ломает себе жизнь, что он болен и нуждается в помощи. Я просил его уехать из Лас-Вегаса, пока этот город не проглотил его с потрохами. В ответ он только смеялся и размахивал перед моим носом золотыми карманными часами. Это была единственная вещь, которую он никогда не ставил на кон и поэтому не проиграл, чему я был очень рад, потому что знал, какое горе причинит ему потеря семейной реликвии...
     - Ну-ну, я слушаю, - едко вставила Лаки. Пол скривился от досады. По ее тону он понял: она не слишком верит ему и продолжает ненавидеть.
     - Тогда слушай хорошенько, - сказал он, поднимая голову и глядя прямо в глаза дочери своего старого друга. - В тот день он был сильно пьян и осмелился предложить мне сыграть с ним в карты. Сказал, что обязательно выиграет, потому что с ним был его талисман, семейная реликвия Хьюстонов. Я не стал возражать ему, напоминая, что он уже и так проиграл всё, что имел, хотя каждый раз с ним был его талисман, который, как видно, не помог ему сохранить здоровье, бизнес и хорошую репутацию. Когда он напивался и входил в раж, разговаривать с ним было совершенно бесполезно. Тогда я согласился играть с ним в покер. Да, я обманул его, но только для того, чтобы он не пошел в таком состоянии еще куда-нибудь и не проиграл там то единственное, что еще сумел сохранить - золотые карманные часы, свой талисман, семейную реликвию Хьюстонов. Я собирался отдать их ему на следующий же день, но он спешно покинул город, и больше я его никогда не видел. - Плечи старика поникли.
     Сделав глубокий вдох. Лаки заговорила, и в ее словах прозвучала боль:
     - О Боже... значит, это все правда. Значит, все это время я жила с врагом. - У нее задрожал подбородок, когда она встретилась взглядом с Ником. - Даже спала с врагом...
     От нестерпимого горя и стыда у нее готово было разорваться сердце.
     Ник не мог вымолвить ни слова. Он даже боялся сдвинуться с места. Куда ни посмотри, всюду, словно птица Феникс из пепла, восставало прошлое отца, грозя сокрушить все, чем его сын дорожил в этой жизни. Только что на его глазах умер человек, пытавшийся отомстить за то, что считал гнусным предательством. А теперь женщина, которую он полюбил всем сердцем, смотрела на него с ненавистью в глазах. Ему захотелось громко крикнуть, что это не его вина! Но по глазам Лаки он понял, что раз он принадлежит к семье Шено, то должен расплачиваться за грехи своего отца.
     - Не обвиняй Ника в том, в чем он не виноват, - осторожно вмешалась Флаффи. - Все это случилось еще до его рождения, да и до твоего тоже! Не позволяй прошлому ваших отцов сломать жизнь вам обоим, молодым и любящим...
     Лаки резко отвернулась. Ее слова, прозвучали хлестко, словно удар плеткой:
     - Нас ничто не связывает. Я не чувствую ничего, кроме желания искупаться, чтобы смыть с себя все это...
     - О Боже, - застонал Ник. - Не поступай с нами так жестоко, крошка...
     - Пожалуй, это и впрямь слишком, - вставила Флаффи, надеясь отрезвить разгневанную Лаки.
     - Знаешь, Флаффи, - повернулась к ней молодая женщина, - у Джонни была одна любимая присказка. Он говорил: "Если ты спишь вместе со змеями, то рано или поздно какая-нибудь из них тебя укусит". Так вот, меня уже укусила, и теперь я умираю по собственной вине. Я захотела денег, хорошей одежды, престижа, и вот... О Боже, - она посмотрела сквозь слезы на Ника. - Я даже позволила смазливому мужчине делать со мной все, что ему хотелось...
     - Не надо. Лаки, не отталкивай меня, оставь мне шанс... - взмолился Ник, но она не стала его слушать.
     - В конце концов, я дочь своего отца, - сказала она и повернулась к Полу, лицо которого с каждым новым обвинением становилось все бледнее. - Не могу объяснить почему, но я твердо убеждена в том, что вы, мошенническим образом лишив моего отца его талисмана, тем самым разрушили его веру в себя, в свои силы и возможности. И я не могу оставаться с человеком, который совершил этот жестокий поступок и считает себя правым.
     - Ты должна попытаться понять меня, - слабым голосом проговорил старик.
     - Не могу! Это выше моего понимания!
