окраине Солнечной системы. Более точное местоположение известно только экипажу космического корабля, но они нам об этом не докладывали. Борт данного корабля. Корабельное время также никому не известно, но в Москве полночь.
     В отличие от большинства кораблей, созданных трунарцами, предпочитавшими во время не слишком долгосрочных космических полетов аскетический образ жизни, этот был отделан так, что сделал бы честь и Букингемскому дворцу. Или загородному трехэтажному домику ?нового русского?. Это уж кто какой стиль интерьера предпочитает. Внутри космического корабля было абсолютно все, что требовалось для души, и парочка небесных этим ?всем? без зазрения совести пользовалась.
     - Вина мне. Полцарства за вина! - пьяным голосом потребовал один из небесных у прислуги.
     - Не ?за вина?, а ?за вино?, - поправил его второй. - Средний род, единственное число, первое лицо.
     - Я и без тебя знаю, что я первое лицо, - заплетающимся языком пробормотал первый.
     - Первое лицо чего? - полюбопытствовал второй.
     - Чего ?первое лицо?? - не понял его первый.
     - Ты о чем спрашиваешь? - совсем запутался второй.
     - Ты чего-то про лицо говорил, - напомнил ему первый.
     - Да? - удивился второй и встрепенулся. - Лиц красивых вокруг не вижу! Одни морды скотские со всех сторон, - и попытался попасть кулаком в физиономию толпотоиду, притащившему в кают-компанию бутылку вина. - Пшел вон, свинья. Кто тебя сюда звал?
     - Действительно, - задумался первый. - Кто звал тебя сюда, дехканин? - А затем повернулся к собутыльнику. - Может быть, приказать ему удушиться, чтобы он окружающий интерьер не портил?
     - А что, в виде трупа он будет выглядеть эстетичней? - удивился второй.
     - Сомневаюсь. Поэтому душить его не будем, - сделал вывод первый из небесных и вырвал бутылку из трясущихся рук безмолвного толпотоида, который уже давно знал, что в такие моменты предпочтительнее молчать. - Давай лучше выпьем за успех нашего предприятия.
     - Согласен, - поддержал собутыльника второй и с трудом поднялся на ноги. - За гениальный план нашего единственного и бессменного правителя!
     - Аминь! - согласился с ним первый и ополовинил бутылку одним глотком.
     Серый и Сиреневый, а это были именно они, пили уже несколько часов, заранее отмечая успех возложенной на них миссии. После долгих и тщетных попыток, предпринятых для поимки и обезвреживания ?икс-ассенизаторов?, считавшихся самыми главными врагами и единственным опасным отрядом землян, эти ненавистные вояки сами пришли в расставленную ловушку.
     Правда, ни Сиреневый, ни Серый, ни Зеленый, оставленный в ?Логове зубоскала?, совершенно не представляли, как ?икс-ассенизаторам? удалось разыскать центральную базу, но сейчас это не имело никакого значения. В ?Логове? располагался верный и натасканный гарнизон, ловушка была продумана с особой тщательностью, и поскольку спецназовцы с Земли не были сделаны целиком из инопластика, у них не имелось ни единого шанса выбраться из западни. Теперь оставалась лишь завершающая фаза. А это была самая простая
     часть операции... То есть это двое мятежников так считали до сих пор. Ровно до того момента, пока на их корабль не прибыла гиперпространственная капсула связи.
     - Нижайше прошу прощения, но вам срочная гиперграмма, - пролопотал все тот же толпотоид, на коленях вползая в кают-компанию и держа в руках еще не остывшую капсулу. - Сообщение высочайшего уровня секретности и первостепенной важности.
     - А ты знаешь, как воно ж бывает, когда... - начал было говорить Серый и с ревом разбил полупустую бутылку о стену. - Тьфу ты! Проклятые ?ассенизаторы?. Я так часто о них думал, столько записей их разговоров прослушал, что теперь сам начал разговаривать в их стиле.
     - Ничего! Теперь они исчезли, как страшный сон, - усмехнулся Сиреневый и протянул руку к толпотоиду. - Давай сюда капсулу и выметайся, пока мы от скуки не решили посмотреть, как ты сам себя четвертуешь для последующей переработки.
