дал согласие на несколько экспериментов.
     - А теперь жалеет?
     - А ты бы не пожалел, если бы оказался запертым на космическом корабле, который никогда не посещает населенных миров и не имеет никакой связи с цивилизацией?
     - Альрика, опять ты что-то темнишь! Я слышал, тебя едва вытащили из плена каких-то особо жестоких пиратов - не прошло и недели, а ты уже сама рвешься кого-то спасать! Предположим, мы его выкрали. Где гарантия, что Симлаур вновь не отыщет вашего друга и не вернет его назад, в лабораторию?
     - Мы все продумали, Виррадор. Парень - альтин, но он не в Содружестве. Не удивляйся, я сама живу точно так же. Так вот, как только доставим его сюда, отправимся в Школу, сдавать экзамены. После этого мальчика точно никто не тронет.
     Капитан внимательно посмотрел на Линти, словно надеялся, что более молодая компаньонка окажется менее скрытной.
     - А вы, леди, понимаете, во что ввязываетесь?
     - Конечно же, сэр! - Альтинка покраснела под пристальным взглядом.
     - Мне кажется, вам лучше остаться. Представляете, какой поднимется шум, если из-за твоих, Альрика, авантюр мы погубим настоящую, истинную альтинку, которая уже "успела стать членом Содружества"?
     - Ну и дурак ты, Виррадор! - не затрудняясь в выборе выражений, заявила женщина. - А кто будет нам указывать путь?!
     Капитан кивнул, соглашаясь с весомостью этого аргумента.
     - Совсем девочка! - вновь усомнился он, вернув внимание к Линти. - Вы и вправду готовы заплатить названную подругой сумму?
     Линти заволновалась - ни про какие деньги она не слышала.
     "О какой сумме он говорит?" - мысленно спросила она Альрику.
     "У тебя разве нет денег? - Альрика подмигнула ей, подсказывая поторопиться с ответом. - Если нет - попросишь у папы! У тебя юбилей - он не откажет".
     - Конечно, - не слишком уверенно отозвалась Линти. - Как и договорились...
     - Ладно! - капитан резко встал, оказавшись богатырем двухметрового роста.
     - Ритагор, спецгруппу на вылет! - крикнул он по связи, выходя с женщинами на улицу. - Я предупреждал! У тебя все готово?
     Видимо, ему ответили утвердительно. На улицу из казарм уже выбегала на построение цепочка здоровенных мужчин в скафандрах повышенной защищенности. Над головами возник крылатый корабль, размерами скорее напоминавший большой планетарный катер, чем галактический лайнер.
     - Могу заверить вас только в одном, дамы, - бодро улыбнулся женщинам капитан, у которого в преддверии предстоящей операции резко улучшилось настроение. - Если этого не сделаем мы, этого не сможет сделать никто!

***

     Рилиот еще не оправился от потрясения, перенесенного им во время разговора с дочерью, когда домашний Мозг ненавязчиво нашептал сознанию хозяина, что к нему поступил входящий звонок из секретариата. Ощутив важность предстоящего разговора, Рилиот разрешил установить связь.
     На расстоянии трех шагов от него появилась голограмма полковника разведки, поверенного в делах Первого Советника.
     - В чем дело, Дербеон? - с невозмутимым лицом, без всяких следов переживаний, спросил Рилиот.
     - Это связано с ситуацией на Ингане, сэр, - извиняясь за внезапное вторжение, сообщил гость.
     - Проблемы с Братьями?
     - С Братьями полный порядок - перевозка детей, женщин и военнопленных в лагерь мантийцев практически завершена. Остались только раненые, для поддержания жизнедеятельности которых требуется специальное оборудование.
     - Пустые отговорки! - понял Советник. - Соединитесь с Институтом военных исследований, скажите, пусть не придумывают никакого "поддержания жизнедеятельности"! Приказываю всех поступивших к ним Братьев НЕМЕДЛЕННО переправить на Инган!
     - Так точно, сэр! Но проблема иного рода. Институт экологии Ниягана поднял шум, требуя немедленно очистить планету от посторонних.
     Рилиот нахмурился:
     - Что вы понимаете под словом "шум"?
