щадки, когда вдруг оступилась и отчаянно замахала руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, чтобы не полететь спиной вниз по ступеням.
     Но руки не нашли никакой опоры, и Саманта поняла, что не в состоянии предотвратить падение. Она в самом деле сейчас упадет!
     Девушка закричала, руки ее молотили воздух, словно крылья ветряной мельницы, как вдруг... кто-то схватил ее за талию.
     - Держись крепче, - сказала Клаудия, вытаскивая Саманту на безопасное место. - Ого, еще бы чуть-чуть! Ты, должно быть, ужасно торопилась, подруга. Что случилось? Ты выглядишь словно привидение
     Саманта содрогнулась, страшно благодарная официантке за своевременное появление. Она бессильно опустилась на верхнюю ступеньку лестницы и закрыла лицо руками, пережидая, когда сердце перестанет бешено колотиться в груди.
     - Боже, - наконец выдавила она из себя. - Как ты меня выручила.
     Клаудия задумчиво сощурила глаза, прежде чем улыбнуться.
     - Какая ерунда, - отмахнулась она. - Я просто оказалась рядом. - И тут же хихикнула. - Ненавижу бежать и догонять, но боюсь, я опаздываю на работу.
     С этими словами она обошла Саманту, поспешила вниз по лестнице, смеясь собственной шутке, и оказалась за дверью.
     Саманта с трудом встала на ноги, стыдясь своей глупой, неожиданной паники, из-за которой чуть не сломала шею.
     - Я просто слишком бурно среагировала, вот и все, - пробормотала она, быстро отперев дверь и захлопнув ее за собой. - Я начинаю выдумывать себе страхи. Если не взять себя в руки, то следующим подозреваемым окажется Джонни.
     Она прошла мимо зеркала и показала себе язык, затем направилась в ванную. Почему-то она почувствовала себя испачканной и хотела хорошенько вымыться. Полностью очиститься.

***

     Графский дом был погружен в сумерки, когда Джон Томас поставил машину на стоянку. Нахлобучив шляпу на голову, он направился к дверям, ненавидя себя за то, что сейчас поднимется и огорчит Саманту своими новостями.
     Полученные ею фотографии сразу отправили прямо в полицейское управление штата на экспертизу к лучшим дактилоскопистам и экспертам Техаса, но обнаружить ничего не удалось.
     Снимали обычной 35-миллиметровой камерой. Пленку сдали на проявку в одном месте, а снимки отпечатали в другом, в Нью-Саммерфилде, городке к северу от Раска.
     Поскольку фотолаборатория была завалена работой, оказалось невозможным выяснить, кто что сдавал и получал. Убийца вновь перехитрил их.
     Нехотя Джонни поднялся по лестнице, надеясь, что его озарит какая-нибудь идея и он сможет все объяснить Сэм
     Но его надежды не оправдались. Рука Господа Бога не коснулась его и не осенила озарением. Оставалось войти в квартиру и рассказать ей всю правду. По крайней мере правду Сэм заслужила.
     И тогда он открыл дверь.
     Саманта сидела у окна в темной комнате, слепо уставившись через занавески на тени во дворе. Она даже не поздоровалась.
     - Насколько хорошо ты знаешь Монтгомери Тернера? - Ее вопрос поразил Джонни до глубины души. Он захлопнул дверь, бросил шляпу на стол, лихорадочно соображая, что ответить. Как сказать, что он подозревал его и даже проверял? И почему ее это интересует? Подумав, что самое лучшее сейчас - сделать паузу, он прошел в кухню и налил себе холодной воды из-под крана. Саманта следила за тем, как Джонни Томас наполнил и медленно осушил стакан. Она чувствовала его удивление. Но ей нужно было знать. Подслушанные слова Монти мучили ее весь вечер. По крайней мере она заслуживала правдивого ответа.
     Стакан со стуком ударился о столешницу, Джон Томас вглядывался в пустую мойку, не зная, с чего начать.
     - Почему, Сэм? Почему ты спрашиваешь меня об этом?
     Она сжала руки в кулаки, вспомнив лицо Монти и ярость, написанную на нем, те слова, что услышала. Она гнала от себя страх. - Потому что сегодня произошло нечто, что заставило меня задуматься.
     Джон Томас нахмурился, ожидая продолжения. Внезапно Саманта сорвалась с кресла и начала мерить комнату широкими шагами.