     - Прошу тебя! Ведь ты его дочь, возьми его часы, - взмолился Пол. - Они в сейфе в библиотеке. Ники, сынок, пойди принеси их. Отдай талисман Лаки. Я с самого начала собирался вернуть его ее отцу...
     - Не мне они были нужны, эти часы, - неожиданно расплакалась Лаки. - Они принадлежали Джонни. Это он всю жизнь страдал от их потери!
     Сдерживая слезы, она оттолкнула Ника, пытавшегося помешать ей уйти.
     - Прочь! - воскликнула она, давясь слезами. - Отстаньте от меня все! Мне не место в этом доме!
     Слабо застонав, Пол откинулся на спинку своего кресла. Встревоженно подскочив к отцу. Ник закричал:
     - Кьюби! Вызывай "скорую помощь"! Быстрее!
     Голова старика безжизненно повисла. Судя по всему, он потерял сознание. Ситуация все больше выходила из-под контроля Ника.
     - "Скорая" уже едет, - сказал появившийся словно из-под земли детектив Уил Арнольд. Взглянув на валявшегося в луже собственной крови убийцу, он добавил:
     - Дитер Маркс может подождать. Ваш отец сейчас больше нуждается в медицинской помощи.
     Странно, но Лаки нисколько не сочувствовала Нику. Ее отец уже мертв. Несмотря на очень теплую погоду, ей вдруг стало холодно, ее стало трясти. Тут Флаффи не выдержала и крепко обняла Лаки за плечи. Ей самой вдруг нестерпимо захотелось плакать. Пожилую даму останавливало только то, что от слез испортится ее макияж.
     - Не надо, милая, - прошептала Флаффи, нежно похлопывая Лаки по плечу.
     - Чего не надо, Флаффи? Не надо умирать? Увы, слишком поздно, я уже умерла...
     Губы Лаки скривились в безуспешной попытке сдержать рыдания, и она поспешила отвернуться. По щекам градом покатились жгучие слезы. Ее жизнь была кончена. Яркий блеск Лас-Вегаса ослепил ее, на время лишив способности отличать хорошее от плохого. Ей не следовало отдаваться всей душой и телом этому мужчине, который к тому же был игроком. Так ей и надо! Она сама во всем виновата!
     Обнимая потерявшего сознание отца. Ник опустился на колени. Он знал: ему необходимо как можно скорее достучаться до сердца Лаки, чтобы заставить ее понять, что нельзя просто так разорвать все нити, теперь уже крепко связывавшие их друг с другом. Но для этого ему пришлось бы оставить отца, который мог умереть в любую минуту.
     - Лаки! Ради Бога, подожди! - закричал он, поднимаясь с колен, но она продолжала шагать к дому, не оглядываясь на его крик.
     - Не уходи! Не покидай меня так, словно между нами ничего не было! - закричал Ник. На этот раз Лаки замедлила шаг, но так и не остановилась. Ему показалось, что она даже побежала.
     Застонав, Ник взглянул на отца сквозь завесу непролитых слез. Перед ним стоял мучительный выбор - бросить отца и бежать вслед за Лаки или забыть о любви и остаться рядом с отцом. Мгновения тянулись, словно вечность. Слабо застонав, Пол внезапно открыл глаза, в которых отражались испуг и смущение. Сердце Ника готово было разорваться. Чтобы удержать любимую, ему надо было бросить отца.
     Бережно обхватив голову отца обеими руками. Ник услышал отдаленный вой сирены машины "скорой помощи". Выбор был сделан.

Глава 15

     Мэнни был очень удивлен, когда увидел, что Лаки пришла в казино в угнетенном и подавленном состоянии. Он не имел ни малейшего представления о том, что произошло в доме Шено. Не знал он и того, что отца Ника отвезли в больницу и поместили в отделение интенсивной терапии. Его первой мыслью было, что кто-то внезапно умер, но потом он подумал, что в таком случае это должен быть Ник, иначе Лаки не была бы в таком ужасном состоянии.
     - Дорогая! Что случилось?!
     Не в силах говорить, она только сокрушенно покачала головой и вошла в кабинет Мэнни. Не задавая лишних вопросов, он последовал за ней.
     - Матерь Божья! Скажи хоть слово! Что случилось?!
     Лаки бессильно упала в кресло и, опустив голову, принялась разглядывать рисунок ковра на полу, словно сейчас ее интересовало только это и ничего больше.
     - Мне нужна твоя помощь, - выдавила она наконец, не смея взглянуть в глаза Мэнни.
