ы эта картина напоминала апокалипсис городского масштаба. Все, что больше не могло летать, падало на землю. Туда же отправлялся весь образующийся в воздушной неразберихе мусор: битое стекло, металлические обломки катеров, осколки полимерных плит зданий. Наземные патрули тщетно пытались навести порядок в пешеходном движении, роботы вытаскивали из-под обвалов раненых и убитых - теоретически они могли бы воскресить девяносто из ста погибших, но на практике не успевали этого делать. Улицы и пешеходные мосты озарялись вспышками и языками пламени, над всем этим выли сирены полицейских катеров и разносился грохот рушащихся стен попавших под удар строений...
     Григ не слушал информацию, поступающую к нему в машину по связи, - этим занимались двое техников. Братья изучали донесения, смотрели на нарезку трансляции бортовых сканеров и дополняли картину собственным представлением происходящего. Молодой Первый ни на секунду не отвлекался от основной цели, но он подсознательно видел мысли всех людей в челноке - то, что происходило по периметру города, не совсем соответствовало первоначальному плану Грига. Бригады Демонов увязали в уличных боях и потеряли слаженность действий. Конечно, они привлекли к себе внимание и нагрузили городские службы больше, чем это казалось необходимым, однако все, что творилось вокруг Центра Правления, говорило о том, что Центральный Мозг все так же продолжает "соображать".
     Григ знал, что техники основных сил рано или поздно доберутся до информационной сети, но успех наверняка зависит только от них - Синих. Следовало спешить.
     - Вы наконец захватите это здание?! - закричал Григ. - Если не способны сладить с одним домом, как нам противостоять целой планете?!
     - Голограммы действуют на нервы! Мы не привыкли...
     - Мало ли к чему вы привыкли?! Отключите видеосканеры, стреляйте по данным радаров! Чтобы через минуту Центр был у нас в руках!
     Синие усилили натиск. Им действительно потребовалось не более минуты, чтобы ситуация изменилась кардинально: вокруг здания образовался кокон из истребителей Братьев, и полицейские катера безуспешно пытались прорваться сквозь завесу их огня.
     - Высаживаемся! - Григ направил челнок к пешеходному мосту, соединяющему здание Центра с соседним, не менее массивным строением. Мост проходил внутри стеклянной трубы, защищавшей пешеходов от дождя, ветра и скачков температуры. Челнок приземлился на стекло крыши. Следом прилипли четыре десятка ботов сопровождения. Отряд истребителей завис над и под трубой, охраняя предводителя от возможных посягательств с воздуха. Одновременно сотни ботов сели у подножия Центра, столько же - на очищенных от полицейских и техники высотных посадочных площадках.
     - Вперед! - скомандовал Григ.
     Люк челнока распахнулся. Григ выпрыгнул первым, всего на какую-то долю секунды опередив Дора и охрану. Из ботов посыпались вооруженные
     Братья. Едва ощутив под ногами твердую опору, они включали щиты на своих тесаках и бегло озирались в поисках возможной опасности.
     - Прорубите отверстие! - Первый Брат указал на прозрачный пол.
     Воины взмахнули тесаками.
     Любимое оружие абордажников специально разрабатывалось для рукопашных боев с применением энерго- и силовых щитов - для случаев, где излучатели и огнестрельные приборы не наносили желаемого урона. Тесак весом двести килограммов изготавливался из высокопрочной стали, позволяющей делать невероятно тонкую заточку. В рукоять был встроен излучатель силового щита, а в дополнение по всей длине своего широкого лезвия тесак излучал тонкую полоску плазмы. Биоусилители абордажных скафандров во много раз увеличивали силу натренированных рук - Братья размахивали тесаками с легкостью трости, а направленный удар раскаленного на острие лезвия разрубал любую преграду. Прозрачный полимер трубы моста не стал исключением: Братья вырезали блоки полметра толщиной с такой легкостью, словно труба была сделана из масла.
     Отверстие, способное пропустить одновременно несколько человек, образовалось за одну минуту.
     Григ, Дор и охрана тут же спрыгнули на мост. Остальные не заставили себя ждать.
