овления.
     - Шутишь?
     - А чему ты удивляешься? - спросил Донни. - Все очень любят тебя и нас тоже.
     - Спасибо... - сказала Квин и запустила в Донни подушкой, чтобы скрыть таким образом смущение. Затем, взяв себя в руки, она вспомнила, какой сегодня день, и спросила:
     - А почему вы не в школе?
     - Туда не добраться - автобус не может проехать к нам. Сегодня слишком много снега.
     - Да, - подтвердил Джей-Джей, вскакивая с постели. - Сейчас мы тебя накормим и пойдем играть в снежки. Так сказал папа.
     - Тогда кормите меня! Не хватало еще, чтобы я вас задерживала.
     Комната опустела, и взгляд Квин затуманился. Слезы снова потекли из глаз. Надо же, в Кредл-Крике она провела всю свою жизнь, но там не набралось бы и десятка человек, кто поинтересовался бы ее самочувствием. Причем среди тех, кто все-таки беспокоился за нее, трое были ее родственниками.
     - Ну и ну, - произнесла она, откидываясь на подушку и давая волю слезам. - Вот это новость! Надо было попасть в лапы Вирджила Стрэттона, чтобы узнать, как меня здесь любят. А ведь я могла погибнуть.
     - Не стоит думать об этом. - В комнату вошел Коди и высыпал ей на колени кучу писем. - И знай: для нас нет ничего страшнее, чем потерять тебя, леди.
     Нагнувшись, он поцеловал ее в уголок рта и тут же выпрямился, так как на лестнице послышались шаги мальчиков. Квин даже не успела смутиться, вспомнив свой вчерашний эмоциональный взрыв.
     - Готовься, - предупредил Боннер.
     И не успела Квин опомниться после поцелуя, как у постели ее выстроились мальчики. В руках Уилла был поднос с едой, а Джей-Джей держал в одной руке стакан с молоком, а в другой - с соком.
     Взглянув на поднос, Квин чуть не рассмеялась и смело набросилась на тосты и сандвичи с арахисовым маслом и джемом. Правда, вся эта снедь слегка подгорела и уже остыла, но зато была приготовлена с искренней любовью.
     На следующее утро Квин разрешили встать с постели. Она спустилась вниз как раз в то время, когда мальчики захныкали по поводу того, что дорогу уже расчистили. Занятия в школе возобновились.
     Коди и не подумал дать сыновьям поблажку. Квин, улыбаясь, смотрела. Как он проводил их до автобусной остановки, игнорируя жалобы и заверяя, что по возвращении из школы дети найдут и его, и Квин дома.
     Теперь ей предстояло столкнуться еще с одной проблемой: она остается наедине с Коди и со своими чувствами к нему.
     Рукава свитера, того самого из одежды Коди, были слишком длинны, несмотря на то что она их закатала. Тем не менее Квин решила не переодеваться: сегодня ей хотелось быть как можно ближе к Коди, и его старый свитер как раз этому способствовал. Она провела рукой по своим потертым джинсам и расстегнула верхнюю пуговицу, чтобы они не давили на болевшее бедро. Сегодня не до красоты, главное - удобство.
     Услышав шум во дворе, Квин прихрамывая двинулась в гостиную и, не дожидаясь Коди, опустилась в его любимое кресло, стараясь устроиться поуютнее.
     - Входите, - услышала она голос Коди и с ужасом поняла, что он вернулся не один.
     А через минуту Квин уже онемела от восторга, услышав бодрое:
     - Сюрприз! - К креслу Квин подошла миссис Эллер, запечатлела на ее щеке легкий поцелуй и высыпала ей на колени целую кучу подарков.
     - Казалось, Квин лишилась дара речи. Они с миссис Эллер не раз вели приятные беседы в ее магазине рукоделия но девушке и в голову не приходило, что миссис Эллер может ее навестить.
     Вслед за первой гостьей в гостиную вошёл Абел Миллер с двумя горшками цветов. Остановившись посреди комнаты, он, смущенно улыбаясь, ждал, когда его освободят от подарков.
     - Этот маленький горшочек от нашего департамента, - пояснил он, кивнув на розовые хризантемы в одной руке, - а этот плющ от парней из спасательной команды. Кое-кого из них ты видела в тот вечер. Помнишь?
     Квин кивнула. Разве такое забудешь?