     - Говори, я сделаю все, что в моих силах.
     - Мне нужно временное пристанище, - почти прошептала она, едва сдерживая слезы.
     - А как же дом Ника?..
     Она подняла на Мэнни ставшие вдруг безжизненными глаза, в которых он увидел одну пустоту.
     - Ты хочешь сбежать?
     Пожав плечами. Лаки закрыла лицо ладонями.
     - Да. Нет!.. Не знаю, - вздохнула она. - Мне нужно какое-то время, чтобы обо всем как следует подумать, чтобы пережить этот шок...
     Шок? Какой шок? От чего? Но вслух Мэнни не стал задавать этот вопрос.
     - Насколько я понимаю, - проговорил он, - ты не хочешь оставаться в Лас-Вегасе?
     Она кивнула, но вслух не сразу смогла ответить из-за пересохшего горла.
     - Наверное, так было бы лучше. Во всяком случае, до тех пор, пока я не смогу думать о том, что произошло, без слез.
     Мэнни вдруг захотелось обнять ее и утешить, но он знал, что ей не понравится такая фамильярность с его стороны.
     - Тебе, наверное, будет нужна другая работа?
     Она кивнула.
     - Я должна работать, Мэнни. Мне нужно заняться делом, иначе я просто сойду с ума...
     - Нет, я так больше не могу! - вырвалось у Мэнни. - Я помогу тебе, но и ты должна помочь мне понять, что же все-таки с тобой случилось. Что произошло между тобой и Ником?
     - Наши отцы... вернее, их общее прошлое.
     Мэнни недоуменно всплеснул руками:
     - Ничего не понимаю!.. Но все же помогу тебе, дорогая.
     Лаки слабо улыбнулась и вздохнула с облегчением:
     - Спасибо, Мэнни, я никогда этого не забуду.
     - Не за что, дорогая, не за что.
     - Мэнни, но у меня к тебе есть одна просьба. Не говори об этом Нику.
     Мэнни замолчал, обдумывая ее слова.
     - Хорошо, я не стану первым говорить ему об этом, но если он спросит, то не стану ему лгать, - сказал он наконец. - Это мое условие.
     Оба замолчали, глядя друг другу в глаза и взвешивая сказанное. Наконец Лаки вздохнула и сказала:
     - Согласна. Только помоги мне.
     - Договорились.
     Через час она уже сидела в машине Мэнни, мчавшейся на запад от Лас-Вегаса. С собой она взяла лишь небольшую дорожную сумку, в которую уместились все ее пожитки. Она не спрашивала, куда они едут, а Мэнни не стал ей ничего объяснять.
     Спустя еще час их машина подъехала к стоянке придорожного казино.
     - Здесь тебя никто не найдет, - сказал Мэнни. - Но стоит тебе только позвонить, и я тотчас приеду за тобой. Отсюда до Лас-Вегаса всего час езды на машине.
     Лаки выглянула в окно, щурясь от яркого солнечного света. По обеим сторонам скоростного шоссе, шедшего через пустыню Невада к границе с Колумбией, стояли два казино. Слева высилось здание "Примадонны", а справа - "Виски Пит".
     - Бог мой, - пробормотала Лаки. - Тут еще и чертово колесо есть?
     - Да, для детей, - отозвался Мэнни. - Должны же они чем-то заняться, пока их мамы и папы развлекаются в казино.
     - Но у меня нет машины. Как же я...
     Поняв ее с полуслова, Мэнни показал в сторону стоявших у "Примадонны" нескольких рядов аккуратных вагончиков.
     - Это для служащих казино, - пояснил он. - Некоторые живут в этих трейлерах до тех пор, пока их не уволят с работы.
     Закрыв глаза. Лаки мысленно посчитала до десяти, потом вышла из машины.
     - Идем, Мэнни, пока я не передумала, - тихо сказала она.
     - Еще не поздно это сделать.
     - Нет, Мэнни. В тот самый день, когда я приехала в Лас-Вегас, было уже поздно... Только тогда я еще не знала об этом.
     Через два часа Лаки была принята на работу, ей предоставили служебный вагончик для временного проживания. Стоя рядом со своим новым, скромно обставленным жилищем, она смотрела вслед быстро удалявшимся огням машины Мэнни. Близился закат, холодный ветер дул в лицо, осыпая его мельчайшими песчинками. Из глаз Лаки катились слезы, но она не вытирала их...
