- Доброе утро, senor, - вежливо поздоровался незнакомец.
   - Доброе утро, - ответил Ахерн, слегка растерявшись от неожиданности.
   - Меня послали за вами, - сообщил человечек.
   Ахерну сразу бросилось в глаза,  что  у  раннего  посетителя  непомерно
большая, бочкообразная грудная клетка, которая подошла бы  скорее  рослому
мужчине, а не такому коротышке. Говорил он по-английски  с  чуть  заметным
испанским акцентом.
   - За мной?
   - Si. Пожалуйста, пойдемте быстрее.
   Ошеломленный Ахерн и не думал сопротивляться. Он умылся, оделся -  вода
в колонии, как он заметил, оставляла желать  лучшего  -  и  последовал  за
коротышкой на улицу. Ранним утром в поселении под  куполом  прохожих  было
мало.
   - Куда мы идем? - спросил Ахерн.
   - Со мной, - уклончиво ответил спутник.
   Ахерн рассеянно спросил себя, куда его ведут, но тут же  решил  целиком
положиться на проводника. Вдруг он узнает нечто такое, что ускользнуло  бы
от него, осматривай он колонию с гидом, назначенным комиссией. Он коснулся
холодного, массивного приклада бластера "Уэбли",  надежно  покоившегося  в
кобуре под мышкой. В случае чего он сумеет постоять за себя.
   Коротышка, вероятно, очень спешил. Он быстро  повел  Ахерна  в  сторону
шлюза.  Несколько  колонистов,   повстречавшихся   на   пути,   приветливо
улыбнулись Ахерну, но никого из них,  похоже,  не  интересовало,  куда  он
направляется. "Значит, все в порядке", - подумал Ахерн.
   Вскоре они подошли к шлюзу.  Коротышка  всю  дорогу  молчал.  И  только
сейчас, показав Ахерну на полку  со  скафандрами,  удобно  пристроенную  у
входа, коротко сказал:
   - Возьмите костюм и наденьте на себя!
   Ахерн повиновался. Его странный гид натянул  один  из  самых  маленьких
скафандров. Они миновали шлюз, за внешним затвором их ожидал пескоход.
   - А вот и наша машина, - пробормотал человечек и взобрался в  пескоход.
Ахерн последовал за ним. Машина слегка задрожала и плавно двинулась  прочь
от купола.
   Пескоход проскользнул через узкую ложбину между  холмами  и  пополз  по
извилистой песчаной дороге, прорезавшей пустыню. Спустя час  они  достигли
цели - второго купола.
   Казалось, он ничем  не  отличался  от  первого.  Ахерн  с  любопытством
смотрел по сторонам, пока вместе со своим  спутником  проходил  через  уже
знакомый шлюз и снимал скафандр. Наконец, он очутился  в  куполе.  Изнутри
этот купол тоже почти во всем походил на первый.
   Но через несколько шагов Ахерн заметил, что ловит ртом воздух, а пройдя
еще немного, почувствовал, как участился пульс. Разница между куполами все
же существовала: давление здесь  было  значительно  ниже,  чем  в  обычных
условиях на Земле. Грудь Ахерна словно разрывало на части  из-за  нехватки
кислорода, он усиленно сглатывал, чтобы ослабить боль в ушах.
   Ахерн,  пошатываясь,  стоял  у  шлюза,  когда  заметил,   что   к   ним
приближается еще один низкорослый загорелый колонист, похожий на  испанца.
Ахерн узнал в нем своего старого знакомого.
   - Скоро вы привыкнете к низкому давлению, - сказал  тот,  остановившись
перед инспектором. - Мы поддерживаем его на благо обитателей купола.
   Колонист протянул инспектору коробочку с таблетками.
   - Возьмите, - предложил он. - Это аспирин. От него вам станет получше.
   Инспектор взял коробочку, нащупал белую  таблетку  и  проглотил  ее  не
запивая. Через минуту шум в голове немного утих.
   - Вы-то как сюда попали, Эчеварра? - удивился он.
   - А вы не скучали без меня, Ахерн? Разве вы не заметили,  что  уже  три
года, как я не навязываю своих бредовых идей Объединенным Нациям?
   - Странно, - неторопливо ответил инспектор. - С тех  пор  как  отвергли
ваш проект, я  считал,  что  вы  куда-то  уехали,  чтобы  заняться  своими
научными изысканиями.
   Эчеварра положил Ахерну на плечо руку.
   - Пойдемте, - сказал он.  -  Заглянем  ко  мне.  Там  легче  переносить
пониженное давление.