     - Не думай, что этим все и ограничится, - заверила ее миссис Эллер. - Я точно знаю, что к тебе собираются посланцы с продуктами. Ты сможешь отдохнуть от готовки на весь этот выводок. В общем, тебе надо прийти в себя и окрепнуть.
     - Не знаю что и сказать, - ответила Квин, едва сдерживая слезы.
     - Прежде всего не плачь, - заметил Коди, стараясь подбодрить ее.
     - Я даже представить себе не могла... Я просто не думала... Никто никогда... - Квин закусила губу, и ее подбородок задрожал. Она не смогла продолжить. Единственное, что ей оставалось, это молча смотреть на гостей, в то время как слезы струились по щекам. Абел Миллер сдвинул на затылок шляпу и смущенно закашлялся, прежде чем с недоумением произнести:
     - Странно, что для тебя это неожиданность. Ты же стала героиней всего города. Подумать только - уцелела в лапах этого зверя! Такое тяжкое испытание... Мы все очень рады, что ты осталась жива.
     - Так, а теперь посмотри подарки, - скомандовала миссис Эллер, - иначе зачем мы их принесли?
     - Я одна не справлюсь, - прошептала Квин и дрожащими пальцами надорвала один из пакетов.
     - Я помогу, - откликнулся Коди и, встав рядом с ней на колени, начал сортировать пакеты. - Ты нужна мне, леди, - добавил он тихо, чтобы никто не услышал. - Не забывай об этом.
     Он легонько сжал ее пальцы, вложив в руку первый подарок. Случайность это или просто дружеское пожатие, но сей жест не ускользнул от внимательного взгляда Абела Миллера. В общем, сестра, которая на самом деле сестрой не была, нашла свое счастье.
     Улицы Сноу-Гэпа кишели людьми. Все номера в маленьких мотелях и пансионах были забронированы вплоть до самой весны. "Снегири" - так местные жители прозвали туристов, приезжавших сюда покататься на лыжах и повеселиться, - были в отличной форме и сорили деньгами как сумасшедшие. А все ради того, чтобы съехать с горы на фанерке вощеного или полированного дерева. Это был странный, но прибыльный бизнес, и именно он поддерживал Сноу-Гэп на плаву в отличие от других маленьких городков Соединенных Штатов.
     В телефонную будку на углу напротив пиццерии проскользнул, дрожа от холода, ничем не примечательный низкорослый человек. Спасаясь от холодного пронизывающего ветра, он быстро захлопнул за собой дверь. Пальто его мешком висело на костлявых плечах, ботинки были все в снегу и насквозь промокли. Стряхивая снег, он поочередно постучал ими о стенку будки жалея лишь о том, что дела занесли его не на юг, а на север, да еще в самый разгар зимы.
     Мимо, щурясь от бьющего в лицо ветра, проходила какая-то женщина, и ее взгляд случайно скользнул по человеку в телефонной будке: тот тут же ей подмигнул. У него были близко посаженные глаза, длинный крючковатый нос и огромный рот с тонкими губами, что делало его внешность какой-то карикатурной. Вспыхнув, женщина поспешила прочь.
     Уолли Морроу был безобидным человеком, но женщины этого не знали, да и не желали знать. Впрочем, и самому Уолли ни к чему было раскрывать душу перед первой встречной. Его работа базировалась на хитрости и конспирации. Морроу был частным детективом и стоил не дешево.
     Порывшись в бумажнике, он достал телефонную карточку, вставил ее в прорезь аппарата и набрал нужный номер.
     - Алло.
     У женщины, снявшей трубку, голос был таким же холодным, как и погода в Сноу-Гэпе.
     - Это я, - сказал Уолли.
     - Ну и что там у вас? - спросила женщина.
     - Для вас ничего интересного, - ответил он.
     - Вы-то откуда знаете? Я плачу вам не за то, чтобы вы читали, мои мысли, а за информацию. Итак?
     Уолли подавил в себе сильное желание прекратить разговор с этой сукой. Потом он мог бы сослаться на то, что их разъединили. Временами он просто ненавидел своих клиентов. Но его бизнес состоял не в том, чтобы обзаводиться друзьями: он работал ради денег.
     - Итак, продолжаю. - Вынув из кармана блокнот, Морроу пробежал глазами свои заметки. - Вчера вечером Коди Боннер стал героем. Он собственноручно застрелил бандита, который утром того же дня убил местного почтальона, а потом взял в заложницы одну из женщин, точнее, некую Квин Хьюстон.