     Подавив тяжелый вздох, она вошла в вагончик, чтобы переодеться. Ей предстоял краткий инструктаж и долгая рабочая смена, но не за карточным столом. Она сама захотела, чтобы ее работа никак не была связана непосредственно с азартными играми. Отныне ее обязанностью будет проверять билеты желающих прокатиться на шумной, ярко раскрашенной карусели на первом этаже казино, которому было очень далеко до элегантности и шика "Клуба-52".
     Лаки надеялась, что такая работа поможет ей забыть Ника Шено.
     - Куда она уехала? Боже милосердный! Флаффи, вы должны сказать мне, куда она уехала! Мне необходимо найти ее и все объяснить...
     Люсиль Ламон было больно смотреть на несчастное лицо Ника Шено и уж тем более говорить ему, что ей ничего не известно, но это было чистой правдой, которую она вынуждена была ему сказать.
     - Ник, я не знаю, куда она уехала, - печально произнесла Флаффи и, заметив его недоверчивый взгляд, добавила:
     - Клянусь, это чистая правда! Она только сказала: "Флаффи, позаботься о моих вещах" - и все! Она звонила по телефону, но не сказала откуда. Я понятия не имею, где она сейчас и с кем.
     - Но... - со стоном вырвалось у Ника. Больше он ничего не мог сказать. Его сердце разрывалось от горя.
     Он отвернулся, чтобы не видеть невыносимого сочувствия в глазах Флаффи. Она была его последней и единственной надеждой. С тех пор как Лаки ушла из его дома, прошло целых три дня, но он все же не терял надежды отыскать ее. Каждый день он ждал от нее звонка и тяжелого разговора о поступке его отца, но ему и в голову не приходило, что она может исчезнуть бесследно и... навсегда.
     - Она оставила почти все свои вещи, но сердце мое навсегда забрала с собой, - тихо проговорил Ник, рассеянно теребя шелковый шарфик Лаки и поднося его к носу, чтобы почувствовать знакомый запах ее любимых духов. На его глазах заблестели слезы, на губах появилась горькая улыбка.
     - Ники... мне очень жаль, но...
     Горестно пожав плечами, он положил шарфик на сумку с вещами Лаки, которую он принес ее бывшей квартирной хозяйке, и, засунув руки в карманы слаксов, сказал:
     - Мне тоже очень, очень жаль... Семья Шено сломала ей жизнь, хотя я хотел лишь одного - любить ее. Наверное, я должен радоваться выздоровлению отца, но, черт возьми, я смотрю на него и вижу человека, которого совсем не знаю.
     Флаффи нахмурилась и задумчиво произнесла:
     - Мне кажется, она сильно ошибается, обвиняя в своих бедах кого угодно, только не своего отца. Но ты, Ник, тоже ошибаешься, пытаясь взвалить на свои плечи всю ответственность за ошибки твоего отца. Если бы не глубокое нервное потрясение, которое Лаки испытала в тот день, она непременно разобралась бы во всем и поняла, в чем истина. Она хорошая девушка, у нее доброе и справедливое сердце.
     - Я должен найти ее и заставить выслушать себя... Хотя она уже доказала, что мои слова для нее ничего не значат.
     - Меня она тоже не станет слушать. Во всяком случае, теперь, когда она в таком состоянии... Мне кажется, она сейчас испытывает слишком сильную душевную боль, чтобы прислушиваться к кому-либо, кроме призраков прошлого, напоминающих ей о непоправимых ошибках.
     Ник задумался.
     - Она рассказывала вам о своем прошлом? - спросил он наконец. - Когда мы были еще вместе, я пытался завести разговор об этом, но она всякий раз отшучивалась или меняла тему. Возможно, если бы я побольше знал о ее прошлом, то смог бы понять, почему она так ненавидит теперь меня и моего отца.
     - Тогда почему бы тебе самому не отправиться в ее прошлое? - предложила Флаффи. - Я знаю, когда боль утихнет, она сама вернется. Лаки не из тех, кто стремится убежать от своих проблем. Думаю, она нашла какое-то тихое место и сейчас зализывает свои раны, пытаясь найти правильное решение. К тому времени, когда она вернется, ты будешь знать о ее прошлом достаточно много, чтобы суметь найти компромисс, если, конечно, захочешь этого...