     Толпотоид трясущимися руками сунул капсулу в протянутую ладонь небесного и задним ходом ретировался из кают-компании. Сиреневый же распечатал послание, активизировал его и попытался сосредоточиться на чтении. С первого раза это не удалось, так как все в глазах небесного двоилось. Не вышло и со второго раза, поскольку Сиреневый подумал, что у него галлюцинации. На третий раз небесный решил считать послание глупой шуткой и страшно покарать виновного. И лишь с четвертого раза, убедившись в подлинности подписи командира Первой звездной эскадры, Сиреневый пришел в такую ярость, что случайным ментальным ударом едва не убил своего собутыльника.
     - Что случилось? - мгновенно протрезвел тот. И Сиреневый, не решаясь произнести прочитанное вслух, транслировал смысл послания прямо в мозг Серого:
     ?Прибыли в ?Логово зубоскала? в соответствии с просьбой о помощи, посланной командиром гарнизона. По прибытии командир обнаружен не был, ?икс-ассенизаторы? исчезли, гарнизон дезертировал. База почти полностью разрушена, и несколько десятков выживших существ из обслуживающего персонала доложили о бесчинствах, которые тут творили люди. Считаю своим долгом срочно сообщить вам, что финал операции находится под угрозой. Во имя скуубы прошу предотвратить беду. По непроверенным данным, ?икс-ассенизаторы? направляются в ваш сектор. Будьте осторожны!?
     ?Нет. Только не это, - так же телепатически ужаснулся Серый. - Что теперь делать??
     - Что делать?! - во весь голос заорал Сиреневый, вскакивая с кресла. - Немедленно задержать ?живца?. Спрятать его в резервном укрытии, стянуть сюда все ближайшие военные силы. Визуальное наблюдение за системой днем и ночью! Корабль ?икс-ассенизаторов? атаковать на поражение. Уничтожить их любыми средствами, даже если это будет означать в дальнейшем открытое вторжение на Землю. Блокировать все эфирные частоты, чтобы эти скоты не смогли ни с кем связаться. В общем, примите все необходимые меры и не забудьте передать нашим, чтобы были настороже... Кстати, тот проклятый предатель-ебесный еще с людьми?
     - Не могу знать! - в точном соответствии с субординацией впервые вытянулся по струнке Серый. - В сообщении об этом не говорится. Ясно только то, что Зеленый захвачен...
     - Ну так свяжитесь с командиром Первой эскадры! - рявкнул Сиреневый. - Пусть он допросит свидетелей и немедленно сообщит нам результаты. И берегитесь, если это послание придет слишком поздно!

***

     Год тот же, что и раньше. Даже место то же самое. Только чуть правее. На десяток астрономических единиц. Хотя это смотря откуда вести наблюдение: от Солнца или с орбиты Плутона. Что, впрочем, и не важно. Главное, что корабль другой. Местное время: что-то около полудня. Правда, в Москве уже почти утро.
     К сожалению, Зуурб знал не так много. То ли операция, которую готовили мятежники, была столь секретна, что подробности о ней были известны лишь самым высокопоставленным руководителям повстанцев, то ли Сиреневый, бывший министр обороны Трунара, некогда бежавший вместе с правителем этой планеты, и Серый, бывший начальник секретных служб, просто не доверяли Зеленому настолько, чтобы посвящать его во все детали. Поэтому Зуурб знал лишь то, что готовится какой-то коварный план по захвату Земли и команду Орлова мятежники планируют использовать как приманку. Большего начальник гарнизона сказать не мог, как его Хаарм, терзаемый праведной жаждой мести, ни мучил при безмолвном попустительстве ?икс-ассенизаторов?. По крайней мере до тех пор, пока Сара не сжалилась над Зуурбом.
     - Все, хватит! Прекрати, - приказала она контрабандисту. - Неужели ты не понимаешь, что ему ничего не известно?
     - Понимаю, - согласился с ней Хаарм. - Но разве это означает, что я должен оставить в покое эту двуликую продажную сволочь?
     - Должен, - отрезала девушка.
     - Нет, не должен, - не согласился с ней контрабандист. - Это вот этот скот мне должен. И немало! А я ему ничего не должен, и пока я не получу обратно свои транспорты или компенсацию за них, с него с живого не слезу.
     - Я заплачу! - почти завизжал Зуурб, которого контрабандист заставил выкручивать собственный нос.
