выше. Еще раз. Еще. Опять сжал в
кулаке.
   - Сдохла, - заключил он, поворачиваясь к Тане  и  рассматривая  ее  с
таким безразличием, что у девушки защемило  в  груди.  -  Впервые  такое
видишь, да? - Он стеклянно  заглянул  Тане  в  глаза  и,  закусив  губу,
задумался. Таня  плотнее  завернулась  в  одеяло,  стараясь  не  отвести
взгляда.
   - Н-да... - протянул Мастер. - Ты прости, что я тебя напугал.
   Таня пожала плечами. "Так можно извиняться перед холодильником. А мне
твои извинения не нужны. Мне нужно, чтобы ты лег  и  позволил  мне  тебя
обнять. Все".
   - Я нес той начал, - сказал Мастер, Теперь он  небрежно  перебрасывал
кляксу из руки в руку. - Я сначала твою убил,  а  потом,  когда  за  эту
взялся, оказалось, что она гораздо сильнее. Ну, и я слегка надорвался.
   - Что это? - спросила Таня тихо.
   - Не знаю. - Мастер продолжал смотреть ей прямо  в  глаза.  Он  вдруг
шагнул к Тане вплотную и, чуть нагнувшись, осторожно прижался щекой к ее
виску. Таня не шевельнулась. Ей было  страшно.  С  каждой  секундой  все
страшнее. В движении Мастера не было и намека на ласку. Он исследовал.
   - Зачем?.. - прошептала Таня.
   Мастер  отвернулся,  бросил  глухо  звякнувшую   кляксу   на   крышку
стиральной машины, выдавил за щеку немного зубной  пасты,  открыл  кран,
отхлебнул воды и начал полоскать рот. Смотрел он в зеркало, прямо себе в
глаза. Таня, опустив плечи, неверными шагами поплелась в спальню, волоча
одеяло по полу. Карма высунулась из кабинета, проводила Таню взглядом и,
когда дверь спальни захлопнулась, подошла и улеглась под ней.
   Таня сидела на кровати, зябко обнимая себя руками за плечи и смотрела
на "свою" кляксу. "Я сначала твою убил..." Что это значит? Почему она  -
моя? Откуда она взялась? Таня почувствовала, что у нее дрожит подбородок
и слезы наворачиваются на глаза. "Он обращался со мной так, как будто  я
сделала что-то ужасное. Но что?! Не понимаю. Последние две недели мы  не
виделись, я была очень занята...
   Чем?! Какое-то расследование, я помню, но что  я  искала?  Или  кого?
Нет, мне все это снится. Этого не может быть, И  почему,  действительно,
мы не виделись?" Дикий, первобытный ужас захлестнул Таню с головой.  Она
была в  состоянии,  близком  к  обмороку.  Цепкая  тренированная  память
журналиста  впервые  дала  сбой.  Таня  действительно  не  помнила,  чем
занималась  с  начала  февраля.  Какие-то  ничего  не  значащие  бытовые
эпизоды,  пустые  разговоры,  сон,  еда  -  и  больше  ничего.   Никакой
конкретной  работы.  Никаких  встреч  с  любимым   человеком.   Пустота.
"Господи, что же я сделала? И что сделали со мной?  Кто  меня  заставил,
кто это был? Вот, сейчас он придет... Но ведь он не расскажет  мне!  Или
расскажет? Нет! Не надо!!!" Пистолет лежал на ковре - тяжелая, надежная,
добрая вещь. Таня соскользнула с кровати  и  до  боли  в  пальцах  сжала
прохладную шероховатую рукоять. С оружием в руке стало чуть легче. "Я же
ни в чем не виновата! Как он мог так со мной обойтись? Я же ни в чем  не
виновата..." Таня подняла глаза  и  отшатнулась,  выставив  ствол  перед
собой. С зеркальной дверцы платяного шкафа на нее смотрела  растрепанная
нагая женщина с безумными глазами и пистолетом в руке. "Ну и вид у тебя,
голубушка... А это что?"  Таня,  шатаясь,  поднялась  с  колен,  бросила
пистолет на кровать и подошла к  зеркалу  вплотную.  Пальцами  осторожно
помяла грудь. Не больно. "Нет, это не синяк, это от сильного укуса. Я бы
и не заметила, он давно уже зажил, просто так свет упал. А вот еще один.
