заболевших начали поступать приблизительно в одно и то же время и сразу отовсюду. Техники-биологи "Улья" не смогли быстро справиться с ситуацией - через информационную сеть Мозга Григу пришлось обратиться к врачам САДГ.
     - Обыкновенная простуда. Вирусы или бактерии, - сообщил Мозг.
     - Это опасно? - спросил Григ.
     - Для землян - ничего страшного. А у твоих людей нет иммунитета. Если не примешь меры, большинство заболевших умрут.
     - Что мне делать?
     - Этого мы не знаем. Общеукрепляющие препараты не помогут, а лекарства земного производства могут оказаться опаснее земных вирусов - они рассчитаны на реакцию организмов, от рождения и генетически привычных к вирусным заболеваниям такого рода. Потребуются лабораторные эксперименты.
     - Что еще за эксперименты?
     - Анализы крови, изучение ДНК, исследование реакции на лекарства...
     Григ отключил связь и прислушался к внутреннему голосу. Ощущалось только раздражение, но тяжелого предчувствия не было. Эпидемия гриппа грозила лишить Братство армии, а юный Отец не предвидел в этом особого несчастья - значит, задача имела простое решение.
     - Анализатор! - понял Григ. - Он проверяет биополе, а если нужно, берет кровь... Дор, всех с признаками болезни - назад в "Улей"! Пусть поскорее возвращаются к питанию через анализатор- это их вылечит. Техникам-медикам - готовность номер один: возможно, будут тяжелые случаи! Братьям, не чувствующим недомогания, - надеть скафандры! Сообщи всем: воздух Земли ядовит!
     - Так мы вернем в "Улей" почти всех, - заметил Дор.
     Григ кивнул:
     - Пускай! Иначе мы их потеряем.
     - Кто будет охранять границу? Грузовые погрузчики уже в тридцатый раз вернулись на крейсера - земляне явно что-то затевают!
     - Я знаю, Дор... Но затевают слишком далеко отсюда... К чему такая осторожность?..
     Григ опять погрузился в себя. Что могли перевозить грузовики Лиги? Учитывая, зачем Лига прислала корабли на Землю, только оружие. Значит, готовилась наземная операция. Почему так далеко от границы САДГ? Потому что нападение на президента демократической страны противозаконно. Следовательно, нападение все-таки произойдет, но под видом какого-то другого мероприятия. Солдаты Лиги не отказались от затеи захватить "Улей", а решили обойти собственные законы! В любом случае войска должны были стягиваться поближе к границе. Наверняка стягивались... Перед закрытыми глазами Грига неожиданно сформировался определенный образ.
     - Дор, сколько у нас бойцов? Сколько воинов сейчас в "Улье"?
     - Тридцать четыре тысячи.
     - Возьмем пятнадцать тысяч. Поведу я. Объявляй тревогу!
     "Улей" покинули пятнадцать тысяч истребителей. Навстречу им отовсюду возвращались потоки ботов с "простудившимися".
     Григ уверенно направил машину на запад. Через некоторое время под ними возникла синяя полоска реки.
     - Река, - сказал Дор. - По воде проходит граница САДГ. За рекой уже Россия.
     - Вторгаемся на территорию соседнего государства, - задумчиво подтвердил Григ. - Стоп машины!
     Истребители зависли в воздухе над рекой. Высокие берега покрывали заросли хвойных деревьев. Кое-где зеленое полотно уродовали черные скальные глыбы. Насколько хватало глаз, ничто не напоминало о присутствии человека.
     - Они где-то здесь, - сказал Григ.
     - Ни под, ни над нами ничего нет. - Дор изучал показания радаров.
     Григ продолжал вглядываться в лесной массив за рекой.
     - Если нападем первыми, - пробормотал юный Отец, - вновь окажемся вне закона. Сами разрешим начать открытую войну против САДГ. Если не нападем - война все равно начнется, только враг успеет лучше к ней подготовиться. Выбор невелик!
     - Что делаем? - спросил Дор.
     - Атакуем!
     - Но кого?
     - Всем истребителям пересечь реку и открыть огонь в землю!