     - Я не хотела подслушивать, - начала она. - Я просто проходила мимо, когда услышала удар.
     - Удар?
     - Дай мне рассказать по-своему, - попросила Саманта.
     Он кивнул, оперся спиной на кухонный стол и скрестил руки на груди, не замечая, что стоит в позе судьи.
     От этого Сэм занервничала еще сильнее, и в результате рассказ получился каким-то скомканным. Когда она закончила, лицо Джона Томаса стало еще более хмурым.
     - Иди сюда, Саманта. Дай-ка я тебя обниму. - Он оказался прав - ей нужно было почувствовать тепло его рук. Сэм с радостью шагнула в его объятия и испытала облегчение, когда руки Джонни сомкнулись вокруг нее, испытала чувство защищенности. Но все же, когда Джонни заговорил, Саманта уловила колебание в его голосе.
     - Признаюсь, звучит действительно странно, - произнес Джон Томас, не желая признаться, насколько ее слова поразили его. - Но, честно говоря, милая, это может означать что угодно.
     - А как же его фраза о том, что ты только-только начал ему доверять? Что скажешь на это?
     - Это правда. Я начал ему доверять. Любой работник, вплоть до диспетчера, должен заслужить подобное. Признаюсь, я уже какое-то время видел, что с ним что-то не в порядке, но никогда не связывал это с твоим преследователем.
     Он почувствовал укол вины. Это была ложь. На самом деле он подозревал Монти. Но, черт побери, он теперь подозревал всех вновь прибывших, включая того незадачливого автолюбителя в мотеле "Тексас Пиг"
     - Знаешь, что я тебе скажу, - произнес он. - Завтра утром я первым делом вызову Монти к себе. Он не уйдет до тех пор, пока я не удостоверюсь, что он рассказал мне всю правду.
     Саманта вздохнула и слегка стукнула его кулачком по груди, после чего расслабилась в его руках.
     - О'кей, Джонни. Я доверяю тебе. - Она подняла глаза, попытавшись улыбнуться сквозь слезы. - Я уже доверила тебе свою жизнь.
     - Господи, - произнес он мягко, взяв ее лицо в ладони. Она задержала дыхание и слегка приоткрыла губы, предвкушая то, что, она знала, он может подарить ей.
     Она ощутила тепло Джонни Томаса. И от его прикосновений загорелась желанием, которое передалось и ему.
     Ночь опустилась неслышно, накрыв землю своими длинными темными крыльями. Все утонуло во тьме, за исключением пятен света от уличных фонарей, скрытых густыми высокими деревьями.
     Окна на втором этаже были темными, словно очки на глазах слепого. Никто снаружи не мог увидеть, что творится внутри.
     Потерявшие счет времени, сплетясь в объятиях, Джон Томас и его женщина медленно и размеренно занимались любовью. Страх уступил место страсти. Кроватные пружины ритмично поскрипывали, когда Саманта изгибалась под Джонни, уверенная в том, что если постарается, то этот момент и эти чувства будут длиться вечно. Но вот Саманту обдало волной жара, перед глазами вспыхнул ослепительный свет...
     В темноте она на секунду увидела бугрившиеся узлы мускулов на руках Джонни, которые тот напрягал, стараясь не придавить ее. Его торс выгнулся вверх, а бедра, казалось, навечно слились с ее бедрами. Саманта застонала, почувствовав приближение кульминации, и бросила свое тело навстречу Джонни... Несколько секунд спустя они еще лежали, вздрагивая и не говоря ни слова, в объятиях друг друга. Саманта обхватила руками его шею и закрыла глаза. Но стоило ей сделать это, как перед ней появилось лицо Монти. Оно было сердитым и страдающим.
     Незадолго до рассвета вдруг зазвонил телефон. Джон Томас застонал и перевернулся, успев схватить трубку, прежде чем второй звонок разбудил бы Саманту.
     - Да. - Его голос со сна был низким и хрипловатым. Но в следующую секунду Джон Томас уже сидел на кровати, весь в напряжении, продолжая слушать. - Что ты сказал? Когда?
     Саманту разбудил звук его голоса. Повернувшись, она внимательно вслушивалась в разговор, стараясь догадаться, что произошло. Долго гадать ей не пришлось.
     - Сейчас выезжаю, - сказал он. - Вызови Лоулера. Уиллис уже на дежурстве, так? Хорошо. Пусть они встречают меня на месте.