Хм, когда же это было?
   И с кем... И здесь, под грудью, был кровоподтек,  его  почти  уже  не
видно. А на плече? Мама!"
   Таня вертелась перед зеркалом, разглаживая пальцами  кожу,  и  пальцы
все сильнее начинали дрожать. На плечах,  бедрах,  животе  -  всюду  она
находила почти незаметные пятнышки и черточки, бывшие когда-то  синяками
и царапинами. Их оставили чьи-то сильные жестокие руки. Именно жестокие,
а не страстные. "Кто-то взял меня, как зверь. Я не помню. Я не  могу  не
помнить этого! Он просто рвал меня на части..." Сквозь пелену слез  Таня
мучительно пыталась вспомнить, разглядеть, как это было. Она не  помнила
ничего. Но она представила, как это могло быть... И  испустила  яростный
звериный вопль.
   С пушечным хлопком настежь  распахнулась  дверь.  Готовая  спасать  и
защищать попавшего в беду, в комнату влетела Карма.
   Опустив подбородок на грудь, сложив руки на животе и  далеко  вытянув
ноги, Мастер сидел в глубоком кресле для посетителей в кабинете Доктора.
Глаза его были закрыты, он, казалось, спал.
   Мягко открылась  дверь,  и,  отпихнув  ее  локтем,  в  кабинет  вошел
заспанный Бенни, держа в руках небольшой подносик  со  стаканом  воды  и
двумя бумажными кулечками.
   Подойдя к Мастеру, он тихонько свистнул. Мастер не реагировал.
   - "Вторая", подъем! - позвал Бенни.
   - Мне уже два укола вкатили, - сказал Мастер глухо, не открывая глаз.
- Рука болит - не согнуть.
   - Это пероральное,  -  утешил  Бенни,  садясь  на  корточки  рядом  с
Мастером и протягивая ему поднос.
   - Спасибо, что не ректальное,  -  фыркнул  Мастер,  садясь  прямее  и
кулаками потирая глаза. - Привет, борода.
   - Здравствуй, - кивнул Бенни грустно. Мастер с  недоверием  посмотрел
на кульки.
   - Вот и для меня нашелся цианистый калий...
   - Это стимулятор и легкий транк. Давай, лопай. Я их постоянно ем.
   - Не хочу транк. Зачем? Я и так спокоен, как дохлый лось.
   - Это хороший транк, - вздохнул  Бенни.  -  Спецзаказ.  Без  побочных
эффектов. Не дури, отец. Тебе пригодится.
   - Не хотелось бы, - сказал Мастер серьезно, отправляя порошки в  рот.
Он залпом проглотил воду, благодарно кивнул  и  достал  сигареты.  Бенни
сунул поднос на стол Доктора и уселся рядом.
   - Ну как ты? - спросил Мастер, с наслаждением выпуская дым.
   - Так себе, - скривился  Бенни,  протягивая  ему  стакан  в  качестве
пепельницы. - Помирать неохота. А жить не получится.
   - Точно идешь с нами?
   - Сто процентов.
   - "Крыши" пока нет. Все под мою ответственность.
   - Как мне кажется, после этого... - Бенни мотнул  головой  куда-то  в
глубь Базы, - тебе уже все равно.
   Мастер задумался, глядя на тлеющий кончик сигареты.
   - Я один, - сказал он наконец.  -  А  у  вас  у  всех  жены,  дети...