     - Каким образом? - поинтересовался Хаарм.
     - Я сейчас прикажу, чтобы тебе нагрузили два корабля эллериумом из здешних запасов, - провыл начальник гарнизона, тщетно пытаясь завязать бантиком свои уши.
     - Три, - отрезал контрабандист. - За моральный ущерб.
     - Хорошо, три! - мгновенно согласился Зуурб.
     - Все. Получил, что хотел, теперь отпусти его, - вмешался наконец в эту торговлю Шныгин, которому надоело слушать визг начальника гарнизона. - Отпусти, я сказал, еври бади!
     - Ладно, - не стал возражать Хаарм, переставая терроризировать начальника гарнизона, хотя из-под ментального контроля оного не выпустил. - Только жалко, что мало попросил. Мог и больше с него взять.
     - Перетопчешься, - отрезал старшина. - Даю тебе двадцать минут на все про все. Так сказать, в качестве вознаграждения за службу. А затем отправляемся на наш корабль. Нужно перехватить Орлова раньше, чем он доберется до Земли. Если мы вообще сможем это сделать.
     - Сможем, - встрял в разговор Пацук. - Корабль Орлова на орбите продержат в карантине минимум сутки, прежде чем разрешат посадку. - И Микола кивнул головой на начальника гарнизона и его бывших подчиненных. - Ас этими что будем делать?
     - Давайте их на Самбараваджу отправим, - предложил здравомыслящий ефрейтор. - Пусть маммиды расскажут, что здесь произошло, а небесный, под их присмотром, станет агитировать аборигенов не подчиняться своим бывшим хозяевам.
     Идея понравилась всем без исключения! Даже Зуурб, торопившийся избавиться от мучений и ментального контроля контрабандиста, был готов на что угодно, лишь бы оказаться подальше от ?икс-ассенизаторов?. К тому же начальник гарнизона не слышал рассказ Насана и надеялся, что, оказавшись на Самбаравадже, где существовала разветвленная сеть аборигенов, преданных мятежникам, он сможет вновь взять ситуацию под контроль. Как вы понимаете, его надеждам не суждено было осуществиться, и Зуурб провел остаток жизни, путешествуя по планете маммидов в качестве ярмарочного шута, но это уже совсем другая история. Никому, кроме самого Зуурба, не интересная.
     Ну а пока начальник гарнизона мог сколько угодно тешить себя несбыточными мечтами. Он безропотно приказал техникам-летунам загрузить три космических корабля эллериумом, а также дал пилотов, указав им в качестве конечной цели путешествия Самбараваджу и приказав ждать там распоряжений Хаарма. Насан, которого бывший личный состав гарнизона ?Логова зубоскала? безропотно признал начальником, распределил маммидов на корабли и лично определил место, на котором Зуурб должен был провести все путешествие до родной планеты маммидов. И лишь когда со всем этим было покончено, Насан нашел подходящую по размерам герметичную броню, точно такую же, какая была на остальных маммидах в ?Логове?, и вернулся на ?летающую тарелку? землян.
     - В принципе ты можешь тоже отправиться домой, - великодушно предложил потомку славного рода Бубрулов старшина.
     - Ты что, с дуба рухнул, в натуре? - удивился Насан. - Чтобы я смотался домой и пропустил все самое интересное? Это на фига же я тогда с вами столько времени мотался по всей Галактике?
     - Вот как? - хмыкнул старшина и вдруг сгреб маммида за грудки. - Хорошо. Ты останешься. Но запомни, солдат, ты самый младший в группе. Будешь выполнять любые приказы, и если еще раз посмеешь кому-нибудь хамить, я тебя своими собственными руками отправлю в открытый космос без скафандра, еври бади! Понял меня, блин?
     - Так точно, товарищ старшина, - отчеканил маммид, почемуто радостно улыбаясь. Видимо, истосковался по армейским порядкам за последние несколько дней относительной свободы. - А оружие мне положено?
     - Придумаем что-нибудь, - буркнул Шныгин, и Насан, прокричав, что сейчас вернется, убежал, притащив через минуту на корабль целую охапку плазменных ружей.
     - Вот. Выбирайте! - гордо предложил маммид. Старшина поморщился.
