сегда говорил, что  иметь  близких  друзей  вредно,  -  вздохнул
Мастер. - Вот проклятье! Насчет Бати меня давно предупреждали. А я  мимо
ушей пропустил. Ладно, отцы,  пошли  разбираться.  Бенсон,  тебе  совсем
хреново? Может, ты пока тут посидишь?
   - Я пойду с вами, - сказал Бенни и снял обрез с предохранителя.
   Батя и Шерлок курили на ступеньках Школы.
   - Что случилось? - издали крикнул Батя Мастеру. Мастер,  не  отвечая,
подошел к Бате и впился в его лицо изучающим взглядом.
   - Что с тобой? - спросил Батя участливо. -  Тебе  нехорошо?  Ты  чего
молчишь?
   Мастер покосился на Шерлока. Тот буквально ел глазами Хунту и  Бенни.
И еще Пушкина. Точнее, его пульсатор, который в  нарушение  всех  правил
был направлен Шерлоку в живот.
   Хунта, Крот и Бенни окружили подозреваемых, разойдясь так, чтобы быть
по возможности трудной мишенью. Оружие они  пока  что  держали  стволами
вниз.
   - Можно мне твою пушку? - спросил Мастер Батю.
   - Зачем? - изумился тот.
   - Нужно.
   - Да пожалуйста... - Батя отдал Мастеру пульсатор. То ли он блефовал,
то ли был полностью в себе уверен.
   Мастер посмотрел на индикатор заряда батареи. Нажал кнопку, и батарея
выпала из гнезда прямо ему под  ноги,  ударившись  о  ступени.  Охотники
рефлекторно вздрогнули - так  обращаться  с  оружием  в  Школе  было  не
принято.
   - Запасную, пожалуйста, дай, - попросил Мастер.
   - Что за херня, старший? - взвился Батя. Слишком резко, пожалуй.
   Мастер молча протянул руку. Батя, покраснев, открыл подсумок и  почти
швырнул ему запасной аккумулятор. И сунул руки в  карманы.  Хунта  начал
медленно поднимать ствол пульсатора.
   Мастер вставил батарею в гнездо и удовлетворенно кивнул. Эта  батарея
оказалась слегка подсажена. Как раз на два импульса полной мощности.
   - А еще, - сказал Мастер, - у  нас  есть  отличный  след  на  углу  в
сугробе. Может, пройдемся?
   - Зачем? - спросил Батя с явной угрозой в голосе.
   - Как это зачем? Башмак твой  примерить...  Левый.  Батя  с  Шерлоком
быстро переглянулись. Лицо старшего "группы Раз" ничего не выражало.  Но
его аналитик просто трясся. Он даже  слегка  отодвинулся  от  Бати.  Тот
укоризненно прищурил глаз и повернулся к Мастеру.
   - Давай поговорим, - предложил он.
   - О чем? - удивился Мастер. - Ты сейчас  пойдешь  под  арест.  Группу
примет Пушкин.
   А утром мы тебя сдадим Штабу. Правда, ты уж извини, с  обезображенным
лицом.
   Ребята Вавилова любили.
   - Не выйдет, - сказал Батя спокойно. - Ты  теперь  без  меня  и  шагу
ступить не можешь.
   - Это почему же?
   - Во-первых, я  только  что  поменял  код  в  сигнализации  машин,  -
улыбнулся Батя.
   - Вот паскуда! - прошипел сзади Хунта. Боевые школьные "Рэйнджи" были
оснащены сложной противоугонной системой, отключавшейся цифровым  кодом.
Положим, на  расчистку  "Двойка"  как-нибудь  выбралась  бы  и  наличных
автомобилях.  Но  "Рэйнджи"  были  жизненно  необходимы  для  атаки   на
Техцентр. Батя участвовал в планировании штурма и отлично знал это.
   -  Это  так,  мелкая  пакость,  -  продолжал  Батя.  -  А  есть  вещи
посерьезнее.
   Например, я вчера купил мобильный телефон.  Можешь  убедиться,  он  у
меня с собой.
