ать. Случались месяцы, когда он проводил в воздухе больше времени,  чем
на земле. Во всяком случае так ему казалось, потому что часы,  проведенные
на земле, нередко ускользали незаметно, тогда как время в небе наполнялось
содержанием и растягивалось словно под увеличительным стеклом.
   Прежде чем направиться через Канога-Парк  и  Чатсуэрт  на  юг,  к  зоне
пожара, Кармайкл развернулся над Энсино и Тарзаной.  Солнце  пряталось  за
тонкой пеленой пепла. Глядя вниз, он  видел  крошечные  домики,  крошечные
бассейны, крошечных  суетящихся  человечков,  отчаянно  пытающихся  успеть
залить свои крыши водой до того, как налетит огонь. Так много  домов,  так
много людей, заполняющих каждый дюйм от побережья до пустыни, и теперь все
это оказалось в опасности. Уходящий на юг бульвар Топанга-Каньон был забит
в это утро машинами, как центральная улица Голливуда в час пик.  Куда  они
все? От огня, конечно. И очевидно, к побережью. Может  быть,  какой-нибудь
телевизионный проповедник пообещал им, что там, на волнах  Тихого  океана,
ждет ковчег, который увезет их  всех  от  опасности,  пока  господь  будет
заливать  Лос-Анджелес  огнем.  Возможно,  и  ждет.  В  Лос-Анджелесе  все
возможно. Даже пришельцы из космоса, разгуливающие по  автодорогам.  Боже.
Боже. Это просто не укладывалось у Кармайкла в голове.
   Интересно, подумал он, где Синди, и что она  думает  по  этому  поводу.
Скорее всего, происшедшее показалось ей  забавным  и  удивительным.  Синди
обладала редкой способностью находить забавные и  удивительные  стороны  в
самых разных вещах. Она любила цитировать этого римлянина, Вергилия:

   О друзья! Нам случалось с бедой и раньше встречаться,
   Самое тяжкое все позади: и нашим мученьям
   Бог положит предел; вы узнали Сциллы свирепость,
   Между грохочущих скал проплыв, утесы циклопов
   Ведомы вам; так отбросьте же страх и духом воспряньте!
   Может быть, будет нам впредь об этом сладостно вспомнить.
   [Вергилий. Энеида, кн. I]

   В этом вся Синди. Дует "Санта-Ана", бушуют  сразу  три  лесных  пожара,
прилетели пришельцы из космоса - все это одновременно,  а  нам,  возможно,
будет "впредь об этом сладостно вспомнить". Сердце его переполняли  любовь
к ней и страстное желание очутиться рядом. До их встречи он ничего не знал
о поэзии... Кармайкл прикрыл на мгновение  глаза  и  вызвал  в  памяти  ее
образ:  каскады  густых  черных  волос,  быстрая,  ослепительная   улыбка,
стройное  загорелое  тело,  оттеняющее  блеск  этих  удивительных   колец,
ожерелий и брелоков, что она придумывала и делала сама. А ее глаза!.. Ни у
кого из знакомых не было таких  глаз,  сияющих  удивительным  озорством  и
способных видеть окружающее в совершенно ином,  необычном  свете,  за  что
Кармайкл любил ее больше всего. И черт бы побрал этот  пожар,  начавшийся,
когда он целых три  дня  не  был  дома!  Черт  бы  побрал  этих  идиотских
пришельцев с Марса!
   Там,  где  кончались  аккуратные  ряды  и  кольца   пригородных   улиц,
начиналась обширная травянистая равнина, высушенная долгим летом до  цвета
львиной шкуры, еще дальше вздымались  горы,  а  между  горами  и  пожухшей
травой был  огонь  -  огромный,  растянутый  в  стороны  красный  гребень,
увенчанный плюмажем мерзкого  черного  дыма.  Казалось,  он  захватил  уже
сотни, а может, тысячи акров. Когда-то Кармайкл слышал,  что  сотня  акров
горящего кустарника выделяет столько же тепловой энергии, сколько  атомная
бомба, сброшенная на Хиросиму.
   Сквозь треск прорвался голос командира подразделения, который  управлял
операцией с вертолета, зависшего чуть позади справа.
   - ДС-3, кто вы?
   - Кармайкл.
   - Мы пытаемся сдержать огонь с трех сторон, Кармайкл. Ты  работаешь  на
востоке. Лайм-Килн-Каньон на границе парка Портер-Ранч. Понятно?
   - Понятно, - ответил Кармайкл.