     - Средства массовой информации. Привлечение на свою сторону видных политических деятелей. Нагнетание нездоровой обстановки в Совете.
     - Чего же они хотят?
     - Немедленной эвакуации Братьев с Ингана.
     - Передайте, что в ближайшее время мы вернемся к вопросу о правомерности принятого Советом решения. Попросите потерпеть какое-то время - затронуты интересы всей Лиги Объединенных Миров. Они уже подали исковое заявление в Арбитраж?
     - Пока нет, сэр. Ниягану не хватает голосов, чтобы довести разбирательство до Арбитража. Тем более что дело о превышении полномочий вами и маршалом Тургаоном все еще считается не закрытым. Но у института очень влиятельные сторонники - боюсь, сэр, мы имеем дело с серьезной проблемой.
     Рилиот сделал несколько шагов по комнате, размышляя. Он не сомневался, что, предоставив Инган армии "Улья", выбрал самое верное из всех возможных решений. И ближайшее будущее должно было подтвердить дальновидность такого хода - тревога, охватившая население при появлении в государстве целой цивилизации враждебно настроенных мантийцев, рано или поздно должна была смениться интересом общественности к этому таинственному народу. Возникла бы совершенно иная тенденция, направленная на поддержание и сохранение культуры Братства, нынешние настроения показались бы странными и противоестественными. Но существовала еще и другая возможность. Как теперь понимал Рилиот, договор Совета и Братьев еще не направил историю в нужное русло. Чаши весов все еще раскачивались, и, продолжи определенные заинтересованные стороны поддерживать нестабильность, события могли свернуть с запрограммированного Советом пути, неся за собой самые непредсказуемые последствия.
     - Нам нужно всего лишь выдержать время... - вслух пробормотал Первый Советник. - Почему каждый, кто имеет право на свое мнение, обязательно должен его публично озвучить? Почему нельзя довериться тем, кто умнее и осторожнее?
     - Сэр? - не расслышал полковник. Рилиот поднял голову, глядя куда-то мимо Дербеона, в глубь своих мыслей.
     - Скажите Эллеркулу, что через четверо суток я лично поговорю с ним. Скажите, что мы непременно решим проблему в пользу его института. Пусть не беспокоятся - благосостоянию Ниягана ничего не грозит.
     - Сэр, они не хотят переносить дату обещанного аукциона. Говорят, разосланы приглашения. Считают высадку Братьев на Ингане недоразумением, которое будет устранено в самое ближайшее время. И "не видят причин менять свои планы".
     - Очень самонадеянная позиция! - заметил Советник. - Передайте, полковник, все, что я вам сказал... Мне нужно немного подумать...

***

     Опыты, которые проводились над Григом, меньше всего напоминали те кошмарные картины, которые рисовало воображение юноши, принимавшего решение пойти на муки во имя спасения своего народа. Юного Отца "Улья" поселили в закрытой секции космической лаборатории. Секция состояла из нескольких десятков комнат, соединенных коридорами, и отделялась от мира "свободных ученых" толстенными стальными перегородками и стенками сферы из силового поля. Комнаты секции имели различное назначение: столовая, ванная, библиотека, спортивный зал, релаксационная, смотровая, всевозможные кабинеты. Но не было ни одной, которую можно было бы окрестить "испытательной" или "пыточной". Обставлены комнаты были совсем просто; аппаратура - громоздкая, неломкая, стационарная; цвета стен и мебели подобраны с явным намерением оказать на живущего здесь определенное психическое воздействие. Ничего враждебного, ничего отталкивающего, ничего пугающего...
     По сути, Григ попал в хорошую многокомнатную квартиру. Его передвижений ничто не сдерживало, он мог заниматься, чем считал нужным, мог думать, о чем хотел. К нему никто не входил, кроме роботов-обслуги, которые были разработаны таким образом, чтобы их нельзя было повредить голыми руками или использовать не по их непосредственному назначению.
     Он чувствовал себя запертым в ограниченном пространстве, но на этом неудобства заканчивались!
