абль сел на голой, безлесной  равнине,  где-то  вдали  от  города.
Заунывно выл холодный пыльный ветер. Дуайер вылез из люка и  спустился  на
землю. Он спросил у пилота, наблюдавшего за выгрузкой  ящиков,  которые  с
трудом поднимали какие-то люди:
     - Мы должны сами найти дорогу в город?
     Пилот насмешливо ответил:
     -  А  ты  думал,  нас  встретят  роскошные  лимузины?  Если  и  будут
встречать, то полицейские машины, а  мне  бы  не  хотелось  остаток  жизни
провести в одном комфортабельном общежитии.
     Дуайер молча отвернулся. У него совсем не было  денег,  да  и  одежда
мало подходила для мерзкого климата Дикрана.  Правда,  здесь  должны  быть
Храмы Солнц, и он мог бы найти там убежище и помощь. Рес направился  через
равнину. Некоторые пассажиры увязались за  ним.  Они  прошли  около  мили,
вздрагивая при каждом шаге, когда прямо  перед  ними  опустился  турболет,
подняв   тучу   пыли.   Рес   разглядел   пурпурно-золотые   созвездия   -
опознавательные знаки имперской полиции.
     Он приготовился бежать. Полиции следовало опасаться  гораздо  больше,
чем жрецов. Однако вид бластера, направленного на него, заставил  изменить
намерения. Рес не двинулся с места, ожидая,  когда  имперский  полицейский
подойдет к нему. Полицейский был невысокого роста, коренастый  и  плотный.
Судя по его лицу, он много лет прожил на этой суровой планете.
     - Ваши документы?
     - Пожалуйста, инспектор.
     Полицейский внимательно просмотрел паспорт  Дуайера  и,  вернув  его,
сказал:
     - Вы Рес Дуайер, житель планеты Элдрин. Что вы делаете на Дикране?
     - Наношу визит, инспектор. Я - жрец.
     - Да, в паспорте это указано. Но там нет отметки космопорта  Элдрина.
Как вы попали сюда?
     - Конечно, на корабле, - сказал Рес. Он был выше полицейского и,  без
сомнения, крепче, но нацеленный бластер не позволял применить силу.
     - Это ясно. Но у вас нет визы. А вам известно, что уже  более  восьми
часов запрещен въезд на Дикран? И что  вообще  запрещены  перелеты  внутри
системы? Прошу следовать за мной.


     - Вы Рес Дуайер?
     - Да, это мое имя. Разве в паспорте не так написано.
     - Не грубите, - сказал Рольсад Кварлоо, проконсул Империи на Дикране,
маленький, щуплый человек с угрюмым, жестким и настороженным взглядом. - Я
хочу знать, зачем вам, жрецу Храма, понадобилось лететь  на  Дикран,  хотя
все полеты отменены. Как вы попали сюда?
     Дуайер молчал. Полицейский, который задержал его, произнес:
     - Он с корабля контрабандистов. Мы задержали всех пассажиров.
     - Я хочу, чтобы он сам признался в этом.
     - Да, - сказал Рес, - я прилетел сюда  на  корабле.  Мне  нужно  было
попасть на Дикран как можно скорее, но рейсы отменили, и тогда я за  сотню
кредиток оказался на этом корабле. Вот и все.
     Проконсул рассердился:
     - Но вы ведь знали, что  перелет  незаконный!  Зачем  вы  так  упорно
стремились на Дикран?
     - Мне нужно нанести визит, - сказал Рес. Он заранее решил прикинуться
дурачком.
     - Нанести визит! Только и всего - просто визит! Вы  нарушаете  запрет
ради простого визита! - Проконсул прикоснулся к кнопке на столе. Открылась
дверь.
     Вошел высокий мужчина в мундире пурпурно-золотого цвета.  Он  свысока
посмотрел на проконсула и спросил:
     - Ну? Что-нибудь выудили из него, Кварлоо?
     - Нет, сэр. Хотите попробовать?
     - Можно, - он взглянул  на  Дуайера.  -  Я  Олон  Демюэль,  посланник
Императора Дервона XIV. А вы - жрец Рес Дуайер?
     - Да, это мое имя.
     - И вы также сын старого Верховного Жреца Вейла Дуайера?
     Рес кивнул головой.
     - Вам известно, как умер ваш отец?
     - Он погиб от рук имперских следователей. Они пытались  узнать  тайну
Молота.
     Посланник зашагал большими шагами по крохотному кабинету  проконсула.
Через некоторое время он произнес:
     - Вам, конечно, известно, что мы можем подвергнуть вас пыткам,  чтобы
узнать тайну Молота. Империя очень заинтересована в этом.
     Дуайер улыбнулся. Все что-то очень заинтересовались Молотом.
     - Вы улыбаетесь?
     - Да, сэр. Тайны Молота просто  не  существует.  Это  одна  из  наших
легенд. Миф. Мой отец пытался  доказать  это,  но  его  убили.  Теперь  вы
угрожаете мне. Возможно, я погибну, но вы все равно ничего не узнаете.
     Посланник холодно взглянул на него:
     - Миф, вы говорите? И ради какого-то мифа я пересек полгалактики...
     - Сэр, но восстание у нас тоже требует внимания... -  робко  напомнил
проконсул.
     - Ах, да, восстание. Ладно, будем считать, что Молот -  это  миф.  Но
что же привело вас сюда, на Дикран?
     - Я приехал по приглашению, - опять повторил Рес.