   И пятнадцать минут назад я звонил в город. Сказал Мэксу, что  у  тебя
нервный срыв и ты передал мне командование. И вызвал "Трешку" сюда.  Они
приедут через полчаса.
   - Умно, - признал Мастер.
   - А я не глупый, - кивнул Батя. - Поэтому у меня завалялся  еще  один
аргумент. - Он  медленно  вынул  руку  из  кармана  и  продемонстрировал
маленькую коробочку, наподобие брелока автомобильной сигнализации. Палец
Бати лежал на кнопке.
   - Я сегодня без собаки, - сказал он. - Вы этого и не заметили. Но  на
псарню я заходил. И случайно забыл  там  полкило  взрывчатки.  Детонатор
ждет сигнала. Так что не дергайтесь, мужики, а то ваши песики взлетят на
воздух... - Батя убрал руку в карман и заговорщически подмигнул Мастеру.
Тот мило улыбнулся ему в ответ. Совсем как Саймону полтора  часа  назад.
Сенсы, Хунта и Пушкин стояли  как  вкопанные,  почти  не  дыша.  Шерлок,
наоборот, на глазах оживал и снова придвинулся к старшему.
   - И чего же ты хочешь, охотник? - спросил Мастер.
   - Того же, что  я  сказал  Мэксу.  Отдай  мне  Школу.  Подтверди  мои
полномочия. И все.
   Эту ночь посидишь взаперти,  а  утром  посмотрим.  Возможно,  я  тебя
просто отпущу.
   Иди, куда хочешь. Утром ты мне уже будешь не опасен. Я знаю, что тебя
сейчас беспокоит. Не волнуйся, все будет сделано по плану.  Но  операцию
проведу я.
   - Да у тебя мания величия! - рассмеялся Мастер. - Тебе что,  неймется
стать героем? Спасителем человечества?
   - Ты, дурак, не понимаешь,  какие  возможности  это  открывает  перед
умным человеком, - сказал Батя снисходительно. - Ты-то у  нас  герой  по
жизни. Тебе ничего не надо. А я мужик простой. И я свое получу.
   - Не получишь, - пообещал Хунта сквозь зубы.
   - Ты вообще молчи, - посоветовал ему Батя.  -  Положим,  сейчас  тебя
держит только кнопка  у  меня  в  кармане.  Но,  когда  Мастер  со  мной
согласится, ты запоешь по-другому. А когда приедет Мэкс,  тебе  придется
засунуть язык глубоко в жопу.
   Навсегда. Тебе не выстоять против нас.
   - Думаешь, что у тебя полное единодушие в группе? - спросил  Хунта  с
недоброй ухмылкой. - Или что люди Мэкса чего-то стоят в бою?
   - У меня в группе не единодушие, а дисциплина. Понял? А  Мэкс  -  это
двадцать стволов. А если ты такой же дурак, как и твой обожаемый Мастер,
можешь уйти вместе с ним.
   - Так! - сказал Крот, пряча в карман свой пистолет. - Я в этой бодяге
не участвую. Срал я на вас на всех с  очень  высокой  колокольни.  Пошли
отсюда, Бенни!
   Нам они ни хрена не сделают, а мы им  и  расчистку  саботируем,  и  в
Техцентр пусть сами лезут.
   - Запросто, - кивнул Батя. - И на расчистке без вас  обойдемся,  и  в
Техцентре.
   Просто будет немного больше шума. И гораздо больше  людей  накроется.
"Четверка", например, в Техцентре ляжет  вся.  Я  ее  тоже  чуть  погодя
вызову.
   - А мне это все... - отмахнулся Крот. Он явно  был  разочарован  тем,
что его угроза не возымела действия, но отступать  не  хотел.  -  Пошли,
Бенсон! Пусть сами разбираются.
   - Правильно. Только учтите, что Школа закрыта, и далеко вы сейчас  не
уйдете.
   Придется вам вместе с Мастером посидеть  немного.  Давайте,  топайте,
гуляйте пока.
   И перестань на меня пялиться, Бенни! Мне твоя сенсорика что  мертвому
припарки.