     То, что опыты над его организмом все же проводятся, Григ почувствовал в первый же день после перелета на корабль-лабораторию. Боли они не причиняли, а обычный человек вообще бы ничего не заметил. Помещения облучались. Тепловыми лучами - на грани чувствительности человеческой кожи; магнитными - недостаточно сильным, чтобы нанести вред; гравитационными - настолько слабыми, что пол всегда оставался полом, а вес предметов никогда не менялся; световыми - на частотах и такой интенсивности, что человеческий глаз не обладал способностью уловить изменения в освещении.
     Излучения несли информацию. Сперва Григ не прислушивался к ней, находясь в ожидании момента, когда за ним явятся и поведут на настоящие пытки. Затем постепенно он стал замечать, что слышит тексты, о которых не думал, или видит картинки, которым не придавал значения. Появилась догадка, зачем ему одному предоставили столько комнат. В каждой из них характер излучения, смысловая и эмоциональная насыщенность информации различались - ученые следили за тем, в каком из помещений Григ предпочтет проводить больше времени, а от каких постарается держаться подальше.
     Очень скоро Григ понял, что снаружи следят за каждой его эмоцией, за каждой реакцией его нервной системы. В него не стали вживлять никаких датчиков, зато нашпигованные сложнейшей аппаратурой стены передавали ученым полную картину состояния и тела юноши, и его мозга. Его мысли читали на нескольких уровнях: обычном, то есть лишь те, которые он произносил вслух, и более глубоком, запретном - сканировали мозг юноши, отлавливая те впечатления, которыми он меньше всего хотел бы делиться...
     Какое-то время Григ пребывал в депрессии. Когда он устал ожидать настоящей боли - заинтересовался смыслом своего пребывания в этих стенах. Затем наступил период бешенства, какой случается у людей раздетых, помещенных в аквариум и выставленных на всеобщее обозрение. Бешенство вновь сменила заинтересованность. Появилась идея: если ученые изучали его, он ведь тоже вполне мог изучать ученых? Они следили за тем, как реагирует Григ на информационные и энергетические колебания в комнатах, Григ мог следить, как меняется ход мыслей людей, подбиравших параметры таких колебаний. Он стал играть с лаборантами, выбирая те комнаты, в которые на самом деле совсем не хотел входить. К этому занятию вскоре прибавилось и другое - юному Отцу пришло в голову, что пронизывающие все вокруг излучения можно использовать. Он не знал, что последняя из затеянных игр произвела настоящий бум за стенами его камеры - ученые хлопали в ладоши и радовались, как настоящие дети, когда видели, как мальчик черпает силы, вбирая в себя энергию таких слабых волн, что сам едва только мог их слышать. Вбирая в себя энергетическую волну, Григ развлекался, то отправляя ее обратно в виде все более сложного с каждым разом смыслового послания, то освещая себе дорогу от спальни до ванной в полной темноте при отключенном внутреннем освещении, то сжигая или подчиняя своей воле робота-пылесоса или робота-официанта...
     На пятые сутки пребывания Грига под наблюдением Симлаур собрал ученых станции на совещание, на котором радостно заявил:
     - Мы удостоились счастья стоять на пороге величайшего открытия нашего тысячелетия! За четверо суток исследования мальчика, прошедшего специальное обучение неизвестным нам пока методом, мы накопили больше данных о природе энергетических талантов потомков древних мантийцев, чем смогли добыть их на протяжении последних пятисот лет! К сожалению, для меня становится очевидным, что к конечной цели нашей работы мы приблизимся не сегодня, не завтра, не через год и даже не через десять лет! Мы надеялись получить одно коренное отличие в поведении "обученного" организма и по нему судить о характере направленного на него воздействия, воспроизвести которое и является целью всех проводимых опытов. На самом же деле отличий наблюдается великое множество! Поэтому рекомендую всем нам, господа, запастись терпением и вниманием! У нас с вами впереди - очень интересная и долгая практика!

ГЛАВА 14

     Ракетоносец бартерианского спецназа оказался самым маленьким космическим лайнером, на котором приходилось путешествовать Линти. В нем не только отсутствовали каюты - на каждого пассажира приходилось всего по одному противоперегрузочному креслу. Несмотря на это, двигатели корабля вполне отвечали своему назначению - десантный ракетоносец набирал ускорение и переходил в гиперпространство с такой же легкостью и уверенностью, как какой-нибудь сверхсовременный навигационный крейсер.
