президента.  Однако ничего  подобного  в
Вашингтоне,  после  того   как  "икс-ассенизаторы"  с  пленным  кристаллидом
выбрались на улицу, не произошло.
     Капрал  был  в шоке.  Несколько  минут он  ошалелыми  от  разочарования
глазами  таращился на  жителей собственной столицы, абсолютно не понимая, за
что его так кинули с хеппи-эндом. Жители  Вашингтона  тоже не понимали, чего
на  них  таращится  громила  в  гермошлеме  и  странном, явно неамериканском
костюме. Они вообще, похоже,  не осознавали, где находятся, что тут  делают,
какое сейчас число и что за орда  монстров пронеслась по их  родному городу.
Поэтому устраивать невесть кому овации не собирались.
     Кедман тут же впал в истерику, потребовал подать ему президента страны,
персональную трибуну для приветственной речи и именной  микрофон в  качестве
средства  озвучивания  выступления.  Ничего  из  вышеперечисленного  капрал,
естественно, не  получил, но его пример оказался  заразительным, и  истерику
устроил весь Вашингтон. Не сам город, конечно, а его жители. Кедмана это  не
удовлетворило. Однако остальные "икс-ассенизаторы", хоть и с большим трудом,
но смогли убедить капрала, что Америка воздаст ему должные почести позже. Ну
а пока вопли недорезанных свиней, издаваемые  вашингтонцами,  на  совместном
собрании группы  было решено считать  приветственными возгласами, и  Кедмана
это  успокоило.  Хотя разочарование в  традициях он переживал  еще  долго --
часов двенадцать, отказавшись на это время  даже  от просмотра баскетбольных
матчей.
     К счастью для "икс-ассенизаторов", огорчение Кедмана  было единственным
разочарованием, постигшим членов группы после блестяще  выполненных заданий.
Раимов  встретил  их  на базе как родных детей, и  торжественно зачитал указ
Президента  России  о  награждении всей  пятерки  именными  часами  "Полет",
почетными   грамотами  и  особыми  знаками   отличия.  Правда,  когда  Пацук
поинтересовался, что  это  за почетные  знаки  и не считаются  ли таковыми в
России денежные  премии,  то подполковник  слегка  замялся.  Пару  секунд он
шевелил губами, а затем с заметной ехидцей в голосе объяснил. Дескать, может
быть, это на Украине денежные знаки -- почетная  и  редкая вещь,  а в России
они таковыми не являются.
     "Потому  как  отсутствуют совсем!" -- хотел дополнить командира Шныгин,
но  мгновенно  передумал.  Все-таки  отсутствие  денежных   знаков  является
признаком  развитого коммунизма, а с этой бедой в  России вроде бы покончили
навсегда. Хотя, если считать коммунистом каждого, у кого нет денег... Но тут
старшина  оборвал   неуставные   размышления   и   полностью   углубился   в
прослушивание торжественной  речи  командира, которая, впрочем,  в  этот раз
была  удивительно  короткой.  Раимов  лишь  еще  раз поблагодарил бойцов  за
блестящую работу  и дал  сутки отдыха. Ну а они,  как уже упоминалось  выше,
плавно перетекли во вторые.
     Если первый  день отдыха "икс-ассенизаторами"  был воспринят как вполне
заслуженная и  обязательная награда за ратные труды, то  на следующее  утро,
когда Раимов  не только не погнал подчиненных в тренажерный зал на  утреннюю
зарядку,  но  и  не  заставил  завтракать   в  установленное   время,  бойцы
насторожились.  Пацук   подозрительно,  в  присущей   ему  ехидной   манере,
поинтересовался по внутренней связи, все ли у командира в порядке. И получив
ответ: "Конечно, сынок,  не беспокойся",  впал в такой глубокий пятиминутный
ступор, что даже не огрызнулся на Зибциха, сделавшего есаулу замечание из-за
мусора на тумбочке.
     Следующими  жертвами  шокового  состояния  стали  сразу  двое.  Сначала
ефрейтор потерял дар речи после того как,  поинтересовавшись у Шныгина, чего
это он  валяется в  кровати, когда все  уже  ушли  на  завтрак,  услышал  от
подполковника фразу: "Да пусть отдыхает. Захочет есть, так найдет столовую".
А затем шок испытал и сам старшина, сообразивший, что именно сказал Раимов.
