о это не имело значения. До сегодняшнего дня деньги заботили ее меньше всего. Дезире прошла в спальню. Не включая свет, она сбросила одежду и мысленно отметила, что нужно будет выбросить ее вместе с остальным мусором, накопившимся в квартире. Ей не нужны напоминания о совершенных деяниях. Достаточно внутреннего удовлетворения. Наслаждаясь прохладой воздуха, овевавшего ее обнаженное тело, Дезире, не торопясь, прошла в ванную, зашла в душ и повернула краны. Вода брызнула сначала рывками, перемежаясь с воздушными пробками, образовавшимися в долго не работавших трубах, а затем полилась свежими и чистыми струями на ее лицо, волосы, кожу. Она сделала то, что хотела. Женщина, погубившая ее жизнь, была мертва. Или скоро будет. В этом Дезире была уверена. Теперь наступило время позаботиться о собственной жизни.
     Эта мысль испугала ее. Что у нее осталось? Вся ее жизнь была заполнена Донни. После его смерти смыслом жизни стала месть. Сейчас, когда месть совершена, она поняла, что не знает, как жить дальше. Дезире вдруг почувствовала себя потерянной и опустошенной.
     Страх погасил лихорадку возбуждения, которой она была охвачена на пути из Техаса в Калифорнию; ощущение успеха, переполнявшее ее, начало уступать место другим, глубинным чувствам. Она оперлась руками о стену, подставив лицо струям льющейся воды.
     Внезапно она начала смеяться. Громкие, отрывистые взрывы истеричного хохота перемежались полузадушенными всхлипами. Дезире упала на колени и закрыла лицо ладонями, затем резко оторвала их от лица, когда воспоминания о том, что она сделала, переполнили ее.
     Не выключив воду, она выскочила из душа и бросилась на кровать, не обращая внимания на то, что оставляет мокрые пятна на атласном покрывале. - Смерть пришла к ней. Смерть пришла к ней, - пробормотала она и, перевернувшись на спину, слепо уставилась в потолок над кроватью, изрезанный тенями.

***

     Поздним утром следующего дня Дезире сидела у трельяжа, нанося косметику на лицо перед выходом в город. Она сощурила глаза, наложив слой темно-розовой помады на верхнюю губу, затем, облизнув мизинец, провела им по краю полоски, подправляя очертания рта. Несколько минут спустя, завершив макияж, она уже надевала скромное, но модное летнее платье черного цвета. Как бы там ни было, а она все еще была в трауре.

