И тут же властно притянул ее к себе так близко, что увидел в ее глазах собственное отражение.
     Судорожно вздохнув, Лаки несмело потянулась ему навстречу. Когда их губы встретились, у них сильнее забились сердца. Первоначальное сопротивление Лаки быстро уступило место жаркой страсти. Одним движением он ловко отстегнул ее ремень безопасности и посадил Лаки к себе на колени.
     - Только не шевелись, - пробормотал он. - И не говори, что руль больно упирается тебе в спину, потому что эта боль ничто по сравнению с той, которую испытываю я...
     Хотя голос звучал почти сердито, прикосновения были необычайно нежными. Одна рука обхватила сзади шею Лаки, повернув ее голову так, чтобы Нику было удобно ласкать ее губы. Другая рука медленно сползла вниз по бедру. Застонав, Лаки оторвалась от горячих губ Ника и пролепетала:
     - Ник, я боюсь сказать тебе, что чувствую... Я так боюсь боли...
     - О Боже! - выдохнул Ник, прикрывая глаза и стараясь успокоить бешено колотившееся сердце. - Неужели ты думаешь, что я способен причинить тебе боль? Клянусь, грубость и насилие не в моем характере...
     - Я тебе почти верю...
     - Дело не во мне, дорогая. Ты не веришь в первую очередь себе. Тебе надо научиться рисковать...
     - Я никогда не играю в азартные игры. Ник. Пора бы тебе это запомнить.
     Его ноздри затрепетали, и короткий болезненный стон подсказал Лаки, что ее слова попали в цель. Судя по выражению его лица, он был глубоко уязвлен.
     - Не знаю, почему ты так со мной обращаешься... Но мне ясно одно - я этого не заслужил. Лаки, и ты сама это прекрасно знаешь.
     Ей захотелось заплакать.
     - Я не хотела... Я не понимала...
     Не в силах найти нужные слова, она отвернулась к окну, стараясь не замечать в нем отражение собственного огорченного лица.
     Ник вздохнул и нежно погладил ее волосы.
     - Это я во всем виноват, дорогая... Я снова поторопился. Ты простишь меня?
     Лаки молча кивнула, и по щекам покатились слезы.
     - Ну как, поедем танцевать? - улыбнулся Ник. Она прерывисто вздохнула. В таком состоянии вряд ли ей удастся сохранить координацию, но она ему обещала.
     - Конечно, поедем! - бодро отозвалась она.
     Ник завел двигатель, и машина тронулась с места, постепенно набирая скорость. Он и Лаки были настолько увлечены друг другом и собственными переживаниями, что ни один из них не заметил позади машину, следовавшую за ними по пятам от самого ресторана.
     Позднее Ник не раз думал о том, изменился бы ход событий, если бы он тогда заметил за собой слежку. Рука судьбы уже раздала карты всем игрокам, и теперь оставалось только ждать, пока кто-то выиграет, а кто-то проиграет.
     Спустя несколько минут Ник, осторожно маневрируя в потоке оживленного уличного движения, съехал с шоссе на узкую улицу, которая вела в клуб "Мираж". Еще через минуту он остановил машину на платной стоянке и передал ключи подбежавшему служащему. Другой служащий помог Лаки выйти из машины, и первый сел за руль, чтобы припарковать автомобиль.
     Лаки потянулась, рассеянно разглядывая входивших и выходивших посетителей ночного клуба, и отошла в сторонку, ожидая, пока Ник получит парковочный жетон. Взглянув на бархатное ночное небо, она вспомнила, насколько иным виделся ей мир из долины родного Крейдл-Крика.
     Здесь, в Лас-Вегасе, тоже была долина, над которой простиралось звездное небо, но Лаки казалось, будто она попала в совершенно иной мир. В воздухе не висела всепроникающая угольная пыль, линию горизонта не закрывали деревья. Город жил и процветал, а Крейдл-Крик медленно умирал...
     Внезапно позади раздался пронзительный визг тормозов, и в воздухе запахло горелой резиной. Все обернулись, ожидая увидеть автомобильную аварию.
     Лаки увидела мчавшуюся по узкому проходу между припаркованными автомобилями машину, от которой во все стороны с громкими криками отскакивали случайные прохожие.