   - С сумасшедшими трудно работать, - сказал  Бенни,  злобно  глядя  на
Батю исподлобья. - Но я тебя все равно в могилу сведу.
   Батя хотел было ответить, но тут в разговор вступил Мастер.
   - Мне нужны гарантии, - сказал он. Голос его был очень низок -  почти
хрип. - Ты должен отпустить не только меня, но и всех, кто решит уйти.
   - Их будет немного, - хищно оскалился Батя. - Со мной здесь  наступит
порядок.
   Настоящий порядок. Но если кто-то захочет... Что ж, я готов дать тебе
слово. Как только ты завизируешь приказ о моем назначении и объявишь его
по громкой связи, мы тебя запрем. Потом я выступлю  перед  людьми.  Тех,
кто окажется так глуп, что захочет в  отставку,  мы  тоже  изолируем.  А
утром вы уйдете. Ты,  все  сенсы,  ассистенты  Вавилова  и  все  дураки.
Особенно я буду рад избавиться от последних.
   Ненавижу сентиментальных дураков.
   - Тебя будут судить, - сказал Мастер чуть слышно.
   - Победителей не судят. Мне это обещал Генерал. Лично.
   Мастер покачал головой. И опять улыбнулся. На этот раз очень грустно.
   - На! -  выдохнул  он  с  невероятным  презрением,  бросая  Бате  его
пульсатор. Батя машинально вынул руки из карманов, поймал лучемет, и тут
лицо его исказила страшная гримаса. Он попытался было развернуть  оружие
к Мастеру, но опоздал.
   Выстрел и удар пули слились в один звук. Голова Бати раскрылась,  как
коробка из-под обуви. И в тот  момент,  когда  первые  брызги  коснулись
ступеней, дымящийся ствол пистолета уже смотрел в переносицу Шерлока.
   - У тебя на раздумье десять секунд, - сказал Мастер. Шерлок затрясся,
как осиновый лист. Пульсатор висел у него на плече стволом вверх.  Глаза
аналитика съехались к переносице, заглядывая в дуло пистолета.
   - Да! - пискнул он.
   - Силен! - усмехнулся Мастер. - Я тебе даже не сказал, о чем  думать,
а ты уже согласен. Хорошо тебя Батя выдрессировал.
   Крот и Бенни захохотали. Пушкин присел на ступени, оторопело глядя на
труп Бати.
   Хунта бормотал в микрофон приказания. Двери Школы звонко  щелкнули  -
Зигмунд разблокировал замок.
   - Он меня заставил, - прошептал Шерлок.
   - Что ты знаешь сверх того, что Батя мне сказал?
   - Он давно готовился, -  затараторил  Шерлок,  не  в  силах  оторвать
взгляд от ствола. - Я его отговаривал, но он меня не слушал. Я ничего не
знал про бомбу на псарне, честное слово! И про разговор с  Генералом  он
мне тоже ничего не говорил!
   - Батя не тварь определенно, -  заявил  Крот.  -  Он  просто  съехал.
Мгновенное умопомешательство.
   - А ведь это ты, старик, его доконал, - сказал Бенни Мастеру в спину.
- Сегодняшним твоим спектаклем.
   - Очень даже может быть, - ответил Мастер, продолжая держать палец на
спусковом   крючке.   -   Пушкин!   Давай,   просыпайся.   Бери    этого
горе-заговорщика и тащи в  изолятор.  Потом  иди  принимай  группу.  Сам
знаешь, что им сказать. Приказ будет готов через полчаса.
   - Я без тебя к людям не пойду, - замотал головой  Пушкин,  поднимаясь
со ступенек.
   Он снял с плеча у Шерлока пульсатор и вытащил пистолет из-за  пазухи.
Хлопнул по спине, проверяя, нет ли там чехла с  ружьем.  Мастер  опустил
руку с оружием и судорожно зевнул.
   - Ну зачем я тебе? - спросил он Пушкина и зевнул снова. -  Видишь,  я
еле жив. У меня же все трясется.
   - Ты меня под суд отдашь? - вдруг обратился к Мастеру Шерлок.
   - Пнул бы я тебя сейчас по яйцам, - ответил Мастер, - да сил нет. Эй,
Пушкин!
