вопрос Джессу не пришлось. Томми и так уже сообразил, что дальше отступать некуда.
     - Я правда не знаю, где она, - жалобно заныл Томми, безуспешно пытаясь высвободиться из железной хватки Джесса. - Я даже не уверен, что это вообще была она. Только заметил высокую блондинку, которая на остановке села в городской автобус. Черт, да таких миллион в нашем городе. Не понимаю, что мешает тебе пойти и подцепить себе точно такую же? А эту позабыть?
     - Когда? - спросил Джесс. Томми отвел взгляд; он был не в состоянии смотреть Джессу в глаза.
     - Как раз перед Рождеством, - поспешно ответил он, прежде чем Джесс успел ударить его. - Но я и сейчас не уверен, что тогда встретил именно ее. Поэтому и не говорил тебе. Не хотел обнадеживать зря.
     Джесс был так взбешен, что его трясло. Но сводить счеты с Томмй, когда он находился в таком состоянии, - это все равно, что бить ребенка.
     - Одного ты никак не можешь понять, - сказал Джесс, отворачиваясь, чтобы Томми не заметил выражения боли в его глазах, - я никогда и не переставал надеяться. Никто мне больше не нужен, только она. Я непременно отыщу Даймонд, а когда это произойдет, ты будешь Бога молить, чтобы она ни в чем тебя не обвинила. Я люблю ее и намерен жениться, на ней. И если ты не найдешь с ней общий язык, одному из вас придется уйти. Думаю, ты понимаешь, кто именно это будет. Так ведь?
     Джесс вышел из квартиры на улицу и сделал глубокий вдох, избавляясь от вони, царившей у Томми. Он сел в машину, откинулся на спинку сиденья и постарался взять себя в руки. Он был не в силах сейчас поехать в отель "Юнион Стейшн".
     Джесс завел двигатель, включил радио, чтобы было не так одиноко, и поехал. Когда по радио вдруг начали передавать новейший хит сезона, с которого, собственно, и начались все злоключения Джесса, тот не выдержал, резко развернулся и поехал домой.
     - Таким образом, мои дорогие любители музыки кантри, - рассказывал диск-жокей, чей голос разносился по всему салону машины, - уже пятую неделю подряд песня "Ложь" занимает первую позицию в хит-парадах. Высказываются различные догадки о том, кто та женщина, что подпевает знаменитому Джессу Иглу. По моему мнению, музыкант избрал отличную стратегию. Благодаря таинственности вокруг этой песни альбом очень хорошо распродается. Слушатели ломают голову: кто же на самом-то деле подпевает Джессу Иглу? Что ж, всякая выдумка хороша, если она срабатывает. А если вы, друзья, случайно знаете, кто эта женщина, звоните нам в студию...
     Джесс нахмурился. Он и не предполагал, что его запись с Даймонд будет иметь последствия. Ее имя не было указано на обложке альбома, но Томми поклялся, что это всего лишь досадная оплошность, допущенная при подготовке макета. Но именно голос Даймонд принес половину успеха этой песне. А все объяснения Томми, почему с Даймонд не был заключен контракт, были настоящей глупостью: они звучали абсолютно непрофессионально.
     Джесса уже не раз спрашивали про женщину, чей голос звучит на альбоме; особенно эти расспросы участились в последние недели. Джесс даже придумал стандартный ответ: "Спросите у моего менеджера". Может, это было одной из причин того, что Томми так распустился.
     Голос Даймонд раздавался из динамиков; она пела о лжи, о нарушенных обещаниях, и голос Джесса звучал так сильно, словно уверял в том, что подобное больше никогда не повторится.
     - Надеюсь, у меня еще будет возможность доказать тебе это, - сказал Джесс вслух, выключив радио и выезжая на Бродвей. Он все-таки решился поехать на вечеринку в "Юнион Стейшн".
     Веселье только-только начиналось, когда Джесс появился в зале. Эл с женой стояли в дверях, и Рита почти сразу схватила Джесса за руку.
     - Где ты пропадал, красавчик? - шутливо спросила она. - Это же твоя вечеринка. А нам приходится изображать из себя хозяев. Кстати, где же Томми? Я думала, он первым сюда придет. Ты не знаешь, где он может быть?
     - Томми сегодня не будет, - сказал Джесс. - Судя по всему, он начал праздновать уже несколько дней назад и сейчас немного утомился.
