мысль, которая пришла ему в голову:
     - Насколько хорошо вы помните свою маму? Вопрос озадачил всех троих. Нельзя было сказать, что Они о ней часто думали. Прошло более трех лет с тех пор, как ее не стало. Им сейчас многое приходило в голову... но еще больше было навсегда забыто. Мальчики задумались над вопросом, и в комнате повисла тишина.
     - Донни, начнем с тебя.
     Донни закусил губу, стараясь сглотнуть комок, внезапно подкативший к горлу. Сейчас, когда уже начали расти волосы у него на груди, он считал себя достаточно взрослым и не мог позволить себе плакать.
     - Ну... я помню многое. Например, ее любимое блюдо и как она весело смеялась, когда смотрела фильмы Черва Чейза, как она не любила готовить и всегда просила тебя, чтобы мы пошли поесть куда-нибудь... ну и еще многое... - Донни пожал плечами. - Ты сам все знаешь.
     Коди кивнул.
     - Ну а ты, сын? Что ты помнишь о своей маме? Губы Уилла задрожали, он отвел взгляд.
     - Иногда... - глубоко вздохнул парнишка и залпом, выпалил все, что наболело:
     - Иногда я даже не могу ее вспомнить. - Он виновато и в то же время страдальчески скривился. - Но я хорошо помню, что мы делали. Я помню, что мы с ней всегда приезжали на базу встречать тебя, когда ты возвращался с задания. И... я помню, как все мы ходили в зоопарк, и Донни бросал в гориллу фруктовые косточки.
     Донни закатил глаза.
     - Почему они вспоминают всякий вздор? Коди с нежной улыбкой посмотрел на сына. Ему и в голову не приходило, что Уилла может волновать то, что из его памяти постепенно исчезает образ матери.
     - Нет ничего страшного, просто твоя память немного притупилась. Тебе ведь было всего семь лет, когда она умерла, - успокоил мальчика отец.
     Уилл кивнул, ему стало гораздо легче оттого, что его не ругают за забывчивость, особенно когда речь идет о матери.
     - Джей-Джей, а ты? Ты хоть что-то помнишь о маме? Не пугайся, если ничего не помнишь, ведь, когда она умерла, тебе было только четыре года.
     - Я помню! - закричал Джей-Джей. - Помню, что от нее хорошо пахло и она брала меня на колени, когда я болел. Помню, у нее были короткие вьющиеся волосы и красивая губная помада. Я очень хорошо помню эту помаду.
     Коди посадил Джей-Джея к себе на колени, другой рукой обнял Уилла. Увидев пристальный взгляд Донни, он едва перевел дыхание, ощутив реакцию собственных детей.
     - Как я понял... вы иногда скучаете по маме. Вы хорошо понимаете, что ваша мама никогда больше не вернется... Но неужели вам не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заботился о вас, как она?
     - Нет! - закричал Уилл.
     - И я так считаю, - сказал Джей-Джей.
     Сердце Коди упало. "Вот этого я и боялся", - подумал он.
     - Но почему? - спросил Коди. - Неужели вам не хотелось бы, чтобы кто-то встречал вас, когда вы приходите из школы, и чтобы кто-то присматривал за вами, когда я занят? А как быть с такими важными праздниками, как дни рождения и Рождество? Ведь женщина устроит все гораздо лучше, чем я.
     Уилл с возмущением посмотрел на отца:
     - Но нам никто не нужен, папа, особенно сейчас, когда у нас есть Квини. Я не хочу никого, кроме Квини. - Парнишка гордо приподнял подбородок - точь-в-точь как это делал сам Коди, когда сердился.
     - Да, Квини хорошо заботится о нас, и нам больше никто не нужен, - нахмурился Джей-Джей, подражая Уиллу.
     Слава Богу!
     Донни усмехнулся и, с облегчением вздохнув, откинулся на спинку кресла.
     - Когда ты наконец расколешься и откроешь нам свою тайну, папа? - спросил он.
     Коди с радостной улыбкой посмотрел на сына:
     - Значит, ты уже догадался, о ком идет речь?
     - Черт побери, отец! Я знал, что у тебя на уме с самого первого дня. К тому же она настоящая "красотка". Коди рассмеялся и обнял сыновей.
     - Значит, парни, вы не возражаете, если Квин поселится здесь навсегда?
     - Нет, - дружно ответили младшие братья, не понимая из-за чего устроили этот сыр-бор. Зачем надо было всем собираться? Они думали, Квин и без того поселилась здесь навсегда.