     Не понимая смысла, Братья безропотно подчинились. Огонь импульсных и лучевых излучателей пятнадцати тысяч космических истребителей в одно мгновение превратил лесной массив в гонимый ветром пепел. Братья продолжали стрелять. В воздух взлетели куски горной породы, песок расплавился, пепел и пламя помешали что-либо рассмотреть...
     - Глубже! - приказал Григ. - Всем приготовиться к бою!
     Дор посмотрел удивленно, но промолчал.
     Истребители пласт за пластом выжигали горную породу, образуя котлован площадью в квадратные километры. И вдруг котлован обрушился. Изумленным Братьям предстало огромное подземное сооружение, заставленное всевозможной техникой. Оно кишело людьми. Наземные машины уже находились в движении. Воздушные готовились к взлету. И их были десятки тысяч!
     - Не останавливаться! - крикнул Григ. - Огонь! Огонь! Огонь!
     Их здесь не ждали. Во всяком случае, атака получилась столь стремительной, что противник не успел ничего сделать. Ни один летательный аппарат русских так и не взлетел, взорванный или сожженный непрерывным огнем Братьев. Но все равно враг показал зубы - заработали зенитные комплексы наземной техники. Огонь распределился по всему объему - с земли до самых облаков. Некоторые машины Братьев запылали и рухнули вниз. Завязался бой.
     Стихло все очень быстро - минут через пять лишь обожженные стены и проломленный у входа теряющийся в скалах транспортный тоннель напоминали о недавнем существовании подземного ангара.
     Дор смотрел на Грига с таким восторгом, словно лицезрел бога. Сам же Григ выглядел расстроенным.
     - Сколько погибло наших? - спросил юноша. Подсчет произвели быстро - на связь не вышло около двухсот машин.
     - Двести четырнадцать человек, - сказал Дор.
     - А ведь они нас не ждали! Не успели поднять ни одного перехватчика! И только одна нора! Сколько еще таких нор по всей пограничной линии?!
     - Будем искать?
     - Нет, Дор. Я только проверил свою догадку. Подземные бункеры хорошо укреплены, между ними наверняка есть связь. Тревога обежала границу - Теперь нас повсюду ждет отпор. Возвращаемся! Нужно готовиться к обороне!

***

     Григ возвращался в "Улей" в глубокой задумчивости. Подтвердились самые худшие его опасения - захват президентского кресла САДГ не спас положения, а только дал Братьям небольшую отсрочку. Юный Отец по-прежнему ощущал в себе силу, по-прежнему мог предсказать ближайшее будущее и по-прежнему знал, какой шаг принесет Братству пользу, а какой - вред. Но окончательного решения не находилось. Его словно и не существовало.
     - Мы не сможем удержать границы, - сообщил Григ встретившему его в ангаре "Улья" Вику. - Нас мало. Люди заболевают, нужно время, чтобы поставить их на ноги, а армия врага множится. Запугать уничтожением заложников тоже не получится - боюсь, что Россия решилась объявить войну не только нам, но и всей Северной Азии, а мы еще и подкрепили ее в этом решении - теперь русским нет дела до чужих городов. Единственное спасение - немедленно выходить в космос! Делайте что угодно, но ускоряйте работу техников!

ГЛАВА 19

     Линти не находила себе места.
     Григ бросил ее во время приступа истерии, даже не обратив на состояние красавицы своего драгоценного внимания. За одно это следовало наказать и его, и всех его Братьев, самое малое - уничтожить весь этот треклятый "Улей"!
     За Григом закрылись двери. За дверями - непроницаемые силовые поля. Охрану Григ снял - не будь этого, альтинка точно сорвала бы злобу на доступных ее воле головорезах, караулящих выход. Теперь, насколько могло видеть телепатическое зрение девушки, в округе не оставалось ни единого мыслящего существа. Это было уже слишком! Получалось, ее просто замуровали в шикарных, но мертвых апартаментах. Оставили умирать здесь одну, без заботы, без внимания, даже без свидетелей, способных если не помочь, то хотя бы рассказать остальным, что и как здесь произошло!