     - Боже мой! - пробормотала Лаки и тут же стала взглядом искать Ника, чтобы убедиться в его безопасности. Именно потому, что первым делом подумала о нем, она не заметила, как из окна бешено мчавшейся машины высунулся мужчина с пистолетом и прицелился в нее.
     Ник тоже услышал внезапный визг тормозов. Вспомнив недавно найденную в его машине взрывчатку и предостережения детектива Уила Арнольда насчет Чарли Сэмза, он инстинктивно повернулся и бросился было бежать, но тут его озарила страшная догадка! Со всех ног он бросился к Лаки. Он был совсем уже близко, когда увидел нацеленное на нее дуло пистолета.
     - Нет! - завопил он. - Лаки! Берегись!!!
     Он споткнулся. Машина сбавила скорость, давая возможность стрелку сделать меткий выстрел. Страх удесятерил силы Ника, и он в невероятном прыжке накрыл Лаки своим телом, увлекая ее вместе с собой на землю.
     Краем глаза Лаки видела, как машина замедлила ход, и только тут она разглядела в руках человека пистолет. Но прежде чем она успела уклониться, ее с разбега повалил на землю Ник.
     Раздалось несколько коротких выстрелов. Крича от ужаса, Лаки упала лицом в траву. От сильного удара о землю у нее перехватило дыхание. Она не видела ничего, кроме лежавшего поперек нее Ника. Его тело казалось слишком тяжелым и неподвижным,
     Изо всех сил стараясь не потерять самообладания, она попыталась оттолкнуть Ника в сторону и выбраться из-под него. Но почувствовав, что он неподвижен, похолодела от ужаса. Только теперь она поняла, что предупреждающие крики были его последними словами.
     Отчаяние притупило ощущения. Она словно во сне смутно видела огни удалявшейся с места преступления машины, слышала крики людей и вой полицейских сирен. Но в сознании билась только одна мысль: "Ник не шевелится!"
     Она изо всех сил обняла его за шею, надеясь, что вот сейчас он поднимет голову, лукаво подмигнет ей, и все встанет на свои места. Но он не двигался, и она не хотела выпускать его из объятий. Вокруг них стали собираться люди.
     Когда Лаки решилась снять руки с его шеи, они оказались залитыми кровью. Кровь была всюду - и на нем, и на ней. Это была его кровь! Осознав это, Лаки испустила пронзительный душераздирающий вопль. Потом еще один и еще...

Глава 10

     В палате было темно и тихо, если не считать тоненько попискивающих и слабо мерцавших мониторов медицинских аппаратов, подсоединенных к распростертому на кровати телу Ника. Рядом с ним неподвижно сидела Лаки. В ее широко распахнутых глазах застыл ужас пережитого, который бесконечно прокручивался в ее голове. Она смотрела в лицо Ника, стараясь не замечать многочисленные трубочки и иглы, которыми было утыкано его безжизненное тело, и не думать о том, насколько сейчас тонка нить, которая связывает его с жизнью.
     Глядя на человека, спасшего ей жизнь, она спрашивала себя: почему упорно отказывала ему в том немногом, о чем он ее просил?
     - Ник, пожалуйста... только не умирай. Обещаю, все будет совсем иначе... - бормотала она.
     Единственным человеком, слышавшим ее мольбу, была склонившаяся над Ником медсестра, снимавшая показания медицинских приборов, бесстрастно фиксировавших состояние пациента.
     Чувствуя необходимость прикоснуться к Нику, чтобы убедиться в том что он жив, Лаки нежно накрыла ладонью его холодные пальцы. Ей все время казалось, что произошедшая несколько часов назад трагедия была лишь дурным сном, от которого она очнется вместе со звонком будильника.
     Внезапно в палате действительно раздался резкий высокий звук. Только это не был звонок будильника. Кардиомонитор сообщил об остановке сердца.
     - Нет, только не это! Боже мой! Нет! - беззвучно зашептала Лаки, безумным взором уставившись на ровную линию, которую писал кардиомонитор.
     Уронив свой блокнот, медсестра принялась лихорадочно щупать пульс Ника.
     Через несколько секунд в палату вбежала целая бригада медиков. В реанимационном отделении университетского медицинского центра шла обычная работа.
     - Вам придется подождать за дверью, - раздался чей-то властный голос, и Лаки буквально выпихнули из палаты в коридор.