   Забудь пока про Шерлока. Давай-ка лучше гони сюда вавиловских  ребят,
пусть оба тела уберут и оприходуют. А ты, мудила, бери ведро и тряпку, и
через пять минут чтоб тут все блестело! Потом отправишься в  изолятор  и
сам  запрешься.  Если  надумаешь  покончить  с  собой,   я   тебе   буду
признателен. Не знаю я, что с тобой делать, понял?
   - Он меня шантажировал! - пожаловался Шерлок.
   - Слушай, ты, жертва неплановой вязки! Уйди с глаз моих!
   - Есть! - Шерлок вслед за Пушкиным нырнул в дверь. К Мастеру  подошел
Хунта и крепко обнял его за плечи.
   - Я распорядился осмотреть и разминировать псарню, - сказал он. - Ох,
какой же ты, у меня просто слов нет! Я тебя люблю!
   - Ты тоже нормально выступил сегодня. Это я, дубина, во всем виноват.
Меня ведь Лебедь предупреждал, что Батя какую-то  гадость  задумал...  И
Китаец тоже что-то такое рассказывал. Только  мне  было  не  до  того...
Ладно, проехали. Справились, кажется.  Крот!  А  с  тобой  мы,  пожалуй,
всерьез подружимся!
   - Я сделал все, что мог, -  вздохнул  Крот.  -  Батя  был  совершенно
невнушаем. Я давил, а от  него  просто  отскакивало.  Пришлось  убеждать
словами. Но и тут ни хрена у меня не вышло.
   - Ты выиграл для нас время. Дал мне все просчитать. Спасибо.
   - Не за что, отец.
   -  И  тебе  спасибо,  Бенни.  Вообще,  господа,  вы  сегодня  классно
поработали. Теперь нужно всем отдохнуть, пока время  есть.  До  рассвета
нас ждет еще масса приключений.
   - Сегодня будет хорошая ночь, - сказал Бенни. -  И  прекрасное  утро.
Может быть, лучшее в нашей жизни.
   - Я надеюсь, - кивнул Мастер. - Теперь нам просто  нельзя  проиграть.
Мы слишком много здоровья на это положили.
   В дверях появились  ассистенты  Вавилова.  Лица  их  выражали  полную
растерянность.
   Но они несли тест-кейс погибшего медика и пластиковые мешки для  тел.
А значит, они будут работать. И это главное.
 
*** 
 
   Когда  Мастер  проснулся,  за   окном   стояла   непроглядная   тьма.
Фосфоресцирующие стрелки на циферблате показывали четверть  восьмого,  и
на мгновение Мастера охватил ужас. Ему вдруг показалось, что он  проспал
всю ночь, что сейчас уже утро, а значит... Мастер подпрыгнул на  диване,
сел и помотал головой. "Не может быть! Да нет же,  все  правильно,  Меня
должны разбудить в восемь. А если... А если, пока я тут дрых без  задних
ног, в Школе  еще  что-нибудь  случилось?!  Мама!"  Испугаться  вторично
Мастер не успел. По  полу  скрежетнули  когти,  и  холодный  мокрый  нос
ткнулся ему в щеку, а теплый шершавый язык  принялся  ее  вылизывать.  И
откуда-то из глубины комнаты очень знакомый голос сказал:
   - Пожалуйста, глаза  прикрой.  Сейчас  будет  свет.  Мастер  послушно
заслонил глаза ладонью. Ярко  вспыхнули  лампы,  раздался  тихий  шепот,
кто-то сдавленно хихикнул.
   - Кто там ржет? - спросил Мастер сварливо, пытаясь  выглянуть  из-под
ладони. - Ты, что ли, Бенсон?
   - Братушка, фитилек-то притуши, - попросили вдалеке. - Коптит.