     Они отпустили  его  через  полчаса.  Он  твердо  стоял  на  своем,  и
имперские чиновники ничего не добились. Рес дал подписку о невыезде,  и  с
ним простились.
     Как только он переступил порог резиденции проконсула, к нему  подошел
человек, закутанный в плащ, и шепотом спросил:
     - Вы - Рес Дуайер?
     - Возможно.
     - Вас допрашивали у проконсула? Отвечайте, или я воткну кинжал вам  в
бок.
     Рес почувствовал легкий укол острия:
     - Да, это так. Но кто вы?
     - Вполне возможно, что друг. Вы должны пойти со мной.
     Пожав плечами, Дуайер пошел с  незнакомцем  по  улице,  и  через  два
квартала они  сели  в  небольшой  голубой  автомобиль  каплевидной  формы,
ожидавший их за углом. Дуайер даже не пытался запомнить маршрут:  водитель
выбрал такой извилистый путь, что при всем  желании  что-нибудь  запомнить
было невозможно. В конце концов они остановились перед приземистым зданием
из светло-коричневого кирпича, построенном в популярном сейчас стиле  "под
старину".
     - Приехали, - сказал незнакомец Ресу.
     Они выбрались из автомобиля и вошли в здание.  Дуайеру  не  терпелось
узнать, куда он попал. В вестибюле их ожидали два  человека  воинственного
вида. Похоже, что это были гангстеры. Ресу  неожиданно  захотелось,  чтобы
все было как прежде: Элдрин, Храм, отец, пушка.
     Раздался резкий голос из ниоткуда:
     - Это Дуайер?
     - Да, - ответил проводник, озираясь.
     - Введите его, - произнес голос.
     Дуайера втолкнули в  ярко  освещенную  комнату.  Обстановка  была  из
весьма обшарпанной мебели, вдоль стен  стояли  книжные  шкафы  со  старыми
книгами. На расшатанных стульях сидело несколько человек.
     Один из сидящих, сурового вида мужчина, повернулся к Ресу:
     - Я должен просить прощения у вас, Рес. Мы не успели связаться с вами
перед налетом имперской полиции. Но уверяю вас, таинственность, с  которой
вас привезли сюда, сейчас весьма оправданна.
     - Мне остается только принять извинение, - сказал Дуайер. - Но где я,
и что все это значит?
     - Меня зовут, - начал мужчина, - Блей Марш. Я  уроженец  Дервона.  Вы
слышали о такой планете?
     - Конечно, это столица Империи.
     - Да, я из столицы и хорошо знаком  с  положением  дел  там.  Империя
давно прогнила и готова пасть от первого хорошего толчка.
     - И что же?
     - Поэтому я здесь, на Дикране. Я создал  оппозицию  и  мне  хотелось,
чтобы вы присоединились к нам. Мы должны дать Империи этот первый толчок.