     Эл удивленно посмотрел на Джесса, но благоразумно воздержался от дальнейших расспросов о Томми. По выражению лица своего босса он понял, что тому не слишком приятно отвечать.
     Рита не любила Томми, и потому лично ей было безразлично, придет он или нет.
     - Ну что ж, встречай своих гостей, - сказала она. - А я пойду налью нам что-нибудь выпить.
     Джесс поцеловал Риту в щеку и извинился перед Элом, который сразу последовал за своей супругой, оставив Джесса на посту у дверей. Тот изобразил на своем лице приветливую улыбку и приступил к обязанностям хозяина вечеринки. К нему стекался весь цвет Нэшвилла.
     Политики, главные менеджеры студий звукозаписи, исполнители кантри и просто старые друзья - кого там только не было; все оживленно болтали, пили, причем наливали себе такие огромные порции, словно стремились напиться на всю оставшуюся жизнь. Джесс наблюдал за тем, как шампанское льется рекой, как: вмиг разбираются с подносов закуски. Да, вечеринка удалась на славу, что и говорить. Но Джессу нужна была только Даймонд. Во всяком случае, сегодня вечером.
     - Джесс! Дорогой! Вот ты где! Тут рядом со мной есть человек, который очень хотел бы познакомиться с тобой.
     Узнав голос женщины, Джесс мысленно послал Томми ко всем чертям. Женщина между тем цепко ухватилась за его рукав. Он даже прикрыл глаза ладонью: в серебряном сиянии перед ним стояла Сельма Бенетт.
     - Привет, Сельма, я и не заметил, как ты пришла. Всего ли тебе здесь хватает? - спрашивал Джесс, понимая, что в качестве хозяина вечеринки обязан задавать такие вопросы. "О черт, Томми. Я ведь так и знал, что ты пригласишь эту дуру!"
     - Всего мне никогда в жизни не хватает, - со смехом ответила Сельма и подмигнула Джессу; она флиртовала с ним, явно не желая учитывать разницу в возрасте.
     У Джесса возникло сильнейшее желание расхохотаться вслух, громко, не сдерживаясь. При одной мысли о том, что можно раздеть эту немолодую женщину и затащить ее в постель, ему хотелось смеяться, однако Джесс отлично знал, что смеяться над Сельмой Бенетт небезопасно. Неприятностей Джессу и так уже хватало.
     Сельма вздохнула. Было очевидно, что Джесс не собирается ей подыгрывать.
     - Да, у меня действительно есть один человек, который хотел бы с тобой встретиться. Она - дочь моих друзей, приехала в город на каникулы. Вы отлично подошли бы друг другу.
     Джесс положил руку на локоть Сельмы и легонько сжал, чтобы подчеркнуть свои слова.
     - Спасибо, я в этом не нуждаюсь, - сказал он. - Боюсь, что мое сердце уже занято, во всяком случае, на ближайшее столетие. А вот позднее, если твоя подруга все еще будет в городе, пусть Она заглянет ко мне.
     Джесс улыбнулся, чтобы отказ не выглядел слишком грубым. Сельма покраснела, и Джесс решил, что она, конечно, покраснела от ярости, а вовсе не от смущения. Глаза ее прищурились, губы сжались в ниточку.
     - Только не пытайся меня уверить, что ты до сих пор страдаешь из-за той долговязой блондинки!
     - Я сказал тебе все, что хотел, Сельма. Оставим этот разговор. - Джесс повернулся и отошел в сторону, моля Бога, чтобы эта женщина провалилась сквозь землю, да еще и Томми забрала бы вместе с собой.
     Но Сельма была не из тех, кто обижается, если закрывают дверь у них перед носом. Раз что-то решив, она добивалась этого до конца.
     - Ну ты даешь! - Сельма истерично расхохоталась. На ее щеках показались яркие пятна румянца. - Подумать только, она тебя бросила, а ты все никак не успокоишься!
     Джесс резко обернулся. Лицо его сильно побледнело - одного этого было достаточно, чтобы Сельма насторожилась. Но она всегда замедленно реагировала на то, что следовало бы подмечать моментально. И сейчас Сельма, не обращая внимания на бледность Джесса, открыла было рот. Он остановил ее:
     - Миссис Беннет, если у вас есть хоть малейшее чувство такта, вы прекратите этот разговор. Я не намерен обсуждать Даймонд с вами или с кем-то другим. Моя личная жизнь касается только меня. Но раз уж вы с приятелем пришли ко мне в гости, я хочу, чтобы вы развлекались тут в свое удовольствие. Как говорит пословица, не тронь лиха, пока оно тихо.
