еско сказал  Мастер.  -  Тут  ты  во
Второй рекордсмен. А вот бдить ты, я вижу, разучился.  Раньше  вроде  бы
умел, а теперь прямо и не знаю...
   - Я же не нарочно...
   - Тут лужа была на полдвора, - объяснил Мастер Доктору. - Через  двор
тварь бежала, а он по ней стрелял. Она знай себе бежит,  а  он,  значит,
стреляет.
   Говорят, светло было, как днем. Лед плавится, тварь скачет,  а  он  в
окне торчит, орет дурным голосом и из пульсатора молотит  так,  что  дым
столбом... - Боцман пытался что-то возразить, но  Мастер  просто  слегка
повысил голос:
   - Батарею посадил, ты не поверишь, до половины! Воды из снега вытопил
цистерну! Чуть вот этот сарай, - Мастер ткнул пальцем в склад, - пополам
не распилил. А может, и распилил. Как  сейчас  навернется  стена  нам  с
тобой на голову...
   - Ладно, не заливай, - вступился  за  Боцмана  Доктор.  -  Во  всяком
случае, растопить снег он не мог даже теоретически.
   - Так я же не о том жалею, что ему снег растопить не удалось!  Бог  с
ним, со снегом! Я тебе говорю, что он умудрился ни разу в эту погань  не
попасть!
   - А где же остальные были?
   - Представь себе, вот туг стояли, в углу, и тоже промазали!
   - И долго это продолжалось? - спросил Доктор. - Двор узкий, особо  не
разбежишься. Как она двигалась?
   Боцман хотел было объяснить, но Мастер его опередил.
   - Отсюда - сюда, - показал он и тяжело вздохнул.
   - Так это же секунды две...
   - Меньше, меньше! - раздраженно сказал Мастер. - Но это  наши  лучшие
стрелки. С полусотни шагов попадут в глаз летящей мухи. Все промазали. А
грохот стоял - уши заложило. Пушки на максимальный разряд  поставили.  У
каждого  лазерный  целеуказатель   и   отличный   подствольный   фонарь.
06стреляйся! Не попали. Что бы ты дал за вскрытие этой твари?
   Доктор закусил губу. Видно было, что сейчас он соврет.
   - Ну, у нас все-таки есть кисть руки... - протянул он. -  Это  совсем
не плохо.
   - Хочу целиком, - сказал  Мастер.  -  Это  была  не  обычная  ходячая
деревяшка. Эта гадость была почти живая в нашем понимании  этого  слова.
Вопрос - зачем?  Если  у  врага  понятия  о  жизни  и  смерти  никак  не
соотносятся с нашими - зачем ему такая  живая  штука?  Во-первых,  очень
подвижная. Во-вторых, я так думаю, котелок у нее варит - будь здоров.
   - Допустим, насчет "никак не соотносятся"  -  это  ты  хватил,  -  не
согласился Доктор. - А потом,  слушай...  а  если  они  в  нее  все-таки
попали?
   Мастер  вопросительно  посмотрел  на  Боцмана,  который   потихоньку,
мелкими шажками, приближался, развесив уши и делая вид, что  по-прежнему
несет караульную службу.
   Сильвер с места не сдвинулся. Он дрых.
   - Нет, - сказал Боцман. - Тут не ошибешься. Попал - упал.
   - Принимая во внимание строение ткани... - начал Доктор.
   - Ты хочешь сказать, - перебил его Мастер,  -  что  такую  квазиживую
зверюгу пульсатор может и не взять?
   - Как с тобой все-таки тяжело!  -  сказал  Доктор.  -  Вечно  ты  все
заранее обдумал!
   - С каждым  днем  все  хреновей  и  хреновей,  -  пробормотал  Мастер
очередное свое заклинание, опуская глаза.  -  Прости,  но  у  меня  есть
совершенно четкие данные о воздействии пульсатора на живой организм.
   - Что значит "живой"?! - Доктор ощутимо повысил голос.
