Девочка глубоко, судорожно вздохнула. По лицу ее потекли слезы, оставляя на грязных щечках светлые полосы. Издав стон, она бросилась Ченсу на грудь и зашлась в рыданиях.
     - Он хватал меня здесь, - сквозь рыдания проговорила девочка, приложив ладонь к груди, - и пытался поцеловать. - Дженни вздрогнула от отвращения, вновь вспомнив неприятные ощущения.
     - Дженни.., милая.., все будет хорошо, - заговорил Ченс, осторожно проведя по ее плечу рукой в отсыревшем гипсе. - После того, что ты с ним сделала, уверяю, он несколько недель будет с ужасом думать о том, чтобы притронуться к девочкам.
     Дженни хихикнула, не переставая плакать.
     - Я здорово его отдубасила, правда, Ченс? - Отстранившись, она громко хлюпнула носом и посмотрела ему в лицо, ища одобрения.
     - Держи! - Он вытащил из кармана носовой платок и улыбнулся. - Высморкайся.
     Дженни усмехнулась и последовала его совету. Ченс завел мотор, развернулся и направился к ранчо "Три Т".
     Почти до самого дома они ехали молча.
     - Хочешь, я сам обо всем расскажу твоему отцу?
     Подумав некоторое время, она предложила:
     - Может, ты мне просто поможешь рассказывать?
     Он согласно кивнул. Они уже почти подъехали к дому, когда Дженни положила ладонь на мокрое колено.
     - Ченс!
     - Что, детка? - откликнулся он, объезжая огромную яму на дороге, размытую дождем, и выруливая на площадку перед домом.
     - Спасибо, - тихо сказала она.
     - Не за что! - ответил он. - Ну, пошли в дом.
     Давай искать Маркуса.
     Они бегом ринулись к дому, разбрызгивая лужи. Ченс на ходу угодил в глубокую яму и промочил джинсы до колена. Но это вызвало у них только смех.
     - Madre de Dios! <Матерь Божья! (исп.)> - воскликнула Хуана, распахивая перед ними дверь. - Быстрее заходите! Я вам уже горячий шоколад приготовила. Дженни! Тебе необходимо немедленно переодеться! Боже, что с тобой произошло?
     Ты упала?
     Смех внезапно оборвался. Щеки девочки заполыхали густым румянцем. Ченс понял, что она испытывает сильное смущение при необходимости рассказать, что пытался с ней сделать Мелвин. Положив руку ей на плечо, он мягко подтолкнул девочку вперед, одновременно обменявшись быстрым взглядом с Хуаной, предупреждая, что лучше не задавать лишних вопросов. Ее брови вопросительно вскинулись, но женщина сочла более разумным отступить.
     Дженни глубоко вздохнула, прислонившись к Ченсу, как часто это делала раньше, ища защиты от окружающего мира.
     Хуана увидела, как девочка обняла рукой молодого человека, и подумала: "Что-то явно произошло. Что еще натворила Дженни? Впрочем, рано или поздно я обо всем узнаю. Так было всегда".
     - Маркус у себя в кабинете? - спросил Ченс.
     - Да, - ответила Хуана. - Может быть, сначала лучше переодеться?
     - Нам надо поговорить с ним. Немедленно, - возразил он.
     Дженни взяла его за руку и повела за собой. Она вдруг почувствовала, что совершенно не хочет видеть Маркуса. Почему-то ощутила во всем виноватой себя, а Маркус глупости не жалует. Это она очень хорошо знала.
     - Маркус, можно на минутку?
     Маркус Тайлер удивленно поднял голову, лихорадочно пытаясь понять, почему Ченс стоит в кабинете вместе с Дженни, а потом вспомнил, что сам попросил его встретить ее у автобусной остановки.
     - О да, конечно. - Он сдвинул в сторону бумаги и встал, показывая жестом, чтобы они подошли поближе к пылающему камину. - Что случилось? - Пристально глянул на Дженни, в очередной раз недоумевая, за что Бог наградил его дочерью, почти одновременно отняв жену. Он так и не научился правильно себя с ней вести.
     Девочка подтолкнула Ченса, прячась за его спину и давая понять, чтобы он первым начал разговор. Ей всегда было трудно разговаривать с Маркусом. Стоило огромного труда смириться с тем, что время от времени все-таки приходилось обращаться к отцу, но почти всегда она чувствовала себя ненужной ему. По крайней мере так она считала.
