добрые чувства, - его ведь спасли, вылечили, накормили...
   - Григ! Григ! Я так рад! - Представитель компании  затрепетал,  изображая
прилив родственных чувств. - Вы же меня узнали? Вы сказали: Эрлидо. Да, меня
так зовут! На самом деле так! Помните, я был в  ангаре,  когда  вас  спасли?
Помните? Я приказал вам помочь. Я, а не капитан. И вам помогли. Потому;  что
это моя работа. Я всегда всем помогаю. Я добрый человек...  И  вам  помог  и
всем помогаю... Помните, да?
   - Что он залопотал? - поморщился Вик.
   - Скажите им! Ну скажите! - Эрлидо  продолжил  хныкать.  -  Они  меня  не
любят. Невзлюбили. А за что? Я же никому ничего не сделал! Я  вообще  никому
никогда ничего не делал! Все знают, что Эрлидо...
   Вик вздохнул и посмотрел на Грига:
   - Что ты ему такого сказал?
   - Просто поздоровался.
   - Скажи, если сейчас не заткнется, сверну шею и перейду к следующему!
   Вероятно, ощущая в  реакции  окружающих  что-то  недоброе,  Эрлидо  очень
быстро переводил взгляд с Грига на Вика и обратно:
   - Я очень богатый человек! Очень богатый! И  не  жадный.  Знаете,  совсем
даже не жадный! Все говорят: Эрлидо не жадный! Я могу поделиться!  Если  вам
нужно... Я могу... Только скажите. Эрлидо... Он может...
   - Если Эрлидо не замолчит, - Григ с трудом подавил улыбку, - ему  сломают
шею.
   Толстяк побледнел. Звук тут же выключился.  В  одно  мгновение  наступила
тишина. Братья заулыбались, а Вик повел бровью, как бы говоря: "Вот так  уже
лучше".
   - Ты что-нибудь перевел - спросил Первый Брат  -  То  есть  это  занудное
стрекотание содержало что-то интересное?
   - Он сказал, что богат. -  Григ  развел  руками.  -  Это  интересно?  Вик
хмыкнул.
   - Спроси: в каком смысле?
   - Что ты понимаешь под словом "богат"? Чем "поделиться"?
   Глаза Эрлидо приняли осмысленное выражение. Вопрос Грига  был  понят  как
предложение начинать торги.
   - Я богатый человек, - изрек Эрлидо уже  достаточно  спокойно  и  даже  с
намеком на гордость.  -  Вхожу  в  сотню  самых  влиятельных  людей  Второго
Тарибского торгового синдиката! Понимаете, что это значит?!
   - Нет.
   Тариб не поверил своим ушам. Весь его апломб пропал даром.
   - Это значит, что я могу заплатить за свою жизнь  и  свободу,  -  упавшим
голосом объяснил Эрлидо.
   - Интересно, - сказал Вик равнодушным тоном.
   - Чем заплатить? Как? - перевел коммерсанту Григ.
   - Вы имеете в виду, каким способом передать вам деньги? Нет ничего проще:
я выдам карточку с указанием суммы и завизирую своим  биокодом,  как  только
окажусь на свободе. Потом, в любом порту, на любом лайнере компании...
   - Что ты называешь "деньгами"?
   - Деньгами? - Эрлидо окончательно сник. Они  даже  не  знали,  что  такое
деньги! Люди другой системы мер! Он стал объяснять, уставившись  в  землю  и
уже ни на что не надеясь:
   - Деньги - эквивалент стоимости. Например, десять единиц стоимости  можно
поменять на легкий завтрак, сто - на шикарный ужин. За тысячу  можно  купить
халат, который на мне. За десять тысяч - робота-массажиста...
   Вик выслушал и кивнул.
   - Этот тип положительно не интересен! - заключил Первый Брат. - Он  глуп.