   - Человек. Не охотник, конечно. Посторонний человек.
   - Ну?
   Мастер обвел глазами присутствующих, криво улыбнулся и,  повернувшись
к Доктору, произнес четко, как на докладе:
   - Точечный импульс стандартной мощности. Дистанция  около  пятидесяти
метров, зона поражения - голова и плечи. Несколько минут  -  шок,  около
часа - нечто вроде сна.
   Затем пришел в себя, координация  движений  ощутимо  нарушена,  но  в
трезвом уме и, что самое обидное, в здравой памяти.
   - Как же так вышло? - пробормотал Доктор.
   - Пытался ночью на улице сфотографировать экипаж одной нашей  машины.
Ребята домой ехали, с  оружием.  Сразу  после  охоты.  Сам  понимаешь  -
условный рефлекс...
   - Боже мой! - почти простонал Доктор. - И где он сейчас?
   - Я думаю, в Штабе.  И  уверен,  что  скоро  его  тебе  подсунут  для
промывания мозгов.
   Его и еще одного деятеля. Но, чую я, утечка будет.
   - Ну, вы даете, мужики! - покачал головой Доктор. - Что ж ты молчал?!
   - Тебя Штаб вызывал?
   - Нет, пока нет...
   - Ничего, скоро вызовут.  Убивать  этих  двоих  резона  нет.  Значит,
блокада памяти.
   - Мастер  говорил  легко  и  спокойно,  будто  лекцию  читал.  Доктор
нехорошо глядел на него исподлобья. Лицо пожилого мужчины кривилось, как
от зубной боли.
   - Боже мой... - снова простонал он.
   - Придется, - сказал Мастер. - Заставят. В конце  концов,  ты  же  не
настоящий врач. Ты не связан клятвой Гиппократа...
   - Я связан клятвой идиота! - рявкнул Доктор. - Я  связался  с  бандой
шизофреников и вот только сейчас начинаю понимать, как же я  с  вами  со
всеми попал! Ты думаешь, это очень весело - блокада памяти? Да это хуже,
чем резать по живому без наркоза...  Я  себе,  если  надо,  руку  зубами
отгрызу. А в другого нож воткнуть - нет уж, увольте. А такая агрессивная
терапия - это хуже любого ножа! Сердце кровью обливается...  Как  же  вы
так, ребята, а? - Доктор посмотрел на Боцмана, потом на  Китайца,  потом
отчего-то на обрез у Бенни на коленях.
   - Он сам нарвался, - сказал Мастер. - И поверь, он знал, на что  шел.
Только он рассчитывал, наверное, на пулю. А огреб кое-чего похуже.
   - А ты-то с чего взял, что похуже? - спросил Доктор.
   - Додумался.
   Доктор  снова  обвел  взглядом  присутствующих.  Он  уже   вроде   бы
успокоился, и в его глазах загорелся  огонек  пристального  и  не  очень
приятного интереса.
   - Только ты додумался или кто-то еще?
   Мастер скрежетнул зубами и сунул Доктору под нос кулак. Правой  рукой
он на всякий случай продолжал обнимать Карму, зная ее  манеру  приходить
на помощь даже когда не просят.
   Высказаться  Мастеру  помешали.  В  недрах  технички  снова  зажужжал
моторчик, и кабель начал сматываться. Это было так неожиданно, что  люди
вздрогнули. Собаки даже ухом не повели.
   - А?! - гневно вопросил Мастер, тыча пальцем  в  сторону  фургона.  -
Каково?! Вот отсюда мы поняли, что внутри кабеля  есть  и  канал  связи.
Причем остаточный фон дырки его не колышет. Наши раций до сих пор хрипят
и пукают, а этим - хоть бы хны! Черт  знает  что  такое.  О  собственном
оружии ничего не можем выяснить... Хоть на собаках эксперименты ставь.
   - На собаках нельзя, - сказал издали Китаец.
   - Да это я так...  -  смутился  Мастер.  Он  уже  остывал--  Сгоряча.
