у смеху, и она поняла, что теперь поздно исправлять содеянное Коди. Что ж, тогда она просто обязана заявить не только этому незнакомцу, но и самому Коди, что она ничья леди.
     Переодевшись в сухое, оглядев себя в зеркало, Квин поспешила в гостиную. Перед дверью она остановилась, пригладила волосы, одернула спортивный свитер и вошла. Увидев ее, Коди тотчас перехватил инициативу:
     - Квин, я рад, что ты пришла. Я должен тебя кое с кем познакомить.
     - Я зашла спросить, не могу ли чем-нибудь помочь, мистер Боннер?
     - Не надо никакого "мистера", дорогая. Это мой старинный приятель, к чему формальности!
     Квин грозно прищурилась. Она собиралась поставить на место Коди, а не его приятеля. Это ж надо - в открытую заявить на нее права! И вот опять он испортил все дело, представив ее как члена семьи и назвав "дорогой".
     Она постаралась взять себя в руки и проанализировать, что же ее так рассердило. Ведь она сама этого хотела. Разве не мечтала она стать членом семьи? Мечтала. Так какого черта она упрямится? Расправив плечи и приподняв подбородок, она решила действовать по-своему.
     Глаза Коди тотчас сузились, улыбка исчезла с его лица. Вид у Квин был такой, словно она объявила ему войну. Понятно, что его слова разожгли адский огонь в ее душе. Да, не избежать ему очередной взбучки.
     Но Квин шагнула в комнату.
     - Мы вроде бы уже познакомились. - Она одарила мужчин ослепительной улыбкой.
     Коди на мгновение потерял дар речи.
     - Я как раз собирался представиться вам, когда нас так грубо прервали, - отозвался мужчина, подмигивая Квин, - Подполковник Деннис Макон, служил вместе с Коди на военно-воздушной базе во Флориде и только два дня назад был переведен на базу в Денвер, штат Колорадо.
     - Там Коди бывает довольно часто, - откликнулась Квин и тут же поймала себя на мысли, что, возможно, Боннер не хотел, чтобы кто-то знал о его визитах к психиатру.
     - Да, - Деннис похлопал друга по плечу, - он уже рассказал мне об этом.
     Тут Квин спохватилась, что она так и не представилась гостю должным образом, а Коди, судя по всему, не собирался ей помогать.
     - Я Квин Хьюстон... домоправительница Коди, - сказала она, протягивая руку.
     По ее глазам было видно, что она предоставляет приятелю Коди право самому решать, какую роль она играет тут на самом деле. Деннису Макону не понадобилось много времени, чтобы во всем разобраться.
     - Счастлив познакомиться с вами, ангел, - улыбнулся он и подумал: "Чертовски жаль, что не я встретил тебя первым". Коди нахмурился: "Ангел!"
     - Квини! Квини! У Донни из носа течет кровь! Отчаянный крик Уилла заставил всех броситься на кухню. Правда, уже через пару минут Квин пришла к заключению, что носовое кровотечение не угрожает жизни Донни, а является просто результатом прямого попадания снежка.
     - Больше никаких игр в снежки! - заявила Квин, усаживая Донни на стул. - По крайней мере до тех пор, пока не выпадет новый снег. Этот уже покрылся коркой, и в следующий раз у кого-нибудь под глазом будет синяк. Я правильно говорю, Коди?
     В ее голосе звучало беспокойство, и Коди поддержал ее со вздохом облегчения, наблюдая, как Квин прикладывает пузырь со льдом к носу Донни. Потом она с нежностью запустила пальцы в его волосы, чтобы откинуть их со лба.
     - Вы нуждаетесь в хорошей стрижке, мистер, - покачала головой Квин, пытаясь скрыть за этими словами свое желание расплакаться при виде его распухших носа и губы.
     Коди протянул ей новый компресс и отослал мальчиков наверх, переодеться в сухое, пока взрослые возятся с их старшим братом. Он видел, с какой нежностью Квин оказывает помощь его сыну, и позавидовал ему.
     Она была не только женщиной и самой лучшей домоправительницей на свете, из нее получилась бы хорошая мать. Интересно, как бы отнеслись его мальчики к ее постоянной заботе о них? Впрочем, именно ее они звали, когда с ними что-нибудь приключалось.