     Отряд бросился к дверям Центра, над которыми красовалась золотая надпись и огромный разноцветный герб. У дверей ждала группа полицейских, человек пятьдесят. К их плечам взлетели шоковые излучатели. Охрана опередила Грига, "распахивая" перед собой защитные поля щитов. Требовались немалые сила и опыт, чтобы не сбавить хода в воздушном пространстве, толкая перед собой невидимый плоский круг диаметром в человеческий рост. Демоны недаром слыли лучшими - со стороны никто бы и не догадался, что воины защитились силовым полем, по крайней мере до тех пор, пока энергетические импульсы излучателей землян не стали разливаться синими всполохами по невидимым вертикальным плоскостям вражеских щитов. До входа в Центр оставалась какая-то сотня метров - отряд Грига добежал туда за несколько секунд. Полицейские закрыли перед собой прозрачные ворота - Братья прорубили их втрое быстрее, чем только что крышу моста.
     - Почему они не используют силовые стены? - между делом удивился Дор. - Какой прок от материальных ворот?
     - Я уже говорил, - на бегу отозвался Григ, - силовые стены требуют много энергии. А со стороны моста они меньше всего ожидали вооруженного нападения - возможно, соседнее здание нежилое или оно с развитой системой безопасности, вот и решили сэкономить.
     - Да, но на кораблях...
     - Там другое дело. Там может произойти что угодно, - все же космос. И энергии в избытке - отыщи звезду, подойди ближе и выставь накопители. В космосе это ничего не стоит... Так они здесь думают.
     Полицейские выпустили какой-то ядовитый газ, но абордажные латы Братьев содержали собственные запасы кислорода. Прежде чем броситься наутек, земляне все же попытались задержать воинов "Улья", парализовав их ударами длинных шоковых копий - глупость, стоившая жизни всем, кто до нее додумался: размахивая тесаками, охрана Грига даже не сбавила скорости, расчищая дорогу себе и своему предводителю.
     Раскидав полицейских, Братья оказались внутри огромного, ярко освещенного фойе, в центре которого находились прозрачные трубы лифтов, доставляющих на верхние и нижние этажи здания. Как пользоваться лифтами, показали полицейские- отступая, они бросались в автоматически открывающиеся двери в трубах и уносились в гравитационном потоке куда-то за пределы видимости.
     Дор проследил за взглядом Грига:
     - Рискованно, Брат!
     - Думаешь, раз нет площадки, можем просто упасть? - понял Григ. - Нужно попробовать!
     Молодой Первый метнул взгляд на последних удирающих землян - двое так и не сделали спасительного рывка к трубе, замерев с остекленевшими глазами. Повинуясь тому же мысленному импульсу предводителя, два уже добежавших до лифта Демона сдержались от намерения разрубить замешкавшиеся жертвы на части: опустив оружие, Братья подхватили землян за шкирки, подняли на вытянутых руках с легкостью, словно младенцев, и вопросительно посмотрели на Грига.
     Григ же на секунду задумался.
     - Вверх или вниз? - пробормотал он.
     С одинаковой силой предчувствие альтина толкало парня и туда и сюда - вероятно, правители земного города разделились: кто-то из них находился сейчас на верхних этажах, кто-то - внизу, в подземных уровнях.
     - Внизу их больше... - осознал Григ.
     В это же мгновение в шлеме прокричали:
     - Мы вошли! Посадочные зоны наши! Сопротивление сломлено!
     На верхних этажах уже Братья...
     - Что видите? - спросил их Дор.
     - Множество помещений. Очень много. Что-то вроде "Эльрабики". Геометрически проще... - отвечал кто-то из техников.
     - Что с компьютерами?
     - Они здесь повсюду! На столах, стенах - везде аппаратура. Управляется мысленно, без манипуляторов. Сейчас подключаем наши станции...
     - Что делать, знаете?
     - Уже пробуем!..
     Григ задумчиво кивнул. Несомненно, техники найдут или даже уже нашли точку входа в информационную сеть, как и доступ к Центральному Мозгу. Но чувство уверенности не имело радужной окраски или сладкого привкуса - серое ощущение заурядного факта. Это еще не победа, на этом дело не кончится!
     - Что у подножия Центра? На связи был сотник, командующий атакой на улицах города.
