стоянии  они  находятся,  Юлин  рванулся  вперед,
прикидывая,  как  бы  половчее,  одним  движением,  разоружить  обеих  своих
охранниц. Он был уже на середине моста, когда заметил аджитара, бегущего ему
навстречу.
   Юлин обернулся назад. Четыре  бывшие  рабыни  любовницы,  вооруженные  до
зубов, направлялись к нему с мрачной решительностью.
   Юлин выбрал Ренара. Он повернулся и с рычанием на полном ходу врезался  в
аджитара; в следующее мгновение оба растянулись на полу.
   Юлин перекатился через  голову,  вскочил  и  подхватил  пистолет  Ренара.
Затем, обезоружив одну охранницу, повернулся лицом к врагам и начал пятиться
задом вдоль моста.
   Лампы вспомогательного освещения в шахте замигали, а снизу опять  донесся
грохот.
   - Спокойствие! Силы равны! - крикнул  Юлин,  стараясь  перекрыть  шум.  -
Давайте не будем делать резких движений!
   - Сдавайся, Юлин! - выпалила Никки Зиндер. В тусклом мигающем  свете  вся
сцена казалась призрачно нереальной.
   Юлин рассмеялся:
   - Только не вздумай приблизиться ко мне, крошка. - Он продолжал  пятиться
шаг за шагом, а женщины следовали за ним, осторожно наступая.
   - Надо схватить его, -  подала  голос  Вули.  -  Если  он  проберется  на
корабль, мы окажемся в ловушке, а он спокойно создаст еще одного Оби.
   Но они слишком тесно сгрудились, наступая. Несостоявшийся властелин  мира
мог единственным выстрелом убрать их всех, но  при  этом  хотя  бы  одна  из
женщин наверняка успела бы испепелить и его.
   На лице Юлина уже играла торжествующая улыбка - сейчас  силы  уравнялись.
Но как только он окажется в коридоре, он  наверняка  опередит  их  и  первым
добежит до машины. Осталось еще чуть-чуть...
   Внезапно сзади из-под моста  вылетело  оранжевое  щупальце  и  обернулось
вокруг его шеи. Юлин почувствовал, как его подняли в воздух, перенесли через
перила и сбросили вниз.
   Какое-то время он вопил от ужаса. Но благодаря эффекту Кориолиса разбился
насмерть о стенки шахты задолго до того, как упал на дно.
   Бозог взобрался на  платформу  и  сделал  довольно  неуклюжее,  движение,
которое, по всей видимости, должно было обозначать поклон. За ним  показался
бледно-красный плащ Гискайнда.
   Вули, видевшая все, что произошло, захлопала в ладоши. Однако грохот, рев
и мигание усилились, и она внезапно посерьезнела.
   - Зиндер, ступайте за бозогом и Гискайндом! Вызовите обе машины  лифта  и
держите их наготове, открытыми! Вперед, Стару! Надо  помочь  Ренару  собрать
остальных!
   Аджитар давно уже был в аппаратной.
   - Ренар! - закричала Вули.
   - Здесь! - отозвался он. - Проклятие! Помогите мне! Я ни черта не вижу!
   Имея   исключительно   острое   зрение,   Вули   и   Вис-тару   прекрасно
ориентировались в темноте. Они осторожно повели остальных женщин, напуганных
и ничего не понимающих, вверх по ступеням и через дверь на мост.
   - Скорее! - кричала она.
   - Мавра! Мы должны найти Мавру! - орал Ренар. Вули оглянулась.
   - Я не вижу ее! Мавра! - закричала она. - Мавра! Неожиданно мощный толчок
угрожающе встряхнул всю аппаратную, и часть дальнего  балкона  обрушилась  в
нижнее помещение. Вули вцепилась в Ренара.
   - Скорее!  Беги  отсюда!  -  приказала  она  ему.  -  Ты  должен  вывести
остальных!
   У него был отчаянный, несчастный вид.
   - Но... Мавра! - крикнул он в ответ.
   - Она уже, должно быть, погибла, или без сознания, или еще что-нибудь!  -
отрезала Вули. Их еще раз хорошенько тряхнуло, и шахта погрузилась во  тьму.
- Ступай! Еще немного, и всем нам конец!
   Воспользовавшись своей непомерной физической силой, полученной в  подарок
от Бена Юлина, она подхватила его на плечо и в  мгновение  ока  взбежала  по
лестнице. На вершине она оглянулась, и в глазах ее показались слезы.
   - Прости меня еще раз, дорогая Мавра, - шепнула она, больше для себя, чем
для Ренара, хотя он тоже расслышал.
   И как ветер понеслась через мост.