Понимаешь, Бенсон, одно дело  -  втравить  людей  в  подготовку  опасной
авантюры. И совсем другое - подать сигнал к атаке. Когда я  был  старшим
группы и составлял планы расчистки - ничего не боялся.  Но  каждый  раз,
выводя людей на исходную, я весь был в холодном  поту.  Этого  никто  не
знает, это я сейчас впервые рассказываю. Пока ты планируешь операцию, ты
еще никого не угробил. Но с того момента, когда ты  отдал  людям  приказ
действовать, ты за них отвечаешь. И  каждый  оцарапанный  палец,  каждый
разбитый  нос,  каждое  драное  ухо  -  моя  вина.  Всегда.  Значит,   я
недоглядел, недодумал, недоделал. Это я виноват, понимаешь? Ох, старина,
я ведь до сих пор не привык...
   -  Нельзя  так,  -  покачал   головой   Бенни.   -   Невозможно   все
предусмотреть. Помнишь, как я лишнюю "дырку" не заметил?
   - Это я был виноват, - кивнул Мастер.
   - Ты-то при чем? В крайнем случае это Хунта с Крюгером...
   - Я, - сказал Мастер жестко.
   Бенни поскреб  бороду.  Выдернутый  из  кровати  панической  командой
Доктора,  он  ожидал  найти  Мастера  каким   угодно   -   раздавленным,
озверевшим, да сумасшедшим, наконец. Но Мастер оказался просто  усталым.
Бенни не был в  обиде  на  Доктора,  вызвавшего  подмогу.  Наоборот,  он
чувствовал, что должен быть сейчас рядом с Мастером. То, что происходило
в кабинете, в сущности, было поминками. И  Бенни  участвовал  в  них  по
праву, потому что очень  хорошо  помнил  славную  темноволосую  девочку.
Интересно, какая она сейчас. По губам Бенни пробежала улыбка. "Ух, как я
ее хотел тогда! И как мы классно уделали на пару  этого  хрена,  который
взялся к Танюшке в наглую приставать... А я вот к ней не лез никогда.
   Я знал, что Витька ее все равно однажды бросит, и тогда уж она  точно
будет моя.
   Только вышло наоборот. Она от него сама ушла. И я не стал ее  искать.
Потому, наверное, что она бросила человека, который вполне этого  стоил,
- но при таких обстоятельствах, когда расстаться - значит  предать.  Она
помогла Проекту сделать из человека Мастера".
   Мастер,  неприятно  оскалившись,  смотрел  в  потолок.  Бенни   снова
улыбнулся. Доктор, который Мастера  изучил  вдоль  и  поперек,  узнав  о
несчастье с Таней, так перетрусил, что не  рискнул  встречать  его  сам.
Затребовал к подъезду лицо, в которое Мастер не захочет выстрелить. "Вот
порода шакалья! Ведь знает абсолютно точно, как Мастер должен себя вести
во всех мыслимых и немыслимых  ситуациях.  Но  боится.  Тоже  правильно.
Однажды Мастер сорвется и так его вздрючит, что только клочья полетят. И
я поучаствую. Если целы останемся".
   - Кстати, о "крыше", - встрепенулся  Бенни.  -  Ходят  слухи,  что  в
столицу приехал один деятель...
   - Я говорил с ним позавчера, - перебил его Мастер.
   - Ну! - От возбуждения Бенни даже подпрыгнул. - И как?  Мастер  пожал
плечами.
   - Сейчас он болтается вокруг Техцентра. Хочет сам посмотреть.
   - Ты ему веришь? Что он за тип?
   - Верю на все сто. Хотя и сам не знаю  почему.  Он  удивительный.  Он
настолько ни на что не похож...
   - Ну, на тебя-то он похож весьма!
   - Да что ты, старина... Просто близкий типаж. Знаешь, он мне  здорово
помог. Дал понять, что меня ждет, если я не сверну с нынешнего пути. И я
даже заколебался на какое-то мгновение. Понимаешь, я боюсь  стать  таким
же, как он. Тим уже не наш. Из него человека вытравили.
   - Выбили, суки, - кивнул Бенни. - Слушай... Он нашу версию  поддержал
хотя бы на уровне идеи?