     Что именно произошло? Не важно! Что-то обязательно могло и должно было произойти! Что-то страшное! Линти вовсе не хотелось умирать, но хотелось сделать нечто такое, что заставило бы Грига пожалеть о своем невнимании - чем сильнее пожалеть, тем лучше. А ничто не казалось ей столь чудовищным, изощренным и трагическим, как собственная смерть. Никакое другое бедствие не выглядело для Линти более достойнейшим наказанием зарвавшемуся мальчишке. Но такое "наказание" требовало и некоторого труда от нее самой, причем при мысли об этом "труде" альтинка бледнела и теряла весь свой воинственный пыл. Правда, всего лишь на несколько мгновений. Потому что время шло, Григ не возвращался, а приступы бешенства находили на нее снова и снова.
     Осознав наконец, что умереть у нее не получится, тем более что слишком вероятным казалось, что толстокожие Братья не появятся вовремя - ни чтобы спасти умирающую в самую последнюю секунду, ни чтобы рассказать Григу, как именно по его вине едва не погибло такое милое и чистое существо (еще больше тревожило подозрение, что этот негодяй может вовсе и не расстроиться, а второй попытки воспитательного воздействия уже не состоится...), - Линти не сдалась.
     Все же она должна была что-то натворить!
     Голова шла кругом. Внутри все клокотало. Грудь вздымалась от глубокого дыхания. Глаза блуждали, как у помешанной. Время шло, а ничего не происходило. Линти стала бродить по комнате, прыгать лна кровати, разбрызгивать воду из бассейна - кровать не ломалась, бассейн казался бездонным.
     В центре комнаты, на постаменте сверкал золотом ритуальный Тесак Первого Брата - это оружие было как раз то, что искала Линти. Одна беда - альтинка так и не смогла сдвинуть его с места. Ни руками, ни повиснув всем телом, ни силой воли: для последнего требовалось сосредоточиться и успокоиться - само собой, требования нереальные.
     Единственное, что оставалось натворить в шикарных покоях Грига, превратившихся для нее в тюремную камеру, - это порвать тяжелые изумрудного цвета пологи, которые покрывали стены. И еще - разобраться с шитым золотом постельным бельем и подушками. Но и эта задача оказалась не из легких - материал не поддавался ни ногтям, ни зубам. Зато "с пользой" ушло какое-то время. Линти ободрала в кровь руки, сломала почти все ногти и только тогда огляделась - результат не доставил ей должной радости. Настоящую победу удалось одержать только над подушкой, и то наполнитель ее не крошился, не разлетался, не сыпался и потому никак не мог быть распространен по всему помещению. Все, что оставалось, - плюхнуться в бассейн и из последних сил бить по воде ногами в надежде, что брызги все же долетят до кровати и если и не вымажут ее, то уж точно намочат, а на мраморном полу к приходу Грига останутся большие и скользкие лужи.
     В таком состоянии Линти застал человек, который неслышно приподнял полог закрывающего стены полотнища и скользнул из потайных дверей в покои юного Отца. Человек был высокого роста, хорошо сложен, на его обнаженных руках играли мускулы. Длинные черные волосы доставали до середины широкой спины. Лицо выглядело молодым, черты - правильными. Черные глаза блестели насмешкой и светились бездонной телепатической силой. Высокий лоб говорил о недюжинном уме. Несмотря на массивность, мужчина выглядел легким, благородным и каким-то холеным. Его кожа отливала голубым и была такой белой, словно никогда не видела солнечного света. Одет он был в длинный, до пола, черный халат с невероятно сложным, вышитым золотом разных оттенков (от белого до багряного) гербом на спине. На руках не красовалось браслетов - ни платинового, ни стального - обязательных знаков отличия воинов "Улья". Человек либо не был членом Братства, либо выпадал за пределы его иерархической структуры.
     Очутившись в комнате, загадочный гость сложил на груди руки и улыбнулся, взирая на окружающий беспорядок и на насупившуюся молоденькую красотку, безрезультатно, но с энтузиазмом сражающуюся с водой бассейна.
     - Так-так, леди! - произнес на мантийском глубокий чистый баритон, от которого Линти испуганно закричала и едва не утонула, уйдя от неожиданности всем телом на дно глубокого бассейна.
     Гость сделал плавный жест правой рукой, словно зачерпывал ковшом воду, - Линти буквально выбросило на поверхность.
     - Что вы устраиваете на моем корабле? - смеясь, поинтересовался мужчина.
