Ушан, находилось так далеко от его дома, что если старик действительно там охотился, то на дорогу туда и обратно должен был затрачивать минимум пару лет. А когда старый Ушан начал рассказывать о местах охоты - ?перевал Летучей змыги, скала Струпала, лощина Тыжныха?, - земляне, естественно, ничего из его объяснений понять не смогли. Зато Насан деда понял отлично.
     - Ладно. Придется мне, в натуре, вас туда вести, - проговорил он и посмотрел на Ушана. - Извини, предок, нам надо валить отсюда. Зубоскал конкретно нужен. Побазарим позже.
     - Зубоскал вам нужен, елку вашей маме в миксер? - удивился старик. - Да еще не народился тот маммид, что зубоскала бы словил!
     - Ну, может, маммид и не народился, а вот мы и не таких тварей ловить умудрялись, - усмехнулся Пацук и хлопнул Насана по плечу. - Веди нас, Сусан Насанин!..
     Судя по вытянувшейся роже есаула, в ответ на подобную интерпретацию имени известного русского проводника, потерявшего ориентацию во время прогулки с поляками, он ожидал если не бурных аплодисментов и взрывов гомерического хохота, то по крайней мере обычного, здорового смеха. К несчастью, западные коллеги спецназовца столь давней историей славянства никогда не интересовались, поэтому оценить хохму не смогли. Сара, может быть, и поняла, в чем соль шутки, но, даже несмотря на недавно заключенное перемирие, смеяться над хохмами Пацука считала ниже своего достоинства. А Шныгин то ли тормозил, то ли есаула просто не слышал. Он просто вышел из дома деда Ушана первым и стал ждать, когда появятся остальные.
     - Вот так воно ж и бывает. Все испокон веков делали вид, что Украины не существует, а сейчас и украинцев замечать не хотят, - горестно вздохнул Пацук.
     Микола уже собрался выйти, как вдруг увидел, что Хаарм достает из рюкзака бутылку водки и начинает торговаться со стариком, требуя у того в обмен на алкоголь пол кило золота, десяток алмазов или, на худой конец, предлагая обменять бутылку на серебряный шлем, стоявший на печи старика. Тот сначала не понял, что именно ему пытаются всучить, но, сделав пробный глоток, выпучил глаза, завертелся волчком и бросился к печи. Шлем перекочевал в руки небесного, бутылка низкосортной водки ушла к старику, а в домике показалась недовольная физиономия Шныгина.
     - Вы чего тормозите, блин? - спросил старшина и увидел у старика бутылку водки. - Пацук, ты вообще охренел, блин?! Минуту прожить не можешь, чтобы кому-нибудь чего-нибудь не впарить? А ну, забери водку назад, пока я тебе не показал, что такое свободная торговля!
     - Это я ему алкоголь продал, - прежде чем изумленный есаул успел открыть рот, проговорил Хаарм. - Между прочим, водка из того вознаграждения, что мне было обещано за помощь вам. Это раз! А во-вторых, я же предупреждал, что у меня здесь и свои дела имеются.
     - Тьфу, блин! - сплюнул Шныгин. - Тогда оставайся и торгуй, сколько тебе влезет, а мы пошли. Дорогу к ?тарелке? найдешь.
     - Нет, нет, нет! - испуганно завопил небесный и тут же попытался сделать хорошую мину при плохой игре. - Я, конечно, ничего тут не боюсь, но вот вам без меня может прийтись туго. Поэтому разделение считаю нецелесообразным. Ну а водку... Я ее и зубоскалам продать смогу!
     - Ну-ну, - буркнул Шныгин. - Если через минуту ты к нам не присоединяешься, можешь оставаться и торговать тут водкой хоть до конца жизни. Надеюсь, блин, недолгой!
     Судя по тому, с какой скоростью Хаарм выскочил из домика дедушки Ушана, перспектива остаться в одиночестве на незнакомой планете его явно не устраивала. Конечно, маловероятно, что местные жители причинили бы ?хозяину? какойлибо вред, но, кроме маммидов, на Самбаравадже водились и животные. Некоторые, можно даже сказать, очень дикие! И вот они вряд ли знали, что ?хозяев? кусать не рекомендуется, а завтракать ими и вовсе запрещено. Поэтому небесный устремился вслед за ?икс-ассенизаторами?, а в спину ему неслась любимая детская песенка маммидов про сумасшедшего зубоскала в исполнении уже пьяного Ушана.