     - Ни малейших возражений, - произнес Донни.
     - Значит, вы не против, если я попрошу ее выйти за меня замуж?
     Уилл задумался на минуту, а Джей-Джей просто молчаливо ждал. Решение брата было для него всегда законом.
     - А она по-прежнему будет читать нам на ночь, играть с нами и вкусно готовить?
     - Сколько угодно, дружище, - сказал Коди. - Сколько угодно!
     Все дружно рассмеялись, Уилл тут же улыбнулся и кивнул.
     - Вот и хорошо, - сказал Коди. - Значит, мы с вами все решили. Скоро к нам придет подполковник Макон. Он отвезет вас в город, и вы вместе с ним поможете мне подготовить для Квин сюрприз. Ну, что скажете? Справитесь?
     - Да! - дружно закричали мальчики, даже Донни заметно оживился. Он любил делать сюрпризы, и ему нравилась Квин. Наконец-то жизнь в их доме налаживается.
     - Тогда бегите переодеваться, - скомандовал Коди. - Наденьте что-нибудь поприличнее. Я вам дам каждому немного денег, но вы потратите их на Квин. Сегодня у нее день рождения, а она даже не подозревает, что мы знаем об этом. Представляете, как она удивится, когда вечером я привезу ее в город, а вы с подполковником Маконом будете встречать ее в ресторане?
     - Вот здорово!
     Идея потратить деньги, пусть даже не на себя, была великолепной, не говоря уж о самом сюрпризе.
     Через час Деннис повез мальчиков в город. Коди остался один в пустом доме, прислушиваясь к тишине, и тут впервые понял, как должна себя чувствовать Квин, когда все они разъезжаются по своим делам. Конечно, здесь немного одиноко, но зато никакого шума и полный покой. Захочет ли она провести в этом доме всю оставшуюся жизнь, занимаясь домашними делами?
     "Достаточно ли будет тебе моей любви, чтобы решиться на это?" - подумал Коди.
     Оставалось только надеяться.
     Квин долго крутилась перед огромным, во весь рост, зеркалом, закрепленным на дверце шкафа, и наконец, довольная, улыбнулась. Она выглядела прекрасно.
     На самом деле она выглядела просто великолепно, и только врожденная скромность мешала ей признаться в этом себе. Впервые в жизни она соответствовала своему имени - королева. Шерстяное платье клюквенно-красного цвета невероятно ей шло. Оно подчеркивало ее женственность, определяло стиль.
     Она подтянула низкий вырез и расправила рукава. Туфли, которые она купила, по цвету идеально подходили к платью. Но самое главное - они были на каблуках, и теперь она могла смотреть в глаза мужчине, укравшему ее сердце.
     Она с нетерпением ожидала его реакции.
     - Все это пустяки, - буркнула она себе под нос, накинула пальто и, взяв сумочку, вышла из комнаты.
     Дело в том, что, вернувшись из Сноу-Гэпа, она с удивлением узнала, что Деннис с мальчиками уехали в город. Ее удивление сменилось радостным волнением, когда Коди как бы между прочим сказал, что вечером они обедают в городе, надо, мол, поговорить о проекте. Что ж, для нее это была прекрасная возможность продемонстрировать новое платье,
     Конечно же, она и думать не думала, что они знают про ее день рождения. Сама она не заговаривала об этом, да никто и не спрашивал.
     Весь день она боролась со щемящей тоской по сестрам, ведь это ее первый день рождения без них!
     Слезы навернулись на глаза Квин, когда она вспомнила, как Даймонд пекла торт на каждый день ее рождения, но слезы тотчас сменились улыбкой при воспоминании о том, с какими ужасными последствиями все это было сопряжено. Даймонд пела словно ангел, но совершенно не умела готовить.
     Как истинная дочь картежника, Лаки всегда настаивала, чтобы на торте было нужное количество свечей, иначе не будет удачи. В прошлом году они весело смеялись, втискивая двадцать восемь тоненьких восковых свечек в залитое кремом месиво. В этом году ей исполняется двадцать девять... до тридцати всего год... и он пролетит незаметно.
     Квин тяжело вздохнула: пора спускаться. Прошлого все равно не вернешь.