Действительно, зачем на собаках, когда людей навалом. Бегают, понимаешь,
всякие с фотоаппаратами...
   - Послу-ушай, - протянул Доктор. - Так ты это нарочно устроил!
   Экс-пе-ри-мен-татор! Да?
   - Боже упаси! - Мастер конвульсивно  перекрестился,  чего  за  ним  в
Школе никогда раньше не замечали. - Но не нужно было этому  репортеришке
лезть куда не след, понимаешь?
   - Это ты мне говоришь или себя уговариваешь?
   - Вот уже... - Мастер посмотрел на часы, - двадцать один час я  занят
только тем, что себя в этом убеждаю. Я обязан защищать своих людей, даже
если  они  совершают  ошибки.  Иначе  конец  охоте...  Китаец!  Ты  что,
обезумел?!
   Китаец,  который  в  этот  момент   крепил   за   край   транспортера
альпинистский шнур с узлами, затрясся всем телом, как пудель в  ожидании
взбучки.
   - А-а что? - пробормотал  он,  поворачиваясь  к  Мастеру.  В  глубине
тоннеля зашуршало - ползла вверх по ленте  транспортера  лучевая  пушка.
Шериф бросился клюку и, тихо  завывая,  вновь  принялся  исполнять  свой
приветственный  танец,  немилосердно  колотя  хвостом   Бенни,   который
плевался и заслонял лицо руками.
   - Когда Абрам туда спустился? - спросил  Мастер  тоном,  от  которого
поежился даже Доктор.
   - Д-двадцать минут...
   - Когда ты ему шнур бросил?!
   - Ой... - только и выдохнул Китаец. Он допустил одно  из  страшнейших
нарушений техники безопасности. Независимо  от  наличия  радиосвязи  или
присутствия   экстрасенса,   способного    засечь    местоположение    и
эмоциональное состояние находящихся внизу людей, первое и  главное,  что
должен был сделать Китаец, отправив  Абрама  в  подвал,  -  бросить  ему
веревку. Китайцу стало так нехорошо, так больно, так стыдно, что он даже
и не понял, как очутился задом в  сугробе,  с  расстегнутым  воротом,  а
Доктор делал над его  головой  какие-то  замысловатые  пассы  руками,  и
Бенни, тоже в нарушение инструкции бросивший пост, сыпал ему пригоршнями
за шиворот снег. Подбежавший Мастер оттолкнул Бенни  к  люку,  склонился
над Китайцем и сунул ему в зубы горлышко  фляги.  Лицо  у  Мастера  было
такое, будто он вот-вот заплачет. Китаец испугался и  послушно  глотнул.
Во фляге был коньяк, да еще какой!
   Китаец глотнул  еще,  потом  еще,  потом  флягу  у  него  отняли,  он
часто-часто задышал, и вдруг из его глаз-щелочек бурным потоком  хлынули
слезы.  Доктор  что-то  шипел  Мастеру  насчет   "нервного   истощения",
перекошенный Мастер рычал ему, что "скоро всех поубивает". Китаец  рыдал
и утирался рукавом. Абрам стоял рядом на коленях и бормотал: "Что такое,
что такое?" Джон тыкался в лицо холодным носом и глядел на всех бешеными
глазами, ища обидчика. И посреди всего этого безобразия Шериф  припер  к
стенке техников и не давал им шагу ступить. Карма, как всегда в  трудных
ситуациях, держала  спину  хозяина  и  высунувшуюся  из  двери  технички
испуганную физиономию встретила таким ревом, что бедолага просто  рухнул
внутрь фургона. А Карма встала передними лапами на порог и разразилась в
адрес техника оглушительными проклятьями.
   Не сплоховали только Боцман и Сильвер. Боцман вернулся на позицию,  с
пульсатором наперевес, готовый устранить  любую  неожиданную  опасность.
Сильвер вообще остался сидеть, где сидел. Это была единственная собака в
Школе (а может быть, и в мире), способная заснуть сидя. Вот он и  дремал
себе.