     Кресла шли в три ряда. Первый - вдоль дугообразной консоли управления. Линти сидела в первом ряду, рядом с Виррадором. В отличие от Альрики, она не ощутила тягот двухсуточного путешествия, поскольку почти не выходила из состояния медитации. Двое суток альтинка слушала собственное предчувствие и указывала Мозгу ракетоносца координаты каждого последующего гиперпрыжка. То время, что потребовалось Линти на отдых, Мозг вел корабль на досветовой скорости.
     - Этот прыжок будет последним! - не открывая глаз, наконец сообщила альтинка.
     - Очень хорошо, - кивнул Виррадор. - Не торопись. Нужно приблизиться к станции вплотную, но так, чтобы нас не заметили.
     - Ты хочешь от нее слишком многого! - заявила Альрика.
     - Я никогда не летал со штурманом-альтином, - сказал капитан. - Но если мы можем предсказать, где секретная лаборатория, то почему бы не предсказать, с какой ее стороны нас не ждут?
     - Ничего, Альрика, - произнесла Линти. - Я попробую...
     - Приготовиться! - негромко, чтобы не отвлекать альтинку, прорычал Виррадор.
     Тридцать солдат сгруппировались, прижав подбородки к груди, словно в этот момент могли получить удар в голову.
     - Е-э-э-сть! - протянул лейтенант, который выполнял функции пилота и на всякий случай дублировал все шаги Линти. - Полный стоп! Вон они...
     Все, кто сидел в первом ряду, наклонились, всматриваясь в голографическую панораму, фиксируемую сейчас наружными сканерами ракетоносца.
     - Капитан, - констатировал один из солдат со светящейся полоской сержанта на шлеме скафандра. - Лаборатория на расстоянии ста километров. Наш штурман - просто прелесть!
     - Капитан, - присоединился к нему лейтенант. - Вижу объекты! Три крейсера-перехватчика... Нет, сэр, четыре! Возможно, больше - скрывает станция. Наш орешек хорошо охраняют!
     - Нас заметили?
     - Очевидно, что нет. Мы вышли из подпространства достаточно близко от станции, вошли в ее "тень". Да и радары крейсеров наверняка направлены в открытый космос, а не на саму лабораторию.
     - Маскирующее поле?
     - Установлено, сэр!
     - Отлично... - последний раз оценивая ситуацию, Виррадор посмотрел на Альрику и Линти. - Не повезло же вам, девушки: на этом объекте прячут не только вашего парня. Или есть что-то, что мне необходимо узнать?
     - Ты говоришь про крейсера? - с невинным лицом спросила Альрика, пока усталая Линти щурилась, взирая на гигантский диск станции, разрастающийся сейчас перед ее глазами. - Считаешь, четыре крейсера - это много?
     Капитан ухмыльнулся:
     - Более чем, Альрика... Но нам теперь главное- сесть до того, как сработает сигнализация на самой станции. Эта штуковина и сама по себе - грозное оружие. А вот как будем уходить - это вопрос... Ребята, готовы?!
     Край стального черного диска закрыл весь экран и продолжал приближаться с такой скоростью, что Линти вцепилась в свои подлокотники.
     Даже у Альрики появились сомнения.
     - Мы что, должны туда рухнуть?! Это и есть твой план вторжения, Виррадор?!
     Солдаты не обращали на женщин внимания - они в последний раз перед выходом на операцию проверяли герметичность скафандров и шлемов, зарядку батарей-ранцев, исправность ручных излучателей.
     - Других альтин там нет? - спросил Виррадор у Линти. - Никто не учует нас, как ты их?
     - Нет... Я не чувствую...
     Ракетоносец изменил направление за секунду, до того, как расплющиться о корпус лаборатории. Он лег курсом, параллельным поверхности диска, и начал вилять между надстройками и антеннами на такой малой высоте, что покрывавшие поверхность станции технические сооружения возвысились над головами незваных гостей подобно городским небоскребам.
     - Девушки, - сказал Виррадор, глаза которого засверкали, как у охотящегося тигра. - Вы останетесь здесь! Будете координировать нас по связи. Где этот ваш друг, знаете?