     Остановившись на верхней ступеньке, Квин пригладила подол и вдруг занервничала оттого, что Коди сейчас увидит ее в новом наряде, отличном от ее обычных голубых джинсов и свитера. И тут она с улыбкой вспомнила, как темнеют его глаза - словно небо в летнюю грозу - перед тем, как он занимался с ней любовью, и поняла: что бы она ни надела, он предпочтет увидеть ее в первозданном виде.
     Коди услышал в коридоре ее шаги. Он не позволит ей спуститься одной, они вместе пройдут весь оставшийся путь. Коди вскочил с кресла, выбежал в холл, намереваясь вместе с ней спуститься по лестнице. Ему хотелось дать ей понять, как она нужна и важна для них всех.
     Но ему не удалось сделать ни шагу вверх. При взгляде на Квин удивление его было настолько велико, что он схватился за перила, чтобы не упасть.
     - О, милая!
     Этого ласкового слова и взгляда было достаточно, чтобы побудить ее спуститься.
     - Тебе, нравится? - спросила она чуть неуверенно, с волнением ожидая, что ответит мужчина, который олицетворял для нее целый мир.
     Код и принял у Квин сумочку и пальто. Как бы ему хотелось дотронуться до нее... обнять, но он боялся помять ее туалет.
     - Нравится?! Да у меня просто дух захватывает, леди! Он погладил ткань платья, коснулся ее кожи и сразу же почувствовал запах духов. Наклонившись вперед, он закрыл глаза и, наслаждаясь, вдохнул:
     - От тебя фантастически пахнет!
     - Это духи "Белый бриллиант". Их мне подарили в магазине, где я купила платье. Вот, приберегла для особого случая.
     - Ты считаешь меня особым случаем? - спросил Коди и улыбнулся, заметив, как Квин покраснела.
     - Я собиралась встретиться с теми мальчиками из класса Донни, которые назвали меня красоткой, помнишь?
     Коди громко засмеялся и никак не мог остановиться. Подхватив ее на руки, он закружил по холлу, с удовольствием наблюдая, как вместе с ней кружились, словно осенние листья, и ее волосы, а платье прилипло к телу, как вторая кожа.
     Уже гораздо позже он вспомнит, что она не остановила его, не сказала, что он изомнет платье или испортит прическу. Она была прямой противоположностью Клер. Ему вдвойне повезло.
     - Коди, поставь меня на пол, - взмолилась наконец Квин. - У меня кружится голова.
     - Вот и хорошо, - ответил Коди - Тогда я этим и воспользуюсь. - Он пригладил волосы и снова вдохнул чудесные запахи ее тела и духов.
     - Воспользуешься этим? Да у меня сейчас в глазах троится, и я не могу различить, кто из вас настоящий. "Пора, - подумал Коди. - Сейчас самое время". Его пальцы нащупали маленькую коробочку в кармане пиджака, и он, не извлекая ее на свет Божий, вынул кольцо и зажал его между пальцами.
     - Может, именно потому, что ты видишь троих, ты не посмеешь сказать "нет" одному из них, - заявил он.
     Улыбка на лице Квин исчезла. Все вокруг, казалось, замерло, включая и ее сердце. Она дважды пыталась протянуть руку и каждый раз безвольно опускала ее, так как ей стало казаться, что стоит дотронуться до кольца - и оно исчезнет.
     - Коди? - произнесла она с тревогой в голосе, не смея даже надеяться.
     - Я люблю тебя, Квин Хьюстон. Почему тебе трудно в это поверить? - спросил Коди, погладив ее по щеке.
     - Кольцо...
     - Да, кольцо, и с очень большим бриллиантом. Тебе не кажется, что название духов было не случайным совпадением?
     Квин покачала головой.
     - Значит... ты не умеешь читать мысли? Она снова покачала головой и закусила губу, стараясь не расплакаться.
     - В таком случае, я прямо спрошу тебя об этом. - Голос Коди звучал весело, а сердце наполнилось радостью.
     Если бы она сейчас попросила у него достать луну с неба, то он и в этом не смог бы отказать ей, не говоря уж о душе. Коди взял левую руку Квин и приложил кольцо к соответствующему пальцу.
     - Квин Хьюстон, для меня будет большой честью и радостью, если ты согласишься стать моей женой. Обещаю любить тебя... заботиться о тебе...
     - Да!
     Коди улыбнулся:
     - Не торопись, милая. Как мне ни трудно говорить, я еще не закончил. Подожди немного. Так где я остановился? Ах да... заботиться о тебе. Я также обещаю защищать тебя...
