то за ерунда происходит? - завопил Орлов, глядя в потолок, где, по его расчетам, должны были находиться камеры наблюдения. - Почему моя группа все еще здесь, а не в пути к Земле?
     Крик этот, однако, должного впечатления не произвел. И единственным последствием страстной речи Орлова было то, что подчиненный ему личный состав начал приходить в себя. Часть бойцов застонала от яркого света, часть начала материться, но все дружно заткнулись, стоило только капитану прикрикнуть на них. Бойцы затихли, и лишь лейтенант Боков, поднявшись со своей кровати, перебрался к командиру.
     - Товарищ капитан, что-то я не въехал, - удивленно проговорил он, потирая глаза. - Почему мы еще здесь?
     - А вот этого я и сам не знаю, лейтенант, - недовольно буркнул Орлов, хотя Боков раздражения у него не вызывал. Если в данный момент вообще хоть что-то не вызывало у него раздражения. - Сейчас попробуем все выяснить.
     Однако и следующие попытки землян узнать причину продолжения своего ареста и невыполнения инопланетянами собственных обещаний не принесли успеха. Сколько Орлов ни взывал к тюремщикам, сколько его бойцы ни колотили в зеркала и ни пытались что-нибудь сломать внутри, никто в стеклянной тюрьме не появился и хоть каких-либо разъяснений не дал. В конце концов, поняв всю бесполезность своих попыток, Орлов приказал бойцам успокоиться и поудобнее устроился на кровати, пытаясь обдумать создавшееся положение.
     Знать планы инопланетян капитан, конечно, не мог, но было понятно, что не все пошло так, как их тюремщики задумывали. Было очевидно, что за стенами темницы - или светлицы, если учитывать уровень внутреннего освещения, - что-то произошло. И как бы Орлов ни желал погибели всем врагам человечества кое-что кое-что в общем и своим тюремщикам в частности, думать о том, что за стенами камеры весь тюремный персонал вымер, капитану не хотелось. Хотя бы потому, что Орлов совершенно не представлял, как без помощи тюремщиков выбраться из заключения самому и вывести отсюда своих людей. Поэтому капитану только и оставалось, что надеяться на какие-то временные неполадки оборудования инопланетян или какие-либо иные технические проблемы. И в этом он был не одинок!
     - Товарищ капитан, похоже, у этих уродов что-то не срослось? - предположил Боков, вновь перебираясь со своей кровати к командиру.
     - Ты прав, - ответил Орлов. - По крайней мере, я и сам так думаю.
     - Надеюсь, инопланетяне не сбежали отсюда, позабыв о нас? - продолжал расспрашивать командира Боков.
     - Прекратите эти панические настроения, лейтенант, - официальным тоном потребовал Орлов. - Сбежать просто так инопланетяне не могли. Нас они бросили бы только в том случае, если бы их атаковали и вынудили отступить. Сделать это могли только наши войска, а они бы нас освободили. Отсюда вывод - раз мы по-прежнему в плену, то у инопланетян случилось что-то такое, что помешало им отправить нас на Землю.
     - А может быть, они просто решили, что мы им не нужны, и бросили нас подыхать? - выдвинул новую оптимистичную идею лейтенант.
     - А смысл? - поинтересовался Орлов. - Зачем им понадобилось нас будить, когда проще было бы прикончить всех во сне. К тому же и помещение бы освободилось. Ведь не для нас одних его готовили?!
     - Тоже верно, - вздохнул Боков.
     - Ты ничего не чувствуешь? - после недолгого молчания поинтересовался у подчиненного капитан и, увидев выражение недоумения у него на лице, пояснил: - Ну, изменения в голове у тебя никакие не произошли? Нормально себя чувствуешь? Родину предать не хочется?
     - Нет! Конечно, нет. - Если, слушая первые два вопроса, Боков еще в чем-нибудь и сомневался, то на последний ответ у него был один, и лейтенант его озвучил. - И мыслей даже таких не было, товарищ капитан! Да и вообще, мне кажется, что ничего во мне не изменилось. Прямо как в песне поется: ?Каким я был, таким я и остался?.
     - Ты, - поправил Орлов, но лейтенант его не понял.
     - Что я? - удивленно спросил он, с подозрением посмотрев на своего командира. Дескать, а с вами-то, товарищ капитан, все в порядке?