     В общем, ситуация складывалась крайне необычно. "Икс-ассенизаторы" хоть
и  представляли  на базе совершенно отличные друг от друга  вооруженные силы
разных  стран, но одна общая черта  была у всех: еще никогда с самого начала
своей  службы  ни  один из  них  не оставался на двое  суток предоставленным
самому себе. А поэтому к обеду второго дня бойцы потихоньку начали сходить с
ума.
     Первой ласточкой  в череде  безумств стал Кедман.  Сразу после завтрака
капрал  отправился в  небольшой  спортзал,  расположенный  прямо  в секторе,
отведенном для комнат личного состава,  и, не  найдя напарника, стал  сам  с
собой играть в баскетбол. Ну а когда просто  так кидать мячики в корзину ему
надоело,  американец  завязал  себе  глаза  и  принялся  играть  в баскетбол
вслепую.  При  этом пострадала  корзина,  пара тренажеров, штанга и случайно
заглянувшая  в спортзал  Сара, которой окрашенный во все цвета радуги Кедман
попал  мячом  точно  в   лоб.  Сам   капрал  после  этого  схлопотал  хорошо
поставленный удар прямой правой, но, согласитесь, вполне  заслуженно. Потому
как с закрытыми глазами в баскетбол играют только идиоты.
     Следующими  жертвами  охватившего  базу безумия  стали Зибцих  и есаул.
Сыграв  в бильярд партий двести, оба бойца настолько  ошалели от скуки,  что
решили сделать оригинальные ставки. Пацук на выигрыш поставил свой оселедец,
который обещал в случае поражения сбрить,  а чистоплотный ефрейтор поклялся,
что если проиграет, никогда ни одной пылинки больше не вытрет и  даже, более
того,  сам  обсыплет мусором  всю  территорию  базы. К счастью, оба  вовремя
одумались,  но  опять  же  ученые  получили  интересный  случай  психических
расстройств среди военнослужащих-контрактников.
     Старшина  в стороне от друзей тоже не остался. Целый день он валялся  в
кровати, ленясь даже  повернуться с боку на бок,  но  в итоге понял,  что  и
любимое удовольствие может превратиться в  пытку. К  обеду Шныгин неожиданно
осознал, что бездельничать он больше не может. И, вскочив с  кровати, Сергей
решил  сделать что-нибудь  общественно полезное. Он долго перебирал  в  уме,
стараясь из нелюбимых занятий выбрать самое отвратительное, и остановился на
том,  что стал разбирать  вещи в своей тумбочке,  в результате  чего тяжелую
душевную травму получил Зибцих. Несчастный ефрейтор, случайно войдя в кубрик
и  заметив,  чем  именно  занимается  старшина,  от  неожиданности  едва  не
заработал  инфаркт миокарда  и навеки потерял  веру  в  нерушимость  людских
привычек.
     Единственным  членом команды, если это слово  применимо  к  девушке, не
поддавшимся общему сумасшествию от ничегонеделанья,  была Сара Штольц. Хотя,
может  быть,  все  дело   просто  в  терминологии.  В  частности,  некоторые
предполагают,  что  ежедневный просмотр многочисленных  "мыльных  опер"  для
женщины не безумие, а естественная потребность психики.
     С утра и до  обеда  Сара  именно  эту потребность и  удовлетворяла,  за
исключением того момента, когда, услышав за стеной грохот, пошла в  спортзал
посмотреть, кто ей мешает наслаждаться.  Затем девица получила баскетбольным
мячом от  временно  слепого  Кедмана  в лоб,  хорошенько врезала ему сама  и
отправилась  в  библиотеку, где  подозрительно долго для  военнослужащего --
целых полчаса -- читала какие-то книги.
     В общем, коллектив разлагался на  глазах,  и  это  разрушение  воинских
устоев продолжалось более четырех часов. Правда, никто из бойцов не осознал,
что  они  сумасшедшие,  но  их  ненормальное  состояние  посторонним  просто
бросалось  в глаза. Вот  так вот, разбегалось  и бросалось! Когтями  вперед.
Правда, к счастью  для бойцов, посторонних на базе до обеда не было, а потом
наконец-то по внутренней связи загромыхал голос подполковника:
     -- Внимание агентам!  После  обеда,  ровно в тринадцать  тридцать,  все
должны собраться в актовом зале.  Каждый,  кто опоздает  хотя бы  на минуту,
получит дисциплинарное взыскание!
     -- Ну, наконец-то, -- услышав строгий голос Раимова, обрадовался Пацук.
--  А то я уже пугаться начал. Знаете, воно ж как  у личного состава бывает,
когда командир надолго потеряется?..