   Они направились к центру колонии, в которой, как оказалось, жили  почти
сплошь  краснолицые  коротышки.  По-видимому,  их  совсем  не   беспокоило
пониженное давление. Картина прояснялась на глазах.
   Жозе Эчеварра поднял бучу в пору жарких дебатов в ООН по  поводу  того,
кто и как будет строить колонию  на  Марсе.  Перуанский  генетик  Эчеварра
яростно  спорил  с  американцем  Картером,  который  прекрасно  знал,  как
добиться от ООН желанных ассигнований.
   Картер выступил за сооружение герметичных  куполов  на  Марсе.  Земляне
могли жить под ними в сравнительно комфортабельных  условиях.  А  Эчеварра
неистово опровергал эту ошибочную,  на  его  взгляд,  идею,  заявляя,  что
необходимо приспособиться к местным условиям,  а  не  подгонять  под  себя
планету.
   Он приводил в пример обитателей  Анд,  которых  обследовали  перуанские
ученые. Горцы жили и трудились на высоте десяти - пятнадцати  тысяч  футов
над уровнем моря, где был разреженный воздух и низкое давление. Они  легко
переносили такие условия. Эчеварра предложил основать колонию из  наиболее
выносливых  индейцев  и  постепенно  приучать  нарождающиеся  поколения  к
атмосфере Марса, пока колонисты не смогут существовать в  его  разреженной
атмосфере.
   Ахерн прекрасно помнил эти баталии. Вспыльчивый доктор Эчеварра  часами
излагал свой проект,  который  в  конце  концов  был  отвергнут.  Один  из
представителей ООН заметил, что по предложению Эчеварры лишь одна  страна,
Перу, должна послать своих граждан на Марс, остальным же людям,  рожденным
в обычных земных условиях, не индейцам, путь туда был заказан.
   На этом дискуссия  и  закончилась.  Эчеварра  решительно  отказался  от
участия в проекте ООН,  и  главой  экспедиции  пионеров  избрали  Раймонда
Картера; им предстояло построить купол с искусственным давлением внутри  и
основать колонию, в которой поселятся представители всех  входящих  в  ООН
наций.
   Эчеварра куда-то исчез. И вот он объявился здесь, на Марсе,  со  своими
перуанцами. Давление внутри второго купола несомненно было  низким,  Ахерн
ослабел, он тяжело переставлял ноги, следуя за перуанским генетиком.


   - Вот мы и дома, - проговорил Эчеварра.
   Инспектор, споткнувшись, вошел в небольшую, строго обставленную комнату
и с наслаждением вдохнул теплый земной воздух.
   - Здесь у меня нормальное давление, - пояснил Эчеварра. - Я и  сам  еще
не привык к воздушному коктейлю, которым дышат  индейцы  с  Анд,  и  порой
заползаю сюда передохнуть.
   Инспектор рухнул  на  подвесную  койку,  туго  натянутую  вдоль  стены,
выжидая, пока не почувствует себя получше.
   - Ну и ну, - выдохнул он спустя некоторое время. - Я не создан для этих
игр с давлением.
   - Вам плохо из-за недостатка кислорода, - начал Эчеварра. -  Пониженное
давление затрудняет доступ  кислорода  в  легкие,  и  в  крови  возрастает
количество  красных  кровяных  телец  -  они  компенсируют  его  нехватку.
Какое-то время вы будете испытывать  неприятные  ощущения,  но  потом  все
наладится.
   Инспектор согласно кивнул.
   - Вы правы, ощущения не из приятных.
   - Судя по всему, у вас вторая  стадия  кислородной  недостаточности,  -
поспешно объяснил беспокойный перуанец. - Именно это и должно было с  вами
произойти.
   - Не пойму, о чем вы?
   -  Различают  три  стадии  кислородной  недостаточности,  -   продолжал
Эчеварра. - Первая - _стадия реакции_. На Земле мы сталкиваемся с  ней  на
высоте в шесть  тысяч  футов.  У  человека  учащается  пульс,  расширяются
сосуды, кровь приливает к голове, возникает слабое головокружение. Если вы
заберетесь  в  горы  немного  выше,  наступает  вторая  стадия  -  _стадия
возбуждения_. Вы как раз находились на этой  стадии,  когда  пришли  сюда.
Характерные  ее  признаки:  ослабление   зрения,   притупление   ощущений,
замедление мышечных реакций. Теперь они вам знакомы. Это неприятно, но  не
опасно для здоровья.
   - Понял, - ответил Ахерн. Он еще  не  совсем  пришел  в  себя  и  лежал
неподвижно, восстанавливая силы. - Есть и третья стадия?