     - На остановке Дженни столкнулась с небольшой проблемой, - заговорил Ченс.
     Маркус нахмурился. Он не любил проблем. Девочка почувствовала, как в животе все сжимается в комок. Одного взгляда на отца было достаточно, чтобы понять, что он сердится.
     - И что? - спросил Маркус. - Сейчас с ней, кажется, все в порядке. Дженни, что ты сделала?
     Ченс прикусил губу. Черт бы побрал этого Маркуса!
     Почему он полагает, что Дженни - причина всех возникающих проблем? Неужели не видит, как она расстроена?
     - Она защищала свою честь, - пояснил Ченс и глубоко вздохнул, надеясь, что своим вмешательством не рискует потерять работу. Ему очень были нужны покой и безопасность, которые он обрел здесь. Но он также хорошо понимал, что Дженни сейчас находится в не меньшей безопасности, чем он сам. Деньги деньгами, но девочка тоже была предоставлена самой себе.
     - Что ты можешь сообщить? - спросил Маркус.
     - Я хочу сказать, что к ней пытался пристать мальчишка. Это оскорбило ее... Она обиделась...
     Зазвонил телефон. Маркус схватил трубку, словно там решался вопрос жизни и смерти.
     - Алло! - крикнул он, жестом показывая, чтобы они подождали.
     Дженни вздохнула и уткнулась лбом в промокшую спину Ченса. Все не так просто. Этого и следовало ожидать.
     Маркус молча кивал, перебирая лежащие на столе бумаги, потом начал делать какие-то заметки.
     Ченс недоумевал от столь откровенного отсутствия интереса отца к тому, что произошло с его дочерью. Он почувствовал, как ее пальчики скользнули в рукав куртки в поисках его руки. Он обхватил маленькую ладонь и осторожно сжал ее, согревая своим теплом.
     Маркус поднял голову, словно вспомнив, что Ченс с Дженни все еще ждут его, и попросил своего собеседника подождать. Прикрыв микрофон ладонью, он распорядился:
     - Дженни, ступай переоденься. Ты вся мокрая. Ченс, спасибо, что доставил ее. - Жестом показав, что они свободны, Маркус продолжил свою беседу.
     Ченс негромко чертыхнулся и позволил Дженни увести себя из кабинета.
     - Все нормально, - заметила она. - Он занят. Я в порядке.
     - А я нет, - возразил Ченс. - Ну ладно, детка.
     Пойди и найди себе сухую одежду, а затем отправимся искать обещанный горячий шоколад. Потом надо позвонить родителям Мелвина Ховарда. После того как я все расскажу его отцу, уверен, он предпочтет ужинать стоя.
     Дженни улыбнулась. Боль, от которой все сжалось внутри, немного отступила. Благодаря Ченсу. Больше ей не о чем беспокоиться. Она захихикала, подумав о том, что прыщавому Мелвину грозит суровая трепка.
     - Ага, а еще, я думаю, ему придется есть только супчик. Жевать он не сможет, - добавила она, приободрившись. - Здорово я ему врезала, правда? Ченс подавил желание немедленно вернуться к Маркусу и хорошенько встряхнуть его.
     - Конечно, хорошая, моя. Здорово. А теперь давай поищем Хуану.
     Держась за руки, они пошли по коридору в сторону кухни, оставляя за собой на каждом шагу лужицы и комки жидкой грязи. -

***

     Огромный сноп искр взметнулся в небо, осветив пыльную дорогу и стайку маленьких мальчишек на ней.
     Все радостно рассмеялись.
     Было Четвертое июля, на ранчо "Три Т" устраивали ежегодное барбекю. Вместе с работниками Маркуса и их семьями на ранчо присутствовало, наверное, не меньше половины жителей Тайлера. На ранчо был особый праздник: дата основания ранчо Тайлера в городе Тайлере, штат Техас, и день рождения Дженнифер Энн Тайлер, единственной дочери Маркуса.
     Шестнадцать лет назад с помощью Федерального земельного банка Маркус Тайлер приобрел этот кусок техасской земли. Устроив свою беременную жену Лилиан в наскоро сколоченном домике, он уехал обратно в город за продуктами и инструментами. Вернувшись, он застал Лилиан на последней стадии родовых схваток.
     Маркус сам принял новорожденную дочь, Дженнифер, с такой же ловкостью, как делал все в своей жизни, но менее чем через месяц жена умерла от послеродовых осложнений.