   Он летел низко, меньше чем в тысяче футов от земли, и  с  такой  высоты
хорошо было видно, что происходит внизу: люди в касках и оранжевых куртках
валили горящие деревья, чтобы они падали  в  сторону  подступающего  огня,
бульдозеры срезали кустарник перед пожарищем, рыли противопожарные канавы,
изолированные очаги пламени заливали с вертолетов водой. Кармайкл поднялся
на пятьсот футов,  чтобы  не  столкнуться  с  одномоторным  наблюдательным
самолетом, затем сразу же еще на пятьсот, чтобы избежать  столбов  дыма  и
восходящих  вихревых   потоков   от   самого   пожара.   С   этой   высоты
просматривалась вся охваченная  огнем  зона,  растянувшаяся  с  запада  на
восток, словно кровавая рана. На  западе  она  была  немного  шире,  а  на
востоке, сразу за краем огненной полосы, лежала круглая,  в  сотню  акров,
проплешина выгоревшей земли, и там, прямо  в  центре  этой  зоны,  торчало
нечто похожее на алюминиевую силосную башню высотой с  десятиэтажный  дом.
Вокруг этой башни, на некотором расстоянии, расположились военные  машины.
Кармайкл почувствовал, как у него начинает кружиться голова, и понял,  что
эта штука не что иное, как корабль инопланетян.
   Они вынырнули из ночной тьмы с запада, проплыв, словно огромный метеор,
над Окснардом и Камарильо, скользнули к западной части долины Сан-Фернандо
и, пламенем поцеловав траву, оставили  за  собой  длинный  пылающий  след.
Потом корабль мягко опустился, погасив  вспыхнувший  пожар  на  аккуратной
площадке вокруг себя,  и  оттуда,  отправляясь  на  осмотр  Лос-Анджелеса,
вывалили бог знает какие чудища, которых, видимо, совершенно не  заботило,
что огонь пошел дальше. В том, что, решив наконец высадиться  в  открытую,
НЛО опустился около Лос-Анджелеса, не  было  ничего  удивительного.  Может
быть, они выбрали этот  город,  потому  что  очень  часто  видели  его  по
телевидению.  Разве  не  пишут  во  всех  фантастических  рассказах,   что
инопланетяне  постоянно  следят  за  нашими  телепередачами?  Они   видели
Лос-Анджелес в каждой второй передаче и, возможно, решили, что это столица
всего мира, идеальное место для посадки. Ладно, приземлились они  тут,  но
почему эти паразиты выбрали самый пик сезона пожаров?
   Кармайкл снова подумал о Синди, о том, как она  постоянно  восторгалась
по поводу всех этих инопланетян и НЛО, о тех книгах, что она читала, о  ее
идеях и о том, как  она  смотрела  на  звезды  однажды  ночью,  когда  они
поставили палатку в каньоне Кинге и разговорились  о  существах,  которые,
должно быть, живут там, среди звезд... "Я так хочу их увидеть,  -  сказала
она. - Хочу узнать их и понять, о чем они думают." В Лос-Анджелесе  всегда
было полно чокнутых, которые мечтали прокатиться на летающей  тарелке  или
утверждали, будто им это уже удалось, но когда Синди говорила подобное, ее
слова совсем не  казались  Кармайклу  безумием.  Как  большинство  жителей
Лос-Анджелеса, она обожала все экзотическое и странное, но Кармайкл  знал,
что это безумное разложение, господствующее здесь, не коснулось  ее  души,
что она осталась чиста перед напором здешнего  неудержимого  стремления  к
сверхъестественному  и  иррациональному,  за  которое  он  так   ненавидел
Лос-Анджелес.  Если  она  обратила  свое  воображение  к  звездам,  то  от
восхищения,  а  не  от   безумия.   Это   просто   часть   ее   натуры   -
любознательность, потребность в том, что лежит за пределами ее  жизненного
опыта, необходимость познать непознанное. Кармайкл верил в инопланетян  не
больше, чем, например, в сказочных фей, но в тот раз, чтобы подыграть  ей,
он сказал: "Надеюсь, что твое желание исполнится". А  теперь  инопланетяне
действительно здесь. Он представил себе, как она стоит у огороженной зоны,
неотрывно глядя на корабль сияющими глазами, и пожалел, что не может  быть
рядом, не может ощутить бьющегося в ней восторга, ее  радости,  удивления,
очарованности...
   Однако надо заниматься делом.  Развернув  самолет  к  западу,  Кармайкл
снизился насколько мог над краем пожарища и ударил по  кнопке  сброса.  За
самолетом тут же потянулось огромное расползающееся красное облако: густая
смесь  сульфата  аммония  и  воды   с   добавкой   малинового   красителя,
позволяющего определять с воздуха, где земля уже обработана. Пламегаситель
прилипал ко всему подряд и долгое время позволял сохранять влажность.