     - Ты эту хрень на склад утащи. Пусть с ними сначала наши ученые поработают, а мы как-то к лазерным привыкли, - приказал он Насану и повернулся к Кедману. - Джонни, возьмешь этого чудика под свою опеку. Обучишь всему, чему полагается. Да, и лазерное ружье ему найди. Только пристреливайте аккуратнее. Мощность на минимум поставьте, чтобы обшивку корабля ненароком не пробить.
     Насан с Кедманом тут же удалились в трюм, и на этом все приготовления к последнему гиперпространственному прыжку были закончены. Правда, ?икс-ассенизаторы?, прежде чем взлететь, уступили мольбам Хаарма и пропустили вперед три корабля с грузом эллериума и маммидами на борту, но больше не мешкали ни секунды. Выйдя на орбиту и удалившись от планеты настолько, чтобы ее притяжение не помешало кораблю спокойно войти в гиперпространство, ?икс-ассенизаторы? проводили корабли Хаарма в дальний путь и сами стали готовиться к прыжку. Шныгин с пилотом последними уходили из рубки, и когда Мухин уже был готов включить автопилот, на экранах радаров вдруг появилась целая россыпь светящихся точек.
     - Е-мое! - вытаращился на экраны Коля Мухин. - Это же целый флот летит! Что делать будем?
     - Ноги делать будем! - рявкнул Шныгин. - Что мы еще тут можем сделать?! А я, блин, надеялся, что Зуурб блефует, когда он о вызванном подкреплении говорил.
     - Что там у вас происходит? - высунувшись из анабиозного отсека, поинтересовался Пацук и, увидев россыпь светящихся точек на экранах, присвистнул. - Мама моя, ридна Украина! Это откуда же они взялись в таком количестве? Тревогу объявлять?
     - Я тебе сейчас объявлю тревогу, блин! - зарычал на есаула Шныгин. - Марш назад, и чтобы все через минуту были в анабиозе. Мы с ними драться не сможем. Уходить будем.
     - Куда? - поинтересовался пилот. - Тут же не звездная система, а настоящая взлетно-посадочная полоса в паркохозяйственный день! Все пусто, голо, и видимость как на ладони.
     - Вот и придумай, как нам с этой взлетно-посадочной полосы выбраться, - прервал весьма поэтичные словоизлияния пилота старшина. - И думай быстрее, пока мы не попали в зону их прямой видимости!
     Коля Мухин почесал маковку и под тяжелым взглядом Шныгина нырнул обратно в кресло пилота. Пару минут он манипулировал с приборами, а затем вдруг резко изменил курс, направляя корабль обратно, к планете, где располагалось ныне разграбленное и разоренное ?Логово зубоскала?. Старшина хотел было рявкнуть на пилота и потребовать объяснений этого сумасшедшего поступка, но потом решил не вмешиваться, очень надеясь, что Коля знает, что делает.
     Маневр был чрезвычайно рискованный, поскольку идущая на помощь базе эскадра наверняка все свое внимание сосредоточила именно на планете, пытаясь выяснить, что там происходит и кто именно атакует ?Логово зубоскала?. Но как раз на это и рассчитывал пилот. Высматривая окрестности базы на дневной стороне планеты, корабли инопланетян могли просто не заметить размытую и нечеткую серебристую точку, нырнувшую в тень.
     Мухин мгновенно придал кораблю такое ускорение, что старшину, не успевшего сесть в кресло, швырнуло на пол. А затем пилот выключил основные двигатели и, лишь на короткие мгновения используя маневровые дюзы, корректировал траекторию полета ?тарелки? до тех пор, пока она по орбите не ушла на теневую сторону планеты 456654бис. И вот тогда, не дожидаясь, когда эскадра противника подойдет слишком близко, Коля вновь придал кораблю максимальное ускорение. А когда тот набрал скорость, включил автопилот и встал с кресла.
     - Ну и что ты лежишь? - поинтересовался Коля у Шныгина. - Пошли в анабиозный отсек. Через три минуты войдем в гиперпространство.
     Ничего другого, кроме как подчиниться распоряжению пилота, старшине не оставалось. С трудом поднявшись на ноги, Шныгин проковылял к своей капсуле и, предварительно убедившись, что вся группа выполнила его команду и теперь спокойно почивает, дал команду активизировать свою и мухинскую капсулы, а затем забрался внутрь. Теперь оставалось только надеяться, что если вражеская эскадра и заметила корабль землян, то помешать его входу в гиперпространство просто не успеет. И когда старшина стал просыпаться после анабиоза, первой его мыслью было: ?Что так быстро? Неужели мы не успели уйти, блин?!?