   Спас  положение,  как  всегда,  Мастер.  Правда,  выбрав   не   самый
деликатный прием.
   Однажды он таким образом затормозил грандиозную собачью драку - ровно
на секунду, но за это время десять хозяев успели  схватить  за  ошейники
десятерых разъяренных псов. Мастер просто сжал кулаки и  во  всю  глотку
заорал:
   - Стоя-я-я-ать!!!
   Кажется, он хотел еще прибавить "Вашу мать!", но закашлялся.
   Тем не менее обстановка разрядилась. Карма отскочила к хозяину. Абрам
схватил Шерифа за охвостье. Доктор  помог  Китайцу  подняться  на  ноги.
Только Бенни остался стоять, опираясь плечом о стену, в  позе  человека,
которого мучительно тошнит.  В  наступившей  тишине  оказалось,  что  он
смеется, и слезы у него текут еще обильнее, чем у Китайца.
   В техничке заворочались, и мрачный голос произнес:
   - Мужики, вы все больны.
   И тут словно открылся клапан - все, в том числе и прижавшиеся к стене
техники,  разразились   гомерическим   хохотом.   Люди   смеялись,   как
ненормальные, держась за животы,  отдуваясь,  показывая  друг  на  друга
пальцами. Бенни упал. Китаец опять сел. Псы  с  радостным  лаем  прыгали
вокруг - им  явно  понравилась  такая  перемена  обстановки.  Вакханалия
продолжалась несколько минут, пока наконец Мастеру не перехватило  горло
и он не замолк, задыхаясь. Постепенно стихли и остальные.
   Доктор грозно высморкался в  громадный  клетчатый  носовой  платок  и
сказал Мастеру:
   - Напишешь заявку на внеочередную профилактику. Прямо в этом  месяце.
Потом всю Вторую - в Лагерь. Или я  ни  за  что  не  отвечаю.  Ты  людей
загнал.
   - Да пош-шел ты! - весело ответил ему Мастер. - Пятый?  Абрам  шагнул
вперед и изобразил подобие строевой стойки.
   -  Свидетельствую  полное  гашение  инородной   активности   согласно
показаниям дисплея.
   - Бенни? Бенсон, чтоб ты сдох! Хватит ржать!
   - Порядок, Мастер, - пробормотал Бенни, все еще подхихикивая. - Готов
подписаться. Вывели начисто.
   - А рация все фонит, - ввернул Китаец. - Ничегошеньки не слышно.
   - Дальше будет только хуже, -  пообещал  Мастер.  Он  сунул  руку  за
пазуху и вытащил  маленький  -  в  размер  обычной  кредитки  -  кусочек
пластика.  Старший  из  техников,  крепкий  еще  пожилой  мужик  лет  за
пятьдесят,  вскарабкался  в  свой  фургон  и  через  минуту  вернулся  с
компьютером. Официальные лица уселись на ящики, точнее -  провалились  в
них, и ввели свои коды  в  заранее  подготовленный  типовой  акт.  Копию
старший техник сбросил Мастеру на его карточку. Мастер участвовал в этой
процедуре в черт знает какой раз. Сначала - как член комиссии со стороны
Школы, потом -  как  старший  на  объекте,  и  каждый  раз  его  безумно
раздражал  компьютер  Техцентра.  Мастер  никак  не  мог  избавиться  от
ощущения,  что  этот  суперноутбук,   способный   работать   при   любой
температуре, любом давлении и любой влажности (в том числе и под водой),
сконструирован с одной только целью - чтобы никому и никогда  не  давать
повода заглянуть внутрь принадлежащего Техцентру фургона.
   Мастер уложил карточку обратно в карман.
   - Ладно, отцы, - сказал он техникам устало. - Желаю  вам  счастливого
полета.
   Техники молча кивнули  и  убрались.  Ветхий  на  вид  грузовик  взвыл
стартером и мгновенно завелся. Слышно было, что двигатель у него  совсем
не простой. Всего за несколько минут пропихавшись  кое-как  задом  через
узкую арку (охотники даже подпрыгивать стали  от  нетерпения),  техничка
бодро развернулась и, резво взяв с места, исчезла в ночи.
