нтом, перевесившим чашу весов в благоприятную для альтинки сторону, послужило высказывание генерала Симлаура, возглавившего специальную миссию Коллегии Институтов. Генерал не только без возражений согласился принять Линти на борт своего разведывательного крейсера, отправлявшегося на встречу с кораблем-невидимкой (подвижной космической лабораторией, координаты которой скрывались от всех, кроме нескольких посвященных), но и предположил, что контакт девушки и Грига станет причиной сильных эмоций с обеих сторон, что само по себе представит интерес для науки, а также благоприятно скажется на психологическом состоянии заключенного и на его желании и в будущем содействовать проводимым институтом исследованиям.
     В итоге, вопреки своим ожиданиям, Линти попала на крейсер "Неведомый", который, опасаясь слежки со стороны "конкурирующих" структур, вышел в открытый космос, едва только альтинка ступила на его палубу.
     Полет продолжался четверо суток. Условия жизни оказались спартанскими, команда - из неразговорчивых военных и перегруженных умными словами и путаными мыслями ученых. За время пути Линти не с кем было поговорить по душам. Сам Симлаур с радостью готов был принять альтинку в любое время, но побеседовать с ним так и не получилось - предмет разговора, который волновал обоих, вырисовывался для каждого с противоположных сторон: Линти беспокоилась о том, как вытащить Грига из лап ученых, Симлаур светился от радости, что юный Отец наконец-то туда попал.
     Линти не знала, куда летит. Мозг предоставленной ей каюты отказывался показать даже космос за бортом лайнера, чтобы по изменению формы видимых с борта созвездий альтинка не смогла угадать, каким курсом идет "Неведомый". Саму Линти такая таинственность просто смешила - она так сильно чувствовала своего недавнего покровителя, что смогла бы отыскать его без изучения карты, выбирая направление интуитивно, по подсказке своего сердца. Она готова была поспорить, что "Неведомый" то и дело отклонялся от нужной прямой и совершал непонятные маневры, словно зверь, запутывающий на снегу следы. Линти потребовалось всего несколько часов одиночества, чтобы до конца осознать, что Брата держат где-то совсем недалеко, не более чем в двух сутках полета от родного Бровурга...
     Предоставленная самой себе, альтинка наконец задумалась, почему вела себя так настырно с отцом, которого бесконечно любила и уважала. Кроме стыда и неловкости за свое поведение она испытала досаду - зачем-то открыто заявила ему, что испытывает к мантийскому мальчишке настолько серьезные чувства, что готова даже сойти с ума, если ей не позволят его увидеть. Самый страшный вопрос, который теперь мучил красавицу: насколько правдивым было это ее бездумное заявление? Категорически отказываясь признать, что потеряла контроль над своим сознанием, Линти между тем нервничала и возбуждалась всякий раз, когда чувствовала, что, завершив бессмысленную петлю в несколько световых лет, "Неведомый" возвращался на правильный курс, и расстояние между нею и Григом вновь начинало уменьшаться...
     Никто не сообщил, что крейсер пошел на стыковку. Видение альтина позволило Линти самой угадать форму и размеры корабля-невидимки - объекта темного цвета, тарелкообразной формы, сравнимой в диаметре с внешним кольцом галактического маяка. К концу четвертых суток в каюту к девушке заглянул Симлаур и с вежливой улыбкой пригласил проследовать за ним для "ожидаемой аудиенции с испытуемым".
     Транспорт, который доставил альтинку и генерала внутрь исследовательской станции, не имел псевдоокон - это была закрытая со всех сторон капсула с расположенными по периметру и повернутыми к центру креслами. Покинув ее, Линти оказалась на стеклянной галерее, проходящей над бездной нутра какой-то трубы или шахты. Изображение "за стеклом" конечно же оказалось обманом, а вот люди встречали вполне настоящие - трое ученых разного возраста и комплекции в одинаковых белых комбинезонах.
     - Нас предупредили, что вы, леди, хотели бы увидеть заключенного, - вежливо склонил голову один из них. - Когда вам будет угодно посетить его?
     - Конечно, немедленно! - удивилась альтинка. - Мы летели четверо суток!
     - Как вы предпочитаете, чтобы он тоже вас видел или контакт может быть односторонним?