     Спустя еще несколько секунд мимо Лаки в палату Ника быстрым шагом прошли несколько врачей.
     "Ник, не умирай! Не сдавайся, черт возьми!" - хотела закричать она, но вместо этого раздался лишь сиплый отчаянный шепот.
     В этот момент она почувствовала, что у нее подкашиваются ноги, и прислонилась к стене. Закрыв лицо руками. Лаки продолжала отчаянно шептать:
     - Не умирай, пожалуйста... Если ты умрешь, то так и не узнаешь, что победил в этой игре... Не умирай, Ник.
     Ее рыдания гулким эхом раздавались по всему коридору. Выходя из лифта, Мэнни сразу же услышал плач Лаки. Дурное предчувствие пронзило его сердце, и он побежал на звук ее голоса. Когда он дотронулся до ее плеча, она повернулась к нему, и Мэнни с испугом увидел ее мертвенно бледное лицо. В следующее мгновение она потеряла сознание и безжизненно повалилась ему на руки.
     Судьбе было угодно, чтобы Пол Шено впервые увидел покорившую сердце его сына женщину в объятиях другого мужчины. Хотя ему было известно о ее существовании, их первая встреча произошла совсем не так, как ему бы хотелось. Она действительно была поразительно хороша собой, как и говорил Ник, но все платье было залито его кровью, а руки отчаянно цеплялись за шею Мэнни.
     Первой мыслью Пола было, что он опоздал. Кьюби вез его коляску с максимально возможной скоростью, но Полу казалось, что он не двигается с места. Когда они с Кьюби добрались наконец до ошарашенного Мэнни, Пол сдавленным голосом задал ему всего лишь один вопрос:
     - Мэнни, скажи мне. Ник умер?
     Оправившаяся от обморока Лаки испуганно вздрогнула. Голос старика в инвалидной коляске показался ей настолько похожим на голос Ника, что она потеряла дар речи. Вглядевшись в лицо седовласого старика, она поняла, что это отец Ника, Пол Шено.
     Она не раз отклоняла предложения Ника познакомить ее с отцом, потому что это казалось ей преждевременным. Теперь же все условности потеряли смысл перед возможной страшной потерей. Внезапно ей стало стыдно: сын этого старика умирает, потому что принял на себя предназначенные ей пули.
     Она отвернулась, спрятав лицо на груди у Мэнни, не в силах смотреть в глаза несчастному отцу.
     - Нет... Что вы, мистер Шено, нет! Мы пока ничего не знаем. Просто он... Несколько минут назад к нему вошли врачи и... - растерянно пробормотал Мэнни.
     Подавленный неизвестностью, Пол в отчаянии ударил себя кулаком по неподвижным, ничего не чувствующим коленям:
     - Проклятью паралич! Проклятая коляска! Эти пули были предназначены мне! Это я должен сейчас лежать на месте Ника!
     Подчиняясь безотчетному порыву, Лаки бросилась на колени перед коляской Пола Шено. Она много раз слышала от Ника, что отца нужно оберегать от нервных потрясений, которые могут прикончить его. Схватив старика за руки. Лаки постаралась отвлечь его от невыносимо горестных мыслей.
     - Мистер Шено, не надо, прошу вас... Выслушайте меня! В том, что случилось с Ником, вашей вины нет! - У нее перехватило горло. - Стреляли не в него, а в меня. Не знаю почему, но убить хотели меня.
     Отчаяние сжало горло, и она замолчала. Склонив голову, она уткнулась лицом в его колени.
     - Это все из-за меня, - всхлипнула Лаки. - Все из-за меня... Из-за меня он сейчас лежит в реанимации...
     Пол медленно разжал кулаки. Постепенно гнев стал уступать место глубокому сочувствию к безутешно рыдавшей девушке. Ее плечи вздрагивали от сотрясавших тело горьких рыданий, и мужчины беспомощно смотрели на нее, не в силах найти слов утешения.
