Подожди-подожди... - боясь радоваться, остановил Григ. - Ты хочешь сказать, что пехотинцы высаживаются в десяти километрах от нашего лагеря потому, что Лорконтэн хочет встретиться в поле на равных?!
     - Абсолютно в этом уверен! - заявил капитан. - Уверен, что он сам объявит об этом, едва истечет срок действия его ультиматума!
     Григ взглянул на Братьев, замечая на их лицах то же недоумение и неожиданную радость, которые переполняли и его самого.
     - Дор, - Григ посмотрел на главнокомандующего, ощущая, как кровь закипает у него в жилах, и сознавая, что любой из присутствующих здесь бригадиров испытывает в точности то же самое. - Объявляй тревогу! Скажи, что каждый, кто хочет уйти достойно, сможет сейчас это сделать! Скажи, что выживем мы или нет, но честь Братства останется или уйдет вместе с нами! Сегодня все смогут встать в один строй: Маленькие и Младшие, Старшие и простые Братья! Напомни всем: "Мир принадлежит Братству!"

***

     Рилиот сидел за столом в своем кабинете во Дворце Совета и крутил в руках указку-активизатор из черного неотолита. Он смотрел новости. Впервые за долгие годы жизни великий альтин чувствовал себя стариком. Выяснилось, что будущее нельзя предсказать или направить с точностью космического корабля - оно не всегда могло пойти по одной дороге. Раньше Советник предчувствовал хороший исход своих предсказаний, а теперь понимал, что хороший для общества и хороший исход для него - далеко не одно и то же. Да, Лига не пострадала бы ни в том, ни в другом случае... А вот его дочь...
     Рилиот взмахнул указкой, заставляя Мозг переключить канал новостей и убрать мельтешащие фигурки танцоров из какого-то балета. Мозг мог бы этого и не делать - взгляд Советника все равно смотрел мимо панорамы, разворачивающейся перед самым его столом. Рилиот тяжело и обреченно вздохнул, нервно вращая в пальцах гладкий, теплый на ощупь цилиндрик: вся его власть, все его знания, его связи, его сила альтина оказывались бесполезны, чтобы спасти единственную и драгоценную дочь, которую он любил больше жизни, которой гордился как самым большим своим достижением, на которую любовался, как на самый красивый цветок в любимой оранжерее, на которую возлагал огромные надежды - гены для зачатия дочери он подбирал долгие и долгие годы - практически всю свою жизнь!..
     Отец, он бессильно смотрел, как уходит в небытие его самый дорогой, самый любимый, самый преданный, нежный, красивый и добрый ребенок... Советник, он не мог нарушить закон и потому просто ждал, когда свершится непоправимое...
     Рилиот заставил себя сконцентрировать внимание на голограмме. На выбранном канале новостей речь шла об Ингане, куда вскоре должна была попасть его Линти. Точнее, об аукционе на Вилотонге. Аукцион торжественно объявляли открытым. Устроители не только ничего не теряли на решении Совета высадить туда пиратов из вернувшегося Лиге крейсера, но и воспользовались шумихой вокруг этой истории, как рекламой для своего главного лота. Ставки обещали быть непомерно высокими. Следом выступавшие перед прессой военные уверенно и с победной улыбкой убеждали, что выставленная на продажу планета станет "стерильной" задолго до того времени, как определится ее настоящий, законный владелец...

***

     В сопровождении своего совета Григ вышел на "обзорную" крышу сруба, где только что закончилось совещание военачальников. С высоты тридцать метров он осмотрел созданный Виком лагерь. Теперь деревянный город кипел. Десятки тысяч поднятых по тревоге людей считали неуместным в такой ситуации действовать не спеша - все носились, прыгали, перебрасывали друг другу оружие, чистили и точили лезвия мечей, топоров, кинжалов - с помощью этих и прочих металлических игрушек сегодня можно было спасти или погубить жизни, - разминали суставы, разогревали мышцы, приводили в порядок латы...
     - Что, если мы подождем врага здесь? - спросил Вик. - Стены хоть и из дерева, но все же препятствие. Учитывая, что у врага явное численное преимущество...