***

   Обе  машины  оказались   заполнены   до   отказа.   Они   несколько   раз
останавливались  и  стартовали  вновь,  двигаясь  неровными  рывками.  Нервы
беглецов были на пределе, застревая, они каждый раз  думали,  что  умрут  от
удушья-: Однако все благополучно добрались до поверхности и высыпали наружу.
   Ренар, все еще находящийся в состоянии шока, понял, что настал его  черед
проявить себя.
   - На корабль! - крикнул он что есть мочи. Горевать они будут позже.

НА БОРТУ ЧЕЛНОКА

   Космический челнок конструировался и строился для  гуманоидов.  Бозогские
инженеры приспособили его для перелета Мир Колодца - Новые Помпеи,  и,  хотя
теперь на борту находилось одиннадцать гуманоидов и целых  три  негуманоида,
тесно никому не было. Челнок мог вмещать до тридцати пассажиров, а в  салоне
сохранились кресла - два даже оказались лишними, Бозог и Гискайнд остались с
Ренаром у пульта управления.  Аджитар  отчаянно  боролся  с  собой,  пытаясь
преодолеть нерешительность и сосредоточиться.
   -  Гискайнд,  загляни  в  салон.  Проверь,  чтобы  все  заняли  места   и
пристегнулись, - сказал он прерывающимся голосом.  Красный  призрак  проплыл
назад, осмотрел пассажиров, вернулся, и его пустой капюшон кивнул.
   - "Е-подъем", - пробормотал Ренар. - А теперь.., ах да. Держитесь крепче!
- Он проверил собственные ремни, положил руки на клавиатуру и ввел код.
   Ничего не произошло.
   Он выругался, пытаясь вспомнить, где  допустил  ошибку.  И  внезапно  его
осенило.
   - "Е-лифт", - набрал он  заново,  и  в  следующую  секунду  услышал,  как
заработал двигатель.
   Корабль  стартовал  и,  покинув  шлюз,  сразу  же  набрал  чуть   ли   не
максимальную мощность.
   -  Пароль,  пожалуйста,  -  раздался  приятный  механический   голос.   -
Правильный пароль в течение шестидесяти секунд, или мы уничтожим корабль.
   Ренар даже подпрыгнул от неожиданности.
   - Роботы-охранники! - завопил он в отчаянии. - Мы совсем забыли про них!
   Но  Мавра  не  забыла.  Во  время  последнего  посещения  космопорта  она
заставила   аджитара   ввести   в   память   корабельного   компьютера   всю
последовательность операций.
   - "Упадок и крах Помпеи", - прозвучала по радио запись  ее  голоса.  "Эти
слова, - с облегчением подумал Ренар, - как нельзя больше подходят к данному
случаю".
   Корабль замедлил ход и почти  что  остановился.  На  всех  экранах  бежал