   Свет ослаб, видимо, прикрутили реостат на выключателе.  Мастер  отвел
ладонь, несколько раз моргнул  и  удивленно  вытаращился.  Он  сидел  на
диване в своем кабинете. Но сам кабинет было не узнать. Угол, где  стоял
диван, отделяла глухая черная  портьера,  сейчас  отодвинутая,  -  штора
затемнения, которой полагалось висеть в тактическом классе. Рабочий стол
Мастера  превратился  в  обеденный,  он  был  весь  заставлен   банками,
тарелками и бутылками. За столом  улыбалась  до  ушей  и  перемигивалась
целая компания - Хунта, Крюгер, Мэдмэкс, Лысый, Горец, оба сенса.
   И посреди комнаты сидел на корточках и глядел на Мастера с выражением
живейшего интереса на лице некто в черном.
   - Здравствуй, Тим, - сказал Мастер, обнимая Карму. -  Здорово,  отцы.
Давно здесь сидим?
   - Да уж четвертый час, - усмехнулся Хунта. - Вот, помочь решили нашим
сверхчувствительным...
   - Не понял. -Мастер вопросительно посмотрел на Тима.
   - Пока ты спал, мы тебя слегка подзаряжали, - объяснил  Тим.  -  Так,
самую малость. А мужики, вот, составили компанию.
   -  Пива  ему  дайте,  -  посоветовал  Мэкс.  -  Он  от  пива   быстро
просыпается. Где у нас светлое, господа?  Он  спросонья  любит  светлое.
Вот, Тимофей, будьте добры...
   Тим передал Мастеру запотевшую бутылку, уселся рядом с ним  на  диван
и, улыбаясь, наблюдал, как тот, закатив от наслаждения глаза, заливает в
себя золотистый напиток.
   - С... спасибо, - прошептал Мастер, отдуваясь. Он поставил бутылку на
пол, неуверенно поднялся  на  ноги  и,  пробормотав  "Момент,  господа",
нетвердыми шагами потопал в уборную.
   Вытирая  руки,  Мастер  внимательно  разглядывал  себя   в   зеркале.
Спокойное, даже умиротворенное лицо хорошо отдохнувшего человека.  Глаза
ясные и чистые. "Значит, "слегка подзаряжали",  да?  Хорошенькое  у  вас
"слегка", господа форсированные экстрасенсы. Мне бы побриться - и хоть в
президенты баллотируйся. Или в мужском  стриптизе  выступай.  А  ведь  я
сегодня дважды стрелял в живого  человека.  Холодно,  расчетливо  -  что
называется,  пристрелил.  И  нужно  признаться,  ничего  особенного   не
чувствую. Кто же я теперь? И как этот новый я, другой, чужой,  обойдется
с теми, кто заставил его стать таким?"
   Когда Мастер вернулся в кабинет, за  столом  мгновенно  стих  дружный
хохот,  и  лица  приобрели  выражение  напряженного  внимания.   Мастеру
подвинули стул, вручили тарелку с кашей и  еще  одну  бутылку  пива.  Он
молча прожевал несколько ложек, отхлебнул из бутылки, закурил,  поставил
локти на стол и осведомился:
   - Н-ну?
   - Все идет по плану, - доложил Хунта.  -  Тютелька  в  тютельку.  Под
расчистку только один небольшой  объект,  правда,  опять  за  Кольцевой.
Строящаяся школа.
   Какая-то погань там вчера ползала, напугала сторожей аж  до  приступа
белой горячки... - за столом опять  дружно  грохнули.  -  Мы  выходим  в
двадцать два ноль.
   "Группа Раз" остается здесь, в резерве. Стрелка у Техцентра в  четыре
двадцать.
   И... - Хунта протянул над столом раскрытую  ладонь  и  прихлопнул  ее
сверху другой.
   - Понял вас. Кстати, о "группе Раз". Как там дела?
   - Ты знаешь, хорошо  все  получилось.  Даже  лучше,  чем  мы  думали.
Пушкин-то, хитрый, отказался принять группу, понял? Остался "замком".
   - А как же...
   - А вот так. Он их собрал и говорит -  мужики,  поскольку  я  в  этой
истории косвенно  замешан,  то  принять  командование  считаю  для  себя
бесчестным. Давайте тайным голосованием  решать,  кто  займет  вакантные
должности. Ну, они его и  прокатили  за  излишнюю  щепетильность!  -  за
столом опять засмеялись.