     Неизвестно, оправданны или нет были опасения Хаарма по поводу местной живности, но ни одного дикого животного во время движения по предгорью ?икс-ассенизаторы? так и не встретили. Впрочем, может быть, представители местной фауны просто не знали, что с ними кто-то хочет встретиться, и потому предпочли заниматься своими делами, а не путаться под ногами у нескольких инопланетян, вооруженных лазерами. Люди от этого не расстроились. В охотничьи коллекции им головы местной дичи не требовались, поскольку спецназовцы ни о чем, кроме зубоскала, не думали. А вот как раз о том, как на этого зверя охотиться, им и рассказывал Насан.
     Способ охоты на полумистических тварей был чрезвычайно прост, и уже через пять минут ?икс-ассенизаторы? поняли, почему дедушка Ушан считался в этом деле непревзойденным мастером, хотя ни одного зубоскала так и не поймал! Для начала, как сказал Насан, следует отыскать следы зубоскала, к каковым относятся свежеобломанные зубья скал. Затем следует тщательно расставить ловушки в радиусе ста метров и приготовиться к охоте. То есть развести костер, постелить одеяло около него и усесться на подстилку, скрестив ноги.
     Ну а после этого начинается и сама охота, которая сводилась к тому, что ловец зубоскалов во весь голос начинает рассказывать самые невероятные истории. И чем дурней будет сказка, тем лучше. Зубоскал непременно придет послушать рассказчика и начнет издеваться над его выдумками. Ну а когда зверюга полностью осознает свое умственное превосходство над сумасшедшим болтуном, зубоскала следует напугать. Зверь должен будет так перепугаться, что помчится прочь, не разбирая дороги, и, естественно, попадет в какую-нибудь из расставленных ловушек. Все это время охотник должен быть один. Иначе зубоскал к рассказчику вообще не подойдет!
     - Так почему же твой дед до сих пор ни одного из них не поймал? - поинтересовался у маммида ефрейтор.
     - А он всегда так конкретно увлекался собственными рассказами, что на фиг забывал о зубоскалах, - пожав плечами, ответил Насан.
     - И что, если зверь не испугается, он просто уходит, когда ему надоест слушать истории? - включилась в диалог Сара.
     - Нет. Если зубоскала конкретно не испугать, он спустится со скалы и набьет морду охотнику, - ответил Насан.
     - Значит, твой дедуля получал по рылу не один раз? - не без ехидства поинтересовался Пацук.
     - Ты что, с дуба рухнул? - обиделся маммид. - Я же говорил, что зубоскалы моего деда типа ни разу не ловили.
     - Это почему? - удивился старшина. - Он быстро бегает?
     - Никто и никогда в роде Бубрулов от врага не драпал! - рявкнул Насан, теперь уже оскорбленный сверх всякой меры. - Просто зубоскал может как-то маммидов обездвиживать. А на дедушку Ушана звериные чары ни хрена не действуют. Поэтому зубоскалы и не пытались спуститься и набить морду старику. Они только обломками скал кидались до тех пор, пока дедушка не прекращал рассказывать свои истории. Ну а потом зубоскалы конкретно сваливали.
     - Забавно, - хмыкнул ефрейтор, думая о чем-то своем.
     - И что мы будем делать? - спросила Сара у старшины.
     - Есть кое-какие мыслишки, - хмыкнул Шныгин и покосился на Ганса. - Ты тоже что-то придумал?
     Ефрейтор кивнул в ответ.
     По наводке Ушана место обитания зубоскала ?икс-ассенизаторы? нашли очень быстро. Ну а судя по тому, сколько вокруг валялось обломков скал, свежих и не очень, сам старик всегда именно здесь и охотился. Спецназовцы близко к этому месту подходить не решились, дабы зубоскала раньше времени не спугнуть. Они лишь тщательно осмотрели окрестности, используя оптические прицелы своих шлемов, а затем, посовещавшись и подкорректировав план, начали охоту.
     - Ну, Микола, ты, главное, вымани его и задержи, а уж от нас он никуда не денется. Смотри не подкачай! - приободрил есаула старшина, но тот в ответ лишь хмыкнул и показал Шныгину палец. Непонятно, кстати, почему на Западе этот жест считается крайне неприличным.