бесконечный ряд цифр, множество кружков,  точек  и  прочих  фигур  -  полная
абракадабра для человека непосвященного.
   Затем челнок развернулся и лег на курс.
   Тогда Ренар позволил себе расслабиться.
   - Пока все, - сообщил он остальным, вздыхая.  -  Мавра  сказала,  что  мы
доберемся  до  пределов  слышимости  радио  Совета  через   день-два,   если
кто-нибудь не попадется нам по дороге.
   Аджитар прошел назад, в пассажирское отделение.
   - Черт подери эти хвосты! - ругалась одна из женщин.  -  Такое  ощущение,
словно сидишь на камне! Другая рассмеялась.
   - Да мы еще хорошо отделались, - сказала она жизнерадостно. - Хвосты  ему
пришли в голову только после того, как он заполучил людей из леса.
   Ренар  совсем  запутался.  Женщины  отличались  друг  от   друга   только
расцветкой. Кроме того, у двух счастливиц не было хвостов.
   - Объясните мне, кто здесь кто? - жалобно спросил он.
   В ответ послышался дружный смех.
   - Я Вули, Ренар, так что расслабься. Это Стару, то есть Вистару. Вот  эти
двое - Никки Зиндер и ее дочь Мавра.  -  Голос  женщины  прервался,  но  она
быстро справилась с собой.
   Ему это не удалось.
   - Никки Зиндер... - пробормотал он, - ее дочь...  Девушка  уставилась  на
него, не веря своим глазам.
   - Так вы мой отец? - спросила она упавшим голосом.  Он  медленно  покачал
головой:
   - Нет, твой отец был человеком. У меня остались его  воспоминания  и  все
личностные черты, но я - аджитар.
   Это,  казалось,  вполне  удовлетворило  девушку,  и  Никки,  напрягшаяся,
услышав вопрос дочери, сразу же успокоилась.
   Ренар оглядел семерых оставшихся женщин.
   - А они? - спросил он, желая сменить тему. Вули отстегнула ремни и встала
с кресла. Лошадиный хвост потянулся за  ней,  словно  оперение  экзотической
птицы.
   - Мы объяснили им, что при обработке компьютером  они  навсегда  потеряли
память, - шепнула она ему на ухо. - С ними все в порядке.
   Теперь предстояло решить еще одну важную проблему.
   - Мы проторчим здесь по крайней мере два дня, - напомнил аджитар, - а еды
у нас почти что никакой.
   Вули пожала плечами.
   - Ничего  страшного,  выдержим.  Кстати,  в  обивке  и  в  старых  грузах
достаточно  органических  материалов.  Надеюсь,  мы  все  найдем  что-нибудь
съедобное. Вот тебе, пожалуй, будет трудновато.
   Ренар усмехнулся и оглядел своих пассажирок.
   - Не хлебом единым... - пошутил он.

