- Дор жив, - перебил кто-то.
     - Кто сказал?
     Слова принадлежали одному из техников.
     - Дор у медиков, Первый Брат.
     - Был у медиков!
     Густой бас чемпиона "Улья" разнесся под сводами помещения и был встречен неистовым ревом присутствующих. Дор стоял у входа в зал и тяжело дышал, устремив взгляд вперед.
     - Сбежал из лазарета? - понял Вик.
     - Да, Первый Брат.
     - Но ты же погиб? Многие видели, как горел истребитель.
     Дор нашел в себе силы улыбнуться своей широкой доброй улыбкой:
     - Истребитель - да. Никто не видел, чтобы горел я.
     - Ты высадился до попадания?
     - Почувствовал неладное и катапультировался. От взрыва спасли латы. Взрывной волной швырнуло как раз на обшивку "Улья". Дальше - дополз до одного из аварийных люков уже перед самым гиперпереходом. Пролежал без сознания несколько часов. Медиков нашел сам.
     - Рад тебя видеть! - честно признался Вик. - Займи свое место!
     Чемпиону зааплодировали стоя: богатырь так и остался лучшим - он последним покинул поле боя. Причем остался жив. Некоторые даже посетовали, что судьба обошла их, не дав вот так героически уцелеть в последнюю секунду. Но сам Дор будто и не заметил внимания к своей персоне - он озирался по сторонам и то и дело останавливал взгляд на Вике.
     - Первый Брат, а где Григ? После удара Каса... Обещали ведь, что поправится... Его не было в лазарете...
     - Григ... - начал Вик, но его перебили выкрики из зала:
     - Где Кас?!
     - Где Отец?!
     Вик набрал в грудь побольше воздуха и заставил себя успокоиться.
     - Сядьте и замолчите! - властно потребовал он. - Я все скажу сам!
     В зале наступила тишина. Воины опустились в кресла, но их глаза пылали, едва не прожигая Вика насквозь. Вик выдержал паузу, потирая виски и в последний раз прикидывая, стоит или нет оглашать правду. В конце концов, захочет он того или нет, слухи все равно просочатся, только, возможно, не с той окраской и не с тем акцентом - будет еще хуже.
     - Все вы потому здесь, чтобы слушать! - произнес Первый Брат. - Потерпите - "Улью" нужно ваше терпение! Что бы вы сейчас ни услышали - вы лучшие, вы должны найти в себе силы, чтобы принять правду! Вы поведете Братство!
     Братья стали растерянно переглядываться, особенно растерялись куда более сильные в логических задачах техники. Они и так знали, что дела плохи. Вик же говорил еще про какую-то правду!
     Первый Брат наклонился и пристально всмотрелся в лица самых прославленных из Братьев.
     - "Улей" покинул поле неравной битвы, бежал и упал на населенный космический объект. - После этих слов многие вздрогнули. Вик продолжил: - Вам не нравится слово "бежал"? Ну, пусть мы не бежали, а отступили от превосходящих сил врага, оставив в космосе наших лучших Братьев. Первая перекличка показала, что среди нас нет больше четырнадцати тысяч Старших Братьев, ста семидесяти тысяч простых воинов; мы лишились половины боевых единиц техники, и, наконец, сам "Улей" потерял способность перемещаться в пространстве и нуждается в серьезном ремонте... Скажите: кто-нибудь думает, что Бог нас покинул?
     Зал напрягся. То, что позволял себе думать каждый из них в отдельности, ни при каких обстоятельствах не могло вылиться в единую общую мысль. Даже про себя никто не посмел бы ответить на вопрос Вика утвердительно. Но ведь на этот раз Бог действительно их оставил!!!
     - Я расскажу вам о Боге, - тихо произнес Вик, ощущая трепет среди бесстрашных богатырей и одновременно боясь, что не сможет сказать им все, что нужно. - Бог не оставил нас. Бог захотел, чтобы мы были здесь.
     Его не совсем поняли. Раз они здесь - само собой, Бог хотел этого.
     - Бог направил нас в плен этой планеты сознательно и рассказал нам, зачем это делает. Отец и мы - Первые Братья знали, что "Улей" придет сюда. Знали еще до праздника Дележа. Но мы не знали, как это произойдет. Бог не предупредил нас, сколько прольется крови.