     С этими словами Джесс отошел; ему было наплевать, даже если она почувствовала себя оскорбленной. Джесс лишь надеялся, что теперь-то Сельма точно уберется отсюда и прихватит с собой своего приятеля. Нахлобучив поглубже шляпу, Джесс направился к двери. Ему было необходимо подышать свежим воздухом.
     - Джесс! Где же ты пропадал? - раздался у него над ухом голос Мака. Он схватил Джесса за локоть и потащил за собой в вестибюль.
     - Да нигде. Играю в хозяина, пока Томми просыхает.
     - А что такое с Томми?
     - Пьян в стельку.
     - Тоже ничего! - мрачно заметил Мак. - Стало быть, его сейчас тут нет?
     - Какое все это имеет отношение...
     Мак подался к Джессу, внимательно глядя в глаза боссу. Ему не терпелось сообщить свою новость. И то обстоятельство, что Томми не было на вечеринке, было ему только на руку.
     - Я видел ее.
     У Джесса похолодело внутри. Он почувствовал внезапную слабость в коленях. Джесс сразу понял, о ком идет речи: была на свете только одна женщина, которая его интересовала.
     - Где она?!
     - В Клубе Мелвина Колла, ты наверняка его знаешь.
     - Она там выступала?
     Мак улыбнулся:
     - Представь себе, она пела там, старина! Никогда не слышал более великолепного выступления. Она пела даже лучше, чем на твоем альбоме.
     - И что она тебе сказала? Где она живет? Она расспрашивала о...
     Отвечать разом на все эти вопросы было непросто. Мак задумчиво пригладил пятерней свою шевелюру.
     - Дело, собственно, вот в чем... Я не разговаривал с ней лично. Я даже почти уверен, что она не заметила меня. Я был так потрясен, увидев ее, что все выступление сидел и смотрел, открыв рот. Из-за нее я даже расстался с одной симпатичной рыжеволосой девчонкой, хотя до того целый месяц умолял ее сходить со мной в клуб.
     Для пущего эффекта Мак усмехнулся, но эта усмешка осталась незамеченной. Было ясно, что Джесса мало интересуют сложные отношения Мака с женщинами. Он хотел, чтобы как можно скорее закончились эти предисловия, и Мак перешел к делу. Но пришлось набраться терпения,
     - Ну и?.. - не выдержал все-таки Джесс.
     - Ах да, - сказал Мак. - Когда я опомнился, она уже ушла!
     - Нет! - простонал Джесс и привалился к двери.
     - Но все не так плохо, как ты думаешь, - поспешно сказал Мак. - Я выяснил, где именно она сейчас работает. И даже больше, я знаю, где можно найти ее сегодня вечером.
     Джесс так и подскочил от неожиданности.
     - Да говори же, Мак! Ты невыносимо тянешь: нет сил терпеть! Просто скажи, где, черт возьми, я могу ее найти! А о своих девицах ты мне потом расскажешь.
     - У меня есть идея получше, - ежазал Мак. - Я сам тебе покажу.
     Вечеринка была сразу забыта. Не прошло и минуты, как они уже сидели в машине Мака, направляясь к бару. Джесс был немного удивлен, когда Мак свернул на какую-то темную улицу, потом въехал на охраняемую автомобильную стоянку.
     - Мы у клуба Мелвина Колла, - сказал Джесс. - Она что же, постоянно тут выступает?
     - Нет, - ответил Мак. - Работает она в маленьком заведении, называется бар Дули, это на Джефферсон-стрит. Когда она не разносит выпивку, ей и там тоже удается петь, насколько я знаю. А сегодня она выступит вместо одного из певцов в праздничной программе.
     Джесс нахмурился. Это показалось ему повторением жизни Даймонд в Крэдл-Крике, когда она работала в баре Уайтлоу.
     Как только Мак поставил машину на стоянку, Джесс поспешно вышел из салона и почти побежал ко входу. Но буквально через считанные секунды неожиданно вернулся к машине.
     - Что случилось? - спросил Мак. - Ты передумал? Не хочешь ее видеть?