   - Уходим, - тихо сказал Мастер. - Мы  уходим.  Я  очень,  очень  хочу
домой.
 
*** 
 
   - Следующий вопрос, - сказал Генерал. - Тебе,  мальчик,  не  кажется,
что у нас слишком много вопросов к тебе накопилось?
   - Это даже приятно, - ответил Мастер, сладко улыбаясь. - Обычно  ведь
у нас взаимоотношения сухие, черствые, товарно-денежные.  А  тут  просто
любовь какая-то...
   - Ну-ну, - протянул Генерал. -  Посмотрим,  добьемся  ли  взаимности.
Значит, вопрос номер два. - Он принял у  Очкарика  очередной  листок  и,
прищурившись, начал его рассматривать. - Значит, так. Вчера в ноль  пять
пятнадцать  техничка,  возвращаясь  с  расчистки,  обнаружила  за  собой
"хвост", о чем немедленно доложила. Водителю приказали уйти на  запасной
маршрут, и тут "хвост" отвалился. Замены "хвоста"  не  последовало.  Вот
такой вот инцидент. Интересно? - Генерал коротко  глянул  на  Мастера  и
снова опустил глаза в свое донесение.
   Мастер подвинул к себе пепельницу.
   - Интересно, - сказал он. - А как это - "понял, что обнаружен"?  Я  в
школе КГБ когда учился, до слежки не дошел. Меня раньше  оттуда  поперли
за аморалку. Как машина слежения может понять, что ее засекли?
   - Ты меня достал с этой школой КГБ, - сказал Генерал. -  Все  зависит
от поведения объекта. Захочет он, чтоб "хвост" был в курсе,  -  сделает.
Тут было наоборот.
   Технички водят мастера, у них рука не дрогнет, -  а  "хвост"  взял  и
отвалился.
   - Надо же! - Мастер аж губу выпятил  в  притворном  изумлении.  Нагло
притворном. - А может, это и не "хвост" был вовсе?
   - Человек крутит те "хвосты",  на  которые  натаскан,  -  поучительно
сказал Генерал.
   - Ты, например, под собачьи заглядываешь, а мы - в меру способностей,
так сказать... В общем, поверь специалисту.
   - Мне это так понимать, что меня в  задницу  послали?  -  осведомился
Мастер. - Да еще и  в  пёсью?  -  Он  прищурился  и  театральным  жестом
раздавил в пепельнице окурок.
   - Ты перестанешь издеваться? - спросил Генерал кротко.
   - Нет! - рассмеялся Мастер. Некоторое время он противно  хихикал,  не
открывая рта и переводя  смеющийся  взгляд  с  Генерала  на  Очкарика  и
обратно. Те с интересом изучали Мастера: глаза  Генерала  смотрели,  как
обычно, почти отечески,  линзы  Очкарика,  напротив,  блестели  зловеще.
Видно было, что он зол, но пока сдерживается.
   - Простите... - пробормотал Мастер и прыснул в кулак. - Простите,  но
это правда как-то несерьезно. Был "хвост", отвалился "хвост"...  Детский
сад. Кому нужна ваша дохлая техничка с вашими мастерами, которые  только
в будке прятаться мастера, когда нас по подвалам заживо едят...  Ну  что
за ерунда такая? И вообще, при чем здесь Школа?
   - А при том, милейший, -  ликующе  провозгласил  Очкарик,  -  что  мы
установили принадлежность "машины-хвоста"! - Очкарик так  и  сиял  -  он
вбивал в Мастера слова, как гвозди, и даже чуть приподнялся над  стулом.
Щеки Очкарика залил румянец, а  Генерал  поедал  взглядом  Мастера.  Тот
мрачно уставился Очкарику в "третий глаз",  -  видимо,  почуял  вампира.
