Отец.
     - Какой же?
     - Захватить крейсер... Вик даже вздрогнул:
     - Ты в своем уме, братец? Как?!
     - Еще не знаю... Готовьте армию... Снаряжайте технику, лечите людей... Все, что способно преодолеть гравитацию Земли, должно быть готово к вылету... Все, кто может держать оружие, должны встать в строй...
     Григ оторвался от стены, пересилил головокружение и побрел к лифтам.
     - Это невозможно! - пробормотал Вик Дору. - Самоубийство...
     - Он - Отец! - сердито напомнил богатырь. - С ним все возможно!
     Дор поспешил за своим кумиром. Григ уже стоял на лифтовой площадке.
     - Ты куда? - спросил Дор.
     - Хочу напоследок посмотреть "Улей". - Юный Отец заглянул в серые глаза великана, надеясь найти там понимание. - Я давно не был дома...
     Дор ничего не ответил, только уцепился рукой за стальной поручень, сжав его с такой силой, что металл изменил форму, - богатырь не мог спокойно смотреть на то, как страдает его бывший ученик, но и ничем не мог ему помочь.
     Лифтовая площадка начала падать.
     Второй Уровень встретил своей обычной восхищающей глаз суровостью: горные склоны, скалистые уступы, обрывы, пропасти с перекинутыми натяжными лестницами, небольшие озера, заменявшие Старшим бассейны, водопады ледяной воды. С лифта открывался вид на узкую долину. Внизу - небольшие одинокие дома рядовых Демонов, выше, на скалах - аскетические "виллы" командиров подразделений. Только на этот раз - нигде никого. Уровень словно вымер: кто-то из Первых сражался с русской армией в пограничных городах САДГ, кто-то охранял "Улей" снаружи, кто-то готовил к новому вылету истребители в порту, а кто-то выполнял постовые обязанности, как, например, девять мрачных богатырей в подсвеченных красным латах на выходе из лифтовых площадок - единственные живые люди в когда-то самом элитарном поселении. Тоскливыми глазами воющих на луну бойцовых псов эти девять Демонов провожали площадку с Григом, Дором и четверкой Синих с того момента, как та появилась у них над головой, и еще какое-то время - пока не исчезла из виду, провалившись в темноту лифтовой шахты. Их взгляды запали Григу в душу - если "Улью" суждено было исчезнуть, эти люди предпочли бы умереть первыми, а не стоять в карауле и ждать, чем закончится неравный бой, ведущийся снаружи их более удачливыми товарищами...
     Напротив, Третий Уровень поражал движением. Самый комфортабельный и самый популярный жилой уровень "Улья". Город, в котором Григ провел лучшие и самые приятные годы своей жизни. А здесь право поселиться он завоевал собственным умением и отвагой - без привилегий, наравне с остальными претендентами. Трамплин, с которого Младший Брат взлетел на Олимп небожителей... Весь в тренажерных лесах, застроенный стадионами, бассейнами, амфитеатрами и дворцами состязаний, в сознании большинства Братьев "Улья" - от Маленького до Первого - Третий Уровень ассоциировался с чем-то романтическим, сказочным, веселым и азартным. Сейчас здесь шли приготовления к новой операции - стоило Григу только обронить: "Все в строй!", как приказ облетел по связи корабль, поднимая на ноги тех, кто был способен на них стоять. Если Второй Уровень уже давно опустел, то Третий готовился к запустению - ведь, если не брать в расчет Демонов, здесь обитали лучшие из всего племени героев.
     Четвертый Уровень тоже торопился разбиться по сотням и бригадам - не чемпионы и не элита, но все же Братья - сегодня Григ рассчитывал на всех, для кого должно было хватить техники. То же можно было сказать и про Пятый Уровень - оба эти Уровня считались самыми густонаселенными, незначительно различались по степени комфорта и количеству развлекательных комплексов, и оба составляли основную силу Братства - единый кулак из тысяч и тысяч бесстрашных, неутомимых, натренированных воинов.
     Когда под площадкой лифта открылся обзор на Шестой Уровень, Григ явственно почувствовал напряжение. Застроенный жилыми корпусами, простой и серый, этот Уровень напоминал бедный пригород Пятого или Четвертого этажа Братской крепости. Большей частью здесь жили Младшие Братья, еще Братья, никак не проявившие себя после получения личного оружия, - в основном молодежь от двенадцати до двадцати пяти лет. По этому Уровню пронесся слух, что Вик собирается отобрать лучших - даже из ребят, не прошедших Испытания. Такой слух был равносилен взорвавшейся бомбе - Братья и Младшие Братья не находили себе места,