     - Ого, Маркус, - воскликнул Конрад Хэнкок, - твоя маленькая дочка уже выросла! Ты только взгляни на нее! Скоро тебе придется палкой сгонять парней с крыльца. Они будут драться за нее, словно молодые самцы.
     Мужчины - гости Маркуса, - стоящие в тени раскидистого дерева, рассмеялись. Все наперебой ринулись высказывать советы и пожелания, Обернувшись, Маркус посмотрел на дочку, впервые увидев ее глазами своих друзей. И внезапно ощутил неуверенность, не зная, как следует вести себя с этой созревающей женщиной. Предоставить ее самой себе, как было раньше, теперь казалось не очень разумным. В голову полезли разнообразные и непростые мысли, связанные с парнями и проблемами подросткового возраста.
     Он нахмурился. Чай со льдом согревался в руке, пока Маркус разглядывал дочь, беззаботно взгромоздившуюся на верхнюю жердь ограды. На молодых людей, которые у другого края забора метали подковы, надеясь таким образом продемонстрировать ей свою ловкость, Дженни совершенно не обращала внимания. Она наблюдала за Ченсом, но отец об этом не подозревал, зная, что от старшего конюха ранчо дочь всегда старалась держаться на расстоянии.
     Маркус улыбнулся очередной компании подъехавших на машине гостей и помахал рукой высокому парню, который на стоянке показывал, где лучше припарковать машину. С той поры как он назначил Ченса своим старшим конюхом, Маркус полностью переключился на свои непосредственные обязанности - поиск новых путей приумножения капитала.
     - Слушай, Маркус, - продолжил Хэнкок, указывая сигарой в сторону Ченса, - кстати, об этом парне, твоем старшем конюхе. Старый Терман хотел выяснить, откуда он родом и вообще кто он такой.
     Маркус пожал плечами. Он никогда этим не интересовался, но в данный момент ему показалось странным, что за все годы, проработанные у него, парень ни разу не попросил ни отпуска, ни разрешения съездить повидаться с родными. Есть ли у него вообще семья?..
     - Не знаю, - ответил Маркус. - Но могу выяснить. Ченс, подойди к нам на минутку!
     Молодой человек обернулся на зычный голос своего босса и помахал рукой, показывая, что слышит. Подъехала еще одна машина с гостями, и он был занят ее размещением среди прочих.
     Состоятельные владельцы ранчо и нефтяных скважин, окружив Маркуса под большим тенистым деревом, пристально и с разной степенью заинтересованности наблюдали за приближением работника.
     Ченс с неосознанным изяществом двигался на своих длинных ногах сквозь толпу веселящихся детей и мимо гостей, окруживших столы с закусками. Многие обратили внимание на его тяжелый, голодный взгляд и жестко сжатые губы. Когда-то и они выглядели так же, были неуступчивыми и ничего не прощали.
     - Парни, - воскликнул Маркус, когда работник подошел ближе, - с удовольствием представляю вам Ченса Маккола. Он - моя правая рука во всех делах и с недавних пор старший конюх на ранчо.
     - Джентльмены! - приветствовал всех Ченс, прикоснувшись указательным пальцем к широкому краю своего серого стетсона. Он знал, что эти люди известны в нефтяном бизнесе и на биржевом рынке. От зорких глаз Ченса не ускользнул ни один брошенный в его сторону взгляд. "Какого черта им от меня надо?" - подумал он.
     - Вам что-нибудь нужно, Маркус?
     - Дело вот в чем, - заговорил один здоровяк, перекатывая во рту толстую сигару. - Мы тут стояли и смотрели, как ловко ты управляешься со всеми машинами на стоянке, а старина Терман, - он махнул сигарой в сторону другого гостя, - заметил, что ты похож на одного парня, которого он знал когда-то.
     Ченс ничем не выдал охватившей его паники. Напротив, на его лице появилось скептическое выражение. Брови вздернулись, на губах заиграла холодная усмешка. Что ж, спрашивать - их дело. Но черта с два он им ответит. А потом, успокоил он себя, они все равно ничего знать не могут.
     Здоровяк громко расхохотался и продолжил:
     - Мне нравится этот парень! Он умеет держать язык за зубами. Я хотел бы предложить ему работу в моей компании. Держу пари, ты, отлично играешь в покер, Маккол.