***

     Солнце едва успело подняться из-за горизонта, когда во двор перед домом Джона Томаса въехала машина. Залаял Бандит, но второе предупреждение было излишним, так как Джонни уже услышал шум двигателя.
     Он провел ночь без сна, вновь перечитывая письма, полученные Самантой от @сталкера. Он искал намек, след, который они, возможно, упустили раньше. Обнаружить ничего не удалось, и мысль о том, что, когда он найдет Саманту, может оказаться слишком поздно, осталась с ним.
     - Кто-то приехал, - сказал Монти, выходя из ванной с полотенцем в руках.
     - Я слышал, - ответил Джон Томас. - Свежий кофе на кухне. Если хочешь, выпей. Я уезжаю через пять минут.
     Монти поспешил выполнять приказ, в то время как шериф вышел встретить гостей.
     - Шериф Найт?
     Маленький щеголеватый мужчина в строгом синем костюме с профессиональной улыбкой на лице протянул руку.
     - Я инспектор Уильямc из ФБР. Извините, что мы не смогли прибыть раньше. Насколько я понимаю, вещественные доказательства, те письма, что посылал похититель, находятся в вашем распоряжении и поиски уже развернуты. Может, посвятите меня в детали? После того как я ознакомлюсь с фактами, возможно, потребуется некоторая реорганизация действий.
     Ни холодное, высокомерное выражение на лице собеседника, ни тот факт, что он предлагал изменить планы в разгар операции, не вывели Джона Томаса из равновесия. У него не было времени на честолюбивое выяснение отношений по поводу того, кто кем командует. Все его мысли были сосредоточены на прошедшей ночи, на том, что Саманта была где-то там, в темноте... в одиночестве... Может быть, страдая от боли.
     - Я не думаю, что это похищение, - коротко бросил Джон Томас. - Кто-то преследовал Саманту Карлайл в Калифорнии, как охотник выслеживает дичь. Мы полагаем, что это женщина, известная нам под именем Клаудия Смит, которая последовала за нами, когда я перевез Саманту сюда. И стоило мне повернуться спиной, как она утащила ее у меня из-под носа, - закончил Джон Томас голосом, полным ярости. - Требования о выкупе не поступало, и не думаю, что поступит.
     Прежде чем инспектор сумел ответить на его сообщение, Джон Томас закричал:
     - Монти! Принеси мне письма Сэм! Быстро!
     Мгновением позже Монти выскочил из двери, - прижимая письма к груди, ошарашенно вглядываясь расширившимися глазами в то, что происходило во дворе.
     Джон Томас почти бросил письма в лицо агенту ФБР, свистнул Бандита и пошел прочь.
     За годы службы в Бюро инспектор Уильяме встречался с недоверием, неприятием, даже отвращением со стороны полицейских на местах. Те часто считали, что он мешает им проводить расследование. А сейчас он впервые столкнулся с тем, что его требования были приняты без единого слова протеста. Но, хотя он держал в руках, казалось, единственные вещественные доказательства, у него было твердое ощущение, что от него просто отмахнулись. Еще никогда его не игнорировали так запросто. Ему это не понравилось.
     - Стойте! - приказал он, видя, что Джон Томас отстегивает поводок от ошейника Бандита и сажает того на заднее сиденье патрульной машины. - Куда это вы собрались? Мы еще не провели совещание. Я хочу обсудить...
     - У меня есть помощник, Майк Лоулер. Найдите его. Он с вами поговорит.
     - Куда вы едете? - спросил Уильяме.
     - Искать Саманту Карлайл, - ответил Джон Томас. По его мнению, говорить больше было не о чем.
     Монти запрыгнул в машину, успев захлопнуть дверь за секунду до того, как та рванулась с места. Джон Томас выехал задним ходом со двора, оставив инспектора стоять с озадаченным лицом в его костюме-тройке. Все, что тот мог сделать, - это держать брошенные ему письма и громко клясть независимость техасцев.
     Они проехали пару миль, и тут ожила автомобильная рация. Через ранний утренний воздух донесся голос Кэрол Энн. Монти, отметив рассеянное выражение на лице босса, ответил сам. Однако сообщение диспетчера они оба прослушали с одинаковым вниманием.
     - Утром поступил звонок шерифу Найту. Ему следует увидеться с женщиной, живущей по адресу: Сансет, 1222, Коттон. Она сказала, что, возможно, обладает информацией, интересующей вас. Да, словесный портрет водителя "ягуара", который мы разослали вчера вечером, оказался пустышкой. Его остановили на границе штата, с нашей стороны от Далласа. Пассажирка, с которой он ехал, оказалась не Клаудией Смит, а всего лишь горничной, убиравшей комнаты в мотеле "Тексас Пиг".
     Монти ухмыльнулся и прошептал в сторону шерифа так, чтобы его слова не попали в эфир:
     - Теперь мы знаем, почему Рубин провел лишний день в Коттоне. Видимо, ему начали нравиться местные виды. - А в микрофон сказал:
     - Вас понял. Мы направляемся в Коттон. Конец связи.
     Джон Томас включил мигалку и сирену и развернул машину на шоссе. Возвращение в Коттон вместо присоединения к поисковой группе, которую он покинул вчера вечером, было меньшим из двух зол.
     Они с Лоулером обсуждали расположение ежевичных зарослей и охотничьих угодий, пока у него не начала разламываться голова. Единственный вывод, к которому они пришли, состоял в том, что надо брать Бандита и начинать обследовать ферму за фермой в тех заброшенных местах, где, как помнил Майк Лоулер, он видел ежевику. К несчастью, шансы на успех были невелики. Майк Лоулер сказал, что таких мест в округе довольно много.
     Завывающая сирена заставила идущий впереди автомобиль прижаться к обочине, уступая дорогу. Теперь ему нужно было только чудо. Может быть, та дама в Коттоне сообщит хорошие новости. Любая информация лучше, чем ничего.
     - С кем мы собираемся встретиться, босс? - спросил Монти.
     - Если я правильно запомнил адрес, это жена баптистского священника. Надеюсь, она скажет больше, чем то, что они молились вчера вечером о пропавшей женщине.
     Монти кивнул и на всякий случай еще раз проверил, хорошо ли пристегнут ремень безопасности. Пейзаж за окном слился в сплошную зеленую ленту.