     - Не сам ты, а в песне поется ?ты?, - развеял подозрения подчиненного Орлов. - ?Каким ты был...? Ну и так далее. Впрочем, это сейчас значения не имеет. - Капитан задумчиво почесал затылок. - Что же это такое получается? И что дальше будет, хотел бы я знать.
     - И я тоже, - поддержал командира Боков. - А может быть, это все-таки наши напали и скоро нас освободят?
     - Может быть. Поживем - увидим, - вздохнул капитан. - Будем ждать.
     И, откинувшись на подушку, Орлов приготовился ждать. Боков последовал его примеру. То есть лейтенант, конечно, не сразу откинулся на подушку, а сначала добрался до своей кровати, но общее положение вещей это не меняло. Группе капитана Орлова предстояло ждать неизвестно чего, не имея совершенно ни малейшего представления о ток, что может с ними случиться в следующую минуту!..

***

     Плод сюрреалистических фантазий господа, в просторечии именуемый Лоной. Номер года неизвестен, да никому и не интересен. Казармы гарнизона маммидов, хотя как раз в этом никто и не был уверен. Местное время: рассвет или около того - под землей это определить довольно трудно.
     Развилка в подземном тоннеле сама по себе вещь, конечно, вполне обычная. Но когда этот тоннель является запасным выходом из личных покоев начальника гарнизона, лицезреть в нем ответвления земным спецназовцам было, мягко говоря, странно. Во-первых, потому, что подобные проходы всегда делаются с единственной целью - вывести командира кратчайшим путем в то место, где он будет в безопасности, а значит, должны быть прямыми, как стрела. А во-вторых, чем больше ответвлений и развилок будет в коридорах тайного хода, тем меньше шансов у строителей сохранить секретность тоннеля. Тут и время на постройку увеличивается, и больше людей в строительстве будет задействовано, и шанс случайного обнаружения посторонними точки выхода из тоннеля растет, и... В общем, проблем возникает вполне достаточно. Но это у людей. У инопланетян на этот счет, видимо, имелось свое собственное мнение.
     Шныгин, мчавшийся до развилки почти семимильными шагами, остановился так резко, что спешивший следом Кедман едва не свалил его с ног. Остальная часть процессии, успевшая отстать от авангарда, с торможением справилась нормально, и, хотя в тоннеле мгновенно образовалась пробка, никто не был затоптан, раздавлен и покалечен. Пару синяков и шишек у одного из толпотоидов можно не считать. По крайней мере, кроме него самого, их никто считать и не собирался. Ну а когда пришибленный прикладом лазерного ружья толпотоид попытался возмущенно завопить, то получил от Хаарма такую крепкую ментальную взбучку, что напрочь забыл о том, как рот разевать.
     - Что там случилось? - поинтересовался Ганс Зибцих, пристраиваясь к боковой стене тоннеля так, чтобы держать под огнем пространство, которое группа уже успела миновать.
     - Развилка, - коротко ответил старшина и спросил неизвестно у кого: - И куда дальше идти, еври бади?
     - Налево! - взял на себя роль проводника Насан. Шныгин удивленно обернулся. - Или направо.
     - А ты что здесь делаешь? - Сергей так посмотрел на маммида, словно увидел минимум призрак коммунизма.
     - Как что, елы-палы? - Насан удивился ничуть не меньше. - В плен вас типа беру.
     - Что он делает? - оторопел Кедман.
     - В плен нас берет, - констатировал старшина, прислоняясь к стене. - Блин, кто притащил сюда этого идиота?!
     - Никто меня не тащил, - обиделся маммид из знатного рода Бубрулов. - Вы что, в натуре, не врубаетесь? Это кто же мне поверит, что я типа вас в плен вел, если вы ноги отсюда сделаете? Меня же за это транхлыступера лишить могут...
     - Чего его лишат? - снова не понял капрал.
     - Девственности! - рявкнул Пацук из-за спин инопланетян.
     - Вы собираетесь двигаться вперед или думаете, что этот коридор табу для солдат гарнизона? Здесь через минуту - другую будет целый батальон, а вы думское собрание детей подземелья устроили.
     - Каких детей? - удивился Кедман.