     - На этот раз нет, - возразил Григ. - Твои стены горят. И еще - мы должны сохранить малышей и женщин - будущее Братства в руках этих слабых существ. Они останутся за стенами, чтобы выжить. Солдаты Лиги не звери - безоружных они не тронут. Если выстоим, Вик, Закон придется подправить. В "Улье" у Братства был приток свежей крови, здесь мы заперты на одной планете - только наши женщины могут родить детей, которые пополнят ряды нынешних воинов. Если выживем, у женщин будет новый статус. Не статус воинов, но и не статус пленных.
     - Тем более что эти-то сами решили вернуться. - Вик пожал плечами: - Я не возражаю, Отец.
     - Мы не будем рисковать тем, что нам дорого, и ждать, когда враг начнет свою атаку. Мы выйдем навстречу врагу сами, как делали это тысячу лет подряд... Сколько собрали воинов?
     - Сто пятьдесят тысяч, Отец. Включая детей и больных.
     - Какой процент заболевших?
     - Сегодня никто не признается, - отозвался Дор. - Но я полагаю - тридцать.
     - Плохо! Что еще?
     - Не все латы заряжены. Восемьдесят процентов лат - на треть. Нам оставили всего одну энергостанцию, и то - слабую: работает только днем, когда светит солнце.
     - Ракетоносец! - вспомнил Григ. - Используйте всю его мощность, чтобы зарядить латы и тесаки!
     - Да, Отец!
     - Почему нам не применить эту штуковину для прикрытия с воздуха и разведки? - усомнился кто-то из бригадиров.
     - Не советую! - заявил Виррадор.
     - Почему? - Григ пристально посмотрел на бартерианца, невольно вспоминая, что тот был одним из врагов.
     - Да мне не жалко, - капитан развел руками, словно говоря: "все, что угодно, взамен на жизнь". - Но где ваши мозги? Лорконтэн отказался от удара из космоса лишь потому, что вам нечем ему ответить. Поднимите в небо хоть один катер - увидите, чем это обернется!
     - Он прав, - согласился Вик. - Звучит логично!
     - И вообще, сэр, - решился напомнить бартерианец, - мы договаривались только доставить вас и альтинку. Моя работа выполнена. Позволите откланяться?
     Григ на секунду заколебался:
     - Раз я обещал - сдержу слово. Мы зарядим латы, выступим на Лорконтэна - тогда, капитан, можете быть свободны. Только заберите с собой Линти - я не хочу, чтобы она пострадала!
     - Григ?! - Альтинка даже взвизгнула от неожиданности.
     - Не спорь, - попросил юный Отец. - Если мы победим, ты вернешься. Если нет... Ты не Брат, тебе нет смысла умирать рядом с нами!
     - Я больше, чем Брат! - воинственно воскликнула девушка. - Я люблю Отца Братьев! Я прилетела сюда не для того, чтобы попрощаться: что бы здесь ни случилось, мы будем вместе!
     Григ встретил ее пылающий решимостью взгляд и улыбнулся: от гордости за свою любимую и от радости, которую испытал, услышав ее слова. Да и у какого мужчины не вызвало бы умиления грозное выражение на таком невинном и нежном личике.

ГЛАВА 20

     Ворота деревянного города открылись, выпуская на равнину стопятидесятитысячную армию Братства. Боевые "абордажные" латы воинов в несколько раз увеличивали мускульную силу и защищали от всевозможных деформаций и излучений.
     Братья выходили сотнями, которые уже снаружи, в поле, объединялись в тысячи, те, в свою очередь, сливались в тридцатитысячные бригады. У каждой тройки, сотни, тысячи, у каждой бригады был свой командир и свои знаки принадлежности к одному из названных подразделений. Латы каждой из бригад имели свой цвет: черный, красный, синий, зеленый и желтый. И сейчас разноцветные бригады одна за другой отходили на некоторое расстояние от города, чтобы иметь возможность вытянуться и перестроиться в ровную прямоугольную фалангу.