Предлагает НАМ  СВОЙ  эквивалент  стоимости!  Что  мы  будем  делать  с  его
деньгами? Планетарных миров Братство не посещает, а корабли отдают  нам  все
просто  так,  безвозмездно,  без  так  называемых  "эквивалентов"...  Хватит
глупостей! Скажи ему, Григ: дальше пусть на каждый вопрос  отвечает  быстро,
не задумываясь, одним или двумя словами. И не скулит,  как  девчонка.  Скажи
так, чтобы он понял!
   - Нам от тебя ничего не нужно, - объяснил Григ тарибу. - У нас все  есть.
Информация, что ты можешь  нам  дать,  -  вот  и  все.  Первый  Брат  задаст
несколько вопросов. Если он рассердится - ты  умрешь.  Поэтому  отвечай  как
можно короче и четче. Понимаешь?
   Эрлидо испуганно закивал.
   - Кого называют тарибами? - спросил Вик.
   - Нас. То есть население Тари - планетарного объединения из девяти миров.
Миры Тари расположены далеко друг от друга,  каждый  накрывает  свой  сектор
межпланетного рынка - очень удобно для развития торговых отношений.
   - Ты торговец?
   -  Я  нет.  Я  держатель  акций  синдиката,  совладелец  трех   лайнеров.
Менеджментом, маркетингом  и  прогнозированием  не  занимаюсь  -  могу  себе
позволить...
   - Что делал на "Эльрабике"?
   Глаза Эрлидо сразу наполнились влагой от жалости к самому себе.
   - Путешествовал... Общался с людьми... Жил... -  Вик  выдержал  небольшую
паузу, позволяя пленнику успокоиться.
   - Что такое "синдикат"? - продолжил он. Эрлидо всхлипнул:
   -  Организация  внутри  торговой  иерархии.  Упрощение   взаимоотношений,
контроль  товарооборота,  единая  визовая  и  таможенная  система,  взаимное
доверие, кредитование... системы безопасности, страховые службы...
   Синдикат - специально подготовленная среда для ускоренного роста капитала
пайщиков. Мы...
   - Хватит! - Вик размышлял, - "Эльрабика" - торговая шхуна?  Тогда  почему
столько пассажиров?
   - Нет, сэр. "Эльрабика" - не торговый, а экскурсионный лайнер.
   - Что значит "экскурсия"?
   - Посещение экзотических мест Галактики. Любой желающий может  приобрести
путевку...
   - Куда летела "Эльрабика"?
   - Круиз "По семи мирам". Семь курортов на семи планетах.  Самые  красивые
места в секторе Пальриды: Кроет - планета  с  тройным  метеоритным  кольцом;
Тогар - планета с двумя  солнцами;  Гаргон  и  Мрул  -  планета  и  спутник,
практически равные по размеру...
   - Понял. О планетах тоже хватит! Если лайнер экскурсионный, зачем на  нем
грузы?
   - Девиз компании - "Всегда  и  вс„!".  Зарабатываем  по  максимуму.  Если
корабль движется от мира к миру,  транспортируя  отдыхающих,  почему  бы  не
сделать в нем пару-тройку грузовых отделений? Затраты те же, эффект больше.
   - Почему пассажиров так много? Эрлидо грустно улыбнулся:
   - Мы пользовались спросом.
   - Именно тарибы?
   - Я же говорил, планеты Тари далеко друг  от  друга.  Постоянно  курсируя
внутри планетарного Объединения,  тарибские  корабли  покрывают  расстояния,
сравнимые с диаметром всей Галактики!.. У  нас  самый  большой  опыт,  самые
надежные линии, самые прославленные капитаны. И маршруты наших экскурсионных
бюро обычно  выигрывают  по  продолжительности  и  протяженности.  Опять  же
удобства - за многие годы работы в области развлечений мы научились угождать
гостям...
   - За услуги вам передают "эквивалент стоимости"?
   - Да.
   - Насколько много?
   - Много. На "Эльрабике" все  каюты  люкса  и  первого  класса.  Еще  пять
апартаментов - для особ королевской крови,  императоров,  правителей  и  так
далее.