     Зал ошеломленно зашевелился. Вик несколько раз сурово кивнул, словно настаивал на своих словах.
     - Столько лет, сколько существует Братство, Бог вел нас именно к этой планете. Ее называют Земля. Тысячу лет назад земляне совершили преступление против наших праотцев. Нас отправили мстить.
     По залу прокатился первый рокот. Вик поднял руку, призывая к вниманию.
     - В зале Бога, куда могут ступить лишь посвященные, есть письмена, такие же вечные, как и сам "Улей". Они писаны на стенах кровью. Писал их самый первый Отец Братства - Отец по имени Гронед. Он передал нам, что тысячу лет назад существовала планета, называемая "Мантия" и населенная расой Правителей, многократно превосходящей остальные народы Вселенной в умении предсказывать, предчувствовать и использовать силу воли. Эту расу уничтожили. Стерли с карты Галактики вместе с планетой Мантия.
     Гронед был одним из мантийцев. Когда сгорел его мир, Гронед поклялся отомстить. Он построил "Улей", дал ему имя и Бога и стал первым Отцом будущего боевого Братства. Мы все - потомки великого Гронеда, мы все - мантийцы, пришедшие на Землю, чтобы отплатить за кровь наших предков.
     - Но мы не умеем драться в атмосфере! - пробормотал Рис.
     Вик невесело ухмыльнулся. "Им все равно, за что сражаться, с кем и по какой причине - объясните только как!" Информация, которая в свое время перевернула мировоззрение Первого Брата, Братьям-воинам даже не показалась революционной!
     - Сама по себе атмосфера не помеха, - пояснил им Вик. - Атмосфера создает сопротивление движущемуся телу, нагревая его до температуры, которая тем выше, чем выше скорость тела. В остальном она безобидна - это вам не защитные силовые поля крейсеров. Есть сложности с ориентацией, но разве никому из вас не приходилось атаковать галактические лайнеры, несравнимо превышающие размеры ваших собственных парусников и истребителей?
     - Но тогда мы были дома! - заметил Дор.
     - Мы были в космосе! - подтвердил кто-то.
     - Мы и сейчас в космосе, - парировал Вик. - Разница только в том, что, вместо того чтобы маневрировать самостоятельно, совершаем вращательные движения вместе с превосходящей по массе планетой.
     - Ты сказал, что Гронед хочет, чтобы мы атаковали Землю? - спросил Дор.
     - Гронед хотел этого тысячу лет назад. Сейчас, Дор, ему все равно. Гронед сделал так, что Бог привел "Улей" сюда, и Гронед дал нам Закон, который гласит: "Мир принадлежит Братству". Если Земля встанет на пути Братства, мы нападем на Землю.
     - И каковы наши шансы?
     Конечно, вопрос этот могли выкрикнуть только из рядов с техниками - никому из воинов не пришло бы в голову прогнозировать исход войны. Воспитание Братьев заставляло солдат думать о том, как проявить в бою доблесть, а не о том, за что при этом отдавать жизнь, тем более как ее сохранить.
     - Шансы на что?
     - На победу.
     - Победой ты называешь захват планеты? В "Улье" осталось не более ста шестидесяти пяти тысяч бойцов, включая всех вас, технические службы, диспетчеров, навигаторов и ремонтников. Еще десять тысяч солдат можно насобирать на "молодежных" Уровнях, вопреки правилам вооружив не прошедших Испытания Младших Братьев в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет. Что касается боевой техники, то, поскольку едва ли приходится говорить о высадке десанта, вычитаем из арсенала парусники и боты - остается не более пятидесяти тысяч малых и средних истребителей. Что имеется у землян - пока не известно. Учитывая наши знания о мирах вообще, можно предположить, что здесь ждет миллиардное население, прикованное к одному месту и лишенное возможности спастись бегством, а потому морально и технически готовое защищаться от внешних опасностей, будь то метеориты или корабли агрессоров. Итак, мой прогноз: У нас нет шансов!