***

   К тому времени, когда  им  удалось  установить  контакт  -  через  два  с
половиной дня, - все выучили и отрепетировали, что они будут - и не будут  -
рассказывать и как себя вести.
   - Говорит полиция Конфедерации,  -  раздался  по  радио  суровый  мужской
голос. - Идентифицируйте себя: ваш номер и направление.
   Ренар вздохнул.
   -  Это  корабль   беженцев   с   Новых   Помпеи,   планетоида,   когда-то
принадлежавшего Новой Гармонии. Я не  являюсь  пилотом,  на  борту  его  нет
вообще.
   Казалось, полицейские встревожились. Они озадаченно искали  информацию  в
своих банках данных.
   - Оставайтесь на месте, мы совершим стыковку.
   - Ваше право, - отозвался аджитар. -  Однако  мне  надо  кое  о  чем  вас
предупредить.
   И он рассказал им о планах Антора Трелига, о Мире  Колодца  -  обо  всем.
Единственное,  о  чем  он  умолчал,  так  это  как  добраться  до   чудесной
марковианской планеты.
   Полицейские, как и следовало ожидать, не поверили ни единому  его  слову.
Тем не менее они тщательно записали всю  информацию,  произвели  стыковку  и
отправили на борт челнока двух своих представителей.
   Одного взгляда на пассажиров  старого,  потрепанного  космического  судна
оказалось достаточно, чтобы их сомнения значительно поуменьшились.
   Полиция  Конфедерации  представляла  собой  пестрое  сборище:  сюда   шли
беспокойные,  неуправляемые  люди,   искатели   приключений   и   прожженные
авантюристы. Их тщательно  отбирали  среди  мужчин  среднего  возраста,  как
правило, попавшихся с поличным на каком-нибудь  неприятном  деле.  Если  они
добровольно соглашались пройти специальную обработку на законопослушание, их
освобождали условно и направляли в пограничные миры защищать Конфедерацию от
себе подобных.
   Серьезное дело они, как  правило,  распознавали  с  первого  же  взгляда.
Поэтому  записанные  на  пленку  переговоры  с  таинственным  челноком  были
зашифрованы, опечатаны  и  отправлены  непосредственно  в  Президиум  Совета
Конфедерации, состоящий из одиннадцати членов. Президиум принимал решения  в
тех случаях, когда присутствие всех советников оказывалось  невозможным  или
нежелательным.
   Уже через четырнадцать часов три члена  Президиума  прибыли  на  корабль,
чтобы на месте разобраться в сложившейся ситуации. Все они когда-то пытались
добраться до Антора Трелига,  и  судьба  Новых  Помпеи  была  им  далеко  не
безразлична. Одна из них, женщина среднего  возраста,  обладала  удивительно
величественными манерами.
   - Примерно двадцать два года назад, - сказала советница Алаина,  -  перед
тем, как пройти последнее омоложение, я наняла Мавру  Чанг,  чтобы  похитить
семейство Зиндеров и обезвредить, хотя бы частично, Антора  Трелига.  Вестей
от нее я так и не получила, но, поскольку  Новые  Помпеи  исчезли  вместе  с
дражайшим Антором, успокоилась. - Она оглядела причудливую группу красавиц и
чужеродных созданий. - Теперь  я  вижу,  что  она  все-таки  выполнила  свое
задание.
   На глазах у женщин и  аджитара  появились  слезы,  даже  бозог  задрожал.
Только Гискайнд, как всегда, неподвижно висел в пяти сантиметрах от пола.
   - Когда я услышала полицейский доклад, - продолжала  советница,  -  я  не
поверила своим ушам. Но вот вы все передо мною, и даже Никки Зиндер!  -  Она
повернулась к Вистару. - А вы.., какой приятный сюрприз, госпожа Тонж.  Один
из ваших сыновей - наш многоуважаемый Главный советник.
   - Дети, - вполголоса пробормотала Вули. - Как хорошо снова увидеть детей.
   - А теперь нам надо решить, что делать дальше, - продолжала Алаина. -  Мы
все многим вам обязаны. Ренар хлопнул себя по лбу.
   - Лекарство от губки!
   Советники испуганно уставились на него, и он объяснил:
   - Оби - то есть компьютер - дал Мавре какую-то формулу, она записала ее в
судовой журнал. Алаина кивнула полицейскому:
   - Найди и перепиши. -  Она  выглядела  озабоченной,  словно  видела,  как
впереди раскрываются новые горизонты. - Если это лекарство  себя  оправдает,
мы сломаем хребет синдикату. Это приведет к далеко идущим последствиям.
   - Оно сработает, - заверил ее аджитар. - Так сказала Мавра.
   На обычно бесстрастное лицо советницы набежало облако.
   - Мавра Чанг. Как печально. Вы уверены,  что  мы  не  можем  вытащить  ее
оттуда?
   - Наблюдатели сообщили, что на  планетоиде  отказали  почти  все  системы
питания, - вставил полицейский. - Разрушается плазменная  защита.  Если  там
кто-то и остался, они давно мертвы.
   Алаина кивнула:
   - Так я и думала. Но имя Мавры будет жить в нашей памяти. Ее будут  чтить
наряду с самыми великими деятелями Конфедерации. Мы не забудем ее.
   - Мы-то уж точно, - искренне добавил Ренар.