   - То есть все наши пленницы были обеспеченными людьми?
   - Да. - Эрлидо жалобно заморгал, потому что слово "были"  в  равной  мере
относилось и к нему самому. - Очень обеспеченными. Дети  богатых  родителей.
Маршрут назывался "молодежным" - пляжи Тогара, озера Кроста, горные  курорты
Мрула... Молодежные маршруты окупаются быстрее - юные  пассажиры  не  боятся
риска, да  и  денег  не  жалеют  -  сорят  ими  направо-налево  из  карманов
родителей...
   - Пассажиры богатые, а охраны никакой? - Вик с пониманием усмехнулся:
   - Подвела жадность?
   Эрлидо забубнил что-то себе под  нос.  Григу  пришлось  повторить  вопрос
дважды. Когда именитый тариб собрался с духом и вскинул  на  Братьев  полные
слез глаза, в них застыли страх и глубокая обида на судьбу:
   - Такого у нас еще не было!
   - Чего не было?! - расхохотался Вик - мужчина, который плачет  от  мысли,
что мир не так добр, как ему воображалось - зрелище не для солдата!
   - У нас договоренность со всеми службами по маршруту следования. С людьми
тарибы не воюют. Негуманоидные расы за последние пятьдесят лет  ни  разу  не
нарушили мирных соглашений. Что такое пираты, никто не помнит...  Зачем  нам
охрана? У нас и была охрана, как положено Инструкцией... Подразделение из...
Мы делали все, что... - Эрлидо всхлипнул. - Да ничего подобного и  не  могло
бы быть, если бы ваш солдат не вышел  в  космос  на  паруснике,  захватив  в
заложники гражданку Альтины! - Можно поподробнее? - заинтересовался Вик.
   - Про альтинку или про "не могло быть"?
   - Что бы вы сделали, если бы не наш солдат?
   - Действовали бы  в  соответствии  с  правилами.  Мозг  сказал:  возможна
опасность.   Предложил   развить   барьерное   ускорение   и    перейти    в
гиперпространство. Там не воюют, туда не проникают космические  объекты.  Мы
бы так и поступили.
   - А излучатели "Эльрабики"?
   - Что вы?! - Эрлидо вновь почему-то испугался. - Стрелять в вас?! Кто это
стреляет в живых людей! Как  же  можно?  Капитан  бы  не  стал...  Я  бы  не
разрешил... Неужели вы могли подумать?.. Батареи  "Эльрабики"  монтировались
только в мирных целях! Иначе невозможно! Вы же понимаете...
   Теперь даже Григ заулыбался - военная техника в "мирных целях"! У Вика же
брови поползли вверх - такое Первый Брат слышал впервые в жизни.
   - Вот это противник! - протянул Вик.
   - Да он врет, - предположил один из Старших.
   - Скорее всего. Спроси, Григ: если бы с тобой на паруснике  оказалась  не
альтинка, а тарибская девушка или тарибский мужчина?
   Эрлидо занервничал - точного ответа он не знал.
   - Не могу вам сказать, - пробормотал толстяк. -  Все  может  быть.  Когда
Мозг расценил ситуацию как умышленное нападение...
   - Вы подумали, а не расстрелять ли нахалов из своих мирных излучателей? -
подсказал Вик.
   - Нет. Не так. - Эрлидо честно посмотрел в глаза Вику. - Никто ничего  не
подумал. Вы понимаете: очень трудно думать, когда тебе в голову  целятся  из
плазматрона!
   - У нас нет плазматронов. Кто это целился?
   - Бартерианцы. Они сказали: или спасете Линти, или умрете вместе с нею.
   - А Линти - кто?
   - Альтинка, с которой Григ сбежал с корабля.
   Картина вроде бы прорисовалась окончательно Вик уважительно посмотрел  на
Младшего:
   - А ты молодец, братец. Отец прав И не зря я тебя выбрал...

