евольно удивилась выражению лица Джона Томаса, которое он не успел поменять.
     - Ну, чего мы ждем, Рождества? - спросила она и, не ожидая ответа, начала заправлять футболку в джинсы.
     Джонни довольно усмехнулся. Было счастьем увидеть огонек жизни, вновь зажегшийся в ее глазах.
     - И кто научил тебя таким колким словечкам, Сэм?
     Она ответила ему улыбкой.
     - Был у меня знакомый мальчишка, когда я была маленькой. У него был всегда готов ответ на любой вопрос - не важно, правильный или нет. Думаю, что-то от него передалось мне.
     - Согласен, - кивнул Джон Томас и тронул машину с места.

***

     Диспетчер Кэрол Энн невольно улыбнулась, следя за тем, как лицо ее босса постепенно заливается краской: женщина, которую он представил как Саманту, весело чмокнула его в щеку и собралась исчезнуть за дверью.
     - Да, да, буду звонить каждые два часа, - повторила Саманта, зная, что подобное напоминание готово сорваться у Джона Томаса с языка. - Нет, я не буду брать конфеты у незнакомцев, не буду пить из городских фонтанов и заходить в общественные туалеты.
     - Господи Иисусе, Саманта Джин, ну и язычок у тебя, - промямлил Джон Томас и нахмурился, услышав сзади восхищенное хихиканье Кэрол Энн.
     - Кто бы говорил, - парировала Саманта с улыбкой.
     Он вытолкал ее за дверь и проводил взглядом, завороженный тем, как техасское солнце отражается от ее волос, блестевших, словно полированные.
     - Черт, до чего же ты хороша, - произнес он тихо и тут же возненавидел себя за подобное признание.
     - О, Джонни, что за речи, - проворковала Саманта и поспешно отвернулась, чтобы скрыть бурю радости, охватившую ее от слов Джонни.
     - Свяжись со мной в полдень, - напомнил он. - Если я буду не на вызове, мы сможем перекусить вместе.
     Саманта обернулась. Улыбка на ее лице лишила его последней уверенности в себе, окончательно спутав все мысли. С трудом заметив ее согласный кивок, Джон Томас безмолвно следил, как она удаляется.

***

     Монтгомери Тернер припарковался перед конторой шерифа как раз вовремя, чтобы увидеть хорошенькую женщину, машущую на прощание рукой его боссу.
     Печальное выражение появилось на лице помощника шерифа, но, когда он выбрался из машины, оно исчезло.
     - Доброе утро, шериф, - поздоровался Монти, ступив на тротуар.
     Джон Томас так и подпрыгнул. Он даже не слышал, как подъехал его новый помощник. Он посмотрел сверху вниз на молодого человека и из-за этого не увидел, как Саманта завернула за угол и исчезла из виду.
     - Смотрю, вы привезли вашу даму с собой в город сегодня? - сказал Монти. - Она собирается пройтись по магазинам?
     - Полагаю, - ворчливо ответил Джон Томас и двинулся к офису. - И она не моя дама, - добавил он сердито, сам удивляясь, отчего так разозлился.
     - Простите. Я видел, как вы были нежны друг с другом. Наверное, я сделал слишком далеко идущие выводы. Мог бы догадаться, что у дамы из Лос-Анджелеса не может быть ничего общего с техасским полицейским.
     Уязвленный Джон Томас ринулся в офис, предоставив молодому помощнику следовать за ним. Через несколько минут Монти уже уехал. Начальник направил его расследовать случай возможного отравления скота на ферме Райта, что на выезде из Коттона.
     Лишь через какое-то время после его отъезда Джон Томас вдруг задался вопросом, откуда Монтгомери Тернеру стало известно, что Саманта приехала из Калифорнии. Непонятный страх охватил его, но тут же прошел. Возможно, парню об этом рассказали в городе. В тесном маленьком городишке невозможно оградить свою частную жизнь от любопытных глаз.
     - Я скоро начну шарахаться от собственной тени, если не возьму себя в руки, - пробормотал Джон Томас и швырнул пачку канцелярских папок в проволочную корзину на своем столе.
     - Вы что-то сказали, шериф? - спросила Кэрол Энн из соседней комнаты.
     - Ничего особенного, - ответил он и начал просматривать сообщения о поступивших телефонных звонках, одним глазом косясь на часы, а другим на дверь. Оставалось только сожалеть, что у него такая подозрительная натура. Пока Саманта бродит где-то по улицам, его воображение будет играть с ним в черта и дьявола весь день.