     - Вход заблокирован изнутри! Защита надежная! Пока ничего!
     - Нам вниз! - решил юный полководец. Он обратился к солдатам, держащим за шкирки землян: - Не выпускайте полицейских - послужат гарантией дружелюбия лифтов. Вперед!
     Группа вбежала в пустоту шахты лифта и, не останавливаясь, выбежала уже с другой стороны. На этот раз - в новом зале, уставленном столами, креслами, мониторами. Пространственное чутье подсказало Григу, что они уже под землей, только недостаточно глубоко - лифт выполнил свою функцию быстрее, чем кто-либо из Братьев успел подумать, на сколько этажей вниз ему нужно.
     В зале в креслах сидели люди - они выглядели так, словно только что вернулись к действительности из глубокого сна. Их белые безрукавки мало напоминали многофункциональные комбинезоны внутренних спецслужб.
     Григ остановил Братьев, уже собравшихся начать "зачистку":
     - Это технический персонал! Одного - с собой, остальных не трогать! Нам ниже!
     - Как это работает? - Дор кивнул на трубу лифта.
     - Не знаю. Но нам ниже!
     Они опять вошли в лифт. На этот раз до выхода пришлось пройти какое-то расстояние, во всяком случае шаги в неизвестности заняли определенное время. Опять лифты за спиной. Перед ними - просторный круглый холл, из которого лучами расходятся теряющиеся вдали коридоры с бесчисленным множеством дверей. Двери непрерывно распахивались и закрывались - в коридорах стоял визг разбегающихся женщин и ругань тыркающихся во все углы мужчин.
     Чутье заставило Грига улыбнуться:
     - Мы у цели!
     Персонал в белых рубашках старался поскорее исчезнуть за дверями, а вот люди в оранжевых полицейских комбинезонах, наоборот, как насекомые, вылезали изо всех щелей и спешили навстречу остановившимся у лифтов Братьям. За спинами полицейских опускались непрозрачные стены (силовые или нет - неизвестно), отрезая части коридоров от опасной зоны.
     Отряд Грига насчитывал сто человек. Полицейских набралось человек семьсот и все еще прибывало. Кроме того, на этот раз земляне вели себя профессионально: одни падали и целились из положения лежа, прикрывая бегущих товарищей, другие делали короткие перебежки, прячась за каждым выступом. На всякий случай Братья распахнули щиты и напряженно ожидали команды, поглядывая на своего предводителя.
     - Они вооружены! - заметил техник Динг.
     - Видим, - отмахнулся Дор.
     - Но на сей раз это оружие поражения! - пояснил Динг.
     - Разве?
     Динг подключил свое устройство наведения к связи товарищей - перед глазами Дора, Грига и прочих мгновенно появился прицел-указка. Прицел приблизил залегшего на полу снайпера.
     - Вот у этого - высокоточный бластер. - Прицел переместился к перебегающему человеку с тяжелой трубой на плече. - У этого - силовая турбина. - Прицел скользнул на мужчину с набором переплетенных патрубков. - Вон у того - плазменный распылитель. Если обездвижит такой штукой, то на веки вечные!
     - Быть не может, - произнес Григ. - Пленный полицейский был абсолютно уверен - оружия поражения на Земле нет!
     - Энергии для генератора щита хватит на час, - напомнил Динг. - Если не выключать щит каждые две-три минуты - разрядим и обездвижим скафандры! Имейте в виду: мы не сможем все время прятаться за силовыми полями!
     - Отставить! - проревел Дор.
     Григ предостерегающе поднял руку:
     - Здесь что-то не так. Посмотрите на тех, что мы приволокли сверху, - эти двое тоже никогда не видели подобных игрушек в руках товарищей!
     Полицейские, как котята висевшие в руках у двух Демонов, действительно смотрели на оцепляющих группу Братьев коллег круглыми от удивления глазами.
     Дор широко улыбнулся, сделав "восьмерки" сразу двумя двухсоткилограммовыми тесаками - в абордажных латах богатырь двухметрового роста выглядел так внушительно, что на самом деле мог внушить веру во что угодно.
     - Позволь, Первый Брат! Враг всегда был с оружием, но мы всегда побеждали!
