сокой молодой красавицей семенила маленькая, чрезвычайно экстравагантно одетая старушка. Улыбнувшись, Мэнни поспешил в кабинет Ника.
     Открыв дверь, он с порога воскликнул:
     - Ники, иди сюда! Скорее!
     И тут же исчез, не дожидаясь, пока Ник последует его призыву.
     После событий нескольких последних дней Ник посчитал нужным немедленно повиноваться. Он был готов увидеть что угодно, только не двух женщин, пробиравшихся сквозь толпу в игровом зале.
     - Да это же Лаки! - воскликнул он, внимательнее вглядевшись в странную парочку, и тут же ощутил прилив радостного волнения, какой всегда испытывал в ее присутствии. Ее невозможно было не узнать по сексапильной походке и гриве пышных черных волос. - Но кто это с ней?
     - Ничего себе шляпа, босс! - улыбнулся Мэнни.
     - Кажется, такие носили пираты. Кто это?
     - Это, мой юный друг, единственная и неповторимая Люсиль Ламон. Поклонники называли ее Флаффи. В добрые старые времена она была одной из самых темпераментных танцовщиц казино.
     - А я-то думал, ее уже нет в живых, - покачал головой Ник.
     - Как видишь, жива, и даже очень, - улыбнулся Мэнни. - Ты только посмотри! Она показывает один из своих старых фокусов!
     Прищурившись, Ник увидел, как престарелая леди игриво обнажила одно плечо и встряхнула грудью. Вокруг нее раздались одобрительные хлопки в ладоши. Ник понял, что пора спуститься вниз, пока кто-нибудь из игроков не выкрикнул традиционное: "Долой одежду!" - именно так кричали танцовщицам, исполнявшим стриптиз, - и старушка не решила бы тряхнуть стариной.
     Лаки отчаянно старалась скрыть смущение, глядя на распоясавшуюся подругу, но прежде чем сумела обрести присутствие духа, она увидела спускавшегося с лестницы Ника. По мере его приближения она все отчетливее ощущала, что загнана в угол, хотя вокруг было сколько угодно свободного пространства.
     Ей вдруг захотелось убежать куда глаза глядят. Но она не понимала почему. Из отвращения к его образу жизни или из страха проникнуться к нему симпатией? Так или иначе, ей было неприятно, что появление этого человека вызывало в ней столь бурную реакцию.
     Сдержавшись, она чуть прикрыла глаза и прошептала на ухо Флаффи:
     - Вон идет мой босс!
     Моментально забыв о заинтригованной публике, старушка резко повернулась и, не скрывая своего интереса, пристально посмотрела в сторону приближавшегося к ним блестяще одетого молодого мужчину.
     - Лаки, негодница! Ты даже не сказала, что твой хозяин просто мечта, а не мужчина! Ты хотела придержать его для себя?
     Часто хлопая накрашенными ресницами, что красноречиво говорило о ее прошлой профессии, Флаффи кокетливым жестом протянула Нику руку.
     Он с заговорщическим видом подмигнул "живой легенде" и широко улыбнулся, глядя на ее старческую руку с набухшими синими венами и покрасневшими косточками пальцев с таким восхищением, словно это было для него самым приятным зрелищем. Потом он с большим достоинством склонил голову и нежно поцеловал мягкую морщинистую руку Флаффи.
     - Добро пожаловать в наше казино, милые дамы?
     Лаки была поражена. До этого момента она всего дважды видела своего босса - на автовокзале и в его кабинете, когда ее притащил туда Мэнни. "Сутенер" оказался невероятно обаятельным мужчиной.
     Продолжая хлопать ресницами, Флаффи вопросительно взглянула на Лаки:
     - Дорогая... представь нас друг другу!
     Ей не оставалось ничего иного, кроме как выполнить просьбу подруги. Сделав глубокий вдох, она выпалила почти скороговоркой:
     - Люсиль... это мой босс. Ник Шено... Мистер Шено, это моя квартирная хозяйка и подруга Люсиль Ламон. Мы обедали вместе, и... Люсиль попросила меня показать, где я работаю...
     Все это было сказано на одном дыхании. Закончив краткую и немного бессвязную речь. Лаки мысленно постаралась убедить себя, что она чуть не задохнулась оттого, что слишком много сказала, а не оттого, что рядом с ней стоял невероятно притягательный Ник Шено.