Глава 7

     Прошла почти неделя с того дня, когда Джон Томас начал брать Сэм с собой на работу, и каждый день оказывался повторением предыдущего. Она гуляла по улицам Раска, чувствуя себя здесь дома, так же как чувствовала себя на улицах Коттона в детстве.
     Она завязала приятельские отношения с владельцем "Мемориз", магазина антиквариата и предметов коллекционирования на центральной площади, получила постоянное приглашение на еженедельный сеанс в салоне "Бьюти Квест", чтобы получать удовольствие от того, что кто-то другой моет, сушит и укладывает ее длинные густые волосы.
     Она стала знать, чем торгуют в "Монике юник бутик", лучше, чем продавцы этого магазина, а два дня назад обнаружила, что ходила в школу вместе с кассиром банка "Саузерн Чероки кредит юнион". Саманта возвращалась к себе и своему прошлому, постепенно обретая былую раскрепощенность.

***

     Смена Кэрол Энн приближалась к концу. Она встала и потянулась, радуясь тому, что ее дневная работа в офисе шерифа скоро подойдет к концу. Когда девушка уже начала собирать свои вещи, сквозь заднюю дверь вошел ее сменщик.
     - Ну слава Богу, Делмар, ты как раз вовремя, - сказала она. - Мне хотелось смыться отсюда с того момента, как я появилась здесь утром. - Тут Кэрол Энн улыбнулась, чтобы смягчить свою жалобу.
     - Что, было так плохо? - спросил Делмар Фоллет и сразу понизил голос, видя, что Кэрол Энн нахмурилась и указала на дверь, ведущую в кабинет Джона Томаса.
     - Вернее, он был так плох, - прошептала Кэрол Энн. - Я не знаю, как долго он еще протерпит, но подозреваю, что наш шериф готов взорваться.
     Старик улыбнулся.
     - Я знаю Джона Томаса с пеленок. У него больше мужества, чем здравого смысла, но я бы поставил на парня, Кэрол Энн. Какие бы проблемы у него ни были, он решит их.
     - Да нет, с ним ничего страшного не происходит, кроме того, что он влюблен. А пока он либо не догадывается об этом, либо боится признаться самому себе. Я бы поставила на последнее. А в остальном он все тот же старый добрый шериф.
     - О Боже ты мой! Это же совсем другое дело. Спасибо за предупреждение, - поблагодарил Делмар и ухмыльнулся. - Буду поаккуратнее и постараюсь не попадаться ему на глаза, пока дела не пойдут на лад.
     Над входной дверью звякнул колокольчик. Это было единственное средство узнать, что кто-то вошел в приемную. А поскольку секретарша уже два дня как болела, диспетчеру нужно было идти встречать посетителя.
     - С этим я разберусь, - сказала она Делмару, - но следующий уже будет твой.