     Деннис с нескрываемым любопытством следил за их настороженными взглядами и осторожными движениями "не дай Бог прикоснуться" и с сожалением думал, что, какие бы планы он ни строил относительно этой рыжеволосой красавицы, факты говорят сами за себя. Нет сомнения, что сердце ее занято, правда, она сама пока не осознает этого, как не осознают и все остальные.

Глава 9

     Начавшийся с вечера сильный снегопад в предрассветные, утренние, часы прекратился. Следы на заснеженной грунтовой дороге не могли остаться незамеченными, как не мог остаться незамеченным и тот факт, что впервые за тридцать один год Патрик Муни, который разносил почту по всему Сноу-Гэпу и прилегающим к нему окрестностям, не явился на работу и не отвечал на телефонные звонки.
     Его встревоженные коллеги, не теряя времени, позвонили шерифу, и Абел Миллер срочно выехал к дому Муни, расположенному у подножия гор, окружавших Сноу-Гэп.
     Абел Миллер и не представлял себе никакой иной проблемы, кроме вполне вероятной возможности застрять в сугробах, так как телефонный звонок заставил его выехать из дома еще до того, как дорожные бригады приступили к расчистке снега.
     Шериф осторожно вел машину по заснеженной дороге, но вскоре съехал на обочину, чтобы пропустить школьный автобус, совершавший свой утренний рейс. Он улыбнулся и приветливо помахал рукой знакомым ребятам, среди которых были и братья Боннеры. Благодаря колее, оставленной колесами автобуса, он мог вполне сносно доехать до места. Абел уже свернул к дому Муни, когда послышался сигнал проезжавшей мимо машины. За рулем сидел Коди Боннер, и Миллер, выбравшись наружу, приподнял шляпу, приветствуя его.
     - Вы что-то рано сегодня! - закричал он Коди. - Опоздали на автобус?
     Он громко рассмеялся своей шутке, и Боннер, улыбнувшись в ответ, махнул рукой и поехал дальше.
     По мнению Абела, Боннер был хорошим человеком и достойно справлялся со своими многочисленными проблемами. В такое время трудно поднимать детей даже в полных семьях, а уж одному-то ох как тяжело! Шериф тут же вспомнил хорошенькую сестру Коди, которая на самом деле ему не сестра, и решил, что их связывает не только забота о детях.
     Впрочем, пора приниматься за дело, и Абел направился к дому. Он почуял неладное, едва увидев приоткрытую входную дверь и двойную цепочку следов на снегу: одна вела к дому, а другая от него.
     Взбежав на крыльцо, он с недоумением огляделся вокруг. Следы от дома вели к лесу.
     - Что за черт? - громко спросил он и направился к двери. - Неужели старину Пата бес попутал и он заплутал? Абел пошире приоткрыл дверь и заглянул в дом:
     - Эй, Пат! Это я, Абел! Ты дома? Никто не ответил, и в его душу закрался страх. Он вошел в дом и на мгновение застыл на пороге. Спустя секунду он выхватил из кобуры револьвер и, шагнув вперед, оторопел от представшей перед ним картины. Хорошо, что он не успел позавтракать перед выездом из дома.
     Абел Миллер многое повидал за пятнадцать лет службы, но такое можно было увидеть, пожалуй, только в деревнях лаосских джунглей после очередной бомбежки.
     Вся мебель была перевернута. Картины сорваны со стен. Телефонные шнуры с мясом выдернуты из розеток. На полу валялись разорванные пакеты с крупами и мукой. Почетный значок, который Патрик получил за двадцать пять лет безупречной службы в почтовом ведомстве, был сломан и поблескивал в камине.
     Пробираясь в глубь дома, Абел тихо выругался, случайно поскользнувшись на закрытой консервной банке с тунцом. Но не прошел он и нескольких шагов, как ему все стало ясно: то, что осталось от Патрика Муни, лежало в луже крови в дверном проеме его спальни. Голова была повернута под немыслимым углом к туловищу. Такое мог сделать только сумасшедший и злой как черт бандит.
     - Черт возьми, дружище, какая страшная смерть! - выдохнул Абел, встав на колени, чтобы пощупать пульс несчастного. Холодная рука уже закоченела, и шериф сразу понял, что им не удастся установить точное время смерти, так как в доме было очень холодно.