***

     - Если бы я не пошла на молельное собрание вчера вечером, я бы не узнала того, что заставило меня позвонить вам, - произнесла Аманда Пруитт, жестом приглашая шерифа и его помощника опуститься в кресла в своей гостиной.
     - Да, мэм, - отозвался Джон Томас, зная, что заставить Аманду Пруитт говорить о деле будет весьма непросто. - Насчет вашего звонка. Можете вы сообщить нам что-нибудь об исчезновении Саманты Карлайл? - Он затаил дыхание, надеясь, несмотря ни на что, услышать что-нибудь дельное. Аманда его не разочаровала.
     - Не хотите ли попробовать кофейный торт? Я только что вынула его из духовки. Преподобный отец просто без ума от моего кофейного торта.
     Джон Томас качнул головой, заметив тоскливую мину на лице Монти, когда женщина внесла в комнату торт и поставила его сбоку на тумбочку на недоступном расстоянии от них.
     - Вернемся к вашим новостям. - Джон Томас был настойчив.
     Аманда Пруитт кивнула, возвращаясь в свое кресло.
     - Как я говорила, пока я не пошла в церковь, я и знать не знала ничего о старом черном грузовике-пикапе.
     "Пожалуйста, пусть это хоть что-то значит!" - взмолился Джон Томас и зажал кулаки между коленями, чтобы не поддаться соблазну попросту вытрясти из нее информацию.
     - Герман Симмонс... Вы знаете Германа, его старший сын одного с вами возраста, так ведь, шериф? - Джон Томас кивнул и стиснул зубы, думая, что она никогда не доберется до сути.
     - Как бы там ни было, Герман сказал мне, что полиция считает: тот, кто увез ее, мог ездить на старом черном пикапе, это так?
     - Да, мэм, - ответил Джон Томас. - Мы так думаем. Пожалуйста, миссис Пруитт, почему бы вам не сказать мне: вы видели Саманту?
     - Ну, когда я стояла в саду, поливая бегонии, я увидела старый черный грузовичок, проезжавший мимо. Это было примерно в десять - пол-одиннадцатого утра.
     Сердце Джона Томаса подпрыгнуло. Время совпадало.
     - И еще, - продолжала она, - я увидела блондинку за рулем. Я запомнила ее, потому что она издавала страшный шум. - Аманда Пруитт хихикнула. - Я имею в виду машину, не женщину. У нее не было глушителя, понимаете? А ведь законом запрещено ездить без глушителя, не так лк, шериф?
     - Да, мэм, это так, - произнес он. - Так вы сказали - женщина за рулем была блондинкой? Она была одна?
     - Нет, не одна. Но пассажира я рассмотреть почти не успела. Он буквально промелькнул у меня перед глазами, и все. Я знаю только, что у него были темные волосы. Это я могу сказать точно.
     У Джона Томаса упало сердце. Он! Ему бы хотелось услышать совершенно другое.
     - Вы уверены, что это был мужчина? - спросил он. Она прищурила глаза и задумалась.
     - Ну, у них были опущены стекла. Водительница была вся в кудряшках. Их трепало на ветру. У второго волосы были стянуты назад. Не видно было, чтобы их трепало ветром.
     Монти внезапно подпрыгнул в своем кресле.
     - Шериф, помните, вчера утром вы послали меня за сменой одежды? Саманта тогда заплела волосы в косу. Длинную косу, до пояса. Издали любому может показаться, что волосы у нее короткие, совсем короткие, если не заметить косу.
     С вновь пробудившейся надеждой Джон Томас продолжил расспросы.
     - Миссис Пруитт, можете ли вы вспомнить еще хоть что-нибудь, что поможет нам? Хоть что-то. Пожалуйста, постарайтесь сосредоточиться. Это очень важно.
     Она пожала плечами:
     - Даже не знаю. Я бы не запомнила даже этого, если бы не видела эту машину дважды. Когда видишь одно и то же по несколько раз, оно врезается в память, не так ли?
     Ее утверждение чуть не выбросило Джона Томаса из кресла.
     - Что вы имеете в виду, говоря "видела дважды"?!
     - Нет, правда! - воскликнула Аманда Пруитт и испуганным жестом прижала руку к груди. - Грузовик проехал через Коттон, а менее чем полчаса спустя вернулся обратно. Одно я знаю точно: если пассажир не лежал на полу или что-то в этом роде, то, кроме водителя, там уже никого не было.
     - Вы уверены? - Не в силах сдержать волнение, Джон Томас вскочил на ноги.
     - Да, сэр. В таких случаях я не ошибаюсь. К тому же я все еще стояла в саду, поливая мои бегонии. Им требуется очень много воды в это время года, и я...
     - Миссис Пруитт, мы крайне признательны за ваше сообщение, - прервал ее Джон Томас и бросился наружу. Монти бежал за ним по пятам.
     - Пожалуйста, пожалуйста, - проговорила она, глядя, как они бегут по дорожке к полицейской машине. Она покачала головой и закрыла дверь, удовлетворенная тем, что исполнила свой гражданский долг.
     - Что вы думаете? - спросил Монти, когда они выехали на северную дорогу из Коттона.
     - Я думаю, нам просто повезло, - сказал Джон Томас. - Засекай время. Развалюха Мэрили больше восьмидесяти километров в час не выжимает. Если не увидим чего-нибудь раньше, скажи, когда пройдет десять минут.
     - Вы правы! - воскликнул Монти. - Куда бы она ни отправилась с Самантой, ей нужно было остановиться, вытащить ее из машины, спрятать тело... - Его лицо побелело как полотно, когда до него дошло, что он только что сказал. - О Господи, босс, я не имел в виду...
     - Не надо, - бросил Джон Томас. - Я сам передумал достаточно обо всем этом. - Его черты окаменели, глаза стали совсем темными, губы кривились, словно ощущая горечь слов, только что сорвавшихся с них. - Но этот вариант я сейчас не рассматриваю, пока нет. Почему-то мне кажется, что Сэм еще жива. Я не знаю, почему я так думаю. Может быть, это отторжение непоправимого, может быть, интуиция. Но я чувствую, что я знал бы, если бы ее не было в живых. Я не могу объяснить...
     - - И не надо, - тихо произнес Монти. - Я, возможно, лучше, чем кто-нибудь другой, понимаю вас.
     - Итак, Клаудии нужно было определенное время, чтобы добраться туда, куда она отвезла Сэм, и вернуться обратно тем же путем. Саманта сидела в грузовике, когда они проезжали Коттон, что говорит о том, что она еще не подозревала, с кем едет. Зная Сэм, уверен, что она не сдалась без боя.
     - Я засек время, - сказал Монти. - Езжайте.
     На заднем сиденье заскулил Бандит, будто чувствуя тревогу хозяина.