***

     - Готов он ехать? - спросила Саманта.
     - Спроси его лучше сама, - отозвалась Кэрол Энн. - Я уже закругляюсь. Мне очень не хотелось бы проплакать всю дорогу домой только потому, что он опять накричал на меня без причины.
     Саманта закатила глаза и вздохнула.
     - Прости. Думаю, что я действую ему на нервы. Должно быть, закоренелому холостяку непросто делить с кем-то свой кров, особенно с женщиной в бегах.
     - Не думаю, что проблема в общей крыше, девочка, - со значением произнесла Кэрол Энн. - Я полагаю, дело в том, что под общей крышей вы все еще находитесь на слишком большой дистанции друг от друга. Если хочешь помочь ему по-настоящему, поцелуй его как следует и избавь от страданий.
     - Кэрол Энн! - лицо Саманты покрылось пунцовым румянцем. - Что ты такое говоришь! - Но тут же Сэм забыла о негодовании, которое вроде бы должна была испытывать, поскольку почувствовала сильное искушение сделать именно так, как посоветовала ей Кэрол Энн.
     - До завтра, - пропела Кэрол Энн, заговорщически улыбнувшись ей на прощание.
     Саманта чуть ли не целую минуту колебалась, решая, можно ли побеспокоить шерифа Джона Томаса Найта в его святая святых. Но затем успокоила себя мыслью: "Он может быть шерифом для кого угодно, но для меня он просто Джонни".
     Саманта глубоко вздохнула, нацепила на лицо дежурную улыбку и вошла в его кабинет. Поняв, что Джонни ее не заметил, она остановилась у двери, обрадовавшись возможности рассмотреть его без помех.
     Шериф был глубоко погружен в работу, разбирая пачку документов, лежавшую перед ним. В задумчивости Джон Томас постукивал ручкой по пустой банке из-под газированной воды.
     "Боже, Джонни! Почему ты не приехал за мной много лет назад? Почему потребовалось появиться убийце, чтобы ты начал заботиться обо мне?"
     Но не существовало никакой разумной причины, из-за которой так внезапно и необъяснимо прервалась их юная любовь.
     Если бы у Сэм не заурчало легонько в желудке, напоминая о том, что пора что-нибудь туда бросить, она могла бы любоваться гораздо дольше широкими плечами Джонни, обтянутыми темно-синей рубашкой с длинными рукавами, тем, как он ерошил рукой свои волосы, превращая короткие густые пряди в беспорядочную гриву, вовсе не походившую на аккуратную прическу, подобающую блюстителю закона.
     Поняв, что она следит за ним слишком долго и это опасно для нее самой, Сэм слегка кашлянула, чтобы привлечь его внимание. Удивившись постороннему звуку, Джонни поднял глаза, нахмурившись, и в этот момент стал больше похож на бандита, чем на офицера полиции.
     - Сэм? - Как долго она находилась здесь? Шериф бросил взгляд на часы и вновь посмотрел на девушку. - Прости, я не заметил, что уже так поздно.
     Она не ответила, и Джон Томас забеспокоился, гадая, что у нее сейчас на уме.
     Когда же она плавно двинулась к нему через комнату, огибая стол, словно волчица, подбирающаяся к добыче, сердце его чуть не выпрыгнуло из груди.
     Во что, черт возьми, она играет теперь?
     Сэм наклонилась к Джонни, ее длинные черные волосы касались стола. Господи!
     Все, что ему нужно сделать, - это зажать ее волосы в руке и потянуть...
     Саманта улыбнулась, забрала у него авторучку, положила бумаги, которые он держал в руке, поверх пачки остальных и сделала вид, что не замечает его напряженного взгляда.
     - Сегодня, случайно, не захватывали заложников? - спросила она. Джонни покачал головой, слишком удивленный, чтобы говорить. - Грабили ли сегодня какой-нибудь банк, может, убили кого, пока я покупала косметику?
     - Нет, - выдавил Джон Томас, гадая, к чему она клонит.
     - Тогда не кажется ли тебе, что пора отвезти меня домой и покормить? Я умираю с голоду. - Саманта наклонилась вперед, пока не смогла заглянуть в его теплые карие глаза и убедиться с радостью, что они с каждой секундой расширяются. - Пожалуйста, - добавила она и вздохнула так, что ее дыхание мягко коснулось его щеки.
     Он вздрогнул, пробормотал какое-то ругательство, которое она не смогла разобрать, и встал столь стремительно, что стул отлетел к стене у него за спиной. Ручка скатилась со стола и упала на пол, в то время как Джонни схватил Сэм за руку. После этого он сдернул с крючка шляпу, нахлобучил ей на голову и, не говоря ни слова, двинулся к выходу. Саманта уселась в джип с едва заметной довольной улыбкой и уставилась в окно, словно ее вдруг весьма заинтересовало окружающее.
     - Мне нужно остановиться в Коттоне по пути домой и захватить проволоку и столбы для забора, - сообщил Джон Томас, когда машина уже выруливала задом со стоянки.
     - О'кей. Ты меня знаешь. Я всегда найду, чем заняться.
     Долгим тяжелым взглядом Джон Томас посмотрел на невинное выражение на ее лице, после чего вздохнул, убеждая себя, что усмотрел в ее действиях больше, чем следовало, и давая себе слово не попадать снова в ту же самую ловушку.
     Но Джонни чувствовал себя совершенно несчастным, вспоминая то, что было между ними, и стараясь понять, почему Сэм совсем не волнует, что он почти сошел с ума.
     Они выехали из города в молчании.