     К счастью, маневр Мухина удался в полной мере. И когда Шныгин, пулей вылетев в командную рубку, не увидел около ?тарелки? корабли противника, он вздохнул с облегчением. Более того, хотя старшина визуально не мог определить, находятся ли они в Солнечной системе или еще гдето, он вдруг с душевным трепетом почувствовал, что вернулся домой. Ну а куда еще, интересно, их могло забросить, если автопилоту даны были вполне точные указания?! Вздохнув полной грудью, старшина тут же принялся выводить из анабиоза остальных членов команды.
     Конечно, веселых плясок, праздничных салютов и иных способов выражения ликования ?икс-ассенизаторы? при пробуждении не проявили, но на всех лицах читалось откровенное удовлетворениетем, что все злоключения позади. Только сейчас бойцы поняли, как надоели им чужие планеты, космическое пространство и бесконечные гиперпрыжки. Шныгин подумал о том, что, вернувшись на Землю, он первым делом разуется и пройдется босиком по траве. Пацук почемуто с тоской посмотрел на Сару и решил, что неплохо было бы искупаться в теплом море. Кедман подумал об игре в баскетбол или хотя бы о просмотре по телевизору первого же баскетбольного матча. Зибцих представил себе запылившуюся казарму на базе и почувствовал, как зачесались руки от желания взять тряпку и хорошенько там прибраться. А вот о том, что подумала Сара, не узнал никто. Хотя бы потому, что разведчице полагается быть более скрытной, чем всем остальным. Впрочем, на обсуждение желаний времени у бойцов не было.
     - Сара, - позвал девушку старшина, пока пилот осваивался за пультом управления. - Свяжись с базой и предупреди Раимова, что кораблю Орлова приземляться нельзя до тех пор, пока мы не побеседуем с бойцами. Скажи ему, что Хаарм поможет извлечь у них из подсознания все, что запихнули в них небесные... Или лучше я сам все объясню. Просто наладь связь с подполковником.
     Кивнув головой, Штольц тут же проследовала к пульту радиосвязи. Пока она пыталась настроить аппаратуру, остальные ?икс-ассенизаторы? занимали места, полагавшиеся им по боевому расписанию. Пацук с Зибцихом устроились у орудий, Кедман вынул из шкафчика пожарное оборудование, а Насан, недавно зачисленный в команду, пометался немного по рубке и, не дождавшись распоряжений, самовольно занял кресло Сары Штольц. Ну а сам Шныгин склонился над приборами за спиной пилота.
     - Коля, можешь определить, где сейчас корабль Орлова? - поинтересовался у Мухина старшина.
     - А хрен его знает, - пожал плечами тот. - Я в первую очередь отсканировал орбиту Земли. Там, конечно, куча всякого железа болтается, начиная от спутников и кончая хрен знает чем, но отсюда определить, там ли ?Ястреб?, я не могу. Слишком далеко. Нужно хотя бы десятка на полтора астрономических единиц продвинуться. Тогда и скажу, на орбите Орлов или еще где.
     - Ну так вперед, - скомандовал Шныгин, и пилот уже собрался запустить главный двигатель, как вдруг замер, удивленно уставившись на экран, где была отображена компьютерная модель Солнечной системы.
     - Серега, я не уверен, но, по-моему, рядом с нами болтается чей-то корабль, - проговорил Мухин, тыча пальцем в монитор. - По крайней мере, вот этой точки тут быть не должно. И, судя по показаниям сканера, она явно рукотворного происхождения.
     - Может, это ?Галилей5?? - предположил со своего места Зибцих. - Я что-то слышал о том, что русские вместе с американцами запускали такой корабль к Плутону.
     - Чего не знаю, того не знаю. Но сейчас попробую прощупать его направленным сканером. Тогда и увидим, что это за фрукт, - пожал плечами пилот и через мгновение присвистнул. - Да это ?летающая тарелка?. Почти такая же, как наша, только лучше вооруженная. Боевая модель.
     - Сара, отставить с