     Наконец Пол осторожно положил ладонь на ее голову. Почувствовав его прикосновение, Лаки подняла лицо, и Пол увидел залитые слезами глаза. Бережно, как когда-то утешал в детстве Ника, отведя от ее лица непослушные пряди волос, он вытер ей мокрые от слез щеки носовым платком. Его слова пролились целебным бальзамом на израненное сердце Лаки:
     - Нет, это все случилось вовсе не из-за вас, юная леди. Тот, кто это сделал, хотел уничтожить меня и все, что мне особенно дорого. Ему отлично известно: сегодня я живу только ради сына. Причинить боль ему - значит причинить боль и мне. Очевидно, он решил уничтожить вас, чтобы смертельно ранить моего сына, а значит, и меня... - Взяв ее голову в руки, он пристально взглянул ей в глаза и тихо сказал:
     - Мне очень жаль, что вы тоже оказались втянуты в эту грязную историю... Но, клянусь жизнью сына, до тех пор пока он полностью не оправится от ранения, вы будете находиться под моей защитой точно так же, как были под защитой Ника. Если он настолько любит вас, что был готов умереть ради вашего спасения, то мне ничего не стоит сделать для вас то же самое.
     Лаки вздрогнула. Она впервые осознала причину неожиданного покушения на ее жизнь. До этого момента она думала только о том, что Ник принял на себя предназначенную ей пулю. Теперь же она поняла, что это неудавшееся покушение, очевидно, будет не последним. Так или иначе, ее снова постараются лишить жизни.
     - О Боже, - простонала она, с помощью Мэнни поднимаясь с колеи. - Но почему? Почему?
     Как-то сразу состарившись, Пол негромко произнес с болью в голосе:
     - Если бы я знал ответ на этот вопрос, то мог бы предотвратить все это...
     Прикрыв глаза, он отвернулся, чтобы никто не увидел его мучительного страха за жизнь сына.
     Они остались ждать известий в холле. Все молчали, но каждый мысленно молился высшей силе, обещая все на свете в обмен на то, чтобы сохранить жизнь Ника Шено.
     Усевшись в придвинутое Мэнни кресло. Лаки сложила руки на коленях и головой прислонилась к стене.
     Прошло уже немало лет с тех пор, как она в последний раз молилась Всевышнему, когда Куини перестала водить сестер в местную церковь. Лаки давно не просила о помощи никого, кроме своих сестер. Но сейчас все обстояло совершенно иначе. Сейчас на карту было поставлено все, чем она дорожила, и исход зависел не от нее.
     Либо Ник умрет, либо выживет. Иного исхода не могло быть. Врачи делали все, что было в их силах, но не от них зависел окончательный исход этой трагической ситуации. Лаки захотелось горячо молиться Всевышнему, во власти которого была сейчас жизнь и смерть Ника Шено, но она не знала, как и с чего начать. Закрыв глаза, она попыталась думать только о выздоровлении Ника и больше ни о чем. Из палаты до нее доносились слабые запахи антисептических средств, пугающее позвякивание хирургических инструментов и приглушенные голоса врачей. В ее душе постепенно воцарялось неожиданное спокойствие. Все ее страхи улеглись сами собой, слезы перестали катиться градом по щекам, но мертвенная бледность осталась:
     - Лаки... дорогая?
     Она повернулась к Мэнни. Он явно был встревожен ее состоянием не меньше, чем состоянием Ника.
     - Со мной все в полном порядке, - тихо сказала она. - И с Ником тоже все будет в порядке. Не знаю, как это объяснить... но я в этом твердо уверена.
     Спустя несколько минут из дверей палаты показался врач, сообщивший хорошие новости, и все облегченно вздохнули. Лаки сидела молча, дрожа всем телом. Теперь она знала наверняка, что любит Ника Шено.
     - Идем, - мягко сказал Мэнни, глядя на ее заплаканное лицо и окровавленную одежду. - Я отвезу тебя домой.
     - Нет, - неожиданно возразила она. - Я уйду отсюда только вместе с Ником, и ни днем раньше. Мэнни, если ты действительно хочешь мне помочь, пошли кого-нибудь сообщить моей квартирной хозяйке Люсиль Ла-мон о том, что произошло. Скажи ей, что мне нужны мои вещи. Она все сделает как нужно.
     После ободряющих слов врача Пол Шено, казалось, почувствовал себя немного лучше.
     - Я пошлю к ней кого-нибудь из слуг, - сказал он. - Необходимые вам вещи будут доставлены сюда, в больницу, а остальные отвезут к нам домой.
     Лаки открыла было рот, чтобы возразить против этого переезда, но Пол, сурово нахмурившись, не дал ей сказать ни слова:
     - Даже, не пытайтесь отказываться! Теперь вы будете жить в нашем доме. Это решено! Если с вами что-нибудь случится, Ник сдерет с меня шкуру живьем, и не только с меня.