                                    4

     Основное внимание Императора было сосредоточено на системе Элдрин. Он
занимался этой проблемой все  свободное  время,  почти  не  отвлекаясь  на
другие секторы Галактики. Дервон ясно осознавал шаткость своего  положения
и предвидел серьезные неприятности,  связанные  с  обстановкой  в  системе
Элдрин.
     - Есть ли сегодня сообщение посланника с Дикрана, Говлек?
     - Пока ничего нет, Ваше Величество.
     - Проследите, чтобы информация шла без обычной  волокиты.  Это  очень
важно.
     - Да, сир.
     Император почесал свою лишенную  волос  голову  и  еще  раз  пробежал
последний отчет посланника:
     - Вы могли бы вообразить такое? Они арестовали сына жреца Дуайера,  а
потом отпустили его! Этот идиот посланник пытается убедить меня, что Молот
- миф! Миф, который опрокинет нас всех, Говлек! Кто этот посланник?
     - Олон Демюэль - один из лучших наших людей, сир. Я лично выбрал его.
     - Тем больший позор на вашу голову, - вспылил Дервон.
     Дважды загорелся сигнал на пульте.
     - Пришли отчеты, - обрадовался Император. - Дайте их сюда.
     - Да, сир.
     Говлек  пересек  комнату  и  извлек  из  приемника  две   капсулы   с
кристаллами.
     - Сообщения с Дикрана и Элдрина, сир.
     - Читайте, читайте, Говлек.
     Министр облизнул губы и вскрыл капсулы. Он вставил их  в  проектор  и
спросил:
     - С какого начать, сир?
     - Все равно. Быстрее!
     - Нет, сир. Послание с Дикрана отправлено раньше. Посланник сообщает,
что по слухам где-то на планете собрана  армия  повстанцев,  а  где  -  не
установлено.
     - А второе?
     Говлек вздрогнул:
     - Послание с Элдрина от проконсула Дарюэля. Он сообщает...
     - Ну же!
     - Дарюэль сообщает, что эвакуирует все имперские  силы  с  планеты  и
перебазируется на соседнюю.  На  Элдрине  тоже  восстание.  Его  возглавил
Верховный Жрец Храма Солнц Лугуар Хольсп, который владеет Молотом Элдрина!


     Рес Дуайер вместе с другими  заговорщиками  внимательно  слушал  план
мятежника с Дервона.
     - Им, конечно, известно, что творится на Дикране.  Вчера  из  столицы
прилетел  имперский  посланник.  Он  сразу  же  запретил  перелеты  внутри
системы, полагая что семена восстания не попадут на другую планету. - Марш
усмехнулся. - Но несколько спор уже оказались там, где надо.  И  Дуайер  -
одна из них. Правда, самая удачная. Итак, Император сделал свой ход. Слово
за нами. Терять время нельзя. Скоро он перебросит сюда имперские войска, а
это миллионы солдат, и мы ничего не  сможем  сделать.  Конечно,  мы  будем
сражаться, но только поддержка  других  планет  поможет  нам  победить.  У
Империи сильный флот, но он не поспеет всюду. Одновременные  восстания  на
сотне планет уничтожат Империю за неделю.
     Сосед Дуайера поднял руку:
     - Скажите, Марш, сколько миров, по-вашему, поддержат нас?
     -  Наша  организация  существует  по  меньшей  мере  на  четырнадцати
планетах в двенадцати системах, -  ответил  Марш.  -  Я  участвовал  в  их
формировании последние десять лет. Организация на Дикране - самая  мощная.
Именно поэтому все должно  начинаться  отсюда.  Империя  -  это  пережиток
прошлого, и уже  никто  не  желает  платить  налоги  в  казну  бесполезной
монархии только для того, чтобы сохранить  у  власти  слабоумного  старика
Императора. Каковы настроения на Элдрине, Дуайер?
     - Мне кажется, у нас мало кто помышляет о восстании. У нас существует
легенда о Молоте, которая питает надежду, что когда-нибудь власть падет.
     Марш нахмурился:
     - Молот... да, я слышал об этой легенде. Она имеет под  собой  что-то
реальное?
     - Честно говоря, я не знаю, - вздохнул Дуайер. - На этот  вопрос  мог
бы  ответить  мой  отец,  но  имперские  палачи  убили  его.  Мне  же   он
неоднократно говорил, что знает, где находится Молот и как  он  действует.
Но отец умер, не открыв тайны. Его преемник Верховный Жрец Хольсп тоже  не
знает ее.
     - Прекрасно, - сказал Марш. - Этот Молот  может  оказаться  полезным.
Как только начнется широкое наступление нашил сил, мы  переправим  вас  на
Элдрин, и там вы будете пропагандировать идею о непобедимости восставших и
об угрожающей силе Молота.
     - Да, - ответил Рес. - Я готов.
     - Хорошо. - Марш обвел присутствующих взглядом. - Каждый из вас четко
представляет свою роль?
     Заговорщики  закивали  головами.  На  мрачном  лице  Марша  появилась
улыбка:
     - Значит, мы готовы. Начало операции - захват проконсула и имперского
посланника. Я уверен: Галактика поддержит нас.