     Джон Томас повесил трубку, включил настольную лампу и одним плавным движением выпрыгнул из кровати.
     - Черт побери, дорогая, - он ухмылялся во весь рот. - Кажется, эти ребята, что орудовали на ранчо Уоткинса, перехитрили сами себя.
     - Как это? - спросила она, с восхищением глядя на него, рыскающего по комнате в поисках одежды и одновременно рассказывающего.
     - Они решили, что самое хитрое - это совершить налет на то же самое место во второй раз. Но я оставил одного из своих людей патрулировать местность вокруг ранчо Уоткинса после пропажи первых пятидесяти голов скота. Воришки, должно быть, увидели фары патрульной машины, потому что с выгона свернули на другую дорогу и застряли в болоте. Уиллис только что звонил. Он запер их внутри их собственного трейлера вместе с четырнадцатью коровами Уоткинса и теперь ждет нас, чтобы отконвоировать их. - Застегивая ремень, Джонни скорчил такую физиономию, что Сэм не могла удержаться от смеха.
     - Ты хочешь сказать, что они внутри трейлера вместе с украденными коровами?
     - Угу, - отозвался он, натягивая второй сапог. - Пахнуть они, очевидно, будут ого-го как. Когда я свалился в хлеву Лема Маршала, навоз был сухой. А там он свеженький, горячий. Ты же знаешь, как коровы реагируют на перевозку. Они только и делают, что мочутся, делают лепешки и пускают ветры.
     Саманта усмехнулась.
     - Ну и кто же из вас будет сопровождать их в тюрьму? - Она представила, в каком состоянии будут полицейские машины, после того как в них провезут измазанных в навозе воришек.
     - Только не я, - ответил он. - Знаешь, родная, мы ведь можем отвезти их в тюрьму прямо в трейлере, вместе с коровами. Коровы же считаются вещественным доказательством, правда?
     - Ты ни капельки не изменился, Джонни Найт. Остался таким же сорвиголовой.
     Ему было радостно слышать смех в ее голосе вместо отчаяния и паники.
     - О, я могу быть и очень хорошим, когда надо, Сэм, - мягко произнес он, наклонился и поцеловал ее на прощание. - Помнишь сегодняшнюю ночь?
     Еще долго после того, как эхо шагов Джонни затихло на лестнице, Саманта лежала, улыбаясь... и вспоминая.

Глава 12

     Пять часов спустя стук в дверь заставил Сэм вздрогнуть. Запихнув остаток бисквита в рот, она бросилась открывать. И чуть не подавилась, пытаясь прожевать кусок, застрявший в горле.
     В дверях стоял Монти со шляпой в руке, задумчиво глядя на нее.
     - Босс послал меня за новой одеждой.
     Саманта отступила, приглашая его войти. Переступив порог, тот одобрительно осмотрел помещение.
     - Вы навели здесь настоящий уют, - улыбнулся он. - Да, чувствуется женская рука. Я живу в своей квартире гораздо дольше, чем вы оба, и все равно ощущение такое, словно я еще не распаковывал свои вещи.
     Саманта знала, что рано или поздно ей придется снова встретиться с помощником шерифа. Как ни странно, она не ощутила напряженности.
     - Почему ему потребовалась смена одежды? - спросила она. Монти ухмыльнулся, отчего стал выглядеть еще моложе, чем был на самом деле.
     - Вытаскивать этих четырех воришек из трейлера, полного коров, оказалось весьма грязным делом. Один из них умудрился шлепнуться в самую гущу, и нам пришлось изрядно попотеть, чтобы вытянуть его оттуда и не дать ему задохнуться.
     Саманта хихикнула.
     - Представляю себе. И конечно, Джон Томас оказался в самой гуще событий, не так ли?
     Монти согласно кивнул.
     - Да, мэм. Зеленое дерьмо... - он вовремя спохватился и покраснел, после чего попытался придать своим словам больше пристойности, чтобы не оскорбить слух дамы. - Я хотел сказать, что свежий навоз попал на его джинсы и рубашку.
     - Ему не следовало посылать тебя за чистой одеждой, он мог бы приехать за ней сам, - сказала она.
     - О нет, мэм. Ему действительно нужна была смена одежды. Они отправили меня домой помыться. Получилось так, что виноват, чтоб мне провалиться, оказался я, вернее, тот тип, вывалявшийся в навозе. После этого у меня даже волосы оказались испачканы.