***

     - Это все, что вам нужно? - спросил продавец хозяйственного магазина, забрасывая последнюю бухту проволоки в багажник джипа Джона Томаса.
     - Да, не хватает только моей пассажирки, - ответил шериф и вгляделся в убегавшую вдаль главную улицу Коттона, надеясь заметить Саманту, стоящую перед какой-нибудь витриной.
     - Я видел, как она пошла в сторону парка, - произнес продавец.
     Джон Томас бросился через улицу к парку. Ступив на траву, он почувствовал, как кровь в нем забурлила. Он не мог объяснить почему, но, кажется, ему было известно, куда отправилась Сэм: тропинка вела к их старому детскому укрытию.
     Саманта увидела, что Джонни направляется в ее сторону. Глядя через проем в густых кустах, она могла видеть, как его длинные ноги быстро сокращают расстояние между ними. Но когда он остановился и окликнул ее по имени, она не смогла оставить его призыв без ответа.
     - Я здесь, - сказала Сэм и вышла из-за ровного ряда деревьев, чтобы он мог заметить, где она находится.
     Джонни свернул к ней, не в состоянии унять стук сердца при виде ее улыбки и приветственного движения руки.
     - Мне следовало бы догадаться, - сказал он, вступая в тень дерева и шутливо дернув ее за длинную косу, переброшенную на грудь.
     - Пойди взгляни, Джонни. Здесь все осталось таким же, как когда мы были детьми. Даже мимоза выглядит точно так же, только кажется побольше. - Саманта схватила Джона Томаса за руку и увлекла глубже в заросли, окружавшие парк.
     - Посмотри! - Она показала на землю под старой мимозой, где они принесли друг другу клятву на крови в вечной дружбе. - Помнишь, Джонни? Помнишь ту ночь, когда мы...
     Он развернул девушку лицом к себе, обхватил ладонями ее лицо, оборвав ее на середине фразы, и его карие глаза словно заглянули ей в душу.
     - Я помню тот вечер, когда мы были здесь в последний раз. Это была лучшая и в то же время худшая ночь в моей жизни. Ты подарила мне нечто особое, Сэм. Но почему? Почему тебе не захотелось, чтобы это продолжалось?
     Его слова больно ранили ее. Радость, которую она только что испытывала, улетучилась под его обвинениями.
     - Я? Я не захотела? Но ведь это ты сбежал! И жертвой стала я, а не ты. Забыл?!
     Гнев Сэм лишил Джонни благоразумия. Что ему действительно следовало сделать, так это просто уйти прочь. Но Саманте удалось разбередить старые раны у него в душе.
     - Я? Забыл? Черт возьми, Сэм, вот что я не забыл!
     Она не успела ни о чем подумать, как он уже обнимал ее. Земля ушла у Саманты из-под ног, когда губы Джона Томаса скользнули по ее лицу, безошибочно отыскивая ее приоткрытый рот. Их губы слились в глубоком поцелуе. Джон Томас застонал и языком проник между ее губ, коснувшись зубов. Он ощутил, как страсть сотрясает все ее тело, и даже подумал, что Саманта плачет.
     Но остановить происходившее между ними было невозможно. Он оторвал ее от земли и, широко расставив ноги, качнулся к стволу мимозы. Если бы Джонни не нашел опоры, они оба оказались бы на земле, а он чертовски хорошо помнил, что произошло когда-то под этим деревом.
     Сэм застонала, принимая все, что он хотел ей дать, сознавая, что, если Джонни отпустит ее сейчас, она может умереть. И тут же Саманта вспомнила, к чему это уже привело однажды... и то, что она тогда едва выжила. Она не хотела, не могла допустить, чтобы это повторилось.
     Вдалеке зарокотал гром, напоминая тем, кто может слышать, что скоро пойдет дождь.
     Все тело Джона Томаса заныло, и сердце на мгновение замерло в груди, когда Сэм обвилась вокруг него. Каждый из них жаждал большего, чем в ту минуту мог получить.
     - Проклятие, - пробормотал он, с сожалением отрываясь от ее губ. Это добьет его окончательно, но он, безусловно, должен отпустить Саманту.
     Та сделала глубокий вдох и прикусила нижнюю губу, все еще вздрагивая от ощущения Джонни на своем языке. Саманта скользнула вдоль его тела вниз, и он ослабил объятия. Единственное движение, на которое она оказалась способна, было прижаться лбом к его рубашке. Казалось, ни один из них не хотел первым разрушить то состояние, которое охватило обоих.
     - Темнеет, - прошептала она, чувствуя, как Джон Томас покрывает поцелуями ее щеку, нащупывает ртом мочку уха и целует так, что дрожь желания пробегает по ее спине.
     - Думаю, будет дождь, - проворчал он, когда ее ладони скользнули по его талии и дальше, в задние карманы джинсов, сжав ягодицы и тем самым призывая Джонни к большему, чем то, чем он занимался сейчас.
     Джон Томас с трудом мог дышать от снедавшего его желания. Она прижималась к нему все теснее, но все равно этого было недостаточно для того, чтобы утолить желание, охватившее обоих.
     - Так что мы собирались делать? - хрипловатым шепотом спросила она, в то время как он погрузил пальцы в неразбериху ее волос, созданную им самим, и двинулся дальше вниз вдоль косы, чувствуя, как Сэм подается все ближе, прижимаясь к его бедрам в беспомощном танце неудовлетворенного желания.
     - Некоторое время тому назад мы собирались перекусить. - Джон Томас тихонько застонал, когда его плоть начала рваться из сковывавшей ее одежды. - Но то, что мы собираемся сделать сейчас, - это выбираться к дьяволу из-под этих деревьев.
     - О Джонни. - Саманта обмякла в его руках, беспомощно прижавшись к мощной груди, за которой тяжелым молотом стучало его сердце. - Что произошло с нами? Что, во имя небес, оказалось не так?
     - Не знаю, дорогая. Поверь, я просто не знаю. - Со вздохом сожаления Джонни поцеловал ее в последний раз и отстранился, глядя в затуманившиеся глаза Саманты.
     Ее губы слегка припухли и покраснели. Видимо, он был несколько грубее, чем рассчитывал, и потому, нежно улыбнувшись, извиняюще провел кончиком большого пальца по маршруту, уже пройденному минуту назад его губами.
     - Я сделал тебе больно, - сказал он. - Прости.
     - Мне больно, да, - отозвалась Саманта, - но только потому, что ты остановился.
     - Вот чертовка, - буркнул Джон Томас себе под нос и, схватив Сэм за руку, бросился прочь от деревьев, направляясь к месту, где они оставили джип.
     - Почему так спешим? - задыхаясь, крикнула Саманта, пытаясь поспеть за ним. Он остановился. В темноте, обволакивавшей их, она могла слышать лишь несказанное удивление в его голосе.
     - И ты еще спрашиваешь? - Он не мог видеть ее улыбки, но почувствовал ее.
     - Пошли, я что-то смертельно проголодалась, - произнесла Саманта и, прежде чем он опомнился, сама пошла вперед.