     Бурлящая ненавистью толпа  устремилась  к  резиденции  проконсула  на
Дикране.  Рес  Дуайер  бежал  среди  восставших.  Их  было  около   сотни,
вооруженных каким попало оружием.
     Как самый высокий и сильный,  Рес  внезапно  оказался  впереди  всех.
Наступающие приблизились  к  воротам.  Двое  часовых,  ошеломленных  видом
приближавшихся людей, даже  не  успели  поднять  оружие:  толпа  с  криком
захлестнула их. Дуайер резким движением  вырвал  из  рук  одного  часового
бластер и ударил  прикладом  другого.  Несколько  человек  скрутили  их  и
затащили в караульное помещение.
     - Вперед! - закричал Дуайер.  Он  становился  командиром  нападающих.
Марш нигде не показывался. Вероятно, у него не  было  вкуса  к  рукопашным
схваткам.
     Дверь  здания  затрещала  и  рухнула  под  напором   людей.   Изнутри
доносились крики:
     - Стража! Стража! Организуйте оборону, черт возьми!
     Появился посланник. Он был в великолепном мундире и без  оружия.  Рес
заметил некоторые особенности в его наряде: туфли  на  высоком  каблуке  и
наплечники  в  кителе  -  наверное,  посланнику  хотелось  казаться   выше
остальных.
     - Назад, сброд! - заревел Демюэль. - Это резиденция проконсула! Вы не
имеете права врываться сюда!
     - Это  право  свободных  людей,  -  ответил  ему  Дуайер,  размахивая
бластером. - Право тех, кто  больше  не  склоняет  голову  перед  золотыми
мундирами Империи!
     - Бунт! Вы сошли с ума! Прочь! Прочь от меня, мерзавцы!
     Некоторые из восставших растерялись:  на  них  подействовало  величие
чиновника.
     - Взять его! - отрывисто приказал Рес.
     - Нет! Я неприкосновенен, вы не имеете права!
     - Свяжите его! - вновь распорядился Дуайер.
     Четверо схватили барахтающегося посланника и связали его.
     - Проконсул! - крикнул Дуайер. - Выходите с поднятыми  руками  и  без
оружия!
     - Вы не посмеете! - послышался испуганный  голос  проконсула.  -  Это
бунт!
     - Выходите, проконсул, или буду стрелять!
     Из-за колонны появилась жалкая фигура Кварлоо, завернутая в плащ.  Та
жесткость в лице, которую видел Рес при первой встрече, исчезла.
     - Что происходит? - спросил Кварлоо.
     - Это конец Империи, - ответил Дуайер и,  обернувшись  к  восставшим,
отдал приказ: - Свяжите его. Обыщите дом. Все оружие собрать.
     - Мы взяли трех охранников, Рес. Они хотели сбежать.
     - Отлично. Оружие раздайте. Для нас ценен каждый бластер.


     Через полчаса дом был захвачен восставшими. Откуда-то появился Марш.
     -  Отлично  сработано,  -  сказал  он.  -  Мне  понравилось,  как  вы
штурмовали здание, Дуайер.
     - А где в это время были вы?
     Марш самодовольно усмехнулся:
     - Вождь не должен рисковать своей жизнью,  если  в  этом  нет  особой
необходимости. Кроме того,  у  меня  есть  прекрасные  командиры,  которые
бесстрашно ведут в бой людей.
     Дуайер холодно улыбнулся:
     - Что нам делать дальше?
     - Дом мы заняли. Теперь нужно отыскать здесь пункт связи  и  объявить
всей Галактике о восстании. Мы должны призвать всех к бунту.
     Они переступили  через  опрокинутую  скамью  и  поднялись  в  кабинет
проконсула. Панель с устройством связи  занимала  дальнюю  комнату.  Линии
связи были исправны.
     Марш бросился к пульту и стал набирать код связи. Тем временем Дуайер
перебирал бумаги на столе. Он  поднял  одну  и  пробежал  глазами.  Затем,
ошеломленный, прочитал еще раз. К этому моменту Марш уже включил выход  на
антенны и торжественно  чеканил  слова  призыва  к  восстанию  всех  миров
Империи.
     - Эй! - позвал Рес, когда Марш умолк,  давая  отдых  своим  голосовым
связкам. - Послушайте-ка. Я нашел интересную бумагу.
     - Что там?
     - Проконсул  Элдрина  сообщает,  что  эвакуирует  базу  с  планеты  и
перебазирует ее на Норхельм, шестую  планету.  Кажется,  на  Элдрине  тоже
восстание.
     Марш был озадачен:
     - Но там ведь нет нашей организации! Что это? Стихийное выступление?
     - В сообщении сказано, что волнения начались среди жрецов Храма Солнц
и возглавляет их Лугуар Хольсп.  Он  заявил,  что  владеет  тайной  Молота
Элдрина.