     Женщина в трубке фыркнула. Как ни в чем не бывало Уолли продолжал:
     - Известная вам... Квин Хьюстон пользуется в городе уважением. Горожане считают, что она совершенно безвредна, а после ее чудесного спасения из лап преступника она стала в Сноу-Гэпе чуть ли не святой. Более того... Вам интересно?
     - Нет, если все в том же духе, - резко отозвалась трубка. - Копайте дальше. Я уверена, вам удастся найти зацепку. Не может быть, чтобы все было так хорошо, как вы описали.
     - Да, мадам, - ответил Уолли. - Я позвоню вам на следующей неделе в это же время.
     Женщина повесила трубку, даже не попрощавшись. Уолли только плечами пожал. За те деньги, что она ему платит, можно не обращать внимания на ее хамское поведение. Главное - деньги, а все остальное ерунда.
     Квин по самую шею лежала в воде и радостно пускала пузыри. Вытянувшись во весь рост в этой старого образца ванне и уперевшись ногами в водопроводные краны, она наслаждалась ласковым теплом воды, которая утоляла боль, ибо все ее тело еще саднило и ныло.
     Закончился уик-энд, а вместе с ним иссяк и поток гостей. Ее ни на минуту не оставляли в покое, и у нее не было времени подумать об их с Коди отношениях. Если раньше он старался избегать ее, то теперь постоянно был рядом, но она еще не поняла, радоваться ей этому или огорчаться.
     Квин подняла ногу и, заметив, что ее кожа покраснела, решила закончить водную процедуру: она "отмокала" уже достаточно долго. Она закрыла кран и быстро выбралась из ванны.
     Обтеревшись, Квин принялась за туалет и управилась в рекордно короткое время. Благодаря подаркам визитеров на прошедшей неделе у нее появился значительный запас одежды - есть из чего выбирать. Хлопчатобумажные голубые брючки и рубашка, как раз то, что надо. Надев их, она, боясь передумать, спустилась вниз.
     Теперь Квин всякий раз сталкивалась с проблемой выбора. За те месяцы, что она прожила в доме Коди, ее скудный гардероб немного пополнился, а сейчас полки просто ломились от вещей. Такое ей не снилось даже в самых фантастических снах. Лыжники изменили менталитет жителей Сноу-Гэпа, сделав их приверженцами ярких цветов. Квин просто забросали вещами, начиная от нижнего белья и кончая мягкими домашними тапочками, которые ей носить не сносить. Но куда приятнее, чем все эти подарки, было внимание местных жителей.
     Сев на ступеньку, Квин начала натягивать носки. Раздался телефонный звонок, но, прежде чем она успела ответить, телефон смолк. Значит, Коди уже снял трубку. Квин тотчас, в одних носках, отправилась на его поиски.
     Услышав в гостиной его голос, Квин с улыбкой двинулась туда, радостно предвкушая встречу с ним и новым днем.
     - Черт возьми, Деннис, меня это не волнует! - взорвался Коди. - И не спорь со мной. Я до посинения буду повторять одно и то же: я не собираюсь снова оставлять свою семью без присмотра... даже ради Дяди Сэма.
     Радостные приветствия, готовые сорваться с губ, застряли у Квин в горле, и она, бесшумно войдя в гостиную и позабыв о приличиях, стала подслушивать.
     - Да, сейчас хорошо, но все это произошло из-за меня, - сказал Коди.
     Квин нахмурилась. Она считала, что они уже покончили со всем этим в тот вечер, когда он спас ее, но, по всей вероятности, ошибалась. Похоже, Коди все еще винил себя за то, что оставил ее одну. А что еще он утаил от нее? Какие дела у подполковника Денниса Макона и правительства Соединенных Штатов с Коди Боннером?
     Она знала, что Коди все еще время от времени ездит на базу. Его консультации по поводу ночных кошмаров пока продолжаются.
     Квин внимательно вслушивалась в ответы Боннера, посчитав, что от этого зависит как ее благополучие, так и благополучие мальчиков.
     - Да, я передам ей, что ты звонил, - продолжал Коди, - но не хочу снова обсуждать этот проект.
     Коди почему-то расстроился, в голосе его звучало сожаление, и Квин решила вмешаться. У нее возникло подозрение, что настроение Коди как-то связано с его постоянными визитами на военно-воздушную базу в Лоури. Настало время узнать всю правду.