     Люсиль кокетливо поправила прическу.
     - Прошу вас, зовите меня просто Флаффи. Меня все так называют.
     - Для меня большая честь познакомиться с вами, Флаффи, - красивым баритоном произнес Ник.
     Однако Флаффи не могла не заметить, что, говоря с ней. Ник не сводил глаз с Лаки. С каждой минутой ситуация становилась все забавнее.
     Лаки стало не по себе под откровенным взглядом Ника.
     - Пожалуй, нам пора...
     - Нет, нет! Еще немного побудем здесь! - преувеличенно жалобно взмолилась Флаффи. - Мне очень хочется хоть немного поиграть в рулетку. С тех пор когда я последний раз была в казино, прошло так много лет! Пойдем со мной! Я поставлю за нас обеих.
     При этих словах на лице Лаки появилось странное выражение.
     - Нет, я никогда не играю, - неожиданно сурово произнесла она и добавила чуть мягче:
     - Иди, Флаффи, играй одна, а я буду здесь, неподалеку...
     Ник был заинтригован словами своего нового дилера. Работая в казино, она не хотела играть?
     И тут он понял, что она имела в виду. Работая за, карточным столом, она ставила на кон деньги казино, а не свои собственные! Интересно, что заставило ее быть столь осторожной?
     Флаффи послушно направилась к рулетке, пытаясь замаскировать нараставшую боль в колене покачиванием бедер. Когда Лаки двинулась было ей вслед, Ник решительно схватил ее за руку, но тут же отпустил, заметив холодный блеск ее зеленых глаз.
     "Итак, Госпожа Удача, у тебя есть свои секреты, и немало, как я посмотрю... К тому же тебе не нравится, когда к тебе прикасается мужчина", - пронеслось в голове у Ника.
     Сделав вид, что не замечает ее недовольного взгляда. Ник небрежно произнес:
     - У вас отличные друзья, Лаки.
     - Да, - коротко ответила она, с притворным интересом разглядывая пуговицы на своем жакете.
     - Лаки...
     В голосе Ника прозвучала едва заметная дрожь, от которой по всему телу Лаки пробежала горячая волна, и она не смогла взглянуть в его глаза.
     - Да, сэр?
     - Вчера саперы действительно извлекли из моей машины столько пластиковой взрывчатки, что ее хватило бы на то, чтобы сровнять с землей целый квартал.
     Мгновенно побледнев, она встревоженно взглянула в его глаза:
     - О Боже! Так, значит, вас действительно хотели убить!
     - Вы спасли мне жизнь, я ваш должник до гроба...
     Проходившая мимо них развеселая парочка, оживленно обсуждавшая свой выигрыш, случайно толкнула Лаки, и та, покачнувшись, попала в объятия своего босса. Невольно прижавшись щекой к его широкой груди, она вдруг услышала ровное биение его сердца и тут же отпрянула в сторону, словно обожглась о его крахмальную манишку.
     - Вы не должны мне ничего, кроме жалованья за работу, - дрожащим голосом произнесла она, лихорадочно соображая, под каким благовидным предлогом улизнуть от Ника. Прислушавшись к собственным ощущениям, она с ужасом поняла, что ей искренне хотелось снова вернуться в объятия этого человека.
     - Мне очень жаль, что вчера я был с вами непозволительно груб, - тихо произнес Ник.
     - Пустяки, не берите в голову, мистер Шено, - пролепетала Лаки.
     - Ничего себе пустяки! - нахмурился Ник. - И перестаньте называть меня мистер Шено!
     В его глазах появился странный блеск, словно... Нет, не может быть! Не может быть, чтобы ему хотелось... Впрочем, почему бы и нет?
     - Хорошо, как же мне вас называть?
     - Я бы предпочел слово "дорогой", - озорно улыбнулся он, - но согласен просто на Ника.
     Мгновенно покраснев. Лаки отвернулась, выведенная из равновесия таким неожиданным заявлением. Поразительно - всего за несколько минут они перешли от холодной враждебности к совершенно противоположным отношениям, о которых Лаки не смела думать.
     - Пожалуй, пора уводить Флаффи, - сказала она, - иначе она сорвет банк!
     Ник посмотрел в сторону рулетки. Ему хорошо было и видно большое белое перо, украшавшее невероятную шляпу Люсиль Ламон.