     - Их в семь раз больше. У нас нет поддержки, - напомнил более осторожный Динг.
     - Я чувствую обман, - повторил Григ. - Почему они до сих пор не стреляют?
     Между тем Братьев окружили со всех сторон. По меньшей мере по семь прицелов землян смотрело на каждого воина "Улья".
     - Бросить оружие! Лицом к лифтам! Руки за голову! Не шевелитесь и останетесь живы! - Голос, прогремевший из невидимых динамиков, требовал нагло и с леденящей кровь уверенностью. Для придания веса прозвучавшим угрозам первые ряды полицейских переставили зарядные устройства на излучателях на максимум и чуть подались вперед, нервно подрагивая от напряжения.
     - Прямо сейчас и сдадимся! - проворчал Дор.
     - Кто говорит? - поинтересовался Григ.
     - Начальник безопасности Центра! Выполняйте приказ! Бросить оружие!
     - Покажись, начальник! Григу не ответили.
     - Братья! - предупредила воинов мысль юноши. - Приготовиться! По команде бросаемся вперед, раскидываем всех, кто мешает, закрываемся щитами и ждем реакции! Готов поспорить - они не выстрелят! Готовы?! Поехали!!!
     Они сорвались с места и со всей скоростью, которую только позволяли развить биоусилители ног, бросились в атаку. На лезвиях тесаков сверкнула плазма; могучие руки неуловимым движением взмахнули оружием, рассекая толпу полицейских и прорубая в ней широкие бреши; ловкие тела пригибались, увертывались от возможных выстрелов, а щиты выбрасывались с такой синхронностью, что могли бы показаться сплошными...
     Они остановились, только когда налетели на стену, закрывающую один из коридоров. Остановились и развернулись. Позади расплывалась кровавая дорожка. Среди Братьев - ни одного раненого. На пути движения отряда - десятка три тел, не больше.
     - В нас так и не выстрелили? - понял Дор. - Что происходит?
     - Приказываю бросить оружие! - вновь потребовал голос. - Вы в явном меньшинстве! Еще одна выходка, и мы откроем огонь!
     - Еще одна?! - Динг тяжело перевел дух - одному из первых умов "Улья" редко приходилось лично участвовать в боевых операциях. - Первый Брат, неужели после такой демонстрации нам следует еще давать шанс одуматься?
     - Я все понял. - Григ улыбнулся, обводя взглядом лица нервничающих и порядком перепуганных полицейских. - Неплохо! Неплохо... - Он повысил голос так, чтобы его могли слышать сразу все люди в помещении: - Земляне, приказываю вам сдаться! Оружие на пол, сами ложитесь рядом! Лицом вниз! Руки за голову! И... уберите голограммы - вас раскусили! Еще раз спрашиваю: кто старший?! Выйти из строя для переговоров!
     В холле повисла тяжелая тишина. Но, очевидно, слова Грига заставили полицейских колебаться: земляне переглядывались между собой, судорожно сглатывали, прицелы излучателей плавали, словно никак не могли выбрать, какой из Братьев наиболее опасен.
     "Имея преимущество, так себя не ведут!" - подсказала Демонам мысль Грига.
     Земляне размышляли целую минуту. Через минуту вперед все же шагнул пожилой мужчина. Кроме возраста, он ничем не отличался от остальных - не было ни полосок на комбинезоне, ни звездочек на шлеме... Он сделал жест рукой - в холле в то же мгновение стало просторнее - полицейских втрое поредело - две трети землян попросту растворились в воздухе. Оружие в руках полицейских тоже видоизменилось - теперь это были обыкновенные паралитические установки. Форма пожилого землянина приняла зеленоватый оттенок, а на плечах его заиграли голограммы каких-то крылатых двухголовых тварей - знак отличия старшего офицера.
     - Вы все равно в меньшинстве! - попытался все же сохранить позиции начальник охраны. - И вам не пройти - помещение заблокировано. Лифт отключен. Кровопролитие ничего не даст! Сдавайтесь!
     - Здорово! - На связи был Динг. - А выглядело правдоподобно!