     Линти закашлялась. Вода промыла не только внутренности, она вернула альтинке чувство реальности.
     - На вашем корабле? - осознала девушка. - А вы кто?
     - А ты кто?
     - Не важно!
     - Тогда давай познакомимся!
     Черные глаза мужчины неожиданно закрыли для Линти весь свет - словно на голову набросили покрывало из непроницаемой тьмы. Неизвестный попытался ее сканировать! Альтинка взвизгнула от страха, но изо всех сил воспротивилась так необычно атакующей чужой воле. Тьма тут же рассеялась - Линти осознала, что смотрит прямо в бесконечно-черные зрачки неизвестного.
     - Ого! - сказал гость. - Девушка-мантиец на Первом Уровне! Это интересно! Неужели кто-то все же внес корректировки в мои законы?
     Линти почувствовала себя неуютно. Только теперь она заметила, что практически обнажена, к тому же насквозь мокрая, с кровоточащими царапинами на руках и с "копной" вместо прически на голове. Гость выглядел солидным, сильным, заслуживающим уважения, а она - всклоченной, капризной малолеткой.
     - Вы ведь родились не здесь? - спросил неизвестный.
     - Нет! - Альтинка скорчила кислую гримасу, давая понять, что даже оскорблена подобным предположением.
     - Хорошо. Пойдемте поговорим!
     - Да никуда я с вами не пойду!
     - Не упрямьтесь. Идем!
     Новый жест рукой гостя - Линти выбросило из воды и швырнуло на пол. Девушка распласталась на теплом зеркальном мраморе, ударившись о него коленями. В придачу сверху ее накрыло многокилограммовой волной.
     Мужчина весело захохотал.
     Все еще переполненная нервозностью, альтинка ответила на оскорбление - метнула в гостя гневный взгляд одновременно с волной энергии, которая должна была отшвырнуть незнакомца к той стене, откуда он появился. Но мужчина успел среагировать - выброшенная ладонью вперед рука легко остановила удар Линти, заставив пучок энергии полыхнуть синим переливом между альтинкой и им.
     - Неужели, так нервничая, вы еще пытаетесь драться волей, моя юная соплеменница?! - захохотал гость.
     Резкое движение рукой - Линти взлетела под высоченный свод потолка, прямо к взирающим оттуда ликам древних богатырей. Гость подул - альтинку обдал поток горячего воздуха, мгновенно высушившего и наряд из шортов и прозрачной накидки, и вставшие дыбом волосы. Движение рукой вниз, к себе - Линти падает почти к самому бассейну, затем подлетает к неизвестному и зависает перед его глазами в полуметре над полом. И все это так быстро, что у девушки перехватило дух.
     - Вы пойдете сами или продолжим "драться"? - поинтересовался мужчина.
     - Пойду! - Линти неохотно согласилась. Ее ноги коснулись пола.
     - Хорошо! - Неизвестный улыбнулся. Он взял Линти за локоть и повел впереди себя.
     Похоже, незнакомец очень хорошо представлял себе карту Первого Уровня Все коридоры, по которым шагала пара, оказались потайными - начинались и заканчивались секретными дверями, были узкими и не пересекались с просторными и светлыми холлами, где обычно дежурила охрана.
     - Я веду тебя дорогой, по которой не ходили даже "Отцы", - пояснил неизвестный.
     - Григ не найдет меня здесь?
     - Найдет, когда будет нужно.
     - Когда?
     - Когда я этого захочу.
     - Кто вы?
     - Скоро ты все узнаешь. Почти пришли.
     Наконец Линти поняла, что цель пути достигнута - перед ними открылся просторный круглый зал, более всего похожий на центр управления небольшим старинным пассажирским лайнером - центр управления тех времен, когда считалось, что в космических кораблях вполне достаточно всего одной большой комнаты - и для навигации, и для отдыха, и для научных опытов. Именно так помещение и выглядело: десяток жестких с боковой поддержкой пилотских кресел по наибольшему радиусу зала вдоль длинного - на всю стену - отключенного экрана; на возвышении в центре - десяток больших кресел для сна и отдыха; повсюду множество компактных роботов и исследовательской аппаратуры. К исследовательской аппаратуре можно было отнести и приподнятый на тридцать градусов ослепительно белый стол-кровать, куда мужчина подвел и уложил, несмотря на ее слабое сопротивление, юную альтинку.