   - Да, - кивнул Эчеварра. - _Критическая_. Она наступает  при  понижении
давления  до  половины  атмосферы.  Основные  признаки:  слепота,  сильное
сердцебиение, кровотечение из носа, полное нарушение мышечной координации,
краткая  потеря  сознания.  Возможны  судороги.  В  конце  концов  человек
умирает.  Люди  не  могут  переносить  низкое  давление.  Марс  -  планета
критической стадии кислородной недостаточности, на Земле с  этим  явлением
сталкиваешься лишь на  высоте,  превышающей  шестнадцать  тысяч  футов,  в
перуанских Андах, например, - подчеркнул Эчеварра.
   Ахерн почувствовал себя значительно лучше. Он перебросил  ноги  вниз  и
сел, с любопытством разглядывая перуанца,  который  теребил  свои  жесткие
усы.
   - Все это очень интересно, Эчеварра, но разве вы привезли меня  к  себе
лишь для того, чтобы прочитать мне лекцию о жизни в высокогорных условиях?
Хотелось бы услышать кое-что поинтереснее.
   Эчеварра вежливо улыбнулся.
   - А что именно?
   - Что вы здесь делаете, например? И на какие средства?
   Лицо маленького человечка потемнело.
   - Печальная история. После своего опрометчивого отказа  от  предложения
Генеральной Ассамблеи  я  исколесил  многие  страны,  стремясь  заручиться
поддержкой своего проекта. Наконец, я собрал необходимые средства,  причем
щедрую помощь оказали мне соотечественники. Разумеется, масштабы у нас  не
те, что  у  доктора  Картера,  но  все  же  денег  хватило  на  переброску
нескольких сот семей с Анд на Марс и строительство скромного купола.
   - Зачем?
   Собеседник Ахерна улыбнулся.
   - Я против главной посылки картеровского проекта и  решил  на  практике
доказать его ошибочность. Наши колонисты уже спокойно переносят давление в
половину атмосферы. Они прекрасно работают и прекрасно отдыхают  в  среде,
губительной для обыкновенного человека. Они жили в  подобных  условиях  из
поколения в поколение и  приспособлены  генетически  для  существования  в
разреженном воздухе.
   Через определенные промежутки времени я чуть-чуть уменьшаю  давление  в
куполе, никто не замечает моей уловки, а организм привыкает  к  изменениям
среды. В конце концов я надеюсь понизить давление до марсианского  уровня.
Но я не доживу до заветной цели. И нынешние колонисты, и их дети  тоже  не
доживут, но со временем она осуществится. И тогда - хоп! - и купола больше
нет!
   - Любопытно, - холодно проговорил Ахерн, - зачем же вы  все-таки  пошли
на маленькую хитрость и похитили меня сегодня утром?
   Перуанец протянул к нему смуглые руки.
   - Вы явились сюда, чтобы решить судьбу колонии Картера, я не ошибся?
   - Ну и что?
   Эчеварра вплотную приблизил к Ахерну свое взволнованное лицо с горящими
глазами. На нем проступала пурпурная сетка капилляров.
   - Я велел доставить вас сюда, чтобы показать, как успешно проводится  в
жизнь моя генетическая программа. Я хочу, чтобы вы отказались  от  проекта
Картера и... передали ассигнования нам!
   Ахерн мгновенно отшатнулся.
   - Но это невозможно! ООН проголосовала в  пользу  Картера.  Я  не  вижу
оснований для отмены решения. Ваша работа,  думаю,  довольно  любопытна  и
заслуживает внимания, но мы едва ли можем серьезно...
   - Не спешите с выводами, - оборвал его Эчеварра, -  не  отвергайте  мое
предложение, не подумав. Вы приехали не  на  один  день.  Используйте  как
следует время, сравните достоинства и  недостатки  обеих  колоний.  Решите
сами, какая из них больше подходит для жизни на Марсе.
   Ахерн отрицательно покачал головой.
   -  Отдаю  предпочтение  решениям  Генеральной  Ассамблеи.  Спасибо   за
приглашение, но я думаю, Эчеварра, мне лучше возвратиться в колонию ООН.
   - Останьтесь у нас хоть ненадолго, - не отступал перуанец.
   Ахерн  не  успел  сказать  свое  окончательное  "нет",  как  за  дверью
послышались шум схватки и громкие возбужденные голоса. Дверь распахнулась,
и в комнату ворвались Салли Робертс  в  пластиковой  кислородной  маске  и
шесть колонистов Картера.



   5

   - Вы ответите за это, Эчеварра! - набросился Робертс на перуанца.