     - Я хочу побыть с ним наедине, с ним вдвоем, понимаете?
     Люди в белом вопросительно посмотрели на генерала, но Симлаур кивнул:
     - Пойдемте!
     Если верить тому, что видели глаза Линти, они добрались до круглого холла с несколькими дверьми и словно забытой мягкой мебелью посередине.
     - Мы с генералом выйдем вон в ту дверь, - объяснил один из провожатых. - Заключенный войдет к вам через ту. Все двери дублируются силовыми стенами, но вы не волнуйтесь - юноша все время будет под прицелами излучателей. В случае опасности он не успеет причинить вам вреда и заснет.
     - Он в сознании? - Ощущая, что все больше нервничает в предвкушении долгожданной встречи, Линти не смогла контролировать голос - получился дрожащий писк.
     - В полном. Он - та же личность, какой вы его помните.
     - Опыты... уже были?
     - Он здесь только вторые сутки. Несколько экспериментов. Результаты достаточно интересные, но о них лучше сперва узнать вашему компаньону... Располагайтесь! Мы вас оставим!
     Трое ученых и генерал чуть склонили головы и шагнули к двери. Линти посмотрела им вслед. Симлаур даже не считал нужным скрывать свое возбуждение. Альтинка почувствовала горечь - наверняка предстоящую встречу с Григом эти люди собирались не только смотреть, слушать или записывать, но и пропустить через тысячи всевозможных анализаторов, разложить на составляющие и докопаться до сути каждого тяжелого вздоха и нежного взгляда...
     Григ вошел сам. Без охраны, со свободными руками и ногами. Вошел твердым шагом, высоко держа голову и гордо выпрямив спину. Только в глазах никакого прежнего блеска - дымка безразличия и тоска усталости.
     Не очень высокого роста, прекрасно сложенный, светловолосый, с благородными тонкими чертами лица и глубоким взглядом умных, больших, темных глаз - на несколько секунд Линти залюбовалась хорошо запомнившимся образом. Ей опять захотелось спросить себя: чем этот юноша, собственно, так очаровал первую красавицу и самую знатную невесту столицы цивилизации? Встречались и симпатичнее, и крепче, и удачливее. Балансом между звериной безрассудностью и детской наивностью? Нераскрытым потенциалом, обещавшим стать самым высоким в истории человечества? Загадкой, которая жила в каждом представителе его ушедшего в мифы народа, а в нем, заслужившем трон последнего из Отцов, казалась особенно интересной? Или же просто его к ней отношением - как к некому чуду, чему-то неземному и сверхъестественному, как к существу, заслуживающему самой теплой заботы и самой сильной любви?..
     Линти оторвалась от своих мыслей и только тогда осознала, что все еще стоит неподвижно. Она не видела Грига с момента, когда тот потерял сознание и упал на пол в порту "Ослепительного". Она сотни и тысячи раз представляла, как бросится ему на шею, как ощутит щекой тепло его кожи... Однако же она продолжала стоять. Наверное, она чувствовала взгляды ученых и Симлаура, ей мешали сознание, что за ними следят, нежелание выдавать свои тайны и эмоции. А что сдерживало Грига? Он смотрел так, словно перед ним вообще никого не было!
     "Это действительно я!" - Линти послала приветливый импульс, вложив в него радость, которую старалась скрыть от навязчивых зрителей.
     "Я знаю, - отозвалась мысль Грига. Взгляд упал на лицо девушки, но остался таким же отрешенным, едва-едва блеснув неуловимой и тут же подавленной эмоцией. - Рад, что с тобой все в порядке!"
     "Я не вижу, чтобы ты радовался, - Линти почувствовала себя задетой. - Ты ЗНАЛ, что со мной все хорошо".
     Его глаза чуть-чуть прояснели.
     "Линти, я не хочу ничего чувствовать. Я умер. Для себя и для тебя тоже. Я ушел как мужчина!"
     "По-моему, ты жив?" - насмешливо хмыкнула альтинка.
     "Существовать и жить - не одно и то же!"
     "А кто заставляет тебя "существовать"? Чего ты раскис? Живи! Думай! Надейся!"
     К ее удивлению, губы Грига тронула слабая улыбка.