   Быстро опорожнив свои четыре пятисотгаллонных бака, Кармайкл направился
обратно в Ван-Найс на заправку. От напряжения  задергалось  веко,  в  щели
старого самолета проникал запах мокрой обгорелой земли. Уже почти полдень,
а он за эту ночь не сомкнул глаз.  В  аэропорту  приготовили  для  пилотов
кофе, сандвичи и  какие-то  мексиканские  закуски.  Пока  наземная  служба
заполняла баки, Кармайкл снова попытался дозвониться Синди, но ни дома, ни
в студии никто не отвечал. Он  позвонил  в  выставочный  зал,  и  один  из
работавших там парней сказал, что она этим утром не появлялась.
   - Если она  объявится,  передай,  что  я  занят  на  тушении  пожара  у
Чатсуэрта, работаю из Ван-Найс  и  буду  дома,  как  только  здесь  станет
поспокойнее, - попросил Кармайкл. - Скажи еще, что  я  соскучился.  И  еще
скажи, что, если я  встречу  инопланетянина,  непременно  передам  от  нее
большой привет. Понял? Обязательно так и скажи.
   В противоположном  конце  зала  он  увидел  толпу,  собравшуюся  вокруг
переносного телевизора, и протолкался сквозь нее как  раз  вовремя,  чтобы
услышать слова диктора: "По-прежнему  не  подают  пока  никаких  признаков
жизни хозяева космических аппаратов, опустившихся близ Сан-Гейбриела  и  в
округе Оранж. Зато вот такую ужасающую  картину  наблюдали  сегодня  утром
между  девятью  и   десятью   часами   ошарашенные   жители   окрестностей
Портер-Ранч". На  экране  появились  две  цилиндрические  фигуры,  немного
похожие на осьминогов,  шагающих  на  кончиках  щупалец.  Они  неторопливо
передвигались  по  автостоянке  вдоль  торгового  центра,  поглядывая   по
сторонам  огромными  тарельчатыми  глазами  желтого  цвета.  Около  тысячи
зрителей наблюдали за ними с довольно значительного расстояния, причем  на
лицах их читалось одновременно  и  отвращение,  и  неудержимое  стремление
подойти поближе. Время от времени существа останавливались  и  прикасались
друг  к  другу  лбами,  видимо,  в  каком-то   акте   общения.   Двигались
инопланетяне почти грациозно, но Кармайкл заметил,  что  ростом  они  выше
фонарных столбов - двенадцать футов, может быть, пятнадцать. Кожа лилового
цвета, словно выделанная, с рядами светящихся оранжевых  пятен  по  бокам.
Камера дала ближний план, затем вдруг затряслась и накренилась как  раз  в
тот момент, когда из груди одного пришельца вылетел длинный гибкий язык  и
метнулся в толпу. Некоторое время камера  показывала  только  небо,  потом
Кармайкл увидел, как этот язык, обмотавшись вокруг пояса, поднял в  воздух
девчонку лет четырнадцати с испуганным выражением лица  и  перебросил  ее,
словно  экземпляр  для  коллекции,  в  длинный  зеленый   мешок.   "Группы
гигантских существ бродили по  городу  в  течение  почти  целого  часа,  -
продолжал диктор. - Нам сообщили, что число заложников, захваченных ими до
возвращения на корабль, составляет от двадцати до  тридцати  человек.  Тем
временем в окрестностях  всех  точек  приземления  продолжается  отчаянная
борьба с огнем в условиях непрекращающегося ветра и..."
   Кармайкл покачал головой. Лос-Анджелес. Вот такие люди тут и живут: они
лезут прямо под ноги к инопланетянам  и  позволяют  сцапать  себя,  словно
мухи.
   Может быть, они думают, что это кино, и к финалу все образуется.  Потом
Кармайкл вспомнил, что Синди как раз из тех  самых  людей,  что  "лезут  к
инопланетянам". Да, в  самом  деле,  Синди  из  тех  людей,  что  живут  в
Лос-Анджелесе, говорил он себе, но  только  Синди  другая.  В  чем-то  она
отлична от них.
   Он вышел на поле. ДС-3 стоял, заправленный и готовый к вылету.