     - Все правильно, - подтвердил мужчина мысленные догадки Линти. - Это действительно космический корабль. Еще один корабль в корабле. В отличие от машин, которыми уставлены порты "Улья", - большой и никому не известный. На случай, если... Не так важно - с него просто все начиналось...
     - Тогда...
     - Да. Я действительно укладываю тебя на медицинскую кушетку.
     - Но зачем?! - Линти сразу же решила вскочить, но кушетка обладала гравитационным полем, которое увеличило вес девушки в несколько раз, не позволив ей пошевелиться.
     - Мне интересно. Только и всего. Хочу изучить твою ДНК... И... кое-что еще...
     Прежде чем Линти успела что-либо возразить, кушетка выполнила свои функции - над и под альтинкой пролетели роботы-биосканеры, одна игла кольнула девушку в позвоночник, другая - в шею. Вес тела сразу же вернулся к нормальному.
     - Все, можешь вставать, - сказал мужчина. - Ты, если не возражаешь, осмотрись здесь, а я посмотрю, что за человечки ныне населяют космос...
     Неизвестный сел в одно из кресел и пододвинул к себе висевший в воздухе планшет управления. Планшет ожил, на его поверхности появились первые данные анализов.
     - Хочешь поговорить? - не отрывая глаз от планшета, поинтересовался мужчина. - Меня зовут Гронед. А тебя?
     Альтинка перевела дух, еще не решив для себя, стоит обижаться на столь мимолетное насилие или на первый раз не обратить на него внимания.
     - Линти.
     - Ты пленница в "Улье"?
     - Да.
     - Судя по всему, попала сюда недавно?
     - Да.
     - Но живешь на Первом Уровне. Потому что тебя сюда привел...
     - Григ.
     - Я догадался. Новый Отец, к сожалению, слишком молод... - Гронед на мгновение задумался и посмотрел на альтинку. - Вернемся к тебе. Твои родители мантийцы?
     - Отец - альтин.
     - Что такое альтин?
     - Мантийцев много веков не существует. Есть Содружество Леноса - объединение людей со способностями мантийцев. Каждый вступивший в Содружество - альтин.
     - И ты - альтинка?
     - Да.
     - Единственная альтинка в "Улье", так понимаю?
     - Да.
     Мужчина кивнул:
     - Я так и думал - больше никого не чувствую.
     - Еще - Григ.
     Мужчина улыбнулся:
     - Григ не альтин, Григ - Отец. Поверь, это не одно и то же. Но о Григе позже, согласна? Мне хочется поговорить с тобой о других вещах: о Галактике, о войне, о международной политике, о том, кто правит, о том, кого угнетают. Не поверишь: тысячу лет ни с кем не разговаривал...
     Мужчина хитро улыбнулся, внимательно посмотрев на девушку, чтобы проверить, как восприняты его слова. К его разочарованию, на лице Линти не отразилось осознания.
     - Ты не слышала обо мне? - подтолкнул к нужной мысли Гронед.
     Альтинка засомневалась.
     - Григ что-то говорил... Имя Гронед... Человек, построивший "Улей"?
     Мужчина заулыбался шире, кивнул:
     - Все верно!
     - Что верно? - Линти недоуменно насупилась - ей наверняка морочили голову. - Григ сказал, что человек, построивший "Улей", хотел отомстить землянам, но умер, исписав стены святилища своей собственной кровью...
     Гронед от восторга хлопнул в ладоши:
     - Отлично! Я так и знал! Зал главного гиперпривода по-прежнему называют святилищем, а текст над обзорной галереей расшифровали! Да, моя прекрасная альтинка, я - Гронед, я создал "Улей", и я направил его к Земле! Но я жив!
     Линти замотала головой, наморщив лоб от непонимания.
     - Подумай сама: надо быть маньяком, чтобы наслаждаться мыслями о мести, которая произойдет лишь после того, как тебя самого не станет! Надо быть одержимым, чтобы исписать стены собственной кровью! Надо быть дураком, чтобы, избежав катастрофы, унесшей всех твоих соплеменников, самому впасть в меланхолию и бездарно и тихо закончить жизнь где-то