     Резко поднявшись, Миллер быстро вышел из дома. Не теряя времени, он передал по рации все, что следует, и теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать следователя из отдела криминалистики, ведущего дела о насильственной смерти.
     Спустя несколько минут в его машине зазвонил мобильный телефон, и он озадаченно схватил трубку:
     - Алло? Звонил диспетчер:
     - Шериф... я решил довести до вашего сведения то, что нам сейчас передали по факсу.
     - Неужели нельзя подождать моего возвращения? - раздраженно спросил Абел, стараясь отогнать от себя образ мертвого Патрика и с трудом сглатывая ком, застрявший в горле. - И потом, какого черта ты звонишь мне по телефону? Почему ты не воспользовался рацией?
     - Чтобы избежать подслушивания радиолюбителей, - ответил диспетчер, намекая на то, что местные жители зачастую настраивают свои приемники на полицейскую волну, чтобы, не выходя из дома, быть в курсе всех событий. - Я подумал, вы не захотите транслировать это сообщение по радио, и к тому же оно имеет прямое отношение к тому, что вы только что обнаружили.
     - Тогда валяй, - резко приказал Абел. Диспетчер начал слово в слово зачитывать текст, полученный по факсу:
     - "Вирджил Стрэттон, белокожий, пятидесяти четырех лет, рост шесть футов три дюйма, вес двести сорок фунтов. Глаза карие, волосы седые, большая лысина. Особая примета: на левой щеке под глазом татуировка в виде паука. Сбежал вчера из Денвера во время перевода в другую тюрьму. Хорошо приспосабливается к любой обстановке. Есть основания полагать, что он попытается добраться до родных".
     - О Господи! - воскликнул Абел, выслушав сообщение, и уткнулся лбом в рулевое колесо. - Ну и где же этот Стрэттон вырос?
     147
     - В небольшом городке Наггет высоко в горах, который уже стерт с лица земли. Городок построили на месте золотых приисков, и в конце шестидесятых годов о нем часто писали в прессе. - Диспетчер перевел дыхание, прежде чем продолжить:
     - Шериф, я нашел его на карте. Он расположен в горах между Денвером и Сноу-Гэпом. Мне кажется, нам придется столкнуться с большой проблемой.
     - О'кей! Тогда предупреди администрацию о том, что он, вероятно, находится в нашем округе, и пришли мне людей на подмогу. У нас здесь разгуливает убийца, это неоспоримый факт. Если это Стрэттон, то надо учесть, что он прекрасно знает местность, способен выжить в любых условиях и вряд ли нам удастся найти его в горах после такого снегопада.
     - Слушаюсь, сэр.
     - Но... у нас нет выбора, придется выпустить бюллетень, что в окрестностях появился убийца. Давай действуй! Не хватало еще, чтобы здесь произошло еще одно такое же убийство. Ты меня понял?
     - Да, сэр.
     Связь прекратилась, и Абел вздохнул. Как легко испортить день" отдаваясь своей любимой работе. Он вылез из машины и двинулся рассматривать следы убийцы.
     Отпечатки ног сохранились прекрасно, значит, Патрик был убит после снегопада.
     Следы были четкими заиндевевшими, хотя ветер и утреннее солнце потихоньку разрушали их. Абел посмотрел в сторону леса и содрогнулся.
     Бормоча что-то себе под нос, Коди сгребал лопатой снег с крыльца. Покончив с этим, он протоптал тропинку к "блейзеру".
     Он уже привык к заснеженным дорогам и все же, воспользовавшись советом местных жителей, купил комплект цепей для покрышек, что позволяло ему бороздить глубокий снег во время регулярных поездок на военно-воздушную базу и Лоури.
     При мысли о предстоящей поездке он почувствовал себя виноватым. Квин-то ведь считает, будто он ездит на базу для консультаций с психиатром, а на самом деле визиты к доктору давно прекратились. Просто он начал работать над проектом, предложенным Деннисом Маконом во время его недавнего визита.