     Зрелище выглядело восхитительно. Никто из Братьев никогда не наблюдал ничего подобного - все военные операции совершались в космосе, построение перед вылетом производилось в разных секциях порта "Улья", а бригады воинов, каждый из которых сидел в своем личном паруснике, больше напоминали рой пчел, нежели правильные геометрические фигуры, какие предстали сейчас взглядам потрясенных многочисленных зрителей. Зрителями служили дети, не прошедшие проведенный сотниками отбор на физическую пригодность, и женщины - им никогда в "Улье" не доверяли оружия. Все они взобрались на оставленные теперь без охраны стены и башни и с высоты большими испуганными глазами наблюдали за грандиозным по масштабам маршем воинов, который обещал стать последним в истории Братства, привнеся в жизнь бывших обитателей Девятого Уровня окончательные и самые кардинальные перемены...
     Григ шел в первом ряду самой первой бригады Синих, рядом с Дором и Линти, которой подобрали латы и даже облегченный тесак, что раньше было бы воспринято как кощунство, но теперь ни у кого не вызвало удивления. Вик возглавил бригады Желтых, Зеленых и Черных, куда собрали в основном одних техников. Эти бригады шли за Синими и Красными - главный ударной силой нынешнего братского воинства. Дети в возрасте до четырнадцати лет также попали в ряды бригад Вика - их разместили в центрах фаланг, чтобы уберечь от быстрой и бессмысленной гибели.
     Солнце опускалось за горизонт, окрашивая ландшафт в багряные тона и вытесняя из панорамы прежнюю яркую и сочную гамму. Природа словно предчувствовала трагедию, которая вот-вот должна была разыграться на никогда не знавшей человеческой крови траве Ингана.
     - Пойдем им навстречу, - сказал Григ Дору. - Нужно выйти как можно дальше в поле: там поверхность выравнивается, и мы сможем сохранить строй.
     Воины маршировали в ногу. Биоусилители лат позволяли поддерживать очень высокий темп. Грохот синхронных шагов потрясал природу и заставлял дрожать землю.
     Город скрылся из виду, а пространство расширилось - река текла в сторону, а холмы расступились, встречаясь все реже. На горизонте показалась слепящая красная полоса - отражающие последние лучи заходящего солнца скафандры солдат Лиги блестели полированными деталями.
     - Стоп! - Григ поднял руку. - Пусть подойдут сами. У нас будет время сосредоточиться и передохнуть. Дор, Линти, поднимемся вон на тот холм - я хочу видеть их построение.
     Григ, Дор, Линти и сотня Демонов личной охраны Отца оторвались от основного прямоугольника и бегом пересекли расстояние до находящегося на фланге одиноко стоящего холма. Когда с высоты взорам людей предстала панорама поля предстоящей битвы, у всех перехватило дух: армия генерала Лорконтэна показалась нескончаемым людским морем.
     - Они не используют какого-то особого строя, - заметил Дор.
     - Я вижу, - согласился Григ. - Но, может быть, это только на марше. Если нет - нам повезло: хотя бы в организации мы выигрываем.
     - Их во много раз больше! - потрясение пробормотала альтинка.
     - Не всегда можно выиграть количеством, - успокоил ее Дор.
     Одноцветное серебристое море накрывало своими волнами чуть колышущееся от высокой травы пространство степи. Григ приказал шлему приблизить изображение. Его взору предстали крепкие, хорошо сложенные, под два метра ростом профессиональные воины - все как на подбор, все в одинаковой форме и одинаково вооруженные.
     - Латы с системой направленного силового поля, - стал перечислять Григ. - Такое требует меньше энергии и включается автоматически. Есть что-то вроде биоусилителей мышц - скафандры толстые. За спинами, в чехлах, легкие излучатели - очевидно, взяты для подстраховки. Вооружены мечами, шестами, снарядами для метания. За поясами - наборы гранат, надеюсь, только психотропного действия - раз уж играют в равный поединок, должны придерживаться каких-то правил.
     - Я вижу, - поддержал Дор. - Есть еще детали, Отец. Чуть дальше, в небе. Видишь? Истребители подняты, но держатся на расстоянии.
     - Возможно, они будут снимать происходящее для истории... - предположил Григ.
     - Какой бред!.. - прошептала альтинка. - У них в руках - мечи из обычной стали! Мужчины иногда делают странные вещи!..