     - Твоих, блин! Афроеврейских, - заорал Микола и хотел еще что-то добавить, но Зибцих похлопал его по плечу.
     - Подождите. У меня, кажется, появилась одна мысль, - начал ефрейтор, но есаула уже нельзя было удержать.
     - Слава тебе, господи, что теперь у нас на всю ораву есть хоть одна мысль! - громче прежнего заорал он, насмерть перепугав тех толпотоидов, которых еще не успел ментально затерроризировать Хаарм.
     - Да заткнись ты! - уже не выдержала и Сара, и, к удивлению остальных ?икс-ассенизаторов?, Пацук действительно заткнулся. - Ганс, иди делай, что хотел. Я тебя тут сменю, - совершенно спокойно закончила свой маленький монолог Штольц, и ефрейтор, вполне вежливо растолкав инопланетян, прошел вперед, к Шныгину и капралу.
     Ничего сверхгениального Зибцих не выдумал. Его способ определить нужное группе направление основывался всего лишь на том, что каждое живое существо, в том числе и инопланетное, выделяет в атмосферу некоторое количество тепла, которое иногда достаточно легко обнаружить. Ну а поскольку командир гарнизона маммидов являлся пока живым существом, то и к нему можно было применить теорию Зибциха.
     Времени с того момента, как командир гарнизона покинул свои покои и ушел через тайный ход, судя по всему, прошло не очень много, и в инфракрасном излучении его следы должны еще быть заметны. Например, в тех местах, где убегавший инопланетянин касался руками стен. Может быть, кое-где на полу, если, конечно, обувь начальника гарнизона не обладала сильными теплоизоляционными свойствами. В общем, Зибцих надеялся, что ему удастся рассмотреть на холодном камне хоть какие-нибудь следы беглеца.
     Однако ожидания ефрейтора не оправдались. И хотя трое ?икс-ассенизаторов? старались изо всех сил хоть что-то рассмотреть в инфракрасном свете, кроме нескольких тварей на потолке, напоминавших мокриц - переростков, найти им ничего не удалось. Шныгин тихо выругался.
     - Может быть, разделимся? - предположил Зибцих, но старшина отрицательно покачал головой.
     - Нельзя. Это слишком опасно, - проговорил он. - Короче, уходим отсюда, и хрен с ним, с этим начальником гарнизона.
     - А где мы раздобудем информацию о группе Орлова? - поинтересовался ефрейтор.
     - Придумаем что-нибудь, - начал отвечать Сергей, но договорить не успел - за его спиной раздалось шипение лазерных ружей, а затем о стену над головами ударилось несколько плазменных шаров.
     - Уходим! - почти одновременно с этими звуками завопил Пацук, и старшина толкнул Кедмана в первый попавшийся коридор.
     Что-либо объяснять капралу не потребовалось. Кедман рванулся вперед, увлекая за собой группу инопланетян, а следом за ними, несмотря на все ее протесты, Шныгин отправил Сару Штольц, оставшись вместе с Пацуком и Зибцихом прикрывать отступление.
     Неизвестно почему, но огонь трех лазерных ружей маммидам не понравился. Видимо, эти существа оказались слишком привередливыми и либо не хотели умирать именно от лазерных лучей, либо вообще умирать не хотели. Конечно, будь у ?икс-ассенизаторов? больше времени, они бы непременно провели социологический опрос на эту тему. Но поскольку спецназовцы торопились, то решили просто стрелять в направлении противника, а задушевные беседы оставить до лучших времен.
     Шныгин с Зибцихом устроили настоящий занавес из лазерных лучей, предоставив Миколе полную свободу действий. Они вели огонь непрерывно, не отпуская гашеток, и ни один маммид не смел, высунуть головы из-за плавного поворота коридора.
     Правда, волосатые солдаты пытались, не глядя стрелять в ответ на огонь землян, но плазменные заряды, выпускаемые ими, либо взрывались от соприкосновения с лазерными лучами, либо разбивались о стены довольно далеко от ?икс-ассенизаторов? и не причиняли людям никакого вреда. Шныгин с ефрейтором пока полностью контролировали ситуацию, но, глядя, как ползет к нулевой отметке индикатор заряда батарей, Сергей понимал, что долго это продолжаться не может.