     -- Знаем! -- отрезал  Шныгин, не  дав украинцу договорить. --  Сало, ты
когда-нибудь можешь помолчать?
     -- Совсем москаль охренел!  --  оторопел  от  такого  поворота  событий
Пацук, глядя в  спину удаляющемуся в сторону столовой Шныгину. -- Полдня я с
ним не виделся, а он того даже не заметил!..
     Прием  пищи в воинской столовой, пусть и выглядевшей, как ресторан, все
равно   должен  был   проходить   по   строго  заведенному  порядку,   навек
закрепленному  в уставе. Однако  обед  "икс-ассенизаторов" показал, что и  в
этих  строгих правилах бывают  исключения. На подземной базе ни  поваров, ни
раздатчиков  пищи не существовало.  По  крайней  мере, бойцы  их никогда  не
видели. А  пищу  заказывали,  нажимая кнопки возле пунктов  меню,  висевшего
рядом с автоматической раздачей. Потом из  окошка  по  транспортеру  выезжал
разделенный на несколько  отсеков поднос-тарелка, в которой и находилось то,
что было спецназовцами заказано.
     Обычно прием пищи  проходил организованно, под бдительным оком Раимова.
Но сегодня ни за завтраком, ни за обедом присутствие командира не ощущалось.
И  лишь  за  пять  минут  до  начала  назначенного  подполковником  собрания
"икс-ассенизаторы" наконец услышали его голос.
     -- Вы что до сих пор жрете, мать вашу в рабочую столовую дегустатором?!
--  заорал по внутренней связи Раимов, едва не заставив этим воплем половину
группы подавиться. -- Я вам говорил, во сколько начало собрания?  Второй раз
повторять  не буду.  Можете  жрать дальше, но меру наказания за опоздание вы
знаете!
     Раимов  отключил  связь, а бойцы вспомнили, что они  все-таки на службе
находятся,  а  не   шабашат  в  каком-нибудь   славном  городе  Задрыгинске,
накручивая хвосты быкам.  Первым из-за стола выскочил исполнительный Зибцих.
Его  почин поддержал  не менее послушный приказам, но  чуть более  неуклюжий
Кедман.  Затем  из  столовой  умчалась  Сара,  оставив за  спиной Пацука  со
старшиной. Те пару секунд смотрели друг на друга, словно выжидая, кто первым
испугается  воплей Конника  и спешно закончит обед,  а затем не выдержали  и
вскочили из-за стола вместе. Шныгин торопливо  засунул поднос в окно приемки
посуды и  помчался  в актовый зал,  а Пацук  посмотрел на часы  и,  хмыкнув,
неторопливо пошел следом. Знал бы он, чем все это закончится,  из  столовой,
наверное, вообще бы не выходил!
     Микола  рассчитывал  на  легкую   прогулку  с  веселым   финалом.  Ведь
подполковник  строго-настрого предупредил, что  накажет любого, кто опоздает
на  минуту,  однако  о тридцати или  сорока секундах  речь не  шла.  И есаул
представил, как начнет орать  Раимов, увидев украинца,  входящего в  актовый
зал позже назначенного времени, и  как он сам  укажет командиру, что опоздал
всего на несколько десятков секунд. Свою дотошность и пунктуальность во всем
подполковник  уже  не  раз доказывал.  Поэтому  есаул совершенно справедливо
считал, что крыть такие доводы командиру будет нечем.
     В  общем,  Пацук   рассчитывал  отлично  пошутить  над  подполковником,
оставшись при этом без какого-либо наказания. Времени,  чтобы устроить такую
потеху, у Миколы было  вполне  достаточно. Он посчитал, что несколько раньше
времени  убежавшие  вперед  сослуживцы  только  подогреют гнев командира, и,
усмехаясь, пошел по коридору. Вот только  до актового зала Микола  так и  не
дошел.
     Когда  до дверей  местечковой  ассамблеи  оставалось  не  более  десяти
метров, в  коридоре прямо перед  Пацуком прогремел  взрыв.  Точнее,  греметь
ничего не гремело. Просто была яркая  вспышка,  ударная волна и клубы  дыма,
быстро  всасываемые вентиляционной системой базы. В общем, тот же хрен, но в
профиль.  То есть  взрыв, конечно, но беззвучный. Правда,  есаулу  от  этого
легче не стало. Взрывной волной его отбросило назад и  прилично  приложило о
стену так, что в глазах звездочки заплясали, а в ушах воробьи зачирикали.