     Григ повернулся и окинул взглядом свою армию. Ровные прямоугольники стояли неподвижно, словно состояли из каменных изваяний. Синий, красный, черный, желтый и зеленый. Все Боевое Братство до последнего человека. Весь народ "Улья". Все мужчины и дети... Чемпионы и те, кто мечтал когда-нибудь ими стать...
     - Скажи им, Отец! - тихо попросил Дор. - Им нужно тебя услышать!
     Несколько секунд Григ боролся с бурей эмоций, возникшей в его душе.
     - Братья! - наконец негромко произнес он, зная, что в каждом шлеме внизу, под холмом, раздастся сейчас его дрожащий от избытка чувств голос. - Книга Героев все еще пишется! "Улей" прошел свой путь, завещанный ему Богом, теперь и наш путь подходит к концу! Если мы победим, Инган станет нашим вторым домом, а история Братства откроет новую страницу для нового достойного будущего! Если умрем - уйдем, как герои, заставив Галактику содрогнуться от ужаса и навеки запомнить прощальную битву последних Братьев! Видите их? Их много, они профессионалы, они знают, как драться, но они не Братья! Их в пять раз больше, но если каждый из вас убьет лишь пятерых, победа будет за нами! И если каждый из вас стиснет зубы и, уходя, заберет с собой еще одного врага, тем кто останется, будет легче выстоять и победить! Сегодня Лига узнает, чего стоит наша свобода! Я верю в вас и люблю вас! Я буду с вами! Мир принадлежит Братству!
     Повторенный каждой из ста пятидесяти тысяч глоток девиз прокатился по равнине подобно реву сотни реактивных машин, а последовавший за ним удар стальных кулаков по стальной груди прогремел, как удар грома. Тысячи Братьев подняли головы, смело и гордо взирая на приближающегося врага - ниспосланную им Богом возможность в последний раз доказать свое беспредельное мужество и уйти на покой достойным мужчины образом.
     - Молодец, Григ! - Дор намеренно не сказал "Отец", чтобы морально поддержать дорогого его сердцу юного командира. - Они уже близко. Ты будешь отдавать приказы отсюда? Если помнишь, твой отец редко сам участвовал в битве - кто-то должен остаться в живых, чтобы до конца руководить армией...
     - Только не в этот раз, Дор! На этот раз никого не останется. Я должен быть с ними!
     Они спустились с холма и стали во главе строя. Как раз вовремя, потому что противник тоже остановился в ожидании последней команды.
     Прошло несколько мгновений, когда испытывались не мускулы, но нервы.
     "Я чувствую их силу! Я чувствую волну за спиной! - сообщил Григ Линти - единственной, кто мог понять и оценить причину его неожиданной радости. - Мне кажется, эта энергия неисчерпаема!"
     "Я знаю, - отозвалась мысль девушки. - Я тоже чувствую... твою силу!"
     Что-то в ее мыслях заставило Грига повернуться и заглянуть за стекло шлема - Линти неуверенно, но улыбалась.
     "Ты радуешься?" - удивился Отец.
     "Я чувствую, что все происходит так, как должно быть, - объяснила Линти. - Даже если умрем - это к лучшему... Не знаю, что говорю, но мне больше не страшно, Григ! Я с тобой!"
     Григ сделал глубокий вдох и сказал то, чего еще не говорил ей ни разу:
     "Я люблю тебя, Линти!"
     Он выдохнул и произнес тихо, включив предварительно связь с командирами:
     - Вперед!
     Строй всколыхнулся и двинулся через поле. Солдаты Лиги зашагали навстречу.
     В последних лучах заходящего солнца они встретились - две людские стены с шумом и искрами жестко столкнулись друг с другом. Мечи, тесаки, шесты и кинжалы из дикого прошлого человечества пошли в дело вперемешку с силовыми щитами, сверхсовременными боевыми скафандрами, предупреждающими и наводящими компьютерами в шлемах. В наступающей темноте воины и той и другой стороны видели друг друга не с помощью глаз и чутья, а через устройства ночного видения шлемов. Технологии встретились с технологиями, мускулы и воля с мускулами и волей...
     Обе стороны прекрасно владели методами и приемами рукопашного боя, обе мастерски пользовались древним оружием, которым на этот раз вынуждены были утолять жажду крови. Каждый выпад бартерианцев натыкался на вовремя выставленный силовой щит Братьев, каждый удар Братьев отскакивал от автоматически включаемого скафандром наемников узкого силового пучка самозащиты.