   -  Сказал,  что  все  очень  правдоподобно,  но  ему   нужно   самому
посмотреть. А потом он сунется наверх. Как я понял, у него были  хорошие
контакты, но в прошлый свой приезд он их не стал возобновлять, а значит,
уже пять лет они там сидят непуганые.
   - Н-да, такому человеку нужно о себе напоминать. А то,  пока  его  не
увидишь, так ведь и не поверишь...
   - Это точно. Уж я на что  подготовленный,  и  то...  Ты  можешь  себе
представить - все, о чем мы читали в  детстве  в  плохих  фантастических
романах, оказывается, есть на самом деле, а?
   - Да я счастлив! - сказал Бенни с чувством. -  Это  же  песня!  Кайф!
Иные миры!
   Межзвездные сообщения!
   - Планета земного типа с гуманоидной цивилизацией!  -  поддержал  его
Мастер. - Похожи на нас, как шнурки.  Только  гормональный  баланс  чуть
отличается, и еще какие-то мелочи.
   - Не верю, - внезапно сник Бенни. -  Очень  уж  все  хорошо  выходит.
Гладенько.
   - Поверишь, - пообещал Мастер.  -  Если  нам  не  удастся  сколупнуть
Техцентр и мы каким-то образом останемся живы, придется  драпать  именно
туда.
   - Я пас, - отрезал Бенни. - Если выживу, я на Техцентр  положу  ровно
столько жизни, сколько мне останется. Ты там не был. А если даже  и  был
бы, ты не сенс. А вот  я  теперь  к  Техцентру  привязан  накрепко.  Это
страшно, отец. Это просто нет такого слова, как страшно;
   Мастер поджал губы и потупился.
   - Это настолько страшно, - сказал Бенни, - что  я  согласен  взорвать
целиком этот город, лишь бы и Техцентр накрылся  вместе  с  ним.  Поверь
мне, я же врач - пусть и бывший, но клятву давал. А теперь я готов сжечь
двенадцать миллионов ни в чем не повинных людей во  имя  высшего  блага.
Потому что это действительно так.
   Мастер тяжело вздохнул и с усилием провел ладонью по глазам.
   - Ты как? - спросил Бенни. - Ничего?
   -  Знаешь,  вполне  прилично.  Не  думал  я,   что   грудью   встречу
психотронную атаку и останусь настолько жив-здоров.
   - Она слабенькая была, - сказал Бенни пренебрежительно. - Эти кляксы,
они же не нашего кондового производства.  Они  же  из-под  земли.  Штука
тонкая. А ты на нее всей мощью своего  блокированного  разума  наехал...
Вот ты попробуй, как  Костенко,  против  советской  психотронной  пушки!
Которая, во-первых, плохо  сделана,  а  во-вторых,  плохо  отлажена.  И,
главное, хреново придумана. Отчего ею  впору  не  людей  зомбировать,  а
ракеты сшибать...
   - Ну, один-то раз я выдержал, - напомнил Мастер.
   - Ты не выдержал, - сказал Бенни веско. - Ты мутировал.
   - Но остальные-то просто умерли. Подумать  только,  пять  тысяч!  Как
вспомню, так вздрогну.
   - Еще бы... - вздохнул Бенни. - Ладно, хватит. Не о том  думаем.  Нам
сейчас молиться надо, чтобы  твой  близнец  пришел  и  сказал:  молодцы,
парни. Выпускайте засадный полк, а я пока кое-кому мозги откомпостирую.
   - Хорошо бы, чтоб откомпостировал.  А  то  страсть  как  под  суд  не
хочется.
   - Да уж. Нападение на стратегический объект... Все-таки какая у  тебя
легенда, а?
   -  Есть  лазейка  небольшая.  Понимаешь,  в  некоторых  форс-мажорных
случаях я могу действовать, никого не спросясь.  Но  такой  случай  тоже
придется спровоцировать.
   Все, хватит с тебя! Меньше знаешь - лучше спишь.
   - Мне все равно снятся кошмары, - пожаловался Бенни.