Ничего в лице Мастера особенного не было, кроме брезгливого напряжения.
   - Н-ну?! - победоносно вопросил Очкарик. - Мне сообщить вам,  сударь,
чья это была машина?
   Мастер отвернулся от Очкарика, плавным уверенным движением вытянул из
пачки очередную сигарету и элегантно прикурил. Глубоко  затянувшись,  он
выпустил несколько колец дыма и  посмотрел  в  глаза  Генералу.  Генерал
побагровел. Мастер  был  абсолютно  спокоен.  "Этот  гаденыш  битый  час
издевается  над  нами,  -  подумал  Генерал,   -   разыгрывая   какую-то
собственную игру. Или? Никогда  ведь  не  знаешь,  что  кроется  за  его
выражением лица. Никогда не догадаешься, говорит он серьезно или  шутит.
Это за ним заметили еще в детстве и сразу  внесли  информацию  в  личный
файл. Зар-раза!" Генерал был готов растерзать Мастера. Если  бы  Генерал
был собакой, он бы его молча укусил - - Я их  накажу,  -  сказал  Мастер
сурово. - Я их очень больно накажу.
   Генерал мгновенно расслабился, по инерции проткнул Мастера  леденящим
душу взглядом, склонил голову набок и послушно заглотил наживку.
   - Нет, мой мальчик, - сказал он проникновенно. -  Ты  их  ни  в  коем
случае не накажешь. Ты просто скажешь мне их имена, а потом мы  подождем
следующей профилактики. И тогда на Базе  этих  типов  распотрошат.  Тебе
это, конечно, неприятно, я понимаю, но ничего  не  попишешь.  Ты  должен
понять - дело превыше всего. Сейчас, когда на карту  поставлено  будущее
человечества, все, что нам нужно,  -  это  резидентура  противника.  Вот
тут-то мы и узнаем, с какого боку  к  ним  подступиться  и  как  нанести
решающий удар. Один-единственный! И это будет расплата за все  бессонные
ночи, за всех погибших товарищей, за всех, кто пропал без вести на нашей
земле! - голос Генерала зазвенел, в  нем  уже  слышался  рев  моторов  и
мерная поступь колонн, уходящих по межпространственным тоннелям наносить
решающий удар, а может, даже завоевывать!
   - Ты ведь уже все понял, мой  мальчик,  правда?  -  спросил  Генерал,
опять глядя на Мастера глазами доброго папочки. - Ты понял, и я  завидую
твоей интуиции.  Ты,  главное,  не  расстраивайся.  Конечно,  это  плохо
отразится на твоей карьере, тут я ничего не смогу  поделать.  -  Генерал
развел руками с выражением крайнего сожаления на лице. -  Ты  не  знаешь
наших чинуш. Они до сих пор оперируют  теми  же  понятиями,  что  и  при
большевиках. Напишет Такая гнида "утеря бдительности" - и все, никуда не
денешься... Но мы тебя отвоюем - тут я тебе даю слово офицера...
   - Генерал только собрался было расписать Мастеру в красках,  до  чего
тому станет хорошо, когда у него отнимут Школу, да так и замер. Потом он
сообразил, что вообще-то стоило бы закрыть рот. Потом он  до  боли  сжал
челюсти. Теперь он готов был укусить Мастера, даже не будучи собакой.
   Генерал достаточно хорошо разбирался  в  людях  для  того,  чтобы  не
продолжать свою прочувствованную  тираду.  Но  он  не  был  и  настолько
прожженным интриганом, чтобы не озвереть.
   - Все равно я их накажу, - улыбнулся Мастер. Очкарик шумно сглотнул и
поправил очки. Генерал судорожно рванул узел галстука.
   - Давайте так, - предложил  Мастер.  -  Я  прекращаю  всякие  попытки
добраться до Техцентра. Бог с ним, обойдемся как-нибудь. А вы мне за это
сдадите вашего стукача.
   Генерал и Очкарик явно очень хотели конвульсивно переглянуться  -  но
выучка не п