   - Мы все были в счетной комиссии, - сказал Мэкс, - и ржали просто  до
икоты.
   Единогласно "замком" выбрали  Пушкина,  представляешь?  Он,  бедняга,
разревелся и лез ко всем целоваться... Ты бы  видел!  Что  это  была  за
сцена!
   Теперь вместе со всеми рассмеялся и Мастер. Да так,  что  задремавшая
было Карма вскочила и принялась вертеть головой, пытаясь сообразить, что
происходит.
   - Хорошая у Бати группа... - выдавил Мастер и осекся.
   - Хорошая, - кивнул Мэкс. - И я теперь понимаю, в чем там было  дело.
Мы с Сашкой, - он кивнул в сторону Хунты,  -  когда  считали  бюллетени,
сразу просекли, какая там обстановка сложилась. Они Батю и Шерлока давно
уже игнорировали. Как Школа в свое время отторгла Будду,  помнишь?  Батя
еще и от этого бесился, наверное.
   - Во всех записках только две кандидатуры на старшего и аналитика,  -
объяснил Хунта. - Ветер и Лебедь. Последний месяц, оказывается, они  там
всем заправляли.
   - Что ж мне никто не сказал? - протянул задумчиво  Мастер.  -  Помню,
были туманные намеки...
   - Они сами не понимали, чего хотят, - вздохнул Мэкс. - Ты же  знаешь,
старина, Батя был хороший старший. Простой, как  две  копейки,  жесткий,
злобный, но хороший.
   - Он просто не  выдержал  напряжения,  -  сказал  Хунта.  -  И  начал
трогаться потихоньку. В точности как Будда. А командовать-то  он  любил.
И, кстати, умел.
   Поэтому когда  группа  перестала  ему  подчиняться,  для  Бати  самым
естественным выходом было захватить власть во всей Школе. Интересно было
бы, конечно,  пригласить  к  Бате  психоаналитика,  но  сейчас  это  уже
поздновато...
   - И назвали бы это заболевание "синдром Басова", - заявил Горец. -  В
честь страшного Будды, мир праху его.
   - Помянем, - предложил Хунта, поднимая бутылку.  Все  выпили.  Мастер
вглядывался в дорогие ему лица  и  наслаждался  тем,  какие  они  живые,
честные и доброжелательные.
   В этой компании он всегда чувствовал себя абсолютно спокойно. С этими
людьми  можно  было  при  желании  свернуть  горы,   совершить   военный
переворот,  построить  дом  или  улететь  в  космос.  Интереснее  всего,
наверное, с ними было бы партизанить в лесах. Но особенно  Мастер  любил
такие застолья в промежутках между работой.
   - Когда все кончится, - предложил он, - поставим  в  холле  громадные
столы, сядем всей бандой и нажремся. Классно, спокойно нажремся. Да?
   Народ закивал. Мастер подпер одной  рукой  щеку,  положил  другую  на
плечо Карме, прижавшейся к его бедру и расслабленно вздохнул. На  диване
в углу сидел, запрокинув голову и закрыв глаза, Тим Костенко. И звал его
подойти и сесть рядом. "Сейчас это придется сделать".
   - Так я не понял, - спросил  Мастер.  -  Кто  же  теперь  в  "Первой"
старший?
   - Победил с небольшим преимуществом Лебедь, - сказал Мэкс.  -  И  тут
же...
   Ха-ха-ха! Ой, не могу!  И  тут  же  назначил  Шерлока  дневальным  по
псарне. На год!
   Вкатил ему триста шестьдесят пять нарядов вне очереди!
   - У нас же нет такой должности, - усомнился Мастер. - Там и не  нужен
дневальный.
   Подумаешь, шваброй пару раз шевельнуть...
   - Теперь будет, - пообещал Хунта. - И я уверен,  что  специально  для
Шерлока собаки начнут гадить в клетках...
   Охотники и сенсы опять расхохотались. "Готовятся, - подумал Мастер. -
В полпятого утра им точно будет не до смеха. Отводят душу".
   - Шерлок не замешан в убийстве, - доба