     - А я хочу, - заявила Квин, шагнув в комнату. Не отнимая трубки от уха, Коди резко обернулся и сразу понял, что она слышала весь разговор.
     - Не сейчас, милая, - проговорил он прямо в трубку, не сообразив, что Деннис не преминет подколоть его.
     - Вот так бы сразу и сказал, - жалобно протянул фальцетом Макон. - Если ты уже устал от наших отношений, то имей мужество признаться в этом.
     - Черт возьми, Деннис! Ты прекрасно понимаешь, что я сказал это не тебе.
     Деннис громко расхохотался, довольный своей шуткой.
     - В чем дело? - спросила Квин. - Кто тебе позвонил? Деннис?
     Коди нахмурился и, отвернувшись, попытался все уладить:
     - Послушай, давай поговорим позже. Я уже сказал тебе все, что думаю. Просто попытайся...
     Квин подошла к Коди и выхватила у него трубку, не дав закончить разговор.
     - - Деннис? Привет, это Квин.
     - Привет, ангел. - Голос Денниса сразу потеплел, - Давно не виделись.
     - Да, пожалуй. Деннис, Коди может тебе перезвонить? Коди Боннер потянулся к телефонной трубке, но Квин мягко отстранила его.
     - В любое время, - ответил Макон, догадавшись, что Квин слышала обрывки их разговора и теперь сгорает от любопытства. Он повесил трубку в надежде, что она может повлиять на решение друга. Коди идеально подходил для их работы, главное теперь - изменить его отношение к проекту.
     - Он уже отключился - произнесла Квин, протягивая
     Коди трубку. - Сказал, что ты в любое время можешь перезвонить.
     Коди бросил трубку и попытался выдержать ее возмущенный взгляд. Он прекрасно знал, чем это грозит: сейчас она начнет отчитывать его.
     - Думаю, ты должен мне все объяснить, - начала Квин.
     - Я не знаю, что ты...
     - Нет, черт возьми! - Квин моментально вспыхнула. - Хватит молоть ерунду, Коди! Я не заслуживаю такого отношения. По-моему, сейчас самое время рассказать мне, что кроется за твоими визитами в Лоури.
     Прежде чем ответить, Боннер отвернулся, опасаясь, что Квин прочтет все по его глазам. Впрочем, успокоившись, он с невозмутимом видом сказал:
     - Меня попросили возглавить проект, а я отказался. И что тут такого?
     - Какой проект? Где? И не вздумай сказать, что я стала причиной твоего отказа.
     Почувствовав угрозу в ее голосе, Коди виновато отвел взгляд. Что ж, этого было вполне достаточно.
     Вся горя от негодования и возмущения из-за упрямства этого человека, Квин набросилась на него;
     - Черт побери, Коди! Сколько раз тебе повторять - ты ни в чем не виноват! Неужели...
     Коди схватил ее в объятия, поцелуем прервав яростную тираду. Коснувшись ее груди, он пробежался пальцами по спине, осторожно спустился к ягодицам и крепко прижал к себе ее. На какое-то мгновение он потерял контроль над собой.
     Квин томно застонала и с молчаливой покорностью приникла к нему, поглаживая его по спине.
     Она просто поддалась порыву, но когда ее руки проникли к нему под свитер и она продолжила свои ласки, он, забыв, что сам спровоцировал ее, мягко отстранился, чтобы окончательно не потерять над собой контроль.
     - Я не нарочно, - прошептал он, отрываясь от ее губ. - И я не рассказывал тебе ничего только потому, что хотел поберечь тебя. Ты и без того слишком много для меня сделала.
     Квин повела плечами, пытаясь сохранить самообладание, затем закрыла глаза и вздохнула. Так она и знала.
     - Ты обязан мне рассказать все, - настойчиво повторила она, - и если ты этого не сделаешь, то обещаю тебе... Я так или иначе все разузнаю, и тогда тебе несдобровать.
     - Черт возьми! - воскликнул Коди, с силой ударив кулаком по столу. Надо же, она еще и грозит ему! - Ладно. Если уж ты так настаиваешь, то слушай.
     Квин опустилась в кресло и, положив руки на колени, стала ждать.