   За те сорок минут, что он отсутствовал,  пожар  заметно  продвинулся  к
югу, и на этот раз командир приказал ему распылить пламегаситель от выезда
на шоссе с авеню де Сото до северо-восточной части Портер-Ранч. Вернувшись
в аэропорт, Кармайкл двинулся через летное поле, собираясь снова позвонить
Синди, но его остановил человек в военной форме.
   - Вы Майк Кармайкл из Лаурел-Каньон?
   - Да, я.
   - У меня для вас неприятные новости. Давайте пройдем внутрь.
   - Положим, вы можете меня порадовать и здесь.
   Офицер взглянул на него как-то странно.
   - Это касается вашей жены. Синтия Кармайкл? Ее так зовут?
   - Ну говорите же, - не выдержал Кармайкл.
   - Она в числе пленников, сэр.
   Кармайкл выдохнул так резко, словно его ударили.
   - Где это случилось? - потребовал он. - Как они ее поймали?
   Офицер снова посмотрел на него и несколько натянуто улыбнулся.
   - На стоянке у торгового центра в Портер-Ранч. Возможно, вы уже  видели
этот эпизод по телевидению.
   Кармайкл кивнул. Девушка, которую смело этим длинным эластичным языком,
пронесло по воздуху и опустило  в  зеленый  мешок...  Значит,  и  с  Синди
случилось то же самое?
   - Вы видели ту часть, где инопланетяне движутся  по  стоянке?  А  потом
вдруг начинают хватать людей и все бегут? Вот тогда они ее и поймали.  Она
стояла в первом ряду, и, возможно, у нее был шанс убежать,  но  ваша  жена
медлила дольше чем следовало. Насколько я  понимаю,  она  побежала,  потом
остановилась - она смотрела в их сторону и, может  быть,  даже  что-то  им
говорила - но тут... э-э-э... тут ее...
   - Тут они ее и схватили?
   - Должен вам сообщить, что так оно и произошло.
   - Понятно, - с каменным выражением лица произнес Кармайкл.
   - Все свидетели соглашаются, что она не поддалась панике, не кричала  и
вела себя очень храбро. Я  решительно  не  понимаю,  как  можно  сохранить
присутствие духа, когда чудище таких вот размеров держит тебя на весу,  но
могу заверить вас, что все, кто видел...
   - Здесь мне все понятно, - сказал Кармайкл, потом отвернулся и,  закрыв
на мгновение глаза, несколько раз глубоко вдохнул горячий дымный воздух.
   Разумеется, она сразу же отправилась к месту посадки. Разумеется.  Если
и был в Лос-Анджелесе человек, который по-настоящему хотел  встретить  их,
увидеть   своими   глазами,   а   возможно,   и    поговорить,    добиться
взаимопонимания, то это Синди. Она их просто не  испугалась.  Она  вообще,
похоже, никогда ничего не боялась. Кармайкл с легкостью  представил  себе,
как она стоит  в  охваченной  паникой  толпе  на  автостоянке,  спокойная,
излучающая радость, не отрывая взгляда от гигантов-инопланетян и  улыбаясь
до того самого момента, когда они ее схватили. В каком-то смысле  он  даже
гордился ею. Но мысль о том, что Синди в их власти, приводила его в ужас.
   - Она на корабле? - спросил Кармайкл. - На том,  что  стоит  неподалеку
отсюда?
   - Да.
   - От пленников поступали какие-нибудь сообщения? Или от пришельцев?
   - Я не имею права делиться подобной информацией.
   - Но есть хоть какая-то информация об этом?
   - Прошу меня извинить. Я не вправе...
   - Я отказываюсь поверить, что этот корабль просто стоит  там,  и  никто
ничего не делает, чтобы вступить в контакт с...
   - Мистер Кармайкл, уже создан командный  центр  и  начата  определенная
работа. Это по крайней мере я могу вам сказать. Могу сообщить также, что в
работе принимает участие Вашингтон. Но ничем больше в настоящее время...
   К ним подбежал мальчишка из отряда бой-скаутов.
   - Майк, самолет загружен и готов к вылету!
   - Ладно, - ответил Кармайкл.
   Пожар, этот чертов пожар! Он  умудрился  почти  забыть  о  нем.  Почти.
Чувствуя, как его буквально разрывают две противоречивые заботы,  Кармайкл
замер на мгновение в нерешительности, потом сказал офицеру:
   - Послушайте, мне пора на вылет. Вы здесь еще немного побудете?
   - Ну...
   - Хотя бы полчаса. Мне нужно сбросить пламегаситель. После чего я хочу,
чтобы вы взяли меня с собой к  кораблю  и  провели  через  кордон.  Я  сам
поговорю с этими чудищами. Если моя жена на корабле, я хочу ее вызволить.