     - Сало, чего ты там возишься?! - завопил старшина.
     - Заканчиваю уже. Подождите еще минутку, - ответил тот. А когда Сергей вновь начал терять терпение, есаул скомандовал: - Отходите!
     Шныгин с Зибцихом начали пятиться, не переставая вести огонь из своих ружей. А когда они добрались до развилки, за дело взялся Пацук. Сначала Микола поддержал друзей огнем, сделав завесу из лазерных лучей совершенно непроницаемой. Ну а когда старшина и Ганс прошли мимо него, украинец активировал детонаторы взрывчатки, поставленные на равном расстоянии по бокам тоннеля. Взрыв впечатлил и размахом, и эффективностью. В сторону ?икс-ассенизаторов? не полетело ни единой гранитной крошки, ни одного осколка камня. И пусть пылью их засыпало с ног до головы, но это не в счет. Главное было сделано: Пацук взорвал стены тоннеля, намертво заблокировав проход, и при этом не убил ни одного из сослуживцев.
     Старшина облегченно вздохнул и, прислонившись к стене, опустил почти до конца разряженное лазерное ружье.
     - А ты, Сало, виртуоз, - вздохнул он, кивнув головой в сторону завала. - Теперь этим уродам неделя понадобится, чтобы проход откопать.
     - Или несколько минут, чтобы обойти его по поверхности, - предположил Зибцих. - Может быть, догоним наших? Как бы их не ждали на выходе!..
     Здравомыслие ефрейтора пришлось и к месту, и вовремя. По крайней мере, оно напомнило бойцам, что расслабляться еще рановато, и старшина первым бросился вперед, пытаясь догнать ушедшую группу. Зибцих с есаулом помчались следом, чтобы успеть на помощь друзьям, случись что-нибудь страшное в конце тоннеля.
     Ничего ужасного, если, конечно, не считать пары десятков плоскомордых тварей размером с кошку, но вдвое зубастей, на выходе из подземного коридора не оказалось. Вышеописанные создания возились в кучах мусора, совершенно не обращая внимания на ?икс-ассенизаторов? и их спутников. Вся группа стояла посреди весьма живописной - с точки зрения бомжа, конечно, - свалки, растерянно глядя по сторонам. Впрочем, по сторонам смотрели только земляне, пытаясь не пропустить момент возможного появления противника, а вот жителей Лоны окрестности свалки мало интересовали. Насан тупо глядел себе под ноги, и на его волосатой физиономии было написано такое откровенное выражение брезгливости, что фотографию этого момента вполне можно было бы использовать в рекламе моющих средств или прокладок без крылышек. Хаарм застыл в неподвижной позе, и, казалось, к чему-то прислушивался. Ну а три толпотоида пялились друг на друга. При этом на большеглазой морде каждого просто искрилось лучами выражение злорадства.
     - Ну что, клоны поганые, все-таки по-моему вышло? - поинтересовался один из троицы. - С работы вас сегодня же выгонят, если вообще на переработку не отправят. Кто теперь за вас заступится? Дачку-то как у меня отбирать будете?
     - Ты за меня не беспокойся, - ехидно посоветовал оригиналу первый клон. - Меня хозяин уважает и сначала разберется, что на самом деле произошло, прежде чем в другое место переводить!
     - Это тебя-то хозяин уважает? - изумился второй клон. - Да по всей Столице уже байки ходят о том, как он тебя пинками каждый день по всему офису гоняет. Это вот я...
     - Да что ты? - злорадно перебил его оригинал. - Твоя песенка тоже спета. Дача моя!
     - Конечно, твоя, - окрысились оба клона одновременно. - Особенно после того, как полиции в руки попадет пленочка с записью твоего пребывания в военных казармах. Хозяин-то тебя, может быть, и не выгонит, а вот полицейским будет очень интересно с тобой лет тридцать на эллериумных рудниках пообщаться или на запчасти для нормальных толпотоидов тебя пустить!
     - Да заткнетесь вы или нет! - рявкнул Пацук, последним выбираясь из подземного хода. - До копчика достали уже со своей дачей. Горло друг другу перегрызть готовы, лишь бы дядям из правительства по дешевке весь урожай продать.
     - Вы о чем, уважаемый? - в один голос поинтересовались все три толпотоида.