     Подробности были излишни. Саманта взглянула на Монти, представив себе уморительную картину, и начала смеяться. Она хохотала так, что на глазах выступили слезы. Стоило ей взглянуть на смущенное выражение его лица, как она принималась хохотать снова, хотя думала, что больше уже не может. Видимо, в этом уголке Техаса стражи порядка и коровий навоз притягивались друг к другу с необъяснимой силой.
     - О Боже! - простонала она, держась за бок. - Я пойду соберу его одежду, и спасибо тебе, что пришел после того, как принял ванну, а не раньше.
     Монти ухмыльнулся. - Да, мэм. Вы, конечно, правы.
     Она направилась в соседнюю комнату, но в дверях остановилась. Он выглядел таким усталым и потерянным, осознала она.
     - Монти...
     - Да, мэм. - Виноватое выражение появилось у него на лице. Саманта подумала: помощник шерифа ждет от нее вопросов о том, что она услышала у телефонной будки. Но она удивила не только его, но и себя.
     - Я хотела сказать, поскольку Джон Томас не приедет, чтобы перекусить, возьмись за дело и прикончи оставшиеся бисквиты. Есть свежий кофе. Чистые чашки в сушилке. В холодильнике масло и джем. Достань сам. Мне потребуется какое-то время, чтобы собрать его одежду и погладить рубашку.
     - Да, мэм, - промямлил Монти. - Спасибо.
     - Всегда пожалуйста, Монти, - отозвалась она. - И прекрати называть меня "мэм". Зови Самантой, или Сэм, или "эй ты". Кем угодно, только не "мэм".
     - Понял вас, - ответил Монти и двинулся на кухню.
     Когда несколько минут спустя она вернулась, Монти успел расправиться с оставшимися бисквитами, помыть грязные тарелки и убрать масло и джем обратно в холодильник.
     - Все готово, - произнесла она, протягивая ему джинсы и чистую рубашку для Джона Томаса, и только тут заметила, как аккуратно он прибрал все после себя.
     - Из тебя получится неплохая домохозяйка. Если по случаю будешь здесь вечером, заходи поужинать вместе со мной и шерифом. Я все приготовлю, если ты потом помоешь тарелки.
     Он усмехнулся.
     - Звучит многообещающе, но я пока не знаю, - ответил он. - В здешних местах никого да не знаешь, что может случиться. Спасибо за бисквиты и за одежду.
     Она проводила Монти к двери, посмотрела, как он сбегает вниз по лестнице, и вдруг оказалась лицом к лицу с Клаудией, открывшей в этот момент дверь напротив.
     - Привет! - поздоровалась Клаудия. - Никак не можешь отойти от впечатлений вчерашнего полета? - спросила та.
     Саманте потребовалось какое-то время, чтобы сообразить: Клаудия говорит о ее вчерашнем приключении, которое чуть не завершилось сломанной шеей.
     - Благодаря тебе все в порядке, - ответила она.
     Клаудия кивнула. Наступило неловкое молчание, но вдруг Сэм усмехнулась, словно в голову ей пришла великолепная мысль.
     - Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером? - спросила Клаудия. Саманта пожала плечами.
     - Как обычно, ничего особенно, а что?
     - У меня сегодня выходной, - сообщила Клаудия. - Я собираюсь в Нью-Саммерфилд купить себе новое платье. Наконец-то я скопила достаточно денег на автобусный билет домой, но не хочу появляться перед родными как собака с поджатым хвостом. Образно говоря, конечно. - Она подняла брови и провела пальцем по накрашенным губам. - Может, поедешь со мной? Я знаю, что ты редко выбираешься в город.
     Саманта не ответила. Ее несколько удивило это приглашение, а также то, что Клаудия знает о ней так много. Пока она думала над этим, та ответила на ее невысказанный вопрос.
     - Я очень чутко сплю, - сказала Клаудия. - Порой я слышу, как ты ходишь по квартире. Мне это вовсе не мешает. Я просто слышу и все. К тому же обычно я возвращаюсь с работы и сразу падаю в постель.
     Саманта вздохнула. Кажется, ее проблемы известны всем и каждому.
     - Я не уверена насчет покупок, - сказала Саманта. - Если тебе еще не известно, то должна сказать: появляться на людях в моей компании может быть опасно. Ты, наверное, еще не слышала, что кто-то хочет моей смерти.