   - Я пока не вижу такой возможности...
   - Ну тогда постарайтесь увидеть, - сказал Кармайкл. - Встретимся  прямо
здесь через полчаса.
   Поднявшись  в  воздух,  он  сразу  заметил,   что   пожар   по-прежнему
разрастается.  Ветер  стал  еще  резче,  порывистее,  и  теперь,   изменив
направление  на  северо-восточное,  гнал  огонь  к   окраинам   Чатсуэрта.
Раскаленный пепел  долетал  до  самого  города,  и  Кармайкл  увидел,  как
занялись несколько домов. Он понимал, что их будет больше. Борьба с  огнем
вырабатывала у человека странную  способность  предвидеть  исход  поединка
независимо от того, кто сильнее в настоящий момент, огонь или  человек,  и
эта способность  подсказывала  ему,  что  проводимая  людьми  колоссальная
операция  проваливается,  что  пламя  все  еще  набирает  силу  и  что  до
наступления ночи не один такой район превратится в пепелище.
   Когда ДС-3 вошел в зону пожара,  Кармайкл  вцепился  в  штурвал.  Огонь
всасывал воздух с бешеной силой, воздушные потоки крутило  и  перемешивало
совершенно непостижимым образом. Впечатление было такое, что огромная рука
вдруг схватила самолет за нос и начала трясти. Командный вертолет болтало,
как воздушный шарик на веревочке.
   Кармайкл связался  с  ним  по  радио,  чтобы  получить  приказ,  и  его
направили на юго-западный край пожарища,  почти  достигшего  первого  ряда
домов, где люди с лопатами пытались загасить разгорающиеся очаги пламени в
садах и на участках. Над домами высились огромные пальмы, и нижние  ветки,
свисающие юбками высохшей листвы, уже пылали.  Собаки  со  всех  окрестных
дворов сбились в одну  большую  обезумевшую  стаю  и  теперь  метались  по
улицам.
   Снизившись над самыми кронами  деревьев,  Кармайкл  выпустил  из  баков
красное  облако  химикатов,  заливая   пламегасителем   все,   что   могло
загореться. Люди на земле заметили его, замахали  руками,  и  он,  покачав
крыльями в ответ, направился на север, огибая пожарище слева. Теперь,  как
он заметил, огонь двигался и  в  этом  направлении,  быстро  взбираясь  по
террасам каньонов у границы округа Вентура. Кармайкл  свернул  на  восток,
прошел над холмами Санта-Сузаны и наконец снова увидел впереди космический
корабль, стоявший в круге почерневшей земли. Кордон из военных машин  стал
еще плотнее. Похоже было, что на  расстоянии  около  полумили  от  корабля
разместилась концентрическими кругами целая бронетанковая дивизия.
   Кармайкл, не отрываясь, глядел на корабль пришельцев,  словно  надеялся
увидеть сквозь его сияющие стены Синди. Ему представлялось, что она  сидит
за столом - или что там  у  них  вместо  столов  -  с  семью  или  восемью
огромными существами и спокойно рассказывает им про свою  родную  планету,
слушает рассказы об их мире. Кармайкл был совершенно  уверен,  что  она  в
безопасности, что с ней ничего не случится, что пришельцы не пытают ее, не
режут на части и не пропускают через нее ток для того,  чтобы  посмотреть,
как она будет реагировать. Такого просто не могло случиться  с  Синди,  он
знал это наверняка.
   Боялся он только одного - что пришельцы могут улететь к  своей  далекой
звезде, так и не отпустив ее. Ужас, который вызывала у него эта мысль, был
сродни  самому  сильному  страху,  который   ему   когда-либо   доводилось
испытывать.
   Приближаясь к месту посадки, Кармайкл заметил,  что  орудия  нескольких
танков, стоящих внизу, поворачиваются в его сторону,  и  тут  в  наушниках
послышался резкий окрик:
   - ДС-3, вы находитесь  над  запретной  территорией.  Вернитесь  к  зоне
пожара. Полеты над этой территорией запрещены.
   - Виноват, - ответил Кармайкл. - Это ненамеренно.
   Однако разворачиваясь, он опустился еще ниже, чтобы  получше  взглянуть
на корабль. Если там есть иллюминаторы и  Синди  стоит  в  этот  момент  у
одного из них, она, быть может, поймет, что он рядом. Что он беспокоится и
ждет ее возвращения... Но корпус корабля  оказался  совершенно  гладким  и
безликим.
   Синди? Синди?
   Она всю жизнь искала странное