     Неожиданно Ник почувствовал, как душевное равновесие вновь возвращается к нему. Это было странно. Хотя он не раз задумывался о том, как она жила до того, как приехала в Лас-Вегас, ему никогда не приходила в голову идея самому съездить в ее родной городок, Крейдл-Крик, кажется. Теперь же, после разговора с Флаффи, им овладела решимость. Исход этой затеи представлялся ему весьма неопределенным, но в конце концов он был игроком!
     - Вам известно, где она жила? - спросил он. - Крейдл-Крик, штат Теннесси, - охотно подсказала Флаффи.
     - Да, я помню название городка, но я хотел узнать ее адрес.
     Флаффи пожала плечами, одновременно подняв густо накрашенные брови:
     - Наверняка этот городок достаточно мал, и любой встречный сможет сказать тебе ее адрес. Как приедешь туда, так и спросишь.
     Флаффи оказалась права.
     Ник остановил машину у бензоколонки, стараясь не ужасаться невероятной нищете здешних мест. Он и представить себе не мог, что люди в Америке могут жить так бедно. В аэропорту Нэшвиля он взял напрокат машину, которая не могла сравниться с его шикарным "ягуаром", но даже такая, весьма скромная по понятиям Лас-Вегаса, в Крейдл-Крике казалась бабочкой на навозной куче.
     Ник вышел из машины, не зная, куда идти дальше.
     - Эй, послушайте! Вам нужен бензин, да? - спросил хозяин бензоколонки, вытирая руки грязной тряпкой. Сквозь расходившиеся между пуговицами полы рубашки был виден еще более грязный, чем тряпка, живот.
     Ник молча кивнул и, пока мужчина заливал в бак топливо, старался не смотреть на ребенка, показавшегося из-за двери покосившегося строения. Маленькой девочке было два или три годика. Она шла, слегка припадая на одну ножку, совершенно босая и, по всей видимости, голодная. Ник ужаснулся тому, что на ножках девочки не было обуви, хотя на дворе уже стоял ноябрь.
     - Не обращайте на нее внимания, - сказал мужчина. - Это моя младшая нагуляла... У нее с головой не все в порядке.
     Ребенок уставился сначала на связку ключей в руках Ника, потом на его вычищенные до блеска кожаные ботинки. Охваченная любопытством, девочка вдруг опустилась на четвереньки и быстро подползла к сияющей поверхности ботинок. Однако было ясно, что она смотрела не на ботинки, а на свое смутное отражение на блестящей кожаной поверхности. Боже, какая же она была грязная, эта крошка!
     - Привет, малышка, - мягко сказал Ник, нагибаясь к ребенку. На маленьком личике остались засохшие остатки сразу нескольких завтраков, обедов и ужинов. Ее нехитрая одежда была ужасающе грязной.
     Внезапно испугавшись, девочка подалась назад, и все ее личико скривилось в преддверии отчаянных слез. И тут сердце Ника не выдержало. Несмотря на грязь, на бессмысленный взгляд ребенка, он подхватил девочку на руки. В это мгновение он впервые в жизни понял настоящий смысл слова "истощенный". Через тонкую кожу отчетливо проступали все хрупкие косточки детского скелетика.
     Девочка улыбнулась, и Ник чуть не заплакал от щемящего чувства жалости к ней.
     - Ну, здравствуй, маленькая.... - пробормотал он с нежностью в голосе. - Ты хорошая девочка?
     - Мерзкая засранка! - рявкнул подошедший хозяин бензоколонки и забрал ребенка из рук Ника. - Пошла вон! - прикрикнул он, шлепая ее по крошечной попке.
     От этого шлепка девочка упала прямо в грязь, но даже не заплакала от обиды.
     Ник едва сдержался, чтобы не ударить негодяя наотмашь.
     - Сколько я вам должен? - спросил он.
     - Двадцать долларов.
     Отсчитав нужную сумму. Ник засунул в карман оставшиеся банкноты и от гнева не сразу вспомнил, зачем он оказался на этой бензоколонке.
     - Я ищу одного человека, - сказал он хозяину. - Не могли бы вы мне помочь?
     Мужчина хрипло засмеялся:
     - На здешних улицах даже нет табличек с названиями. А кого вы ищете?
     Потом он еще раз окинул взглядом машину Ника и его самого.
     - А вы сами-то кто? Из полиции, что ли?
     - Вовсе нет, - ответил Ник. - Я ищу дом Джонни Хьюстона. Не могли бы вы сказать, как его найти?
     Мужчина разом смолк, потом сплюнул на землю, не сводя глаз с Ника. Спустя еще несколько секунд он поверну