     Тесаки Братьев имели преимущество в весе - удары по силовому полю скафандров больно отдавались в груди и плечах бартерианцев. Мечи наемников обладали большей подвижностью - замахнувшиеся тесаком воины "Улья" не всегда успевали отразить быстрый колющий выпад солдат Лиги. В случае промахов и с той и с другой стороны на помощь "варварам" приходила современная электроника - скафандры сдерживали удар, перераспределяли силовую нагрузку по всей своей площади, чтобы ослабить давление на мышцы, "играли" металлотканью, изгибая ее так, чтобы избежать порезов или проколов...
     Впервые в своей истории Братья столкнулись с равным противником. Впервые в своей многовековой практике Бартерианский военный орден познакомился с не худшей военной школой. И первые же минуты боя показали: бартерианцы и Братья не уступают друг другу и не выигрывают...
     Григу и Линти не пришлось принять на себя удар первой волны атаки - без всякой команды бросившиеся вперед Демоны-телохранители оттеснили предводителя и его девушку на несколько корпусов назад, за свои широкие спины. Приготовившиеся пустить в ход тесаки молодые люди лишь увидели, как сверкает плазма на лезвиях тесаков Старших Братьев. А затем все утратило свой порядок. Лица, спины, мечи, тесаки, переливы силовых щитов и голубые полоски плазмы - все перепуталось и закрутилось в каком-то немыслимом металлическом и человеческом месиве.
     - Держать линию! - раздался в шлемах оглушительный голос Дора. - По команде второй ряд сменяет первый, третий - второй, четвертый - третий! Все должны отдыхать! Не геройствовать - сегодня всем хватит!
     Григ еще подумал, что приказы в этой сумятице должен бы отдавать он, как бригадир Синих Бод рявкнул: "Смена!" - и подчинившийся беспрекословно первый ряд повернулся правым плечом вперед и шагнул назад, пропуская на линию битвы тех, кто стоял во втором ряду. Таким образом, Григ оказался прямо перед рослым наемником, тут же метнувшим свой меч навстречу движению молодого Отца. Понимая, что не успеет даже поднять руку, Григ в интуитивном ужасе защитился импульсом воли и отшвырнул врага с такой силой, что тот отлетел в сторону и раскидал ближайших к себе товарищей.
     "Отлично!", Григ восхищенно огляделся, интересуясь, видел ли кто-то, с какой легкостью досталась ему первая и нечаянная победа. Через мгновение стало не до поощрительных взглядов - на место одного бартерианца встали двое других. Григ и этих отбросил импульсом воли. Затем шагнул вперед и с яростью раскидал всех, кто оказался впереди, справа и слева; вобрал в себя энергию шедших сзади и резко выдохнул, закрывая глаза... По крайней мере пятьдесят бартерианцев в округе попадали мертвыми в результате внезапно разорвавшихся в голове кровеносных сосудов. Григ даже не понял, почему он поступил так, а не иначе. Вокруг полководца образовалась брешь, которую тут же заполнили его замешкавшиеся было телохранители. И все повторилось: они били тесаками, Григ разбрасывал или убивал врагов волей...
     Линти, стоявшая рядом, за полководцем, не могла не участвовать, но и не хотела проливать чью-то кровь. Восхитившись мощью альтина Грига, она подумала, что сама умеет не хуже, но вместо того, чтобы бить волей, выбрала жертву и набросилась на нее гипнотически.
     Под силой ментальных ударов Линти то один, то другой наемник бросался на своих, путался в ногах или засыпал, медленно падая в густую траву...
     В результате совместных действий двух альтин и самых отчаянных Старших Братьев из окружения Грига Синие продвинулись на несколько метров - создалось обманчивое впечатление, что они наступают. Но ни о какой победе не могло быть и речи - битва только-только вступала в свою основную стадию...
     Несмотря на усилия бригадиров, старавшихся сохранить строй и как можно дольше задействовать в бою лишь взрослых и опытных воинов, численное преимущество бартерианцев вскоре позволило наемникам окружить армию Братства со всех сторон и напасть с тыла, где вместо отъявленных головор