     Квин начала плакать.
     - Не плачь, милая. Зачем же плакать? - Все слова, которые он хотел сказать, моментально вылетели у него из головы, и он быстро надел кольцо ей на палец. - Не плачь. Посмотри, оно тебе впору.
     Квин зарыдала еще сильнее и обвила его шею руками. Коди вздохнул и прижал ее к себе. Ох уж эти женщины! От них с ума можно сойти. Ругаешь - плачут. Делаешь их счастливыми - опять плачут. Он так никогда и не научится их понимать.
     - Да, да, да, - говорила Квин между рыданиями. - Я выйду за тебя замуж, за каждого из трех.
     Коди с облегчением вздохнул. Это была та самая Квин, которую он знал и любил.
     - Спасибо, - сказал он, целуя ее. - Ты сделала счастливыми нас всех.
     Квин плакала и целовала Коди. Слезы, любовь, "Белый бриллиант" - все слилось в одном поцелуе.
     Наконец они сели в "блейзер" и поехали в город. Квин умиротворенно прижалась к любимому, и так они доехали до самой парковки у ресторана.
     - Они знают? - спросила Квин.
     Неожиданный вопрос Квин прозвучал именно тогда, когда Коди начал припарковываться. Он усмехнулся: как это похоже на женщин - всю дорогу молчать и начать разговор в последнюю минуту.
     - Им известно, что я собирался сделать тебе предложение, но они еще не знают, что ты сказала мне "да".
     Даже в полумраке машины Коди увидел, как Квин покраснела.
     Он улыбнулся, взял ее за подбородок и крепко поцеловал в полуоткрытый рот, причем плоть его тотчас затвердела. Закрыв глаза, Квин упала в его объятия.
     - Запомни, на чем мы остановились, - прошептал он. - А сейчас нас ждут.
     Все еще чувствуя на губах вкус поцелуя Коди, Квин со вздохом вылезла из теплой машины на промозглый вечерний ветер.
     Парковочная площадка ресторана наполовину была заполнена машинами любителей горных лыж, которые все еще надеялись на хороший снег, а пока посещали ресторанчики Сноу-Гэпа.
     Квин дрожала от холода, ветер лепил ее платье к ногам, и она внезапно пожалела, что на ней тонкие чулки и изящные туфельки, а не старые голубые джинсы и ботинки. Быть сексуальной и чувствовать себя комфортно - это не одно и то же.
     - О Господи, Коди! Мне вдруг стало страшно!
     - Ты даже представить себе не можешь, как мне было страшно услышать твое "нет"!
     - Я же ни разу не сказала тебе "нет" с нашей первой встречи. С чего ты взял, что скажу это сейчас?
     Квин первая вошла в ресторан, Коди же следовал за ней с улыбкой на лице и слегка возбужденный видом ее покачивающихся бедер.
     - Ты уже? - удивилась Квин, повернувшись и увидев, что Коди уже припарковался и догнал ее.
     - Господи, надеюсь, что нет, - ответил он, вкладывая в эти слова совсем иной смысл, и громко рассмеялся, заметив ее смущение. - Во всяком случае, пока.
     Деннис Макон вздрогнул, услышав смех Квин, и внутри у него все перевернулось. Он знал, о чем ее просил Коди, и сейчас, увидев улыбку на лице друга, сразу понял, что она сказала "да". Это еще раз утвердило его в мысли, что у него никогда не было шанса на выигрыш.
     - Эй, ребята, - произнес Деннис, - похоже, мы победили.
     Три пары совершенно одинаковых голубых глаз внимательно посмотрели на него; затем понимающе кивнули три черные головки. Странно, почему взрослые делают столько шума из ничего. Все и так давно ясно: Квини их любит и у нее нет причин отказывать папе.
     Когда Квин подошла к столику, Деннис встал.
     - Позволь посмотреть кольцо, - попросил он тихо. Именно этого она и ждала. Квин протянула руку, и Деннис сначала заглянул в сверкающую глубину камня, а затем в ее глаза.
     Неожиданно для себя Квин прочитала в его взгляде такое!.. Казалось, он впервые не находил слов, а она впервые за все время знакомства поняла, что он сам возлагал на нее большие надежды. Макон почтительно склонился к ее руке.
     - Прими мои поздравления, ангел. Надеюсь, ты будешь очень и очень счастлива.