     К полуночи на Дикране  не  осталось  и  следа  от  былого  имперского
величия. Имперские чиновники были захвачены в плен. Та же участь  постигла
и охранников. Власть перешла к временному правительству во главе  с  неким
Фулмором Нараином. Народный флаг  Дикрана,  голубой  с  зеленым,  радостно
трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
     В самой резиденции сидели Марш и его люди.
     - Я не понимаю этого фокуса с Молотом, - сказал Дуайер. -  Хольсп  не
знает тайны - она умерла вместе с моим отцом.
     - Есть ли у него тайна или нет, - проговорил Марш, - это неважно.  Он
добился своего: люди Императора убрались с планеты.  Я  думаю,  нам  нужно
связаться с ним и объединить наши силы. Молот хорошо известен в  Галактике
как символ крушения Империи. Он поднимет все  системы  на  освободительную
борьбу!
     Дуайер покачал головой:
     - Я хорошо знаю Хольспа. Он не из тех людей, которые будут  выступать
против власти Империи, если при этом не имеют личной выгоды. Я не  доверяю
ему, Марш.
     - Не доверяете? Какое это имеет значение? Революция -  прежде  всего!
Когда Империя рухнет, тогда мы и выясним: предан он революции или нет. Вам
придется лететь на Элдрин, Рес. Свяжитесь с Хольспом. И не ломайте  голову
над тайной Молота. Галактика живет надеждой - Молот занесен над  Империей.
В этом наша сила! - Марш вытер со лба пот. - Есть ли известия с Тайрела?
     - Там крупные войсковые части Императора. А силы восставших слабы.
     - Наверное, мы потеряем Тайрел, - с горечью произнес  Марш.  -  Будем
надеяться, что мы не поторопились с началом. По  данным,  восстали  только
шесть планет, а тысячи других остались под гнетом  Империи.  Черт  возьми,
Рес, нам нужен Молот! Как надежда на успех!
     В кабинет вошел связист.
     - Марш, - сказал он, - важные новости!
     - Что? Тайрел?
     - Нет. Я пытался связаться с Элдрином  и  попал  на  секретную  линию
связи Элдрина с Императором.
     - И что же?
     - Из разговора между Хольспом и Дервоном я понял,  что  нас  предали.
Хольсп отдал нас Империи!



                                    5

     - Как бы я хотел, чтобы  это  отодвинулось  лет  на  пять,  -  сказал
Император Дервон XIV сам себе. - Или десять. Пусть  мой  сын  заботится  о
своей власти.
     И все же восстание  произошло  именно  сейчас.  Но  оно  должно  быть
подавлено, несмотря ни на что.
     - Где отчет? - спросил он Говлека, вошедшего в зал.
     Говлек казался глубоко озабоченным,  хотя  некоторое  подобие  улыбки
промелькнуло на его лице.
     - Хорошие новости, сир. Обстановка меняется.
     - Докладывайте, Говлек!
     - Восстание ограничено одной системой Элдрин. Только несколько планет
этой системы поражены им. На Тайреле наши войска овладели  положением,  на
Квинтексе последние отряды повстанцев загнаны в горы и уничтожаются.
     Дервон улыбнулся:
     - Это радует  меня.  Я  полагаю,  пора  переходить  к  крутым  мерам.
Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
     - Хорошо, сир.
     - Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за
другие системы, направить весь флот к Элдрину.  Планеты  опустошить  огнем
звездолетов!
     - Да, сир.
     - Что слышно о Молоте?
     Министр пожал плечами:
     - Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
     - Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет  ясно:
власть Императора непоколебима!
     - Да, сир.
     В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды,  и,
преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
     - Что тебе нужно?
     - Ваше Величество, послание министру Говлеку.
     - Говори! - приказал Говлек.
     - Послание с планеты Элдрин от  Лугуара  Хольспа.  Он  сообщает,  что
хотел бы вступить с вами в переговоры.
     Говлек широко раскрыл глаза:
     - Что? Немедленно передать сюда послание!
     - Конечно, сир.
     Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
     - Что же делать, сир?
     -