     "Видишь, мы поменялись ролями".
     Линти улыбнулась в ответ. Ей показалось, что Брат притворялся, изображая из себя обреченного и покорного.
     "Согласна. Теперь моя очередь тебя спасать!"
     Ее вывод оказался ошибочным - темные глаза Грига тут же угасли:
     "Это совсем другое. Тебя взяли силой, а я пошел сам. Не нужно ничего для меня делать".
     "Это мой мир - я лучше знаю, что здесь нужно, а что не нужно!"
     Григ чуть поднял брови, демонстрируя недоумение.
     "Я все устрою, - Линти старалась убедить не только его, но и саму себя. - Ты должен отсюда выбраться!"
     Григ покачал головой:
     "Нет, Линти. Я отдал себя за свободу Братства! Пока я здесь, они в безопасности!"
     Линти фыркнула, едва сдерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска, показывая, что она думает о мыслительных способностях всей его братии.
     "С ними ничего уже не случится! Неужели ты думаешь, что в Совете мог пройти документ, где было бы сказано: "Мальчик согласился пострадать за всех остальных, поэтому всех остальных мы отпустим"?! Где твои царственные мозги? Поверь мне, дурачок, ты нигде даже не фигурируешь!"
     Он задышал чаще - очевидно, почувствовал себя уязвленным:
     "Нигде, кроме своей совести, Линти! Я дал слово! На мне - честь Братства! Я могу умереть, но никто не скажет, что Отец "Улья" не вынес своего испытания!"
     Руки Линти сжались в кулачки - разговор шел совсем не так, как она планировала.
     "При чем здесь совесть?! Какое еще испытание? Ты вбил себе в голову, что отвечаешь сейчас за все свое воинство? Кроме тебя, так никто ведь не думает! Что толку твоим Братьям от слабака, позволяющего себя мучить? Они бы гордились, если бы Отец вырвался на свободу, показав, что он сильнее и хитрее своих врагов! А я?! Бросить меня одну - это по совести? Я хочу, чтобы ты был свободен! Я хочу, чтобы ты был рядом! Я - альтинка! Я - дочь Первого Советника! Это мой мир, Григ, я хочу за него бороться!"
     Он не мог не заметить, что она сорвалась, и снисходительно улыбнулся. Линти тяжело выдохнула - почему-то рядом с Григом она теряла обычное спокойствие и рассудительность.
     "Я знаю, чего ты хочешь, - спокойно прошелестела в голове альтинки мысль Брата. - Я тоже хотел бы, чтобы "Улей" не упал на планету, чтобы Отец не сгорел в святилище, а мне не пришлось отвечать за гибель своих товарищей. Не мы выбираем, куда идти!"
     Григ опустил глаза, но его мысль успела обрисовать красавице заботливый взгляд и добродушную улыбку:
     "Ты, Линти, и сама не знаешь, чем мне помочь! Как я хвастался, что стану Первым и сделаю нас счастливыми, так и ты хочешь изменить то, что от тебя не зависит. Разница только в том, что я сознательно пошел на то, чтобы пострадать за всех своих Братьев, а ты тогда страдала невинно, без идеи и смысла. И еще... Хочу, чтобы ты знала: встретимся мы еще или нет - я счастлив, что ты помнишь обо мне! Я счастлив, что снова тебя увидел. Не нужно ничего больше - оставь все как есть и живи дальше!"
     Мысли Грига перетекли в воспоминания о прошлой и фантазии о будущей жизни - Григ передал целую серию настолько светлых, ярких образов, насыщенных ароматом такой сладкой детской мечты, что у Линти на глаза набежали слезы. Он прощался. Погрузившись в себя, альтинка и не заметила, когда юный Отец исчез за дверью, а в холле появились Симлаур и ученые.
     - Вы не получили того, чего ждали? - с некоторым злорадством спросила Линти у генерала. Симлаур развел руками:
     - Мальчишка был сдержан... А вы получили?
     - Вы ведь видели!
     - Отправитесь обратно, к отцу? Можем чем-нибудь еще вам помочь?
     Альтинка вздохнула, собираясь с мыслями.
     - Да, можете. Я хочу поговорить с руководителем этой лаборатории!