     Лаки сокрушенно пожала плечами. Собственно говоря, сейчас ей было не до споров. Она хотела одного - полного выздоровления Ника. Однако где-то в глубине души шевельнулся страх. А что, если полиция так и не найдет инициатора покушения? Что, если ей придется стать узницей дома Шено ради сохранения собственной жизни?
     Тем временем мужчины ушли, оставив ее наедине с целым ворохом проблем, решить которые ей предстояло самостоятельно.
     Тем временем в Южной Америке Дитер Марк швырнул телефонный аппарат о стену и бешено заорал от бессильной ярости. Телефон попал в книжный шкаф и на пол с оглушительным звоном посыпалось разбитое стекло вперемешку с книгами. Вскоре по всему дом стали слышны его тяжелые шаги - он метался по своему кабинету, словно зверь в клетке.
     Слуги пришли в ужас. Они не знали, чем был вызван безудержный гнев хозяина, но причина наверняка была серьезной.
     - Почему они не могут справиться с этим?! - орал Дитер. - Ради простого дела я посылаю одного человека за другим, а враг все жив! Почему эти дураки не могут наконец лишить его жизни?! Какая счастлива звезда светит над ним?!
     - Сеньор... пожалуйста...
     - Вон!!! Все вон!!! - по-испански заорал Дитер, схватив со стола вазу и швырнув ее вслед испуганно убегавшему слуге. - Вон! - повторил он тише, снова переходя на родной английский. - Все к черту!
     Подойдя к окну, он невидящим взглядом уставился на расстилавшийся перед ним великолепный пейзаж его шикарного имения. Огромные листья банановых пальм медленно покачивались под слабым ветерком. Повсюду щедро росли цветы гигантских размеров и разнообразных окрасок.
     Однако Дитера не интересовали прихоти природы. Когда-то он и сам был по-мужски красив, но это не принесло ему счастья. У него были деньги, много денег. Столько, сколько всем жителям деревни не заработать и за сто лет! Но и это не принесло ему полного удовлетворения. В его распоряжении были молоденькие красавицы, годившиеся ему в дочери, а то и во внучки. Стоило ему лишь дать знак, и любая из них готова была доставить ему наслаждение. Но и это удовольствие длилось недолго. Черная душа жаждала мести!
     Дитер жил и дышал ради того, чтобы иметь возможность отомстить. Многие годы он выжидал подходящий для этого момент, можно сказать, копя месть, пока она не станет наиболее жестокой, настигнув жертву в самый счастливый день.
     Когда он узнал, что Пола Шено разбил паралич, навсегда приковавший его, полуживого, к инвалидному креслу, он решил, что, пожалуй, ждал слишком долго. Какой смысл мстить тому, кто и так уже одной ногой в могиле? Но тут его осенила злодейская мысль, в соответствии с которой он стал злорадно строить планы новой мести. Первым делом он внедрил некоего Чарли Сэмза в ближайшее окружение Пола Шено. Однако первоначальный план мести с треском провалился из-за алчности его агента, попавшегося на торговле наркотиками. Дитер платил наемным убийцам огромные деньги, но ни одному из них так и не удалось довести дело до конца.
     - Итак, друг мой, остался один выход, - пробормотал Дитер себе под нос, отворачиваясь от окна и направляясь к лестнице. - Если ты хочешь вершить месть, сделай это сам!
     Спустя несколько часов, когда настала ночь, Дитер лежал нагим в постели, рассеянно глядя, как лунный свет, освещает красивое тело Амалии. Его мозг был занят планами возвращения в Штаты. Амалия была его последним приобретением среди женщин, которым он платил за умелый секс.
     Его совершенно не волновало то, что его член безжизненно обмяк, отказываясь реагировать подобающим образом на соблазнительный пушок между смуглых бедер Амалии. Он хорошо платил ей за искусство доставлять наслаждение мужчине.
     Амалия была молода телом, но стара душой. Став проституткой в одиннадцать лет, к двадцати двум годам она превратилась в цветущую женщину, в совершенстве постигшую искусство возбуждать и удовлетворять похоть любого старика.
     При помощи нежных пальцев и горячего языка она попыталась разбудить его заснувшую пло