Глава 14

     Ведя машину, Джон Томас внимательно осматривал обочины в поиске какого-нибудь знака, указывавшего на то, что они здесь были. Но чем дальше они продвигались, тем большей становилась растерянность. Время истекало, и если...
     Он ударил по тормозам, так что заднюю часть машины занесло на дороге, включил обратную передачу и начал съезжать на обочину.
     - Что стряслось, босс? - спросил Монти. - У нас еще есть две минуты до расчетного времени.
     - Смотри!
     Джон Томас показал рукой, и Монти увидел старую узкую дорогу, уходящую от шоссе в луга и исчезающую за холмом. На заросшей обочине виднелись свежие следы колес, примявших траву.
     - Чтоб мне провалиться! - воскликнул Монти, когда они свернули на дорогу. - Сдается мне, кого-то здорово занесло на траве. Он хорошенько ее пропахал, прежде чем снова попасть в колею.
     Джон Томас прикусил губу и бросил солнечные очки на переднюю панель. Он хотел, чтобы ничто не мешало его зрению, даже малейшая тень между ним и утренним солнцем. Если осталась хоть малейшая возможность отыскать Сэм, он должен ею воспользоваться.
     Бандит повизгивал на заднем сиденье, чувствуя напряжение обоих мужчин, и вдруг гавкнул, когда Джон Томас перевалил через холм и спугнул койота, бросившегося прочь по лугу.
     - Нет, никаких койотов сегодня, парень, - предупредил Джон Томас. - Мы должны найти Сэм. Запомни, малыш. Мы должны найти Сэм.
     Бандит подал голос и лег на сиденье. Он понял слово "нет" и слово "найти". Он будет ждать, пока не последуют новые приказы.