     Но хочу, чтобы вы поняли: нам не нужно захватывать планету. Даже если придется вступить в войну, нет никакого смысла в ликвидации Земли - планета не космический лайнер, она не погонится за нами, а ее исчезновение не заметет следов, как раньше, а даже наоборот - оставит следы, за которые нам обязательно захотят отомстить. Наша задача - преодолеть земное притяжение и оторвать от Земли "Улей". Тогда, окруженный силовыми и маскирующими полями, город сможет показать землянам свою силу. Тогда и станем действовать согласно Закону и здравому смыслу... - Вик посмотрел на сидящих в первых рядах Демонов-техников. - Грунк, что там у нас с ремонтом?
     - Повреждения выявлены, Первый Брат. Нам потребуется три-четыре декады. Плюс везение.
     - Что значит "везение"?!
     - За три-четыре декады мы ликвидируем те повреждения, которые есть сейчас. Кто гарантирует, что за это время не появятся новые?
     - Ты имеешь в виду, если до окончания ремонта земляне не нанесут нам визита невежливости? Предупредим такой визит. Никто не мешает вести себя дружелюбно. Самым горячим придется потерпеть. Запомните: хитрость и выдержка не враги воина, а его лучшие помощники! Попробую вести с ними переговоры...
     - Не получится, Вик. Мы уже открыли по землянам огонь.
     - Что?! - Вик вскочил с трона. - Кто приказал?!
     Отозвался Рис:
     - Старший по орудийному наряду. Выполнено безукоризненно.
     - Я спрашиваю: кто вам приказал?!
     - А разве для этого нужен приказ? Малые летательные аппараты местных приблизились на расстояние внешнего силового поля. Дальнейшее их продвижение лишило бы нас возможности выставить щит.
     - Мы же и так не можем включить защитное поле! Черт возьми, Рис, неужели не соображаешь, что часть "Улья" находится под землей?!
     - Наряд действовал согласно инструкции, Первый Брат!
     Вик тяжело выдохнул. Черт возьми, он не умел обращаться с этими людьми! Одно дело - просто отдать приказ. Другое - сделать так, чтобы твой приказ осмыслили. Чтобы поняли: бывают ситуации, когда собственное решение важнее инструкции. Если не уверен - спроси!
     - Боже, когда же вы начнете думать?! Ты понимаешь, что теперь нам не дадут провести ремонтные работы?!
     - Мои люди действовали согласно инструкции. Если что-то не так, пусть скажет главнокомандующий. У нас военный совет, Вик! Почему же здесь нет Каса?!
     Вик ответил не сразу, какое-то время упираясь взглядом в смелый и даже наглый взгляд командира бригады Демонов.
     - Рис! - наконец замогильным голосом произнес Первый Брат. - Каса больше нет! Теперь все подразделения подчинены МНЕ! А поскольку я сам не могу тратить время на вбивание в ваши неподготовленные головы логических доводов, с этого момента главнокомандующим армией "Улья" назначаю Дора и спрашивать буду с него. Дор присутствует на совете. Еще вопросы будут?
     На какое-то время зал остолбенел, а затем взорвался от недоуменных выкриков. Они слышали, что Кас вернулся. Они знали, что главнокомандующий не погиб в бою.
     - Я уже говорил и повторяю, что "Улью" понадобится ваше терпение! - проорал сквозь этот шум Вик. - Замолчите! Слушайте меня, Братья! - Он перевел дыхание и заговорил тише, потому что зал вдруг сам затих в предчувствии чего-то непоправимого. - Мужайтесь, Братья, и готовьтесь к настоящим испытаниям! Нас не только покинула удача! С нами больше нет Отца! С нами больше нет Каса!
     Братья застыли на местах с бледными как полотно лицами.
     - Что произошло? - выдавил из себя Дор.
     - Отец говорил с Богом, когда заработал главный гипердвигатель.
     - Почему же он не ушел?! - не поверил своим ушам Рис.
     - Этого я не знаю. Может быть, Отец просил Бога дать нам время, прежде чем достигнуть конечной точки - Земли. А может быть, торопил его, чтобы уберечь оставшихся людей. В любом случае Отец отдал жизнь, чтобы спасти всех нас.
     Зал заколыхался. На глазах у Риса появились слезы. Дор замотал головой, словно раненый бык. Кто-то рвал на себе волосы. Кто-то царапал лицо. Кто-то стонал, уставясь в одну точку...
     - А Кас?! - опять проревел Дор.
     - Каса убил Григ!
     На этот раз Дор отказался принять правду.