ГЛАВА 13

   Вик повернулся к ожидающему чуть в стороне Ролу:
   - С этим - все. Давай следующего.
   - Кого теперь, Первый Брат?
   - Потрошителя! - Видя, что Рол не понимает, Вик улыбнулся:
   - Единственного уцелевшего Мужчину. Давай тарибского офицера!
   - Сейчас.
   Посмотрев вслед Эрлидо, Вик спросил:
   - Как думаешь, оставить его?
   - Я? - Григ не ожидал, что Первого Брата заинтересует его мнение.
   - Конечно, ты! У кого же еще мне здесь спрашивать?
   Рол и Старшие переглянулись - Старшие, давая: понять, что  учли  новое  в
отношениях сводных братьев, Рол - соображая, что недавно совершил ошибку
   -  Ты  мой  брат,  к  тому  же  поумнее  Каса.  Как,  по-твоему,  толстяк
пригодится?
   - Думаю, да.
   - Вот как?
   - Может пригодиться. Если когда-нибудь...
   - ..."Улей" совершит посадку, попадет  в  засаду  к  превосходящим  силам
противника или сообразит отправить делегацию на один из  планетарных  миров,
где действуют "деньги" нашего друга? Я тоже так подумал. Ты прав, бог с ним.
Пусть  живет  на  Девятом.  Будет  советником  у  Рола...  -  Вик  подмигнул
управляющему:
   - А, Рол? Небось не все еще про  женщин  выведал?  Пригодится  свеженький
информатор?!
   Вик захохотал. Старшие Братья - тоже Рол не среагировал -  старый  солдат
слышал столько шуток на дамские темы, что перестал обращать на них внимание.
   В это время из-за деревьев показалась статная фигура Болера.
   Полковник шагал с таким спокойным и гордым видом, словно не  существовало
ни охраны за его спиной, ни магнитных оков, мешающих передвигать ноги.
   Болер остановился  напротив  сидящего  в  кресле  Вика  и  замер,  широко
расставив ноги (насколько позволяли оковы), выпрямив спину и  высоко  подняв
голову - полная противоположность перепуганного  Эрлидо!  Взгляд  полковника
лучился спокойствием и насмешкой.
   Вик поднял руку:
   - Ты ведь говоришь на языке "Улья"?
   - Нет. Только на древнемантийском. - Болер ухмыльнулся, кивая  в  сторону
Грига - Зато у вас есть парень, который выучил "стандарт". Пусть переводит!
   Вик понимающе улыбнулся:
   - Ты знаешь наш язык, но хочешь  каждый  вопрос  услышать  дважды?  Зачем
тебе?
   Болер пожал плечами, как бы говоря: "Раз такой умный - зачем спрашивать?"
   - Когда вопрос повторяют  два  разных  человека,  легче  предугадать  тот
ответ, который хотят услышать. Обойдешься, Болер! Поговорим на "мантийском".
Ты солдат?
   Болер поморщился:
   - Скажем так: офицер.
   - Офицер флота?
   - Да. Военно-морского.
   - Что еще за "морского"?
   - Который плавает в море.
   - Хочешь удивить меня редкими словами? Не получится: про "море" я слышал.
Это когда много воды. Передо мною офицер, который любит воду?
   - Что-то вроде.
   - В каком звании?
   - А по нашивкам не видно.
   Вик согласился принять игру в тупого и еще тупее  Он  внимательно  изучил
голографические ордена на помятом латами офицерском кителе.
   - Красивые картинки. Ты клоун? Правильно? Болер кивнул:
   - Да, все верно.
   Вик встал, неторопливо приблизился к  полковнику,  обошел  его  вокруг  и
прошептал в затылок:
   - У нас военный корабль.  Просто  военный.  Обыкновенный,  не  "морской".
Клоунов мы не держим!
   Насмешливая улыбка на губах Болера, где была, там и осталась.
   - Тогда меня надо отпустить, - также шепотом подсказал офицер.