     Пару секунд Пацук  упоенно смотрел  на  суету  разноцветных звездочек и
слушал воробышков, а  затем вспомнил, что  он на секретной базе, на которую,
если судить по  взрыву,  было только  что  совершено  злодейское  нападение.
Смотреть  мультики  времени  не  было,  и  Микола  потряс головой,  прогоняя
звездочки  и затыкая пасти  воробьям. Но  когда с этим  сложным  делом  было
покончено, Пацуку легче не стало.
     Прямо  перед ним  стоял  черт. Самый настоящий  -- с рогами,  копытами,
хвостом и  в  шерсти. В общем,  что  тут описывать? Черт он и есть  черт. Но
этот, персональный  пацуковский,  был  изумительного защитного  цвета,  и не
какой-нибудь  там  коротышка,   а   великан  двухметрового  роста.   Потирая
зелено-пятнистый  бок,  черт задумчиво взирал  на  открывшего рот  есаула  и
сходить с места явно не собирался. Зато собирался Микола. Но не с места, а с
ума.
     -- Мама моя, ридна Украина! -- пробормотал Пацук. -- Оказывается,  воно
ж  и  так  бывает!  Зеленые  черти не  только  с  перепою, но  и  с  недопою
появляются. Только этот какой-то некондиционный. Великоват для глюка.
     --  Достойно  похвалы,  --   констатировал  нечистый,  осматриваясь  по
сторонам  и не  обратив на  реплику  Миколы  никакого  внимания.  -- Следует
констатировать,  что  в  этот  раз  точка  прибытия  идеально  соответствует
расчетной.  Нужно  отметить  это как  беспрецедентный  факт  и  доложить  по
инстанции.
     -- Нет, если бы это была  галлюцинация, то какого черта она меня так  о
стену шарахнула? -- в свою очередь тоже не обратив внимания на реплику вновь
прибывшего  персонажа, продолжал беседовать сам с собой  есаул. -- Похоже, я
дурак.  Никакой это  не дьявол,  а самый настоящий пришелец. Будем поднимать
тревогу. Но без шума!
     Как  именно Микола собирался пронимать бесшумную тревогу,  история  так
никогда и не узнала. Но что-то делать есаул, видимо, собирался. Не вставая с
пола, Пацук осторожно  пополз вдоль  стены, в сторону дверей актового  зала.
Однако не  успел он продвинуться и на полметра, как рогатый  визитер перешел
от  простого созерцания к действию. Издав какой-то странный не то вой, не то
визг,  отдаленно напоминающий работу электромотора, черт повертел головой из
стороны в сторону.
     --  Идентификация  местности.  Местность   идентифицирована.  --  Пацук
наконец прислушался к тому, что говорит незваный гость, и Миколе голос черта
показался странно знакомым. А может, не голос? Манера разговора?
     -- Поиск  заданного объекта,  -- немигающий взгляд  нечистого уперся  в
есаула.  --  Объект найден. Соответствующая  случаю  пословица: "На  ловца и
зверь  бежит".  Варианты  установления контакта с  объектом: "Здравствуйте",
"Здравствуйте. Вы Микола Григорьевич Пацук?"  и "Ну  че,  допрыгался,  козел
безрогий?". Интерпретировать!  -- Черт изобразил на морде  улыбку. -- Микола
Григорьевич?!  Какая  приятная  встреча.  Вот  уж не ожидал,  что вас  здесь
увижу...  Хотя,  почему, впрочем,  не ожидал? Я ведь  и пришел по вашу душу.
Кое-что по поводу Сары Штольц нужно уладить.
     -- Ты  кто? -- тупо поинтересовался Пацук. Видимо, после  удара о стену
Микола временно лишился предрасположенности к логическому  мышлению вместе с
памятью и чахлыми остатками разума.
     -- Вопрос понят, -- механическим голосом констатировал бес.
     -- Варианты ответа: "На себя  посмотри!", "А сам ты отколь будешь?" и "
Че, не узнал, братан?". Интерпретировать! -- и вытянулся по стойке "смирно",
пристроив когтистую лапу к  рогам, видимо, заменявшим у  их племени фуражку.
--  Агент Черментатор  и без вашего приказания  прибыл. И ни  хрена  вы  мне
ничего не прикажете!
     -- Не  понял,  -- Микола, кажется, начал  приходить в  себя. По крайней
мере,  с  пола  поднялся.  --  Те  чего тут  мне пургу  гонишь?  Украинского
спецназовца  в  заблуждение  ввести  хочешь?  Я  что,  по-твоему,  черта  от
Черментатора отличить не могу?!