     - Чушь! - заревел богатырь, поднимаясь на ноги. - Я верю в Грига Тарибского! Он настоящий Брат! Он вел нас на "Эльрабике"! Он дрался с Касом на Арене! Мы все его знаем!
     - Успокойся, Дор! Я не сказал, что Григ виновен. Я сказал, что он убил Каса.
     - Как так?!
     - Григ был не один. Им управляла пленница. Альтинка. Одна находилась с Касом, другая была с Отцом. Одна сбежала, заставив молодого Брата совершить преступление, другая осмелилась обратиться к Богу, но пала от его пламени, как пал и Отец.
     - Сбежала? А где Григ?
     - Альтинка увела Грига. Увела под гипнозом. Спасательный бот с ними покинул "Улей" во время гиперперехода. Думаю, оба погибли... Вот теперь вы знаете все!
     Братья переглядывались и переговаривались вполголоса. Все они явно пережили транс. Вик подождал, позволил людям сделать собственные выводы, а затем подытожил:
     - Отца больше нет, Братья. Нет больше ни Каса, ни Грига. Вы - последние оставшиеся в живых командиры. Я - последний оставшийся в живых Первый Брат. И хотим мы того или нет, только от нас зависит завтрашний день "Улья"! Вы готовы последовать за мной?
     - Вик! - отозвался Дор. - Я не могу стать главнокомандующим. Главнокомандующим должен быть Первый Брат. Я всего лишь Демон.
     - Ты - бригадир! Ты единственный, кто мог выстоять на поединке против Каса. Ты единственный, кого уважают не меньше, чем Каса. Воины за тобой пойдут!
     - Да, но я не Первый Брат! Я не поднимался на Подиум Первых!
     - Значит, впервые армию возглавит не Первый, а Старший! Я - не Отец. Но кто-то же должен взять на себя ответственность за судьбу всего Братства! Кто, если не я? Ты не Первый Брат, Дор, но кто поведет за собой армию?
     - Ты станешь Отцом, Вик? - спросил Рис.
     - Нет. Но раз старше меня никого нет, я встану во главе Братства.
     - И что мы будем делать?
     - Многое, Рис! Дор организует оборону на время ремонта. Техники займутся восстановлением "Улья". Я постараюсь войти в контакт с землянами и усыпить их бдительность.
     - Вик, что будет, когда мы закончим? - спросил Динг - Демон-техник, один из лучших технических специалистов корабля.
     - После того, как выйдем на орбиту Земли?
     - Нет, до того. Мы не говорили, что сможем поднять "Улей". Мы сможем только оживить его.
     Вик нахмурился. В отличие от воинов техникам вполне хватало ума, зато недоставало самоотверженности и исполнительности.
     - Динг, это ваши проблемы! Как оживите, так и поднимете! И смотрите, чтобы уложились в три декады, иначе... Чего тебе, Брин?!
     Демон в красных латах уже несколько минут как ввалился в Зал Планирования, никем не замеченный подошел к самым тронам и там забылся, глядя на присутствующих в зале товарищей и пытаясь определить, что здесь происходило.
     - Брин!!! - проорал Вик. Воин опомнился.
     - Первый Брат! - отрапортовал Красный Демон. - У нас гости!
     - Земляне?
     - Нет. Спасательный бот. Опознавательный код наш. Конфигурация не наша - тарибская.
     - Дальше!
     - Тот самый бот, на котором сбежал Григ.
     - Григ жив?
     - Еще не знаем, Первый Брат.
     - Кто на борту бота?
     - Не знаем, Первый Брат.
     - Но они запросили разрешение войти?
     - Нет.
     - Ждут снаружи?
     - Нет.
     - Черт возьми, Брин! Тогда где они?!
     Брин прислушался к информаторам на связи.
     - Сейчас проходят шлюзование.
     - Кто же их впустил?!
     - Никто. Вошли сами.
     - Через какой шлюз?
     - Через центральный. - Брин отступил на шаг, увидев, что Вик приближается с явным желанием наброситься на него. - Его никто не открывал! Мы сами не понимаем! Техники говорят, шлюз открылся автоматически. Сами зарядились излучатели, возник коридор, который помешал катерам землян следовать за ботом, сам открылся люк центрального шлюза... Я ничего не знаю... Я только докладываю факты...
     Братья в зале заволновались.