     Теперь кивнули трое ученых:
     - Это возможно. Мы проведем вас, леди.
     - "Неведомый" будет ждать вас, - добавил генерал. - Не задерживайтесь там надолго.
     Руководитель оказался достаточно молодым, крепким темноволосым мужчиной с приятным лицом и умными голубыми глазами - Линти, готовившаяся к штурму, почувствовала невольное расположение и потеряла весь свой воинственный пыл. Вместо того чтобы требовать, она вдруг едва не расплакалась.
     - Полковник Родальт! - представился ученый. - Чем могу вам помочь?
     - Скажите, сэр, только честно, - прошептала альтинка. - Как он?
     Офицер посмотрел с пониманием и даже отвел взгляд, давая понять, что был бы рад избавить юную красавицу от испытываемых переживаний.
     - Он в порядке! - произнес уверенный, спокойный голос. Честные глаза поймали взгляд Линти. - Он молодец, этот Григ. Для меня честь работать с таким человеком.
     Линти опешила - она никак не ожидала этих слов от "главаря палачей" своего друга.
     - И еще... - наклонившись к альтинке, словно собирался сообщить какую-то тайну, добавил Родальт. - Не только мы учимся, он учится. Мы провели всего лишь первую серию опытов, но парень схватывает все на лету. Если так пойдет дальше, - офицер улыбнулся, - мы его не удержим!
     - Вы шутите, - поняла Линти. - Но я и на самом деле хотела знать, когда все это закончится? Если есть первая серия опытов, будет ведь и последняя? Когда вы его отпустите?
     Родальт отклонился в кресле и посмотрел холоднее:
     - Об этом речи не было, леди. Тело передано науке на вечное пользование.
     - Но вы же понимаете, что это не просто "тело"?! Он - живой человек! Он...
     Родальт укоризненно покачал головой и прижал палец к губам.
     "Леди, - мысленно обратился он к альтинке, намекая на конфиденциальность последующей информации. - Нам ясно дали понять, что мальчик никогда не должен покинуть стен этого корабля. Мы извлекаем всю возможную для науки пользу и не пытаемся узнать то, что нам не положено".
     - Но... - пробормотала вслух девушка, ошеломленная таким приговором. - Кто или что может спасти Грига?
     Полковник пожал плечами:
     - Спасти? Кто вам сказал, что он может погибнуть? Мы ведь не пытаем парнишку, мы изучаем, как он реагирует на различные спектры информационных волн. Я понятия не имею, о чем вы говорите!

***

     Линти возвращалась на Бровург в трансе. Порыв, который заставил ее четверо суток добираться до сверхсекретного военного объекта ученых, не был поддержан тем, для кого он в первую очередь предназначался. Но этот порыв не угас, даже наоборот, встретив на своем пути сопротивление, он окреп и наполнился силой еще большего желания достичь цели. Пусть Григ пал духом и производил жалкое впечатление - Линти вовсе не обязана была поступать так же, она не собиралась отступать без борьбы... Но, к сожалению, не представляла, с кем и как нужно теперь бороться.
     Обратный путь, как и предполагала раньше альтинка, занял не четверо, а только двое с половиной суток - капитан "Неведомого" на этот раз решил не петлять, поскольку координаты Бровурга ни для кого не являлись тайной. Но двое суток в изоляции - тоже достаточный срок, чтобы подумать и разработать план действий.
     Ученые хотели узнать, каким образом Григ подключался к внешнему источнику жизненной энергии и каким образом с этой энергией могла поступать к юноше управляющая его разумом информация. Если Рилиот рассказал исследователям про Гронеда, то еще больше их должно было интересовать, как из обычного, неодаренного от природы человека воспитать сильного экстрасенса. Военные, напротив, хотели, чтобы ученые не узнали ни первого, ни второго - не имея возможности контролировать душевные порывы альтин, генералы предпочитали похоронить тайну могущества человеческой личности вместе с ключом к ней, то есть с Григом и его Братьями.