***

     Придорожное кафе Мэрили было почти пустым, но, даже будь его зал забит до отказа, они бы все равно не заметили этого. Джон Томас сделал заказ, но, хоть убей, не мог бы вспомнить, что заказал. Он понял, что будет очень удивлен, когда заказанное принесут.
     Саманта не могла оторвать глаз от его губ, охвативших край бокала, когда он сделал долгий жадный глоток чаю со льдом. Или от капельки влаги, оставшейся в углу его рта, после того как он отнял стакан.
     Саманта закрыла глаза и подумала о том, как эти же самые губы соприкасались с ее губами и как эти руки обжигающе касались ее тела, так что она чувствовала себя на грани реальности.
     - С тобой все в порядке, Сэм?
     Он видел, как она отвела взгляд в сторону. Наблюдал, как дрожат ее губы. В голосе его чувствовалось беспокойство, а прикосновение ладони, скользнувшей по столу и сжавшей ее пальцы, было бесконечно нежным.
     - Все нормально, - сказала она, подняла взгляд и попыталась улыбнуться. - Я просто... вспоминала.
     Он глубоко вздохнул, надеясь, что ему удастся закончить этот ужин, не выставив себя в глупом свете.
     - Понимаю, Сэм. Нам нужно многое вспомнить.
     Она кивнула, затем опустила взгляд к тарелке, придавленная воспоминаниями, внезапно обрушившимися на нее. Воспоминаниями о той единственной ночи радости, которую он подарил ей. Она хотела вернуть эту ночь. Ее и все годы, что прошли с тех пор.
     "Не будь дурой, - одернула она себя. - Не забывай, сколько лет грусти и разочарования доставил тебе именно он".
     У Джона Томаса болело почти все тело, так что он боялся пошевелиться. Но, страстно желая Сэм сейчас, он все же не мог забыть, каким же сумасшедшим был раньше. Он готов был умереть ра