     --  Ах, вы,  Микола  Григорьевич, об  этом? -- рогатый визитер  бережно
провел вдоль тела руками,  не  касаясь шерсти. --  Видите ли,  на  одном  из
заданий  меня  здорово  покалечили.  Да что  там  говорить, один  логический
процессор с  фактурной  памятью только и остался! У вас  еще  фильм  про это
сняли. Правда, название какое-то дурацкое придумали. Но это все тот придурок
из  шестого  отдела, Черментатор-2000 виноват.  Это  он  сценаристу  о  моих
подвигах проболтался, ну и приврал немного. Он двойным агентом работает. Ему
функция лжи специально в логическую схему была встроена...
     --  Отставить  р-разговорчики!  --  рявкнул  есаул в  лучших  традициях
Раимова. -- Я тебя не о том спрашиваю.
     -- Реплика  идентифицирована,  -- констатировал Черментатор, переходя с
доверительно-вкрадчивой манеры разговора  на сугубо официальную. -- Варианты
ответа:  "Извините,  больше  такое  не повторится", "Перезагрузка,  ждите" и
"Пытайте меня, ничего больше не  скажу!".  Интерпретировать, -- и вновь взял
"под  козырек".  --  В  связи  со специфичностью  моей работы,  связанной  с
путешествием в те  времена,  когда  еще о путешествиях во времени  никто  не
знал, решено было  изменить мой облик. Рога работают как сенсорный комплекс,
настроенный на  прием  миллисекундных  колебаний, служащих средством связи с
начальством,  а также приемопередающим  устройством  транспортного аппарата.
Хвост одновременно  является  средством  подзарядки энергобатарей от местных
электросетей и  довольно эффективным  оружием.  Из него  получается  хорошее
боло,  лассо  и плетка для садомазохистов. А  еще  им удобно затылок чесать,
когда  руки  заняты.  Копыта -- это сопла  небольших реактивных  двигателей,
способных  поднять меня на высоту до двадцати пяти метров. Примерно на крышу
девятиэтажки. Когти приспособлены для...
     --  Хватит! --  не  выдержав обилия технических  подробностей,  рявкнул
Пацук. -- Ты чего, скотина рогастая, опять сюда приперся?
     -- И за что  меня люди не любят? -- удивился бес Черментатор. -- Микола
Григорьевич, стоит напомнить, что прошлый раз, на Луне, именно я  спас жизнь
всей вашей группе...
     -- Это  еще бабушка надвое сказала! -- отрезал есаул. -- Последний  раз
спрашиваю: что ты тут делаешь?
     -- Вопрос понят, -- констатировал  киборг. -- Варианты  ответа: "Я сюда
послан", "Хрен его знает" и "Может, мне вообще уйти?.."
     -- Вот и  вали! --  не  дожидаясь окончания реплики,  отрезал Пацук. --
Шляются тут всякие, а я  из-за них на собрание опаздываю, --  и посмотрел на
часы.  --  Мать  твою!  Уже  час  тридцать  три.  Да  пропади  ты  пропадом,
Черментатор хренов!..
     И  не обращая  больше  внимания на застывшего посреди коридора киборга,
украинец помчался в актовый зал. Черментатор что-то  спросил, но Миколе  его
реплики были, что  корове -- гарный шмат сала. Желание шутить  у Пацука  уже
пропало. Однако получать наказание из-за каких-то киборгов, свалившихся, как
вилы с сеновала, есаул не собирался. О чем и поставил в известность Раимова,
как только переступил порог актового зала.
     --  Товарищ  подполковник,  я  не виноват!  --  заявил  Микола, не  дав
командиру даже открыть рот. -- Там этот черт зеленый меня задержал.
     Вид  потрепанного  ударной волной  есаула,  влетевшего  на  собрание  с
вытаращенными  глазами,  уже  сам  по  себе  заставил  весь   персонал  базы
удивиться.  Ну а  фраза  насчет "черта  зеленого" и вовсе  добила коллектив.
Ладно  еще  "икс-ассенизаторы". Они хоть и удивились, но  лишь  для вида. На
самом деле  все четверо сослуживцев  есаула  ждали,  что за  новую хохму  он
придумал, и  азартный  Кедман тут  же  предложил Шныгину поспорить,  сколько
именно нарядов Пацук схлопочет в этот раз.
     А вот остальные члены  собрания отреагировали на вопли украинца  не так
оптимистично. Доктор Гобе  хитро прищурился, пытаясь  навскидку  определить,
какой  именно диагноз  стоит  поставить Миколе и позволи