***

     Она опять появилась, смотрит вниз и смеется, как дух смерти. Саманта всхлипнула и, обхватив руками колени, спрятала лицо от женщины наверху. Она так и знала, что Дезире вернется.
     Она слышала, как Дезире хохочет и кричит, и вдруг затаила дыхание, не в силах понять, откуда доносится крик, так как звуки бились о стены вокруг нее. Может быть, это не она кричит. Может, это я. Она решила проверить и посмотрела вверх. Лицо появлялось и пропадало в фокусе ее зрения. Это была она! Как она и боялась. Эти рыжие волосы, которые превращаются в белесые и обратно.
     Иногда при смехе ее рот открывался так широко, что Саманте казалось: вот сейчас он проглотит ее целиком. Она зажала уши руками и зажмурилась, отчаянно стараясь отогнать видение. Она не могла знать, что виденное ею на самом деле не было реальностью.
     - Я не скажу, - бормотала она, не замечая своего безумия, заступившего на то место, где закончилась правда. Она дернула себя за волосы, облепившие лицо и шею. - Клянусь, Джонни... истинный крест, чтоб мне умереть. Я никогда не скажу.
     Затерявшись среди призраков, заполнивших ее мозг, она не услышала ни шума подъехавшей машины, ни взволнованного лая собаки. В ее ушах звучали лишь ветер, завывающий в колодце, да яростные вопли Дезире Адонис.

***

     - Шериф, смотрите!
     Взволнованный крик Монтгомери привлек внимание Джона Томаса к правой стороне дороги, где высокие кустистые заросли ежевики почти скрыли обочину.
     - Ежевичная гряда, - пробормотал он, в то же время отмечая примятые тормозным следом длинные ветви и вырванные с корнем свежие побеги. - Нам не может так везти.
     - Черт! Еще как может! - завопил Монти. - Должно же когда-то начаться везение. Давайте выпустим собаку и посмотрим, - что произойдет. Хотите, вызову другие поисковые группы?
     - Давай попробуем сами, - сказал Джон Томас. - Может статься, что здесь ничего нет, кроме травы, что щиплют дикие гуси. Я не хочу впустую срывать с места сотни людей.
     Монти кивнул.
     - Как скажете, босс. Тогда давайте начнем!
     Они остановились довольно далеко от центра прогалины, опасаясь, что уничтожат драгоценные следы, которые могла оставить Клаудия Смит.
     Бандит выпрыгнул из машины и громко залаял. Шериф поднес туфли Саманты к его носу.
     - Ищи Сэм, парень! Ищи Сэм.
     Пес уткнулся носом в землю и, словно мохнатый пылесос, втягивая ноздрями воздух, помчался по кругу. Несколько раз они теряли собаку из виду в высокой траве, но знали, что Бандит там. Он двигался по поляне, постепенно сужая спираль своего бега. Вскоре он залаял и начал рыть лапами землю.
     Джон Томас бросился бежать, моля Бога, чтобы это не оказались останки Саманты, присыпанные землей. И вздохнул с облегчением, когда увидел, что Бандит выволакивает из травы лист бумаги.
     - Что ты нашел, парень? - спросил он. Бумага была скомкана, и он взял ее за уголки, чтобы не уничтожить отпечатки пальцев, которые могли на ней оказаться. Затем осторожно расправил складки и сумел прочесть, что там написано. - О Боже! - простонал он тихо и махнул Монти, чтобы тот подбежал. - Смотри! Записка от Сэм. Она написала, что собирается в Нью-Саммерфилд за покупками вместе с Клаудией. - От эмоций, захлестнувших его, у шерифа перехватило дыхание. Слегка трясущейся рукой он протянул записку Монти. - Спрячь в пакет как вещественное доказательство. Сэм, наверно, так и не узнала, что я не получил ее.
     Монти опустил бумагу в пластиковый пакет. Каждое свидетельство, добытое ими, добавляло еще один узел на веревке, которая затянется на шее Клаудии.
     - Если с Самантой что-то произошло, этого достаточно, чтобы доказать причастность Клаудии к этому делу, - напомнил ему Монти.
     Джон Томас отвернулся, не в состоянии вынести неприкрытого сочувствия, написанного на лице помощника.
     - Ищи, Бандит. Найди Сэм.
     Пес все еще бегал вокруг, поводя носом по земле. Услышав настойчивые нотки в голосе хозяина, он побежал быстрее, словно понимая срочность задания.
     Кроме травы и деревьев, в человеческой обители, у которой они стояли, не осталось ничего живог