     Место для ловли зубоскалов действительно оказалось насиженным. На порядочном расстоянии от скал, видимо, в целях безопасности, располагалось почерневшее кострище, а прямо под нависающим мраморным козырьком, в небольшой нише, лежали скатанное одеяло и пара вязанок дров. Микола внимательно осмотрелся и, не найдя ничего подозрительного, принялся разводить костер. Когда пламя весело заиграло на сухих ветках, есаул расстелил одеяло, сел на него по-турецки и, сделав глубокий вздох, начал говорить.
     История, рассказанная Пацуком, была в высшей степени поучительна, например, для докторов какой-нибудь психбольницы, пишущих доклад по ретроградной шизофрении. Всем прочим слушать ее противопоказано, хотя самые любопытные за информацией о ней, могут обратиться к первоисточнику. Остальным вполне достаточно будет знать, что Пацук бессовестно надрал идей из ?Вечеров на хуторе близ Диканьки?, сводок телевизионных новостей, собственного быта и воображаемых подробностей из жизни зубоскала. Смесь получилась гремучая, и ничего удивительного не было в том, что вышеуказанный зверь выбрался на скалу и возмутился.
     - Ты чего врешь-то, хохлацкая морда! - заявил зубоскал, глядя на есаула сверху вниз. - Где ты видел, чтобы мы птичьим пометом желудок чистили да еще при этом кузнеца Вакулу на себе в Питер таскали? И вообще, крыс мы не едим. Тут и крыс-то нет!
     - А где есть? - полюбопытствовал Микола.
     - У вас, на Земле, есть. Еще на одной планете после ядерной войны они, к сожалению, оказались единственным видом млекопитающих, а больше крысы нигде не существуют, - веско заявил полумистический зверь.
     - А ты откуда знаешь? - ехидно поинтересовался Микола.
     - Я все знаю. А вот откуда - не скажу, - отрезал зубоскал. - Это каким же я мистическим зверем буду, если все свои секреты первому попавшемуся драному хохлу рассказывать стану?!
     - Как хочешь. Ты слушать пришел?.. Вот и слушай, - отрезал Пацук, совершенно не обратив внимания на оскорбления странного зверя. Хотя не удержался и наверх посмотрел.
     Нельзя сказать, что зубоскал оказался до невозможности странным существом. Естественно, зверь этот, проводивший большую часть жизни в высокогорных поясах, был чрезвычайно мохнатым. Шерсть на зубоскале была странного серебристо-голубого цвета. Морда походила на собачью, хотя Микола никак не мог понять снизу, челюсти у зубоскала сильно вытянутые или это обычный клюв. Зато прекрасно рассмотрел передние лапы, похожие на обезьяньи, и длиннющий хвост, украшенный на конце кисточкой. И еще - огромные уши, видимо, необходимые зверю для лучшего восприятия услышанных историй.
     Впрочем, долго любоваться зубоскалом времени у есаула не было. Сделав вид, что обращает на мистического зверя не больше внимания, чем слон на постельного клопа, Пацук продолжил свою историю, с каждой секундой добавляя все больше и больше подробностей относительно того, как именно зубоскалы проводят свое личное время. Зверь его внимательно слушал, сдержанно рыча, но под конец снова не выдержал.
     - Ну, все, ты меня достал! Сейчас я тебя вырублю, - пригрозил Миколе зубоскал и заорал во все горло: - СПАТЬ! Спать, говорю! Даю установку на то, что во время твоего сна исцелятся все мои родные, у тебя рассосутся швы на скафандре, исчезнет потребность в еде и питье и полностью остановится дыхание. СПАТЬ, кому сказал!
     - Вот ведь воно ж какое голосистое животное мне попалось, - удивился Пацук, услышав, как кто-то, видимо, Насан, грохнулся в обморок. - Глядите, как орет. Километров на пять, наверное, отсюда всех маммидов в транс ввело.
     - Я Чегото не понял, - оторопел зубоскал. - Ты не один, что ли, пришел?
     - Ну, если ты такой всезнайка, сам на этот вопрос и отвечай, - пожал плечами есаул.
     - Неет! Мы так не договаривались. И вообще, правила написаны не для того, чтобы их нарушать, - заявил обиженный зверь. - Короче, разговора с тобой у нас не получится. Пошел я отсюда, и больше вы меня не увидите. - Голова зубоскала исчезла за козырьком, и тут же оттуда раздался дикий визг, а затем и голос Шныгина:
     - А вот уйти у тебя уже не получится. Поздно, еври бади!