     Коди пока не дал согласие возглавить проект, но, судя по всему, даст. Участвовать в работе, да еще неподалеку от дома, весьма заманчиво. Но совесть не позволяла ему принять окончательное решение, поскольку покой его семьи целиком и полностью зависел от того, останется Квин или вскоре навсегда уедет от них. Он боялся даже начинать разговор на эту тему, ибо не имел права давить на нее, заставляя взять на себя еще большую ответственность. Эта женщина заслуживала лучшего.
     Тихо выругавшись, Коди вновь принялся за дело. Любое его решение будет несправедливым по отношению к ней. Он совсем потерял сон, думая о том, как было бы хорошо заняться с ней любовью. Теперь возникла еще одна проблема. Как может он заставить женщину любить его и принять на себя обязанность воспитывать его сыновей, когда она совсем недавно сбросила со своих плеч ответственность за сестер?
     Атмосфера между ними накалялась. Он томился от желания, читая то же желание в ее глазах. Он уже не маленький мальчик, чтобы не распознать страсть в глазах женщины.
     Но вот разница в возрасте его беспокоила: между его сорока двумя и ее двадцатью девятью - целая пропасть.
     В общем, просить Квин посвятить жизнь ему было выше его сил. Вот почему он со дня на день откладывал разговор с ней и продолжал поездки в Денвер.
     Расчистив дорожку до самой машины и с облегчением вздохнув, Коди прислонился к дверце. Ноги его дрожали, легкие горели от морозного воздуха. И хотя уже пригревало солнце, морозец давал о себе знать.
     Боннер внимательно посмотрел на небо и пришел к выводу, что снег пойдет только вечером. Он успеет съездить в Денвер и вернуться обратно до наступления темноты. Ладно. Он по расчищенной дорожке направился к дому.
     Квин быстро отскочила от окна - он не должен знать, что она наблюдала за его работой. Она ощутила его мощь и силу по вздувшимся бицепсам и энергии, с которой он убирал снег. По самым мельчайшим приметам она научилась определять его настроение и предугадывать желания. Вот и сейчас Квин не сомневалась, что он хочет поскорее уехать.
     Квин давно для себя решила, что он не любит оставаться дома с ней наедине, а после неожиданного визита Денниса Макона пришла к заключению, что Коди еще и жалеет о своей ранней отставке, скучает по небу и обществу своих товарищей-офицеров.
     Разговор начистоту спас бы их обоих от лишних переживаний, но они продолжали молчать.
     Остановившись у входной двери, Коди, прежде чем войти в дом, смел веником снег с ботинок. Квин недавно натерла пол полиролью, а он уважал чужой труд.
     Квин вышла в холл, как только он закрыл за собой дверь, и застыла на месте, не в силах отвести от него взгляд: блеск его черных волос, горящие голубые глаза приковывали внимание, но настороженное выражение его лица вселяло в нее беспокойство. Так бывало каждый раз, когда он собирался уезжать.
     - Уезжаешь? - спросила она, и сердце у нее заныло, поскольку выражение его лица стало виноватым.
     - Надо прокатиться на базу, - ответил он. - Может, повидаюсь с Деннисом. Если помнишь, он звонил вчера вечером.
     Коди взглянул на нее, и сердце его оборвалось. Она вся была полное смирение, и только в глазах читался упрек. Это чертовски разозлило его: значит, она подозревает его во лжи?! Но почему он должен что-то ей объяснять? В конце концов, это его личное дело! И в то же время его злило то, что она будет вот так вот стоять и не задаст ему ни единого вопроса. Просто в голову не приходило, что требовать чего-то она не умела.
     А потому она стояла и ждала, когда он заговорит сам. Всю свою жизнь она слушала ложь Джонни, и, конечно, ничего страшного с ней не произойдет, если ей солжет еще один мужчина.
     Она не стремилась любить этого крепкого темноволосого мужчину, но было уже поздно. Ее сердце прикипело к нему, а сердцу не прикажешь.
     - Синоптики снова обещали снег, - сказала она. - Будь осторожнее.
     Повернувшись, она вышла из холла, оставив его в луже растаявшего снега.
     Вытерев ноги, Коди бросился за ней, не желая таким образом заканчивать разговор. Он догнал ее на пороге кухни.
     - Может, тебе что-нибудь привезти? - спросил он. - Если тебе что-то надо... только скажи. К черту стыдливость!
     Она улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад, когда она стала перечислять ему нужные ей вещи, он настоял, чтобы она сама поехала в город.