     - Бог ты мой! - Глаза Клаудии расширились, и ее крупный накрашенный рот превратился в идеальной формы букву "О". - Мне приходилось попадать в гораздо худшие переделки, и смотри - я перед тобой, живая и здоровая. Если хочешь, поехали. У меня к тому же черный пояс по карате.
     Саманта засмеялась. Она просто не могла представить себе эти светлые кудряшки, смешливое лицо в сочетании с кимоно каратиста.
     - Это правда! - воскликнула Клаудия, упирая руки в бедра. - Ну что, едем или как?
     Саманту обуял дух противоречия. Она так устала быть мишенью, убегающей жертвой. И хотя она знала, что Джон Томас ответит ей отказом, мысль о том, что он ничего не сможет поделать перед свершившимся фактом, подбодрила ее.
     - Дай мне только переодеться, - попросила она.
     Клаудия закрыла свою дверь и прошла за Самантой в ее квартиру.
     - Да тебе не стоит и переодеваться, - заметила она, бросив взгляд на теннисные кроссовки, голубые джинсы и бледно-желтую блузку, составлявшие наряд Саманты. - Ты и так выглядишь отлично.
     Саманта оглядела себя и пожала плечами:
     - Если ты так считаешь - что ж. Я только напишу записку Джонни.
     Клаудия кивнула. Пока Саманта сочиняла записку, она положила свою сумочку на стол и начала прохаживаться по квартире, внимательно осматриваясь, но стараясь ни к чему не прикасаться.
     - В этом доме все комнаты выглядят одинаково, правда? - бросила она.
     Саманта что-то пробурчала себе под нос, соглашаясь. Она все еще раздумывала над тем, как сообщить Джонни о том, что она собирается сделать, да еще так, чтобы это выглядело неплохой идеей.
     Клаудия передернула плечами и продолжила свой осмотр. Но когда она подошла к открытой двери спальни, отсутствующее выражение слетело с ее лица.
     Если бы Саманта видела лицо официантки в этот момент, она, возможно, раздумала бы ехать с ней в Нью-Саммерфилд. Но она ничего не заметила, а когда закончила послание Джону Томасу, Клаудия успела взять себя в руки и снова улыбалась.
     - О'кей, - подытожила Саманта. - Я готова. Мы ведь ненадолго, не правда ли?
     - Конечно, нет. Мне еще надо собрать вещи и успеть на автобус. Я ведь уезжаю домой.
     Они уже направились к двери, как вдруг Клаудия резко развернулась.
     - Моя сумочка! - воскликнула она и бросилась к столу, на котором ее оставила. Она схватилась за ремешок, но сумка распахнулась и ее содержимое вывалилось на пол.
     - Дьявол! - выругалась она, посмотрев на Саманту, стоявшую у двери. - Хорошо, что я не роняю так все у Мэрили, а то бы она сразу выставила меня за дверь.
     - Помочь? - спросила Саманта.
     - Нет, я соберу сама, - ответила та и начала запихивать все подряд в сумочку.
     Саманта рассеянно следила за ней с лестничной площадки и не заметила, как Клаудия схватила ее записку Джону Томасу и засунула в сумочку вместе с остальными вещами.
     - Ну, пошли, - произнесла Клаудия, захлопывая за собой дверь. - Запри ее. Осторожность не помешает.
     Саманта заперла дверь, и мгновением позже они уже были на улице. Девушка с сомнением оглядела старый черный пикап, на котором ездила Клаудия, подозревая, что на такой рухляди опасно просто выехать на улицу, не говоря уж о том, чтобы совершить поездку за покупками в другой город.
     - Хочешь, я возьму свою машину?
     - Ни за что, - ответила Клаудия. - Это моя поездка. Я трачу свой бензин. Залезай, мы теряем время.
     Саманта пожала плечами и подчинилась. Залезая на пыльное сиденье, она вдруг поймала себя на мысли, что ищет приличный предлог, чтобы отказаться. Но, подсознательно опасаясь того, что скажет Джон Томас, она все же никак не могла найти правдоподобной причины для отказа. К тому же ей действительно требовалось купить кое-какие вещи, которые нельзя было достать в Раске.
     Подняв облако пыли, машина выехала со двора.

***

     - Да уж, шериф, веселенькая у вас выдалась неделька, - произнес знакомый полицейский, запирая последнего из пойманных с поличным воров в тюре