     - Вот ведь воно ж как бывает? - обернулся Микола к Зибциху. - Живут себе дачники, живут, спину на огороде ломают, и вдруг бац, выясняется, что в рыночных отношениях они ни хрена не понимают. - Теперь есаул обернулся к троице толпотоидов и театрально закатил глаза. - Бедные вы, несчастные! Та травка, которую вы выращиваете и правительству продаете, на самом деле стоит намного дороже. По крайней мере, государство ее на другие планеты в десятки раз дороже продает, чем вам за это платит. Правда, Хаарм?
     - Правда, - рассеянно ответил тот, даже не обернувшись.
     И хотя небесный произнес всего лишь одно слово, причем почти шепотом, на небольшой ровной площадке между горами мусора, у входа в подземный тоннель, она произвела впечатление разорвавшейся обоймы кассетных бомб или залпа установки ?Град?. Толпотоиды сначала застыли как громом пораженные, а затем принялись орать, визжать, вцепляться друг другу в морду и пытаться снять скальп с безволосой макушки.
     Поначалу ?икс-ассенизаторы? просто оторопели, не понимая, что это вдруг приключилось с тремя пусть и брюзгливыми, но совершенно безобидными толпотоидами. Впрочем, оторопели не только они. Ошалели, если такое слово применимо к электронной технике, и ?универсальные переводчики?, отказавшись озвучивать визгливые вопли инопланетян.
     А вот сами толпотоиды разошлись не на шутку. К тому моменту, когда земляне пришли в себя и попытались растащить сцепившуюся в смертельной схватке сумасшедшую троицу, эти ребятки уже вовсю стали применять свои ментальные способности. Конечно, удары у них выходили намного слабее, чем у любого небесного или даже мурланта, но все равно Микола Пацук, пытаясь растащить дерущихся, почувствовал, как его руки помимо воли схватили одного из драчунов за горло.
     На мгновение есаул заколебался, думая о том, что, может быть, не стоит сопротивляться и позволить рукам самостоятельно решить проблему, но затем понял, что придушить всех троих драчунов, конечно же, было бы хорошо, но и в то же время, так сказать, не совсем гуманно. Именно поэтому Микола усилием воли подавил чужой ментальный приказ и выдернул одного из толпотоидов из общей кучи, держа его на вытянутой руке. Ну а еще через пару мгновений та же участь постигла и остальных драчунов. Один из них извивался в руках у Кедмана, а второй невесть как оказался в лапищах Насана. Несколько секунд маммид держал толпотоида за ногу головой вниз, а затем, после окрика Шныгина, перевернул коротышку и аккуратно поставил на землю.
     - Всем молчать, я сказал! - еще раз рявкнул старшина, и в этот раз толпотоиды, видимо, осознав безвыходность своего положения, все-таки заткнулись.
     - Вот такта лучше, - похвалил их Сергей. - И какого хрена, еври бади, вы тут этот концерт устроили?
     Три точные копии друг друга вновь принялись вопить во весь голос, но заткнулись, нарвавшись на очередной оклик Шныгина.
     И заткнулись надолго, поскольку ни один из троицы дебоширов так и не смог понять, почему после известия о том, что правительство планеты грабит их столь бессовестным образом, они решили выцарапать глаза не бюрократам из администрации, а друг другу. И лишь до конца осознав, что все их мечты рухнули, и почувствовав себя несчастными, обездоленными, обманутыми и ограбленными, три идентичных толпотоида возгорелись друг к другу братской любовью и, хитро ухмыляясь, потопали прочь от людей.
     - Эй, вы куда? - попытался осадить их Пацук. Вся троица остановилась.
     - Пойдем на дачу, - заявил один.
     - Нам о многом подумать нужно, - продолжил другой.
     - А потом кое-что рассказать остальным несчастным садоводам, - закончил третий. И толпотоиды, дружно развернувшись, скрылись за кучами мусора.
     - Ой, Микола, ты бы поосторожнее высказывался, - покачал головой Зибцих. - А то своими пламенными речами доведешь местный народ до революции.
     - Ну и что? - пожал плечами Пацук. - Нам от этого все равно плохо не будет.
     - Зато нам будет плохо, когда сюда, к выходу из тоннеля, регулярные войска подтянутся, - встряла в разговор