     - Да, черт возьми! - выдохнул Джесс, упираясь руками в капот оказавшейся поблизости "БМВ" и глядя на свое отражение, искаженное неровной металлической поверхностью. - Я подумал, а что, если она сама не хочет видеть меня? Что тогда? Что, если, увидев меня, она снова попробует удрать?! Я не перенесу этого, Мак. Я ведь так до конца и не выяснил, почему она решилась оставить меня.
     Мак понимающе кивнул. Об этом он как-то совершенно не думал.
     - Может, это я в чем-то виноват? - спросил Мак, вспоминая, как непросто поначалу складывались их отношения с Даймонд.
     - Да нет, - твердо возразил Джесс. Он оттолкнулся от машины. - Вы в конце концов сумели понять друг друга и помириться. Да и Даймонд не из тех, кто долго помнит зло, если я, конечно, хоть что-то понимаю в женщинах. Дело тут в чем-то в другом... Или в ком-то другом... Пока я не предполагал, что она может вот так взять и удрать, я не решался поговорить с ней начистоту. Понимаешь, о чем я?
     Мак со вздохом кивнул:
     - Я понимаю... Но, старик, неужели ты даже не хочешь увидеть ее?!
     Голос у Джееса задрожал, в глазах появилось выражение отчаяния.
     - Да я бы год жизни отдал за возможность хоть одним глазком посмотреть на нее!
     - Не знаю, не знаю, - сказал Мак. - Не думаю, что тебе придется платить такую высокую цену. Если ты пойдешь со мной, я устрою, так, что ты сможешь её отлично разглядеть, а она при этом тебя не увидит.
     Своим офисом, оборудованным по последнему слову техники. Мел очень гордился. Он видел такой же в одном из казино Лас-Вегаса. На полу - ковры, с потолка льется мягкий свет. И вся западная стена сплошь из стекла. Мел мог видеть все, что происходит за пределами его офиса, однако его самого снаружи никто видеть не мог.
     - Все это - в твоем распоряжении, старина, - сказал Мак. - Тебе только остается закрыть дверь, чтобы никто не мещал. А я пойду в зал и затеряюсь в толпе. Она меня не увидит, это я гарантирую.
     Джесс кивнул, повернул в замке ключ, подошел к стене и уставился вниз, на сцену, где должно было происходить главное для него действо. Мускулы живота невольно напряглись, когда в зале потух свет, - верный признак того, что сейчас конферансье объявит выступающего. Джесс бросил шляпу на стул и сглотнул, стараясь как-то справиться с комом, застрявшим в горле.
     Мел был в отличном настроении. Он радовался, что в клубе собралось много народу, радовался жизни - вообще был в ударе. Он вышел на сцену, жестом попросил тишины и, не дождавшись, оглушительно свистнул, чтобы заставить замолчать самых болтливых. Как только воцарилась относительная тишина. Мел объявил следующий номер программы. Не успел он произнести: "Мисс Даймонд Хьюстон", - как возник невообразимый шум, который, казалось, смел конферансье с подиума. Этот же восторженный рев поставил на его место Даймонд.
     - О Боже!..
     Джесс прилип к стеклу, едва держась на ослабевших ногах. Он ухватился руками за стену и уставился на женщину, стоявшую внизу. Она похудела, к тому же со своего наблюдательного поста Джесс не мог видеть части ее лица. Но это определенно была Даймонд. И когда она в ответ на чью-то шутку из публики рассмеялась, Джесса просто затрясло от гнева и возмущения. Да как же она может хохотать, когда он, Джесс, недавно чуть не умер! И вообще, что такого ужасного он совершил, почему дна решилась удрать от него?! И даже не оглянулась при этом?!
     Джессу потребовалась вся его выдержка, чтобы сейчас же не выбежать из офиса, не забраться на сцену, не схватить Даймонд. Он хотел вытащить ее из этого зала и прямо спросить, почему же все-таки она ушла от него. Однако здравый смысл возобладал. Джесс стоял, смотрел на нее - и глаз оторвать не смел.
     Ритм кантри наполнил зал - и Даймонд запела. Она была одета в черное. Софиты заставляли серебряные нитки переливаться всеми цветами радуги - вокруг шеи и на рукавах создавалось яркое свечение. Ткань ее черных брюк также была прострочена серебристой нитью; сапожки Даймонд были украшены серебряными носками и миниатюрными серебряными шпорами. Шпорами Даймонд отбивала такт, одновременно перебирая гитарные

     Не оглянувшись на него, хоть ныла вся душа,
     Я смело вышла из дверей, дерзка, но хороша.