     - Не стоит за нее волноваться. Ей очень нравится там. Пусть получит удовольствие, а мы с вами пока выпьем по бокалу хорошего вина, согласны?
     "Значит, он и впрямь заинтересовался мной?" - молнией пронеслась мысль у Лаки.
     Она ничего не знала о его личной жизни. Возможно, он был самым настоящим плейбоем, а Лаки меньше всего хотелось влюбиться в такого. Он явно был богат и настойчив, а она - слишком одинока и беззащитна.
     - Никакого вина, - неожиданно резко возразила она. - Даже если от этого зависит моя работа в вашем казино.
     Ставка на любовь
     - Но почему? - вырвалось у Ника, не на шутку встревоженного ее постоянными отказами.
     - Потому что, если меня увидят с вами, все решат, что я - легкая добыча, - слегка дрожащим голосом ответила она. - Когда-нибудь я стану единственной подругой какого-нибудь мужчины и не хочу оказаться сначала подругой многих мужчин. Спасибо, но это не для меня!
     С этими словами она ушла, оставив его одного среди непрестанно двигавшейся людской толпы.
     - И она еще утверждает, что не любит рисковать, - пробормотал он. - Найти своего единственного или единственную - это ли не самый большой риск?
     Пока Лаки пробиралась к стоявшей у рулетки Флаффи, Ник следил за ней взглядом. Потом он двинулся прочь, ненавидя себя за то, что так и не сумел расположить к себе Лаки.
     Тем временем к протискивавшейся сквозь толпу Лаки сзади приблизился другой мужчина, которому явно не хватало обаяния Ника Шено и воспитанности, чтобы попросить у нее того, чего ему так сильно хотелось.
     Неожиданно почувствовав, как чья-то мужская рука скользнула под жакет и нагло сжала бедро. Лаки разгневанно обернулась и... нос к носу столкнулась со Стивом Лукасом. Его наглая ухмылка окончательно вывела ее из себя!
     - Как ты смеешь! - прошипела она, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ей вовсе не хотелось, чтобы потом о ней распускали самые невероятные слухи. Этого в ее жизни и так было предостаточно.
     Ухмылка Стива стала еще шире. Он отлично знал, что все его наглые действия надежно скрывала от посторонних глаз толпа посетителей, и вовсю пользовался этим.
     - Не надо изображать недотрогу, детка! Я же видел, как ты заигрывала с боссом. Забудь его, детка, я в постели гораздо лучше его, поверь мне!
     Лаки не сразу смогла ответить. Ее душил такой гнев, что она невольно сжала кулаки и уже готова была обрушиться на Стива, но тут, к счастью, вспомнила, где находится.
     Стив же был уверен, что теперь обязательно добьется своего, что она никуда не денется и примет его недвусмысленное приглашение. Поэтому, когда она наконец заговорила, он ошибочно принял приглушенную интонацию за признак заинтересованности в нем, а не за примету бушевавшей в ней ярости.
     - Я ни с кем никогда не заигрываю, - тихим сдавленным голосом произнесла Лаки. - И если ты еще раз посмеешь так прикоснуться ко мне, то очень пожалеешь! Мне плевать, где я и кто на меня смотрит!
     Стив недоверчиво хмыкнул.
     - Лапушка, это ты пожалеешь, а не я. К тому же, что ты мне можешь сделать?
     Лаки неожиданно шагнула вперед, вплотную приблизилась к его все еще нагло ухмыляющейся роже и прошипела:
     - Увидишь, Стив, что я могу тебе сделать. Тебе будет больно, очень больно, и в том месте, о котором ты слишком часто думаешь...
     Глаза Стива расширились от неожиданно серьезной угрозы.
     - Ты решила подразнить меня, маленькая сучка? - испуганно произнес он, безуспешно пытаясь замаскировать свой страх наглой ухмылкой.
     В ответ Лаки не произнесла ни слова и не сделала ни одного движения. Она просто стояла и неотрывно глядела на Стива сверкавшими холодным блеском зелеными глазами, пока тот не понял, что она и впрямь не собиралась шутить. Когда ее глаза потемнели от бешенства, Стива прошиб пот. Деланно равнодушно пожав плечами, он поспешно смешался с толпой.