     - Пусти меня, мурло кацапское! - снова услышал Микола визг зубоскала. - Нельзя меня ловить. Правилами не положено.
     - Да плевать я хотел на твои правила, - буркнул Шныгин и рявкнул: - Ганс, твою мать, ты притащишь сюда этот гребаный спальный мешок или нет? Мы с Джоном этого гада держать задолбались. Вертится, урод, как приличная теща у плиты на Масленицу...

Часть III

МАКСИМАЛЬНОЙ УСКОРЕНИЕ

Глава 1

     Земля. Место, где зубоскалов - хоть пруд пруди. Правительство России то есть. То есть не совсем правительство... Хотя что такое правительство, если это не Президент?! Вот только при Президенте не больно-то и позубоскалишь. В общем, Кремль. А дальше разбирайтесь сами! Местное время совершенно неотличимо от московского.
     Грех бродил по кремлевским коридорам, страстно убеждая себя, что ему тут делать нечего, но из этого ровным счетом ничего не получилось. После постыдного провала с посудомойщицей Клавой, причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова, грех решил навсегда покинуть стены и Кремля в частности, и России вообще, но сделать это почемуто не удавалось. Вон уборщица зубочистку из слоновой кости со стола пресс-секретаря сперла. Там дородная повариха шмат баранины в бюстгальтер прячет, а чуть подальше охранник, вместо того чтобы на посту честь страны блюсти, эту самую страну бесчестит, рассматривая самый настоящий американский журнал с голыми девками. А то сейчас такой литературы в родимом отечестве мало выпускается!
     В общем, куда ни кинь, всюду клин. Грех то есть.
     Прямо не Кремль, а Содом и Гоморра, и все из-за того, что грех из Кремля никак уйти не мог, поскольку без пропуска в это здание не только не впускают, но еще и не выпускают оттуда, да еще и посудомойщица Клава умудрилась когда-то отыскать для греха тайный вход. Не намеренно, конечно, а исключительно из-за собственной темпераментности, но легче от этого греху не стало. Во-первых, потому что выяснилась абсолютная безгрешность Президента - как это и полагается главе государства Российского! - и провал миссии обиженного греха. А во-вторых, человек, который его в Кремль ввел и без которого он не мог назад выйти, то бишь вышеуказанная посудомойщица куда-то бесследно пропала. Ну, по крайней мере, сам грех отыскать ее не мог, а министр обороны предоставлять такие сведения отказывался. Он был влюблен. А для влюбленных, как известно, греха не существует.
     Впрочем, сам министр обороны ни о своей влюбленности, ни об искушении грехом не ведал ни сном ни духом. Он уже давно находился в том критическом возрасте, после которого люди вообще думать о новых грехах перестают в силу сбоев физиологических функций организма. А уж о любви и тем более не помышляют. Ну а повышенную потливость ладоней, частую задумчивость и блуждающий взгляд, томление в груди и тягу к стихосложению Игорь Сергеевич объяснял обычным переутомлением и расстройством пищеварительного тракта. Возраст, знаете ли!..
     Именно так он и изложил ситуацию ворвавшемуся в кабинет секретарю, заставшему министра обороны в состоянии глубокой апатии, тупо уставившегося на совершенно пустую стену.
     - Игорь Сергеевич, вы себя хорошо чувствуете? - забеспокоился секретарь, тщетно пытаясь взмахами рук перед носом министра привлечь к себе внимание. - Игорь Сергеевич, вам плохо?
     - А? Что случилось? - удивленно поинтересовался министр обороны, выйдя из ступора и увидев перед собой отчаянно семафорившего секретаря.
     - Я по селектору с вами уже десять минут пытаюсь связаться, а вы никак не реагируете, - пролопотал секретарь. - Вас господин Президент к себе вызывает.
     - Да? - удивился Игорь Сергеевич. - Ладно. Пойду схожу. Хотя ума не приложу, что ему от меня могло понадобиться?!
     Секретарь, посмотрев вслед удаляющемуся министру обороны, сокрушенно покачал головой и подумал, не стоит ли на всякий случай вызвать врача. А то как бы не заразил Игорь Сергеевич Президента какой-нибудь гадостью. Впрочем, поскольку поблизости шатался грех, секретарь докторов не вызвал.