     Но сам Григ вполне мог бы воспользоваться противостоянием этих двух сил! Например, юный Брат мог бы примкнуть к военным и во всеуслышание заявить генералитету флота, что передает себя в полное их распоряжение и согласен верно служить Лиге Объединенных Миров, используя свои знания и способности во благо спокойствия галактической цивилизации. Из врага он сразу же стал бы другом, получил бы офицерское звание, приобрел положение в обществе, уважение. То же самое, если бы он взялся помочь ученым, только не как безвольная кукла, а сознательно, как личность, пожелавшая посвятить себя изучению собственного дарования во благо развития науки и общечеловеческого прогресса.
     Для того чтобы осуществить любой из этих вариантов, нужно было, во-первых: избавить Грига от тюремщиков (иначе ни о каком жесте доброй воли не могло быть и речи); во-вторых: привлечь к нему внимание мировой общественности (чтобы свидетелей добровольного поступка стало как можно больше); и, самое главное: убедить именно Грига поступить так, как будет нужно... В настоящее время из перечисленного реальным Линти представляла себе только второе...
     Рилиот в нетерпении ждал возвращения дочери домой. Он точно определил время, когда Линти прибудет во дворец, но не мог знать, с какими мыслями. Предчувствие подсказывало Советнику перемены. Несмотря на то что общее впечатление от видений будущего казалось ему положительным, Рилиот боялся потерять прежнюю ласковую и жизнерадостную малышку. Конечно, рано или поздно дети становятся взрослыми, однако, как отец, он всегда надеялся, что этот процесс пройдет незаметно, постепенно и безболезненно.
     Хмурое лицо и рассеянный взгляд Линти дали понять Советнику, что его опасения были далеко не беспочвенными.
     - Как долетела? - стараясь говорить беззаботно, поинтересовался Рилиот, касаясь губами лба дочери.
     - Даже не устала. А ты?
     - Что со мной сделается? Я был занят.
     - Проблемы в Совете?
     - Зачем же? Есть и более приятные хлопоты. Через пять дней моей девочке исполняется двадцать!
     Советник улыбнулся доброй улыбкой. - Ты не забыла?
     Линти смешно насупилась. И в самом деле совершенно вылетело из головы столь важное событие.
     - Где же радость? - Рилиот посмотрел удивленно. - Ты ведь так ждала этот день?!
     - Да, но столько всего случилось...
     - Ничего, милая, все уже позади! - заглядывая в глаза дочери, мягко сказал: - Отдыхай! Думай о приятном, о подругах, подарках, гостях, музыке, феериях...
     - Опять феерии?
     - Все будет, как ты захочешь. Кстати, я пригласил к нам всех твоих знакомых из школы, всех учителей, всех, к кому ты раньше относилась благожелательно, певцов, музыкантов, художников по воде и по свету и плюс весь свет Бровурга. Хочу, чтобы ты сама выбрала, кого из них будешь рада видеть на своем празднике.
     Линти испуганно отстранилась от отца.
     - Когда "пригласил"? - пробормотала она.
     - Сегодня... - видя ее недовольство, Рилиот сделал обиженное лицо.
     - Почему сегодня?
     - А почему нет? Ты хотела бы завтра? Людям нужно ведь подготовиться. Бал во дворце Рилиота - грандиозное мероприятие!
     - То есть сейчас все эти люди здесь, у нас?! - ужаснулась альтинка.
     - Ну да, в парадной зале...
     Линти в возмущении покачала головой из стороны в сторону:
     - Папочка, ты специально пригласил их всех сегодня, чтобы занять мои мысли вне зависимости от того, в каком настроении я вернусь из лаборатории?
     - А что в этом плохого? Я забочусь о твоем душевном здоровье. И думая как раз об этом, хочу, чтобы ты сегодня же составила список гостей и еще назвала подарок, который пожелаешь получить от меня!
     Рилиот широко улыбнулся, но Линти не поддалась на его уловку:
     - Надеешься, что мне будет некогда переживать о потере лучшего друга?
     - Нет, конечно. Но, может быть, ты будешь переживать капельку меньше. Кто же виноват, что твой юбилей через пять дней, а не через пять месяцев - не отменять же праздник, о котором мы с тобой проговорили не один вечер?
     - И я могу попросить у тебя все, что угодно? - схитрила альтинка, делая вид, что вспоминает о своих прежних фантазиях.
     - Я буду счастлив, милая, если ты попросишь что-то такое, что потребует от меня труда! Что-то необычное, небывалое!