   - Но мы никого и не отпускаем, - Вик развел руками.
   - Есть исключения из правил!
   Вик хмыкнул и заглянул в глаза Болеру:
   - Ты  ведь  не  боишься  смерти.  -  Первый  Брат  не  спрашивал,  просто
констатировал факт.
   - Есть сомнения?
   Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
   - Почему прикидываешься дурачком? Видел же на "Эльрабике": не все  Братья
понимают шутки. Лезть на рожон глупо, а ты ведь не глуп?
   Болер пожал плечами, неожиданно становясь серьезным:
   - Во всяком случае, своего я добился.
   - Например?
   - Например, понравиться тебе. Вик сделал  большие  глаза,  но  ничего  не
сказал, задумавшись.
   - Ты прав, - наконец кивнул Первый Брат.  -  Наглость  можно  принять  за
смелость, а смелость мы уважаем. Замечено верно... Так ты будешь отвечать на
вопросы или сперва станешь всеобщим любимцем?
   - Я не понимаю.
   - Чего.
   - Зачем вопросы? Почему ты тратишь время?
   - Чье время? Ты куда-то спешишь?
   - Если меня привели вам показать, можно поговорить о чем-то  абстрактном.
Если же нужна информация, почему меня не зондируют?
   Вик опять заглянул в глаза офицеру и вновь ничего в  них  не  прочел.  Со
стороны казалось, что Первый Брат задумался над поставленным вопросом,  хотя
наверняка знал ответ в первую же секунду - он никогда ничего не делал просто
так, не просчитав возможные комбинации.
   - Хорошо, я объясню.  Понимаешь,  зонд  -  слишком  просто.  Неинтересно.
Скучно. Кроме того, унизительно. Сам говоришь, что ты мне понравился.  Зачем
тебя унижать? Кто знает, вдруг мы  найдем  общий  язык,  станем  друзьями...
Давай лучше так: откровенность за откровенность. Я отвечаю на твои  вопросы.
Ты - на мои.
   - Если не против, подумаю.
   Вик обернулся к Старшим Братьям:
   - Он мне положительно нравится! Болер многозначительно хмыкнул:
   - Да и вы мне тоже!
   - Не сомневаюсь. А мы чем?
   - Ну... Насколько я теперь понял, вы  не  подразделение  некого  военного
флота некой повредившейся умом гуманоидной  цивилизации,  решившей  объявить
войну всему остальному человечеству?
   - Нет. Не подразделение. Не цивилизации. И?
   - Слава богу! Неприятно иметь дело с фанатиками.
   - Теперь даже я не понимаю твоей иронии,  -  сообщил  Вик.  -  Ты  смелый
человек, но одно дело не бояться смерти, другое - стремиться к ней!
   - Очень точно подметил. Я как раз размышлял, какими словами передать  то,
что я о вас думаю. Вот именно: не бояться -  одно,  а  стремиться  -  совсем
другое.
   - Хм?
   - Вы хотя бы знаете, на кого напали?
   - А это имеет значение?
   - Для вас - да.
   - Мы знали достаточно, чтобы победить  -  очевидный  факт,  поскольку  мы
победили. Противник  -  грузопассажирский  лайнер  планетарного  объединения
Тари.  Тарибская  "Эльрабика".  Лайнер  захвачен,  изучен,  уничтожен.  Тема
закрыта... Что-то еще?
   Полковник улыбнулся.
   - Не совсем так,  молодой  человек.  "Противник"  совсем  другой,  он  не
"уничтожен", и о нем вы как раз и не знаете... У вас есть карта Галактики?
   - Ну и?
   - Можно ее увидеть?
   - Рин! - Вик кивнул одному из Старших. Объемное  изображение  возникло  в
воздухе.
   - Указка? - попросил Болер.
   -  Ты  подключен,  -  объяснил  техник.  -  Показывай  пальцем  -   карта
отреагирует. Руку к себе - приближение, от себя - отдаление.