     Вместо этого он самым наглым образом присвоил ?Паркер? со стола министра обороны и, вернувшись в приемную, сделал вид, что поглощен работой.
     Игорь Сергеевич о коварстве секретаря так ничего и не узнал. Он вообще в последнее время мало что знал, а соображал еще хуже. Секретные сведения, передаваемые ему ежедневно, в одно ухо влетали, а из другого вылетали, и хорошо только то, что ловить их было некому. Кроме, разумеется, греха, а тому секретные сведения, что бульдозеру - запаска от ?Запорожца?. Министр обороны стал жутко рассеянным, совершенно забыл о своих обязанностях, зато взялся ежедневно инспектировать кремлевскую столовую. А после исчезновения Клавы и вовсе стал заходить туда по пять раз на дню. Вопросов, правда, не задавал, поскольку стеснялся. Зато жрал от пуза, так как повара считали министра вечно голодным и прикармливали, а тот, дабы не вызвать подозрений, отказаться от еды не мог.
     Вот и сейчас, по пути в кабинет Президента, Игорь Сергеевич начал подумывать о том, а не завернуть ли ему в столовую, но тут же замер как вкопанный. В голове министра обороны, словно торнадо, пронеслись страшные мысли, суть которых сводилась к следующему:
     1) если он сейчас пойдет в столовую, то опоздает к Президенту;
     2) если он опоздает на прием, то получит выговор и будет уволен;
     3) если он будет уволен, то не сможет видеть Клаву, работающую в кремлевской столовой...
     И все это вместе взятое заставило Игоря Сергеевича буквально взять ноги в руки и силой оттащить их от того коридора, который уводил его с праведного пути. Ну а когда с этой задачей Игорь Сергеевич справился, то почти бегом помчался к Президенту в кабинет...
     Но нам пока надо в другую сторону!

***

     Окраина Галактики. Самбараваджа. Обложенный матюгами и аборигенами космический корабль землян. Местное время не установлено, но бойцы считают, что время обеда уже прошло. Пора бы и ноги отсюда делать!..
     Рев за бортом ?тарелки? стоял просто невероятный. Любителю баскетбола Кедману постоянно казалось, что он находится в самом центре спортивной арены, окруженный плотным пятнадцатитысячным кольцом болельщиков. Может быть, в другое время американец и представил бы себя в такой обстановке Шакилом О'Нилом, Оладживоном или Дэнисом Ротманом, даже автографы начал бы раздавать направо и налево, но сейчас капралу было не до мечтаний. Сжимая лазерное ружье, он внимательно осматривал толпу, ожидая возможных провокаций и надеясь, что аборигены все-таки не разорвут Насана на множество маленьких Бубрульчиков, а Хаарма на что-нибудь еще похуже.
     Почти сутки назад ?икс-ассенизаторы? вернулись с беспрецедентной охоты на зубоскала, а дело с места не продвинулось. Полумифический зверь оказался натурой крайне вредной и злопамятной. Обидевшись до полусмерти на людей, поймавших его, зубоскал категорически отказывался отвечать на любые вопросы. Он объявил бойкот экипажу ?летающей тарелки? и сказал, что будет отказываться от пищи до тех пор, пока его не отпустят на свободу. Правда, уже через два часа после этого заявления зубоскал выяснил, что голод - не тетка, а люди узнали, что эта зверюга жрет все. И когда обнаружилось, что он слопал в кубрике пластиковую кровать, металлическую раковину и стеклянное соответственно зеркало, новых предметов интерьера в опустевшую комнату зубоскалу было решено не поставлять, да и не кормить его до утра, поскольку сожрал зверь и так слишком много.
     Зубоскал, видимо, забыв об объявленном людям бойкоте и голодовке, на такое обращение обиделся, стал обзывать ?икс-ассенизаторов? палачами и сатрапами, стучать в дверь кубрика, требуя адвоката, и грозился дойти до самого Президента, если спецназовцы не прекратят ущемлять права национальных меньшинств. ?Икс-ассенизаторы? долго терпели этот беспредел, а затем старшина вошел в кубрик и объяснил, что именно он станет ущемлять зубоскалу, если тот не прекратит орать. К удивлению спецназовцев, зверь н