     Его поцелуй был нежным и осторожным, и Квин сквозь слезы улыбнулась лучшему другу Коди:
     - Спасибо, Деннис. Я уже счастлива.
     Тут между Уиллом и Джей-Джеем начался спор, кому сидеть рядом с Квин, и только ее спокойное, но решительное •вмешательство позволило разрядить ситуацию и не обидеть такого из мужчин в такой важный для нее вечер.
     - Один из вас сядет с одной стороны, второй с другой, - сказала Квин, бросив быстрый взгляд на Коди и прося у него извинения, что отвергает его в первый же вечер. - Думаю, ваш папа не будет сильно возражать. Я буду с ним всю оставшуюся жизнь, а сегодня он поделится с вами, Я правильно говорю, ребятки?
     - Правильно!
     Сердце Коди было слишком переполнено счастьем, чтобы возражать. Он знал лишь одно: его леди не только приняла его любовь, но и окружила его сыновей такой заботой, словно они были ее собственными детьми.
     - Ладно, парни, - заключил Коди, - но позже, когда настанет время... ну, вы понимаете, я должен сесть по ее левую руку, туда, где кольцо.
     Мальчики дружно кивнули и весело рассмеялись, предвкушая сюрприз, который они приготовили для своей Квини.
     Уолли Морроу стоял на улице и, запустив костлявый палец под парик с длинными блондинистыми волосами, чесал голову. "Черт возьми, - думал он, - какой же зуд от этой штуки!"
     Он смотрел на семью, собравшуюся за столиком ресторана, видел, как Квин Хьюстон гордо демонстрирует кольцо со сверкающим бриллиантом и принимает поздравления. Он увидел то, что ему необходимо было увидеть.
     Чувствуя себя в безопасности под такой серьезной маскировкой, он чуть спустил лыжные штаны, плотно облегавшие тело, удивляясь, как только мужчины могут носить такую дрянь. Его словно заковали в нейлон и латекс. Так ведь можно лишиться и самого дорогого... и остаться без наследников, если он, конечно, захочет их иметь.
     - Вот так-то, миссис Уиттьерс, - прошептал он, - теперь вы получите прямое доказательство того, чего так боялись, и уж поверьте мне, впереди у вас трудные времена.
     Он с важным видом перешел через дорогу, стараясь держаться так же солидно, как все те, кто носит подобную экипировку. Быстро собрав вещи, он заплатил по счету и во взятой напрокат машине выехал из города. Он полностью выполнил свою задачу в этом Сноу-Гэпе, штат Колорадо, и видел всю семью Боннеров, собравшуюся вместе. Ему все еще снились по ночам кошмарные сны с участием этой сумасшедшей рыжей и ее своенравного мужика, который отбил ему весь зад. Но он выстоял и сейчас уезжал из города с удовлетворенной улыбкой. Он уже и не надеялся выбраться отсюда, но, к счастью, все завершилось. Леноре Уиттьерс эта слежка обойдется в кругленькую сумму. Пусть теперь знает, что у ее внуков скоро появится новая мать.
     - Ну, все готовы к десерту?
     Вопрос Коди был встречен визгом и смехом, Квин нахмурилась. И что на них нашло? Что тут смешного?
     Коди взмахом руки подозвал официанта и улыбнулся Квин.
     Она посмотрела на Денниса, затем на мальчиков и снова на Коди. Очень уж странно все, а лица у них невинные.
     И в это время из кухни вышел официант, неся огромный трехслойный торт, сияющий свечами.
     - Счастливого дня рождения! - хором закричали мужчины, но тотчас умолкли.
     Квин плакала навзрыд. Правда, она все же силилась улыбнуться.
     - О Боже! - повторяла она снова и снова. - Я и не подозревала, что кто-то знает о моем дне рождения. За всю свою жизнь я еще не была так счастлива: Спасибо вам, мальчики, за все. - Она поочередно обняла всех столпившихся вокруг ее стула и подмигнула Донни, который с трудом скрывал радость.
     - Папа... если она счастлива, то почему плачет? - спросил Джей-Джей, наклонившись к уху отца.
     Коди рассмеялся и, протягивая Квин носовой платок, взъерошил сыну волосы.
     - Урок первый, сынок: женщины всегда плачут, когда они счастливы.
     - А что же они делают когда им плохо?
     - Тоже плачут.
     - Не вижу в этом смысла. - Уилл недоверчиво взглянул на отца.
     - В этом все и дело. Тем самым они отличаются от нас. Их