     - Я почувствую... - неуверенно пробормотала Линти.
     Ракетоносец замер - лапы-присоски намертво вцепились в сталь корпуса станции, мгновенно погасив скорость лайнера. Под полом послышался гул.
     - Телескопический шлюз будет врубаться в корпус, пока не найдет пустое пространство. Мы остановились над инженерным люком - к нему должны выходить ответвления лифтовой шахты. Мы подключимся к сети и вызовем транспортную площадку, - объяснил женщинам Виррадор. Он повернулся в кресле к своим людям. - Внизу - ученые и внутренний гарнизон. Бесшумно! Быстро! Работаем против своих - без жертв! Усыпляем - идем дальше! Ритагор, остаешься! Женщины, следите за монитором - на нем будет все, что перед глазами у нас или зондов. Будьте внимательны - в ваших интересах, чтобы мы не задерживались на одном месте!
     В полу распался центральный затвор, обнажая глубокий колодец шлюза.
     - Вперед! - скомандовал капитан.
     Со скоростью и слаженностью, от которой у женщин перехватило дух, двадцать девять солдат и командир провалились в колодец, который тут же сомкнулся. Оставшийся лейтенант прильнул к голографической панораме.
     "Ты ему не сказала, кого мы спасаем?" - только теперь осмелилась спросить Линти.
     "Конечно, нет, глупенькая! - отозвалась Альрика. - Ничего, сам узнает".
     "Мы - сумасшедшие! Мы - преступники!" - впервые за двое суток Линти наконец-то опомнилась.
     "У тебя были варианты получше?"
     "Мы не должны были..."
     "Успокойся, милая! Не дрожи! Увидишь - все будет в порядке!"
     "Папа! Мы ничего не сказали папе!"
     "Он станет тебя искать?"
     "Он поймет, где мы! Наверное, сразу понял, когда узнал, что я сбежала!"
     "Ничего. Так даже лучше. Рилиот беспокоится за твою жизнь - если он вмешается, то так, чтобы не навредить тебе. Ему, конечно, важно удержать Грига, но раз до сих пор нас не взяли, значит, выбирая между государством и дочерью, твой отец выбрал дочь. Все хорошо: упустив момент отговорить тебя, Рилиот превратился в нашего ангела-хранителя! Радуйся, глупышка, что не дала ему шанса остановить тебя еще на Бровурге!"
     "Вы знали?! Вы заранее это спланировали?! Я - щит?!"
     "Ты - та, кто спасает Грига!"
     - Внимание! - произнес Ритагор. - Команда вошла в лифт! Куда дальше?
     Линти вздохнула, пересиливая внутреннюю дрожь и заставляя себя сосредоточиться - от ее хладнокровия зависела судьба тридцати людей.
     - Вниз до развилки, потом на север! - сообщила альтинка.
     ... Траектория движения отряда бартерианцев тут же прорисовывалась на голограмме перед женщинами и лейтенантом. Грузовой лифт, которым воспользовались спецназовцы, устремился по длинному тоннелю, диаметрально пронизывающему диск станции.
     - Теперь на восток! - сказала Линти, медитируя. - Еще на два перекрестка вниз! Теперь на север! Стоп! Дальше на запад!
     - Куда теперь? - спросил Ритагор.
     - На лифте ближе не подойдут... Пусть выходят!
     - Что над нами? - спросил уже Виррадор по связи.
     - Я не знаю, - призналась Линти. - Какие-то помещения. Вам нужно проникнуть на три этажа вверх, затем - в коридор. Коридор огибает силовую сферу, за которой находятся комнаты, где держат Грига. Там много людей. Как проникнуть за сферу, не знаю.
     - Этого и не нужно, - сказал капитан. - Люди лишь в коридоре? В комнатах над нами пусто?
     - Я никого не чувствую... - Линти вдруг испугалась, что по ее вине тридцать человек могут наткнуться на неприятности. - Капитан! Не полагайтесь лишь на мои чувства, я могу ошибаться!
     - Ничего, леди, вы - молодец! Отдыхайте - дальше мы сами. Если что-то услышите - дайте знать!
     Шахта отделялась от комнаты, в которую должны были попасть солдаты, стальн