   Болер кивнул:
   - Смотрите. - Он стал дотрагиваться  пальцем  до  созвездий,  выделяя  их
другим цветом. - Вот, вот, вот... Планеты Тари. Видите?
   - Видим.
   - Вот это, это... - Рука полковника зажгла линии  между  уже  выделенными
созвездиями. -  Основные  маршруты  тарибских  синдикатов...  Вот  здесь  вы
уничтожили "Эльрабику".
   Болер оглянулся, проверяя, следят ли Братья за ходом его мыслей.
   - Впечатляет?
   Вик пожал плечами:
   - Может быть. Расстояния внушительные. Ну и что?
   - Это еще не внушительные. Смотрите  дальше:  вот,  вот,  вот,  вот...  -
Другим цветом загорелись гирлянды звезд едва ли не по всей голограмме карты.
- Обитаемые миры, планетарные объединения, союзы, конфедерации... Их тысячи.
Видите?
   - Ну и?
   - Готовы?
   Болер сделал широкий жест рукой, словно стирал  мел  на  доске.  Огромный
кусок галактической спирали засверкал красным.
   - А от сих до сих - территория Лиги Объединенных Миров!  Вот  с  кем  вам
теперь придется иметь дело! Вот кто на самом деле теперь ваш "противник"!
   Вик нахмурился. Что бы  ни  пытался  сейчас  внушить  Братьям  полковник,
планетарное образование таких размеров  не  могло  уложиться  в  сознании  -
слишком обширное, безграничное  и  неуправляемое.  Офицер  либо  лгал,  либо
преувеличивал.
   - Такого названия еще не слышали, - понял Болер. - Сочувствую.
   - Сочувствуешь? А себе нет? - Вик  сделал  жест  рукой,  означавший:  "Не
отвлекайся - просто размышляю вслух", - Было  бы  логично:  ты  в  "Улье"  -
гибнет "Улей" - умираешь ты...
   - Так вот, вы атаковали не "грузопассажирский  тарибский  лайнер"!  Из-за
недостаточной осведомленности вы имели глупость объявить войну всей Лиге!!!
   - Ну и каким же образом? - Вик недоверчиво усмехнулся, - Ты  обвел  такие
расстояния, что в них потеряются биллионы "Эльрабик". Пропадут  незаметно  и
бесследно. Такое огромное государство не  может  уследить  за  каждым  своим
корабликом - это все равно что потерять молекулу в тарелке с супом.
   - Во-первых, ничего просто так не теряется  -  тарибы  следят  за  каждым
своим лайнером.  Диспетчерские  службы  фиксируют  передвижения,  остановки,
гиперпереходы - до занудства скрупулезные  типы.  Во-вторых,  если  какая-то
тарибская "Эльрабика" и могла потеряться в твоей "тарелке с супом", то эта -
никогда и ни при каких обстоятельствах!
   - Она особенная?
   - Нет. Не она. Они.
   - Кто?
   - Линти и Кани.
   - Подружки Грига?
   Болер сверкнул глазами на Младшего Брата, словно  только  сейчас  заметил
мальчишку рядом с большим креслом управляющего Уровнем.
   - Чем же они особенны? - поторопил Вик.
   - Я бы поставил вопрос иначе, - поправил Болер. - Почему вам, а не только
мне нужно размышлять о скоротечности жизни? Во-первых, девушки - альтинки. -
Не заметив реакции, Болер хмыкнул и кивнул:
   - Вам это непонятно, как и многое из  того,  что  является  аксиомой  для
любого нормального... Если коротко: ни один альтин (или альтинка)  не  могут
пропасть так, чтобы этого не заметили - их не бесконечно  много,  а  скорее,
даже бесконечно мало. Во-вторых, девочек ждут дома живыми и здоровыми. Очень
ждут! Так ждут, что ни один корабль, ни один "Улей", ни одна планета и  даже
ни одно планетарное объединение не укроет у  себя  эт