     Стив скрылся из виду. А Лаки стала бить нервная дрожь. Сердце часто билось где-то в горле, ноги стали ватными и непослушными. Настойчивые приставания Стива Лукаса были продолжением тех ужасов, которые ей довелось испытать в родном Крейдл-Крике. А она-то, глупая, надеялась, что это навсегда осталось позади, в Крейдл-Крике. Его последняя выходка всколыхнула кошмарные воспоминания о том, что ей приходилось выдерживать. Только на этот раз рядом не было сестер, готовых защитить и утешить ее. Теперь она была как никогда одинока.
     На мгновение забыв о Флаффи, Лаки ринулась в дамский туалет, чтобы там, в относительном уединении, привести в порядок свои мысли и чувства. Только что в ее мир бесцеремонно вторгся потенциальный насильник, и теперь в ее голове бушевала целая буря чувств.
     В это самое время Ник был в баре и разговаривал с одним из старых друзей отца. Когда мимо него молнией промчалась Лаки, он встревоженно повернулся в ее сторону. Что-то подсказало ему: у нее какие-то неприятности. Поспешно извинившись, он стремительно последовал за ней, желая помочь в беде.
     - Лаки!
     Меньше всего ей сейчас хотелось разговаривать с Ником. Однако повелительность его голоса заставила остановиться и опустить глаза вниз. Она с притворным интересом стала разглядывать замысловатый узор ковровой дорожки.
     - Что случилось? - спросил он. Наигранно-беспечно пожав плечами, она продолжала упорно разглядывать узор, не желая поднимать глаза
     На босса. Ей вовсе не хотелось, чтобы он видел ее обиженное лицо.
     - Нужно же когда-нибудь довериться другому человеку. И этим человеком хочу быть я, - мягко произнес Ник.
     Его слова настолько удивили ее, что она подняла голову и взглянула в его глаза. Довериться мужчине? Ни за что! С нее хватит того кошмара, в который превратил ее жизнь отец, Джонни Хьюстон!
     - Я сама о себе позабочусь! - с вызовом сказала она.
     По ее лицу и запальчивости, с которой она заявила это, Ник сразу понял: ее кто-то обидел.
     - Что стряслось, черт побери? - повторил он свой вопрос.
     Соблазн выложить всю правду был очень велик, однако Лаки не могла позволить себе роскошь рассказать о грязных приставаниях Стива Лукаса. Горький жизненный опыт подсказывал: опасно доверять чужому человеку.
     - Ничего, - с трудом выдавила она.
     - Ложь!
     Она отшатнулась словно от удара.
     - Это не ваше дело, - твердо произнесла она. - Вы мой босс, а не телохранитель.
     - Тогда прошу принять меня на эту должность, - еще более настойчиво сказал Ник. - Должен же кто-то защищать вас. Почему бы мне не заняться этим?
     Лаки не могла поверить собственным ушам.
     - Да вы просто спятили! Мне не нужен защитник, особенно если им собирается стать мужчина, снимающий девочек на автовокзалах!
     Ник покраснел. Ее удар достиг цели. Она никогда не простит ему того нелепого разговора.
     - Хотите верьте, хотите нет, но на автовокзале я встречал личного слугу моего отца. Я проторчал на жаре почти четыре часа, и только чрезмерная усталость и раздражение заставили меня заговорить с вами. Судя по всему, я совершил непоправимую ошибку.
     Зеленые глаза Лаки вновь загорелись гневом. Новая обида вытеснила из ее памяти Стива Лукаса.
     - Ах, как сладко вы умеете говорить, - протянула она. - Значит, вы настолько устали от жары, что решили ради развлечения потоптать одну из только что прибывших провинциальных курочек? И часто вы так... устаете? Или это была ваша первая попытка?
     Ник едва сдержал стон негодования. С каждой секундой разговор становился все неприятнее.
     - Вы прекрасно поняли, что я имел в виду, - сказал он, не замечая, что с каждой секундой его голос звучал все громче.
     Так они и стояли, не сводя друг с друга гневных глаз, пока нараставшее напряжение не было внезапно снято словами незаметно подошедшей Флаффи:
     - Я слышала какие-то крики. Могу я присоединиться к вам или это сугубо личная ссора?
     Лаки тут же сорвалась с места, пробурчав:
     - Пойду вызову такси. Я буду ждать тебя на улице, Флаффи.
     Сунув руки в карманы брюк. Ник сдержал порыв броситься вслед за Лаки.