   Спутники гиганта окружили Ахерна. У двери  инспектор  увидел  несколько
растерянных перуанцев, которые, став на цыпочки, пытались разглядеть,  что
происходит в комнате.
   - О чем вы говорите, Робертс?
   - Я говорю о том, что вы украли этого человека.
   Робертс повернулся к Ахерну.
   - Они были с вами грубы? - участливо спросил он.
   Ахерн отрицательно покачал головой.
   - Нет, я...
   - Наверно, вы все неправильно поняли, -  вкрадчиво  начал  Эчеварра.  -
Мистера Ахерна никто не похищал. Он пришел сюда сам  ранним  утром,  чтобы
осмотреть нашу колонию. Разве я не прав, мистер Ахерн?
   Представитель ООН заметил, как вытянулись лица  у  шестерых  колонистов
Картера. Они были  явно  обеспокоены:  вдруг  Эчеварра  добился  своего  и
заручился поддержкой инспектора? Ахерн не стал рассеивать их сомнения.
   - Я бы не сказал, что меня похитили,  -  ответил  он  с  улыбкой.  -  Я
приехал сюда сам, по собственной воле.
   - Ну вот видите? - обрадовался Эчеварра.
   На лице Робертса отразилась растерянность.
   - Но...
   - Не волнуйтесь, мы не  причинили  мистеру  Ахерну  никакого  вреда,  -
проговорил Эчеварра. - А теперь, с вашего  позволения,  мы  закончим  нашу
беседу...
   - Мы ждем мистера Ахерна в нашем куполе, у  него  на  сегодня  обширная
программа, - сказал Робертс. - Очень жаль, если он останется здесь.
   "Деликатно говорят обо мне в третьем лице, - отметил Ахерн.  -  Боятся,
как бы я не подумал, что они вмешиваются в мои дела".
   - Я считаю, они правы, senor Эчеварра, - сказал Ахерн. - Ведь я  прибыл
на Марс, чтобы осмотреть колонию Картера.
   - Надеюсь, вы не забудете о нашем разговоре, мистер Ахерн.
   - Постараюсь, - уклончиво пообещал инспектор. - Но пока я полагаюсь  на
авторитет Ассамблеи.
   - Прекрасно, - Эчеварра слегка  нахмурился  и  склонил  голову  в  знак
согласия. - Только я очень хотел бы повидать вас до отъезда  с  Марса  еще
раз, быть может, тогда ваше мнение изменится.
   - Может быть, - согласился Ахерн. Он повернулся к Робертсу. -  Наверно,
нам пора возвращаться.


   Когда они выбрались из дома и торопливо направились к воздушному шлюзу,
Робертс заговорил, не скрывая дотоле сдерживаемого волнения:
   - Ну и напугали вы нас, мистер Ахерн. Как только  мы  узнали,  что  вас
увел один из маленьких индейцев, мы сразу же бросились вдогонку.
   - Чего же вы испугались? - спросил  Ахерн,  когда  они  приблизились  к
шлюзу.
   - Понимаете, сэр, вы не оставили никакой записки, и  мы  были  уверены,
что вас похитили. Нам и в голову не могло прийти, что вы  решили  посетить
перуанцев, не предупредив нас, - пояснил Робертс.
   "В его словах, -  подумал  Ахерн,  -  проскальзывает  недовольство.  Он
намекает на то, что мне не следовало тайком оставлять купол,  или  на  то,
что меня похитили, а я покрываю злоумышленников".
   - Мы с  Эчеваррой  -  старые  знакомые,  -  сказал  Ахерн.  -  Я  часто
встречался с ним в ООН, пока не отвергли его проект.
   - И правильно, у него сумасшедшие идеи, - охотно подхватил Робертс.
   Могучий колонист легонько подтолкнул Ахерна в пескоход и поднялся вслед
за ним.
   -  Он  надеется,  что  родится  поколение   людей,   способных   дышать
марсианским воздухом. Вот уж утопия, не правда ли?
   - В этом я далеко не уверен.
   Ахерн заметил, как легкая тень огорчения промелькнула на открытом  лице
Робертса, и коварно порадовался своей  выходке.  Он  нарочно  поддразнивал
колониста, который готов был вынести все, чтобы добиться его расположения,
и хотя понимал, что  поступает  жестоко,  не  мог  отказать  себе  в  этом
маленьком удовольствии.
   Они надолго замолчали, избегая смотреть друг на друга, вперив взгляд  в
бесконечные марсианские просторы.
   - Вы хотели сказать, что будете  ратовать  за  передачу  наших  средств
перуанцам?