     - Они хотят, чтобы я возглавил новую программу на полигоне, который находится в горах, в нескольких милях отсюда, на правительственной территории. Ссылаясь на мои квалификацию и опыт, меня просят принять руководство подготовкой военных к выживанию в сложных условиях. Конечная цель обучения - оправданный риск и умение выбираться из любых ситуаций. Идея хорошая, но на ее осуществление потребуется много времени. Мне придется бывать там каждый день на протяжении месяцев, а иногда даже работать ночью. В этом все и дело. Я не могу оставлять мальчиков одних и не могу возлагать на тебя еще большую ответственность за судьбу моей семьи,
     - Почему?
     Этот короткий вопрос настолько ошеломил Коди, что он не сразу нашелся с ответом, а когда нужные слова были подобраны, то он сразу почувствовал, что звучат они неубедительно.
     - Потому что я и так перегрузил тебя. Из-за меня ты чуть не лишилась жизни. Из-за меня не добралась до цели, о которой мечтала всю жизнь. Из-за меня ты снова оказалась с кучей детей на руках, только-только ощутив себя свободной. Из-за меня попала в снежный плен, и я чертовски боюсь наступления весны, потому что в один прекрасный день ты придешь ко мне и скажешь, что уезжаешь... а я не хочу, чтобы ты уезжала! Вот почему.
     Квин от возмущения как ветром сдуло с кресла. Ну почему мужчины такие тупые и не хотят видеть дальше своего носа?
     - Боже мой! Неужели ты так ничего и не понял? Я осталась здесь по своей собственной воле. Никто не принуждал меня покидать автобус. Никто не заставлял отправляться с мальчиками к ним домой, в горы, и ждать их непутевого отца. Никто не требовал помогать вам. Я сама так решила.
     Зеленые глаза Квин горели огнем, волосы разметались и упали ей на лицо. От нее сейчас можно было ожидать всего: и удара, и поцелуя. Коди даже растерялся. Уже спокойнее, словно выпустив пар, Квин продолжила:
     - Короче говоря, если ты сам не согласен возглавить эту программу, то нечего ссылаться на меня, потому что я не хочу уезжать. Да если бы даже захотела, все равно не смогла бы.
     Квин плюхнулась в кресло и, устыдившись того, что выдала себя с головой, закрыла лицо руками.
     Он отвел ее руки в сторону, впился в нее горящим взглядом своих небесно-голубых глаз и выпалил то, что она и не надеялась услышать:
     - Я люблю тебя, Квин! Не знаю, поймешь ли ты сейчас, но я слишком долго таился.
     - Значит, настало время доказать это, - ответила Квин, - потому что я слишком долго ждала доказательств того, что я что-то значу в твоей жизни,
     Коди вытащил ее из кресла и заключил в объятия.
     - Я все время доказывал тебе это, леди, - прошептал он, - просто ты не хотела замечать.

Глава 12

     Квин вздохнула, стараясь подыскать нужные слова в ответ на признание Коди. Он подхватил ее на руки и понес в свою спальню.
     - Да, - кивнула она, - кое-что я замечала, но отказывалась верить. И вовсе не потому, что не хочу тебя. Дурой будет та женщина, которая тебя не полюбит, Коди Боннер. Просто мне не приходило в голову, что такое может случиться со мной.
     - Но почему, черт возьми? Я делал все возможное, чтобы ты почувствовала это, разве только не писал о своих чувствах в газете, - откликнулся Коди.
     - Потому что мы такие разные... Ты знаешь меня исключительно как женщину, которая прервала свое путешествие в неизвестность. Ты совершенно не знаешь дочери картежника из Кредл-Крика, штат Теннесси. Ты даже представить себе не можешь, какая пропасть между моим и твоим миром. Там, где я жила... - Квин замолчала, плотно сжав губы при воспоминании об ужасах прошлого. - Ты не знаешь, как я жила... что нам приходилось делать, чтобы выжить. Ты летал на современных самолетах, оснащенных сложными компьютерными системами, в которых мне никогда не разобраться, а я мыла полы в доме владельца угольной шахты.
     - И ты думаешь, что это изменит мое отношение к тебе? Похоже, ты очень плохого мнения обо мне, да и вообще о мужчинах, а?
     Квин погрустнела: Коди задел ее за живое.
     - Вот черт! - выругался он, взъерошив волосы. - Не плачь. Ради Бога, не плачь. Господи, я никогда не знал, как надо правильно обращаться с женщинами.
     Страх, отразившийся