     "Земляне - гении видеоигр, - разъяснила всем мысль Грига. - На будущее: не спешите верить в то, что видите! В Законе сказано: "Учись у своих врагов!"
     Григ сделал шаг к начальнику, выходя за безопасную зону раскрытых силовых щитов и делая трепыхнувшейся охране знак оставаться на месте.
     - Мы не сдадимся и не остановимся, офицер. И вам нас не остановить. Жертвы? Они будут, только если вы не уступите. Нам точно так же не нужны трупы. Помогите увидеть правителей города - мы прекратим разрушения. Условие касается всех наших групп, атакующих сейчас как с земли, так и с воздуха.
     - Боюсь, это невозможно!
     - Отсюда нельзя выйти?
     - Ни при каких условиях!
     - Но ты - начальник охраны?
     - Да! Я уполномочен...
     - Уполномочен все же выбраться отсюда, когда мы сложим оружие и склоним головы? - улыбнулся Григ. - Что ж, воспользуемся твоими полномочиями! - Первый Брат обернулся к своим людям. - Дальше поведет он!
     - Я не поведу... - Офицер запнулся, ощутив на себе силу телепатического удара инопланетного мальчишки.
     - Распусти людей! Открой коридоры! Веди нас!!!
     - Слушаюсь, сэр! - Землянин медленно разжал кулаки и безвольно опустил голову. Одна из стен поползла наверх, открывая вход в один из коридоров.
     - Нам туда? - надавливая телепатически, уточнил Григ.
     - Так точно, сэр!
     - Там правительство?
     - Городской совет как раз заседает. Экстренное собрание в Центре правительственной связи.
     - Веди!
     Около трехсот полицейских опустили оружие и с молчаливым непониманием в глазах смотрели вслед сотне бронированных исполинов, возглавляемых невысоким мальчишкой и их собственным шефом...

***

     Отряд Грига пересек коридор длиною не менее километра и начал спускаться вниз, сперва - на эскалаторе, потом - на лифте с толстенными стальными дверями. На всем пути следования электронные глаза сканеров требовали у них подтверждения полномочий и, только опознав в шагающем впереди человеке начальника охраны, поднимали вверх герметичные стены-двери и отключали сигнализацию.
     "Далеко, - поделился мыслями с Дором Динг. - Если бы не этот землянин - проплутали бы несколько часов".
     "Не этот, так другой! - отозвался Дор. - Григ знает, что делает!"
     Григ услышал отголоски мыслей Динга.
     - Сколько бы понадобилось времени на отключение сигнализации? - спросил молодой Первый.
     - На сигнализацию - немного. Другое дело, на какую из них? Как бы мы выбрали, какую из дверей открывать, если бы не этот землянин?
     - Понятно.
     Григ так и не объяснил, что он имел в виду под своим "понятно": за поднимающейся стеной обнаружился огромный, круглый, ослепительно белый зал, в центре которого возвышался прозрачный стеклянный купол.
     Вокруг купола на равном расстоянии друг от друга замерла охрана в оранжевых комбинезонах.
     По импульсу агрессии, посланному Братьям молодым Первым, Демоны набросились на этих людей с такой скоростью, что те даже не успели понять, что происходит. Усыпленных полицейских разложили на полу лицом вниз. Вся операция заняла несколько секунд и прошла без единого звука...
     Под куполом располагались ложи - семь больших кожаных лежаков, расставленных по кругу, ногами возлежащих в них людей к центру. Людей, как и лож, было семь. Судя по роскошной яркой одежде и седым шевелюрам, все - важные лица, солидные представители своего народа. Казалось, они спали - их глаза хоть и не были закрыты, но явно ничего вокруг не видели. Во всяком случае, "смена караула" прошла незамеченной.
     Глядя куда-то за пределы этого мира, земляне разговаривали. Григ знаком приказал Братьям вести себя тихо.
     - Нам нужна помощь, господин президент! Почему вы отказываетесь понять - речь идет о самой настоящей катастрофе!
     Звуки не проникали за стенки сферы, зато проникали мысли - Григ вполне отчетливо разобрал мольбу говорившего и даже увидел то, что видел или представлял правитель земного города: лужайку высоко в горах, на которой якобы сидела вся находящаяся здесь семерка плюс ещ