     - И не мечтай, Хэнкок, - возразил Маркус. - Я не затем пригласил тебя в гости, чтобы ты увел у меня лучшего работника.
     - Это все? - спросил Ченс, намереваясь уйти.
     - Слушай, парень, - не отступал от своего Хэнкок, - ты ведь так и не ответил, есть ли у тебя родня.
     - Вероятно, потому что вы так и не сказали, кто тот человек, на которого я похож.
     - Черт возьми, ты прав! - опять расхохотался Хэнкок. - Терман, как, ты говоришь, звали того парня?
     - Логан Генри... Нефтяник. Жил в окрестностях Одессы. Несколько лет назад встречался с ним на праздновании открытия скважины нефтеносного пласта. Неплохо погуляли. Бригада "Фургон Чака" из Одессы организовала такое барбекю - никогда лучше не ел! Не обижайся, Маркус, но эти парни - настоящие профессионалы в своем деле.
     Дженни по-прежнему восседала на жерди забора, в стороне от летящих искр и расфранченной публики, и напрягала слух, чтобы уловить, о чем идет разговор между Ченсом и приятелями отца. От нее не ускользнуло мгновенное выражение испуга в глазах Ченса при упоминании чьего-то имени. Это удивило и обеспокоило ее. Ей никогда не приходило в голову, что у Ченса могут быть какие-то секреты. Но теперь она убедилась в их существовании и перестала бы быть самой собой, если бы оставила все как есть.
     Ченс, вне всякого сомнения, должен принадлежать только ей. Эта мысль возникла в тот самый день, когда он нанялся на работу. Дженни абсолютно не волновало, что об этом известно лишь ей одной. Если у, него есть проблемы - значит, это и ее проблемы.
     Ченс и бровью не повел.
     - Никогда не слышал о нем. - Повернувшись к Маркусу, он повторил:
     - Вам нужно что-нибудь еще, босс?
     Маркус понял, что работник разгневан. Первый раз на его памяти Ченс назвал его боссом. Гнев удивил и озадачил Маркуса, но он решил оставить все как есть.
     - Нет. Иди и развлекайся. Желаю хорошо провести время. Угостись барбекю, холодным пивком. Пусть эти парни сами паркуют свои машины. Если устроят затор - так сами его и растащат.
     Ченс прикоснулся к краю шляпы коротким, почти резким движением, прощаясь с удивленной публикой, быстро повернулся на каблуках и мгновенно растворился в галдящей толпе.
     - Кажется, ты задел за больное, Хэнкок, - пробормотал Маркус, когда Ченс отошел достаточно далеко. - И весьма больное. - Он удивился и озадачился, потому что за все годы общения ни разу не видел Ченса расстроенным или разгневанным.
     Дженни спрыгнула с изгороди и последовала за старшим конюхом. Два раза она теряла его в толпе, но снова находила взглядом возвышающуюся над всеми серую широкополую ковбойскую шляпу. Ченс был почти на голову выше большинства присутствующих, а рост девушки не превышал пяти футов четырех дюймов. И в свои шестнадцать она не обещала заметно подрасти.
     - Ченс! - крикнула она. - Ченс! - повторила еще громче. - Подожди меня!
     Дженни чувствовала, что он слышит ее. Видела, как в покачивании шляпы над толпой появилась некоторая нерешительность.
     Да, он действительно слышал ее, но продолжал рассекать толпу с отчаянным желанием скрыться, уйти как можно дальше от воспоминаний, которые так неожиданно и так грубо нахлынули на него.
     Но в зовущем голосе слышались настойчивые нотки.
     Ченс слишком хорошо знал Дженни. "Лучше остановиться", - подумал он и, обернувшись, попытался вычислить ее местонахождение.
     Девушка увидела его лицо над толпой. Резко остановившись, прикусила губу, пораженная неприкрытым выражением боли и гнева в его глазах.
     "Черт! Сколько она будет там стоять?" Он чувствовал себя голым. "Дженни поняла слишком много.., из того, что следовало бы похоронить навсегда". Глубоко вздохнув, он постарался подавить выползающие из глубины подсознания страхи.
     - Дженни! Я здесь! - крикнул он и двинулся навстречу. - С днем рождения, девочка! - Он улыбнулся, и она радостно засмеялась. Потом Ченс взял ее за руку. - Пошли. Я хочу увести тебя из этой толпы.