     - Нет, спасибо, - ответила она. - У меня все есть. Он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. Его пристальный взгляд завораживал ее.
     - Но если ты что-нибудь захочешь, только скажи, и все будет.
     У Квин перехватило дыхание, и она попыталась отвести глаза, но он следил за ней. В его вопросительном взгляде был какой-то скрытый смысл, и она не знала, что ему ответить. Закусив губу, Квин глубоко вздохнула.
     - Хотеть и иметь не одно и то же, Коди. Я давно научилась не хотеть того, что не могу иметь.
     - Кто сказал, что не можешь? Я что-то не видел, чтобы здесь кто-нибудь тебе в чем-то отказывал. По-моему, только ты и можешь отказать. Или я не прав?! - Коди говорил все громче и громче, пока не сорвался на крик.
     - Господи, оставь меня в покое! - взмолилась она, закрывая лицо руками. - Как ты не понимаешь! Я ведь не нарочно. Я не могу позволить, чтобы играли моими чувствами, а потом выбросили как ненужную вещь. Я не могу жить обещаниями.
     - Я тоже не могу, дорогая. - Сожалея, что накричал на Квин, Коди привлек ее к себе. - Я просто не знаю, что сделать, чтобы ты мне поверила.
     Он нежно поцеловал ее в макушку и выскочил из кухни. - Я вернусь домой до темноты! - крикнул он. - Будь осторожна!
     И взлетел наверх, переодеться. Чуть позже он поехал в Сноу-Гэп по колее от школьного автобуса, оставив Квин наедине с ее страхами.
     День не заладился для Коди с самого начала. После разговора с Квин на сердце у него было тяжело, и сейчас, пробираясь по заснеженной дороге, он пожалел, что не остался дома. Не повезло ему и в другом. Его желание перехватить ребят и избавить от утомительной поездки в школьном автобусе оказалось неосуществимым, так как из-за снежных заносов на дороге он часто попадал в пробки.
     По радио в машине слышались только скрип и обрывки слов, и Коди стал крутить ручку приемника, в надежде послушать какую-нибудь приятную музыку, но в горах, да еще при такой погоде, это было маловероятно. И тут он поймал выпуск новостей и ясно расслышал последнюю фразу полицейского сообщения:
     "...может быть вооружен и очень опасен".
     Он нахмурился, пожалев, что не слышал все с самого начала, и его охватило легкое беспокойство. Правда, напомнив себе, что копы вечно передают плохие новости, он успокоился и выключил приемник, решив, что его это не касается и никоим образом не может быть связано ни с ним самим, ни с его близкими.
     По его расчетам, до дома осталось проехать еще миль восемь. Хорошо, что по совету друзей он купил цепи: с ними ехать гораздо легче.
     Добравшись до расчищенной части дороги, Коди с удивлением увидел несколько полицейских машин и "скорую помощь". Наверное, дорожная авария, а двориком Патрика Муни, где было полно машин и людей, полиция просто воспользовалась для удобства. Из перекрывавшей дорогу машины вышел полицейский и попросил его остановиться.
     - Что случилось? - спросил Коди. - Кто-то попал в аварию?
     - Ваше удостоверение личности, - козырнул, не ответив, полицейский.
     Коди еще доставал из кармана бумажник, когда к машине подошел Абел Миллер.
     - Все в порядке, - бросил он. - Я знаю этого парня. Личность, конечно, сомнительная, но, думаю, его пропустить можно, - пошутил Абел.
     Улыбка шерифа была какая-то вымученная.
     - Что происходит, Абел? Кто-то попал в аварию?
     - Не совсем. - Абел поскреб небритый подбородок: не успел утром даже умыться. - Сегодня рано утром был убит Патрик Муни. Есть все основания полагать, что преступник - тот самый каторжник, который сбежал из Денвера. Псих, из тех, кому нечего терять.
     Коди охватила тревога. Он посмотрел на часы, соображая, когда его мальчики должны вернуться из школы, и тут же вспомнил о Квин, которая осталась в доме совсем одна.
     - Я, пожалуй, поеду. Надо вернуться домой до темноты.
     Абел кивнул:
     - Мы сегодня целый день транслируем по радио предупреждение о грозящей опасности. Думаю, в округе зн