     Из всех былых его даров из модного тряпья,
     Из украшений - ничего не захватила я.

     Со мной гитара, и гроза гремит над головой,
     А две рубашки, башмаки, и две начальные строки
     Неспетой песенки моей, хранятся в рюкзаке.

     Джесс слушал песню, испытывая чувство, похожее на недоумение. Он не мог глаз оторвать от Даймонд. Еще хуже было то, что слова ее песни напоминали Джессу о происшедшем между ними. Все так и было - Даймонд дерзко вышла из дверей, не взяв ничего из его подарков. А свои собственные вещи прихватила - не в рюкзаке, правда, а в чемодане, но это было не важно. И то, что Даймонд не взяла ни одного его подарка, было едва ли не самым ужасным для Джесса.
     Я рассказала о ночной грозе невдалеке,
     Но жаль, что девичью любовь не спрячешь в рюкзаке.
     Джесс напряженно вслушивался в слова песни, стараясь найти в ней ответы на мучившие его вопросы. Однако единственное, что он смог понять, это то, как Даймонд талантлива. Взяв последнии аккорд, девушка прижала ладонью струны и, улыбнувшись, оглядела публику. Джессу на минуту показалось, что она смотрит прямо на него. Глаза в глаза.
     Он резко отстранился от стеклянной стены, словно та вдруг оказалась заряженной электричеством. Джесс слышал только удары собственного сердца. И ничего не чувствовал - лишь боль в груди.
     - Боже мой, леди! - прошептал он. - Мне необходимо вновь сделаться нормальным полнокровным человеком, а я не могу стать таким без тебя. Мне нужна твоя любовь, очень нужна... Если бы ты только знала, как я люблю тебя!
     Ни слова в ответ. Даймонд отвернулась, и на Джесса накатило сильнейшее отчаяние. Рассудком он понимал, что она никак не может сейчас его видеть, но сердце отказывалось считаться с этим. Джесс уткнулся лицом в ладони и долго стоял в полной неподвижности. Потом стремительно вышел из офиса Мела, боясь натворить что-нибудь такое, о чем потом придется пожалеть.
     Мак поджидал его на стоянке. По лицу Джесса он сразу понял, что увидеть Даймонд стало для босса огромным испытанием.
     - Ты в порядке? - спросил он, когда Джесс сел к нему в машину.
     - Буду в порядке, дай минутку в себя прийти, - ответил Джесс. - Но в полном порядке я буду только тогда, когда привезу Даймонд домой.
     Мак кивнул и завел двигатель.
     - Считай, я твой должник, - спокойным голосом продолжал Джесс.
     - Ничего подобного, - возразил Мак; - Это ей я был должен. Я просто-напросто отдал долг этой леди.
     Джесс поглубже вздохнул и откинул голову на подголовник кресла.
     - Слушай, отвези меня назад, в "Юнион Стейшн", Мак. Скоро ведь Новый год а мне надо еще кое-что решить и сделать.
     - Как скажешь, - ответил Мак и свернул на Хиллсборо-драйв. - Да, вот еще что, Джесс. Как ты думаешь, когда мы вернемся, не стоит ли мне позвонить той рыженькой, а? Может, до полуночи я сумею уговорить ее поехать ко мне домой?
     Джесс улыбнулся. Приятно было осознавать, что есть в этом мире что-то неизменное. Мак, например, оставался верен себе. Уж если он на что-то настраивался, его ничем нельзя было сбить.
     - Черт возьми, Мак, но ведь до двенадцати осталось меньше часа. Или ты действительно считаешь, что она приехала домой и села у телефона, гадая, позвонишь ты ей или нет.
     Мак пожал плечами.
     - Никогда не знаешь заранее. Попробовать-то можно.
     Уверенность, с которой Мак произнес эти слова, вызвала улыбку на лице Джесса. Но гитарист был по-своему прав. Пока не попробуешь, никогда наверняка не узнаешь. А если не попробуешь совсем - стало быть, ты заранее сдался, опустил руки. Губы Джесса решительно сжались, придав его лицу непреклонное выражение. Он ведь чуть было не опустил руки. Но нет, теперь он ни за что не сдастся, особенно, когда у него появился смысл в жизни.
     - Ну что ж, наверное, я пойду по твоим стопам, - мягко сказал Джесс.
     - Не понял. - Мак притормозил на красный свет.
     - Это я так, просто размышляю вслух, - ответил Джесс.
     Мак кивнул и реш