     Дженни крепко обхватила сильную, мускулистую ладонь. Ей было все равно, куда идти. Единственным желанием в последние два года было следовать за Ченсом Макколом, даже в вечность. Однако любопытство взяло верх.
     - Куда мы идем? - спросила она, как только веселящийся народ остался за спиной, а впереди показалась конюшня.
     - Ты хочешь получить подарок в день рождения или нет? - усмехнулся Ченс, заметив выражение, появившееся на ее лице. Этот маленький клубок нервной энергии никогда не оставлял его равнодушным. На самом деле именно она являлась той единственной причиной, по которой он так долго оставался на ранчо "Три Т".
     Если он уедет, кто защитит и позаботится о Дженни?
     На отца приходилось рассчитывать в самую последнюю очередь. Он всегда был слишком занят своими делами. Ченс прекрасно понимал, что значит быть никому не нужным. Быть необходимым Дженни доставляло ему не меньшее удовольствие, чем ей.
     - Подожди здесь, - приказал он, ушел и вернулся раньше, чем Дженни смогла как следует рассмотреть его спину и длинные ноги в обтягивающих джинсах. - Вот! - Он протянул ей большую, почти плоскую коробку, обернутую в ярко-красную бумагу. - С днем рождения, Дженнифер Энн, - ласково произнес Ченс, с улыбкой наблюдая, с какой жадностью и нетерпением она принялась срывать обертку.
     Чтобы найти этот подарок, ему пришлось потратить полдня. И еще приложить все усилия, чтобы она не узнала о нем раньше времени. У Ченса почти не было секретов от Дженни. Во всяком случае, он не рассказывал ей лишь о том, что изредка в его жизни появлялись женщины, которых он время от времени посещал, но ни о какой любви речи не шло.
     - Ой, Ченс, какая прелесть! - Солнце засияло на кованых серебряных розетках, украшающих седло ручной выделки. Обхватив молодого человека за шею, девочка прижалась к груди и запечатлела на щеке легкий поцелуй раньше, чем он успел убрать ее руки.
     - Счастливые шестнадцать лет! - усмехнулся он.
     Но улыбка исчезла с его лица, когда она закончила фразу в рифму:
     - Вот только принца нет как нет!
     Возбужденные голоса и шум празднества внезапно исчезли для Ченса. Он был потрясен мгновенно возникшей мыслью. Кровь запульсировала в жилах. На мгновение даже перехватило дыхание. Он посмотрел на нее так, словно увидел впервые, и этот облик намертво запечатлелся в его мозгу - пухлые, чуть приоткрытые губы, темные, до плеч, волосы, развевающиеся на ветру... Он был потрясен охватившим его желанием немедленно повалить ее на землю и...
     В полном ошеломлении Ченс отступил назад, пытаясь успокоиться и понимая, что необходимо сохранять дистанцию. Она всего лишь ребенок, слишком юная... и, черт побери, очень красивая. Он поспешил переключиться на другие мысли, чтобы ситуация не смогла выйти из-под контроля. Убедил себя, что Дженни просто неосознанно проявляет свою только что пробудившуюся женственность к любому мужчине. Ченс понятия не имел, насколько все ее желания были направлены исключительно на него.
     - Ну, ты не права. - Он постарался шуткой снять напряжение. - Я помню, как несколько лет назад один молодой человек по имени Мелвин набивался тебе в принцы. И пытался поцеловать. Правда, для него тогда дело закончилось расквашенным носом. - Рассмеявшись, он потянулся, чтобы погладить ее локоны. В тот же момент Дженни схватила его руку и прижалась к ней лицом, снова притягивая его к себе.
     Сердце Ченса замерло и застучало с перебоями. Девушка, закрыв глаза, принялась гладить его ладонью свою щеку. Он оцепенел. Все его тело напряглось и одеревенело. "О Боже, если ты есть, прекрати это немедленно или сделай так, чтобы это длилось вечно!" Ченсу хотелось прикоснуться к ней, но он не смог себя заставить даже шевельнуться.
     Когда она успела превратиться в прекрасную девушку? Куда девался тот смеющийся сорванец, который бегал за ним по пятам последние пять лет? Внезапный порыв ветра взметнул прядку ее волос. Ченс ощутил на щеке их шелковистое прикосновение. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но вместо этого прихватил губами непослушную прядь. Вздрогнув, крепко сжал ее руки, не зна