     - Если это и не Григ, то кто-то, кто способен повелевать всем кораблем! - эхом пронеслись по рядам слова Грунка.
     Вик растерянно проводил взглядом бросившегося к дверям Дора.
     - Григ? - пробормотал он. - Какой там Григ! Такого не мог даже Отец!

***

     У Грига получалось все. Сила, которую молодой Первый Брат почувствовал в полицейской камере, не только не ослабевала, а, наоборот, все прибывала и прибывала. Он даже научился распознавать приливы невидимой энергии - как теплое дуновение ветра всегда с одной и той же стороны - оттуда, где лежала необъятная громада "Улья". Этот ветер проникал в него, согревал изнутри, придавал уверенности. И в эти мгновения с сознанием парня происходило нечто необычное: перед ним словно распахивался бесконечный калейдоскоп наслаивающихся друг на друга видений. Одновременно его властно тянуло сосредоточиться только на одной цели - как можно скорее достигнуть дома. Ни о чем не думать, ни в чем не сомневаться - только спешить, спешить и спешить...
     Казалось, что и люди вокруг невольно содействовали юноше. Никто не пытался заговорить с его провожатым или преградить им дорогу, никто не заинтересовался безжизненной фигуркой альтинки на плече Грига, никто не задал ни одного вопроса и не бросил ни одного подозрительного взгляда. Так - до самой посадочной площадки.
     Григ не задумывался, в чем причина такого странного везения, как и не боялся потерять чудесным образом попавшую в руки путеводную нить. Он ощущал в себе столько силы, что не сомневался, что сможет взлететь просто так, сам, не прибегая к помощи бота. Сила вела его - Григ отметал ненужные мысли и знал, что поступает как никогда правильно.
     Плененного землянина тоже словно накрыло и захватило той одержимостью, которая безраздельно распоряжалась молодым Первым Братом - со всей настойчивостью офицер постарался скорее покинуть город. Он уверенно поднял бот в воздух, безукоризненно отвечал на все вопросы навигационного Мозга, вспоминал и называл секретные коды, позволявшие беглецам держаться экстренных воздушных коридоров и развивать максимально допустимую в городе скорость. И даже круживший в небе транспорт, казалось, попадал в зону влияния молодого экстрасенса - все заблаговременно освобождали дорогу и уходили в коридоры, предназначенные для обгона или ремонта.
     Город оборвался внезапно: снизу нахлынула зелень лесов, заполняя собой все видимое пространство.
     "Хорошая скорость!" - удовлетворенно кивнул юный Первый.
     Но ему хотелось еще быстрее. Чернота "Улья" заслонила горизонт, а затем утопила бот в своей тени так же внезапно, как несколько минут назад внезапно растворились за спиной очертания города. Колыхающиеся на некотором расстоянии от корабля Братьев катерки полицейских не успели отреагировать. Хотя Григ и не сомневался: даже будь у них время, земляне не стали бы вмешиваться в ход событий. Как не стали вмешиваться и Братья: они так и не ответили на опознавательный сигнал, автоматически сгенерированный рацией бота.
     То, что Григ делал дальше, удивило бы и его самого, если бы он не был так одержим своей целью. Судя по всему, он мысленно распоряжался узлами
     "Улья", его вооружением, посадочным лучом и люками шлюзов. Хотя никто и никогда не говорил молодому Брату, что люками и вооружением вообще можно распоряжаться снаружи! Мысленные команды не обрабатывались аппаратурой Братьев - по крайней мере, сами Братья так думали. Тем более невозможно было представить, чтобы мозг малюсенького человечка оказался услышанным многокилометровой громадиной люка центрального шлюза. Но корабль не только услышал своего сына, он услышал и безукоризненно отработал каждую поданную им команду!
     Но, даже оказавшись в ангаре своего дома, Григ оставался слишком далек от банальных переживаний реальности - он не замечал лиц вокруг себя, не различал изменившихся деталей, не чувствовал ни восторга, ни беспокойства, ни нервозности. Словно все еще не достиг цели, словно все еще следовало стремиться куда-то дальше, к вершине корабля, к его главным покоям.
     Линти свисала с плеча, так и не придя в сознание. Следом твердым, уверенным шагом ступал землянин - гордый своей воображаемой (внушенной ему) миссией, сосредоточенный и серьезный.