     - Приятно было познакомиться с вами, Ник, - улыбнулась Флаффи.
     В ответ Ник молча кивнул. Это было все, на что он был способен в данный момент.
     Тогда Флаффи Ламон решилась на то, чего никогда прежде не делала. Она решила вмешаться в чужое дело.
     - Не знаю почему, - тихо сказала она, материнским жестом трогая Ника за рукав, - но она не доверяет чужим людям, и в особенности мужчинам. Если она вам интересна, потребуется немало терпения, чтобы завоевать ее доверие.
     Прислонившись к стене. Ник провел обеими руками по волосам. В иной ситуации ему было бы стыдно за столь малодушный жест, но сейчас он был слишком расстроен, чтобы думать о внешних приличиях.
     - Мне все время приходится преодолевать ее сопротивление, - огорченно сказал он.
     - И что же каждая встреча с ней высекает такие искры? - поинтересовалась Флаффи.
     - Во всяком случае, до сих пор было именно так, - пожал плечами Ник.
     - Из искры возгорается пламя, - улыбнулась старушка и потрепала его по руке. - Мне пора, меня ждут такси и... хорошая подруга.
     Глядя ей вслед потухшими глазами Ник горько жалел, что у него не было хорошего друга, в котором он так нуждался именно сейчас, когда кто-то жаждал его смерти, а женщина, впервые за многие годы пробудившая в нем искренний интерес, всячески избегала сближения с ним.
     Остановившись у дверей, Флаффи обернулась. Озорная улыбка осветила ее лицо, и она негромко сказала:
     - Заходите как-нибудь к нам в гости, Ники. Адрес вы найдете в любой телефонной книге.
     Махнув на прощание белым пером пиратской шляпы и зеленым шелком рукава, она с неожиданным проворством вышла на улицу, оставив Ника стоять в зале с глуповатой улыбкой на лице. Он был рад этому неожиданному приглашению, пусть даже оно исходило не от самой Лаки, а от ее квартирной хозяйки.
     Только тут он вспомнил, что так и не выяснил причины, по которой Лаки выглядела глубоко расстроенной.
     Спустя несколько часов Лаки металась по своей квартире, с ужасом вспоминая, как чуть ли не накричала на своего босса и почти подралась со Стивом Лукасом.
     - Боже мой... Я получила работу, о которой мечтала всю жизнь, а теперь боюсь идти туда! Хуже некуда...
     - А теперь... программа новостей, - прозвучал бодрый голос теледиктора. Лаки успела купить портативный телевизор. В этой квартире это была единственная вещь, которая принадлежала ей и только ей.
     Тяжело вздохнув, она рассеянно перевела взгляд на экран. Усевшись на диван и удобно вытянув голые ноги, она натянула на них длинную футболку и взяла в руки пульт дистанционного управления, чтобы уменьшить звук.
     Когда звук был доведен до терпимой при ее головной боли громкости, она взяла массажную щетку для волос и стала медленно водить ею по густым длинным прядям в надежде, что такой массаж снимет головную боль.
     На экране мелькали события и лица, и вдруг Лаки увидела знакомое. мужское лицо во весь экран. Этого человека она видела у таксофона в вестибюле казино! Это он говорил о покушении на Ника Шено!
     Тем временем голос репортера скороговоркой сообщил:
     - Тело Вудро Москони, известного также как Вуди-Минер, было обнаружено сегодня в пруду рядом с мотелем, где он остановился несколько дней назад. Несмотря на то что он зарегистрировался под чужим именем, полиции удалось довольно быстро идентифицировать тело, так как за этим человеком тянется длинный список преступлений. За последние пятнадцать лет он принимал прямое или косвенное участие в двадцати с лишним покушениях с помощью подложенной взрывчатки. Теперь этот матерый преступник унесет с собой в могилу имена всех своих сообщников...
     ...В гортани Москони полицией было найдено несколько тысячедолларовых банкнот, что наводит на подозрение: покойник или предал своего хозяина, или нарушил свое обещание. В прежние времена подобные символические находки служили устрашением тем, кто хотел перехитрить мафию. Иными словами, такова была цена за излишнюю болтливость...
     Массажная щетка с грохотом выпала из рук Лаки, а сердце забилось с такой силой, словно готово было выскочить из груди. Болтл