   Инспектор немного помедлил с ответом, но рассудив, что не стоит  больше
испытывать терпение колониста, тем более что для себя он  уже  решил  этот
вопрос, сказал:
   - Нет,  конечно  нет.  Члены  ООН  проголосовали  в  поддержку  проекта
Картера, и, на мой взгляд, нет оснований  вновь  извлекать  на  свет  идеи
Эчеварры.


   У внутреннего затвора Ахерна  встретили  взволнованные  колонисты.  Его
поджидали члены комиссии и несколько незнакомых ему людей с обеспокоенными
лицами.
   Первым  к  инспектору  подошел  доктор  Раймонд  Картер.   Но   Робертс
предупредил расспросы, объяснив, где он нашел Ахерна и как тот очутился  у
перуанцев.
   - Так вы были у Эчеварры? - начал Картер. - У этого маньяка? И  что  же
интересного он вам рассказал? В последний раз  мне  передавали,  будто  он
разрабатывает теорию выживания индейцев на Юпитере... или  чуть  ли  не  в
фотосфере Солнца.
   Ахерн улыбнулся этому выпаду, но предпочел не заметить его.
   - Извините, что задержался, - проговорил он. - Я подумал,  что  мне  не
мешает осмотреть перуанскую колонию и сравнить ее  с  вашей  для  принятия
окончательного решения.
   Картер с тревогой взглянул на инспектора.
   - И вы поверили Эчеварре?
   - Нет, - успокоил его Ахерн. - По крайней  мере  я  не  вижу  оснований
пересматривать  постановление  Генеральной  Ассамблеи   с   точки   зрения
ассигнований.
   Он увидел, что Картер заметно повеселел.
   - Разумеется, - тут же добавил Ахерн, - мне необходимо  поближе  узнать
вашу колонию, чтобы судить о ее успехах и возможностях.
   - Конечно, - оживился  Картер.  -  Вы  можете  тут  же  отправиться  на
ознакомительную прогулку. Мисс Гриа с  удовольствием  проводит  вас,  куда
пожелаете.
   Картер был до смешного благодарен Ахерну  за  то,  что  тот  не  принял
сторону перуанского генетика. Ахерн направился с общительной мисс  Гриа  к
центру колонии, сожалея о том, что  не  может  быть  откровенным  с  этими
людьми, признаться им, как он всей душой желает дать положительный отзыв о
колонии и тем самым продлить ее жизнь.
   Но  сначала  следует  все  проверить.   Излишняя   чувствительность   и
расположение  к  этим  пионерам  грозили   опасностью,   могли   подорвать
объективность его суждений. Ахерн понимал, что  его  решение  должно  быть
обдуманным, справедливым и бескомпромиссным. А  до  окончательных  выводов
ему, Майклу Ахерну, приехавшему сюда по заданию ООН, было еще далеко.



   6

   Высокая, стройная, очаровательная мисс Гриа делала все возможное, чтобы
Ахерну понравилось в колонии. Он равнодушно подумал о том,  насколько  мог
злоупотребить ее гостеприимством.
   - Вы не замужем? - спросил  Ахерн,  удивляясь,  почему  такая  красивая
девушка вдруг решила оставить Землю и приехать на Марс.
   Она опустила глаза.
   - Мой муж умер, и я снова взяла свою девичью фамилию. У нас  здесь  так
принято.
   - Простите, что причинил вам боль, - виновато проговорил Ахерн.
   Они повернули к небольшим низким домикам,  которые  выстроились  в  ряд
неподалеку от шлюза, за ними располагалась школа - место первой  остановки
Ахерна и его спутницы.
   - Он погиб при строительстве купола, - рассказывала мисс Гриа.  -  Пока
мы его монтировали, было одиннадцать аварий. Муж пострадал во время  одной
из них. А я приехала сюда ради него, но решила остаться. Здесь моя  жизнь,
моя работа. Я делаю  нечто  важное,  и  не  только  для  себя,  для  всего
человечества.
   Ахерн пробормотал что-то невнятное,  он  не  хотел  оказаться  в  плену
чувств, его интересовали лишь голые факты.
   - Что с ним случилось?
   - На группу колонистов  упала  секция.  Это  была  самая  большая  наша
неудача.
   - Значит, в колонии редко обращаются к врачам?
   - Довольно редко. Вначале бывали  разные  мелкие  неприятности.  Иногда
дети выбирались из купола через шлюз, но мы выставили охрану, и больше это
не повторяется.  В  прошлом  году  мы  все  отравились  несвежим  мясом  и
перенесли ботулизм, никто не умер, но поболеть пришлось.  Многие  страдали
из-за непривычной силы тяжести - это наша главная проблема на