   - Таню жалко, -  сказал  вдруг  Мастер  очень  спокойным  голосом.  -
Пострадала ни за  что.  Я,  скотина  такая,  ее  использовать  хотел.  А
получилось - твари ее использовали. Двенадцать дней она под ними была...
- при этих словах Мастера всего передернуло.
   - Ты почему мне сразу не сказал? - спросил Бенни с обидой в голосе. -
Мы могли бы отодрать от нее эту наведенную матрицу, я уверен.
   - Я должен был знать, что они задумали, -  сказал  Мастер  горько.  -
Когда она прятаться  от  меня  начала,  я  сразу  погнал  ребят  за  ней
последить и снять на видео. А у  зомбированных  личностей,  сам  знаешь,
есть очень характерные признаки,  особенно  поначалу,  когда  человек  с
новой поведенческой матрицей сживается...
   Вот. Очень печально все это было.
   - Она ведь могла тебя просто убить, - сказал Бенни.
   - Нет. Во всяком случае, не с первого захода. Сначала они должны были
попытаться сделать меня своим. Я ничем не рисковал.
   - Ты как раз страшно рисковал, дурак, - вздохнул Бенни.
   - Я не мог иначе, - сказал Мастер с мягкой улыбкой.
   - Но ведь это была не она! Женщина, которая сунула  тебе  кляксу  под
подушку, это ведь была не Таня! Это была тварь! - возразил  было  Бенни,
но вдруг осекся и застыл с открытым ртом.
   - Это была ведьма, - поправил Мастер. - И это была  не  любовь,  а...
конное двоеборье. Но я слишком хорошо знал это тело, чтобы  не  одержать
над ним верх. Я сыграл на ней, как на музыкальном  инструменте,  и  было
даже интересно. И когда она заснула, я сказал себе,  что  мне  это  было
нужно, потому что до этой ночи я не испытывал таких чувств к тварям, как
сейчас. Теперь я действительно знаю их холод, Бенни. Их бесчувствие.  Их
неприятие нас. Их пустоту.
   Мастер поднялся на ноги, шагнул к  Бенни  и  остановился  перед  ним,
уперев руки в бока.
   - И в то же время, - сказал он с  глубокой  печалью  в  голосе,  -  я
ошибся. Я-то думал, что после этой ночи смогу наконец убить  Саймона.  А
теперь мне это сделать еще тяжелее. Я теперь жалею  их,  понимаешь?  Они
убоги. Они просто роботы. Мне стыдно их трогать... стыдно.
   Мастер прошелся по кабинету и встал у окна. Бенни молчал, потрясенный
до глубины души.
   - Как ты думаешь, - спросил Мастер, - она после всего этого останется
нормальным человеком?
   - Ну... - Бенни обрадовался перемене темы. Иначе он все еще размышлял
бы о том, что такое Мастер  и  как  теперь  к  нему  относиться.  -  Она
пережила сильнейший шок, но это можно загладить хотя бы под гипнозом.  А
насчет изменений в организме, это мы, я  думаю,  тоже  поправим.  Вот  с
Саймоном и штабными - тут, наверное, метаморфоза зашла  слишком  далеко.
Если найти и заглушить их кляксы, они просто умрут.
   - Саймон застрял в Школе, как кость в горле! - прорычал Мастер. -  Он
больше не делает ошибок и только с  восходом  спешит  поскорее  убраться
домой. Зато в тёмное время суток весьма активен и сует нос туда, куда не
надо. Ч-черт!
   - А почему ты вбил себе в голову, что это именно твое дело  -  с  ним
разобраться?
   - осторожно спросил Бенни.
   - Я думаю, это личное, - хмыкнул Мастер.
   - А я думаю, - заявил Бенни, - что ты просто  мазохист.  И  когда  ты
причинишь себе достаточно боли, ты станешь таким  же  запредельным,  как
твой близнец. А тогда уж  тебе  ничто  не  помешает  рвануть  отсюда  на
далекую звезду. Вот и все. Ты просто готовишь почву для побега.
   - Не исключено, - протянул Мастер задумчиво.
   - Я пошутил, - объяснил Бенни. Мастер озадаченно уставился  на  него,
ритмично хлопая ресницами.
   - Ты ее вылечи, ладно?
   Бенни потряс головой, переключаясь.
   - Да, конечно. Поверь, я сделаю все, что могу.
   - Понимаешь, - сказал Мастер, прижимая руку к сердцу, - она ведь  мне
совершенно не нужна была. Просто ребята  вели  наблюдение  за  Штабом  и
сообщили - пришел журналист. Я дал команду ввести человека в курс  дела.
Глаза раскрыть, так сказать. А это оказалась она... Мне тогда и в голову
прийти не могло, что ее Генерал и Саймон втянули в это дело именно из-за
меня. И в итоге она из-за меня пережила такое... Ты уж постарайся, отец.
   - Ну, ты еще женись на ней из чувства  раскаяния,  -  буркнул  Бенни,
который терпеть не мог, когда его упрашивали. - То-то Карма обрадуется.
   - Карма тоже натерпелась. Вот за кого я боялся прошлым  вечером,  так
это за нее.
   Бедняжка совсем растерялась. Могла весь спектакль испортить.  Сделала
бы стойку, как на тварь... Слава богу, она  просто  Татьяну  приняла  за
нового человека. А поутру-то, несчастная, совсем обалдела... Кстати, мне
пора ее проведать, она же там одна  сидит  во  дворе,  в  машине.  Пошли
вместе? Она тебя любит. Все время спрашивает, как у тебя дела.
   - Пошли! - улыбнулся Бенни.
 
*** 
 
   - Когда же ты повзрослеешь наконец! -  стонал  Доктор.  Он  ходил  по
кабинету, нервно потирая руки и поминутно хватаясь за  графин  с  водой,
чтобы сделать из горлышка жадный судорожный глоток.  -  Это  черт  знает
что! Мне наплевать, как ты к себе относишься! Но нельзя же  из-за  своих
эстетских замашек устраивать такое...
   Такое... - Доктор навис над Мастером с несвойственной себе агрессией.
Сидевший на краешке стола Бенни невольно  им  залюбовался.  "Вот  сейчас
Доктор ведет себя вполне по-мужски.  Не  хитрит,  не  пудрит  мозги,  не
прячет эмоции. Почаще бы так".
   Развалившийся в кресле Мастер только улыбнулся. Он был  на  Базе  уже
третий час, успел несколько  раз  выскочить  во  двор  к  Карме,  трижды
связаться со Школой, выясняя, как  там  дела,  позавтракать  и  обыграть
Бенни в шахматы-С его лица  исчезла  нездоровая  бледность,  скованность
движений  прошла,  это  был  прежний  Мастер,  спокойный,  ироничный   и
уверенный в том, что всегда прав. Только опытный человек смог бы  сейчас
разглядеть, что этот парень буквально час  назад  вышел  из  тяжелейшего
стресса.
   - Это было очень личное, - в сотый раз повторил он.
   - А-а! - Доктор махнул  рукой  и  снова  побежал  к  графину.  Мастер
озабоченно посмотрел ему вслед. Халат на Докторе был насквозь мокрый,  и
не только спереди, куда он щедро проливал воду. Бенни поежился и  сложил
руки  на  груди.  Вместе  с  каплями  пота  с  Доктора  градом   сыпался
энергетический шлак, собиравшийся на полу в заметные только Бенни черные
пятна, которые он люто ненавидел с раннего детства.
   - Значит так, - сказал Доктор, утирая рукавом Мокрый подбородок. -  С
ней все будет в порядке. Более или менее.  Но  сейчас  я  ее  отсюда  не
выпущу. Позвоню в сектор  прикрытия,  там  выдумают  что-нибудь.  У  нее
родители есть?
   - Ну... - Мастер задумался. - Во всяком случае, были.
   - Ладно, - вздохнул Доктор. - Прикрытие разберется.
   - Ее придется долго чинить? - спросил Мастер, болезненно скривившись.
   - Да нет же! Энергетика на нуле, и больше ничего. Тут друг