***

   Они находились примерно в половине светового часа  от  Новых  Помпеи.  На
экранах планетоид выглядел как маленький белый шарик.
   - Все считают, что для его уничтожения хватит склада оружия,  -  отметила
Алаина. - Но я этому не верю. По идее надо сделать запрос в Совет, но мы  не
можем поставить подобную проблему на голосование. Опасно оповещать Вселенную
о  возможностях  Оби.  Кто-то  обязательно   начнет   экспериментировать   с
компьютерами.
   На экране показалось четыре корабля - полицейские  крейсеры,  тянущие  за
собой на буксирной стреле какие-то огромные глыбы.
   - Что это? - изумленно спросила Вули.
   - Антиматерия, дорогая, -  ответила  Алаина.  -  Вычисли  массу  объекта,
подлежащего уничтожению,  возьми  такое  же  точно  количество  антиматерии,
соедини их, и они уничтожат друг друга. У нас  ушло  целое  столетие,  чтобы
изобрести буксирную стрелу, которая не вступала бы в реакцию с антиматерией.
Полицейские  корабли  опишут  траекторию,  которая  позволит  астероидам  из
антиматерии одновременно соединиться с Новыми Помпеями. Ярчайшая вспышка,  и
дело сделано.
   Они наблюдали, как корабли приблизились  к  планетоиду,  окружили  его  и
выбросили вперед астероиды.
   А затем стремительно бросились наутек. В ожидании, пока  заряд  достигнет
цели, Алаина перешла к обсуждению других вопросов.
   - Интересно, - задумчиво  сказала  она,  глядя  на  Ренара,  Гискайнда  и
бозога, - сколько миров и рас прячет от нас Вселенная. Может, еще при  нашей
жизни человеческая цивилизация повстречается с какой-то другой? Как  бы  мне
хотелось дожить до этого!
   - Если бы вы побывали в Мире Колодца, такое желание у вас,  может,  и  не
возникло бы, - ответила Вистару.
   Советница пожала плечами.
   - Я часто думала об этом. Может, подобная встреча принесет  только  новые
проблемы. Вдруг те, другие существа, будут из антимира? - Она рассмеялась, а
затем переменила тон. - Вы уже думали о своем будущем?
   - Мы - то есть бозог, Гискайнд и я - хотим вернуться  в  Мир  Колодца,  -
ответил Ренар. - Мы вам уже говорили. В этой части Вселенной нам места нет.
   Алаина кивнула, потом повернулась к остальным:
   - А как насчет вас, супруги Тонж? Вули улыбнулась:
   - У Никки Зиндер так и не было возможности побыть  нормальным  человеком,
прожить настоящую жизнь. И тем более у ее дочери. А что касается  остальных,
то они могут, гм, научиться быть людьми.  Интересно  будет  посмотреть,  как
поживают наши дети.
   И потом, знаете, мы со Стару действительно любили друг друга. Я рада, что
после двадцати двух лет разлуки мы сможем быть вместе.
   - Кроме того, мы в долгу перед Маврой, - вступила в разговор  Вистару.  -
Мы обе постоянно думаем: если бы мы только остались подольше, если бы только
мы убедились, что все дети Вашуры спасены! Если бы только мы их не покинули.
У Мавры была такая  ужасная  жизнь  -  может,  в  наших  силах  помочь  этим
женщинам, чтобы они не очутились в  канаве.  Думаю,  этим  мы  хоть  немного
загладим вину перед нашей девочкой.
   Алаина кивнула:
   - Я понимаю вас. Подобная внешность может принести  огромное  счастье,  а
может обернуться величайшим проклятием. Я  тоже  вам  помогу.  Мы  с  Маврой
заключили контракт и договорились о ее вознаграждении, но оно так и не  было
выплачено до конца. Надеюсь, вы найдете достойное применение миллиону?
   - Миллион? - Вули внезапно рассмеялась. - Вот это да!  Мы  сможем  купить
себе планетоид где-нибудь на границе! - Она посмотрела на Вистару. -  С  ума
сойти! Мы прожили целую жизнь среди людей, потом очутились в  Мире  Колодца,
третья жизнь прошла опять здесь, а четвертая - опять в Мире Колодца.  И  вот
мы в очередной раз здесь - интересно, мы что - будем жить вечно? Ведь в  Мир
Колодца вернуться никогда не поздно.
   Вистару рассмеялась.
   - Ты права, но не принимай это близко к сердцу. Ты мне больше не муж.  Ты
теперь - суперженщина.
   - Я и родилась женщиной, - напомнила Вули. - Но та жизнь мне не  особенно
удалась. Может, наконец By Джу пора узнать, что это значит - принадлежать  к
прекрасному полу.
   - Смотрите! - крикнул Ренар. - Астероиды почти у цели!
   В следующий момент  четыре  маленькие  точки  слились  с  белым  шариком.
Наблюдателей ослепила яркая вспышка, и  изображение  планетоида  исчезло  со
всех экранов.
   Сканеры не обнаружили никаких следов Новых Помпеи, ни  малейшей  пылинки.
Алаина вздохнула:
   - Ну, вот и все.  Полетели  отсюда.  Корабль  ожил,  заурчал  и  двинулся
вперед. Из глаз Ренара текли слезы; все молчали.
   - Прощай, Мавра. Прости нас.
   И даже капюшон югашца слегка качнулся.

БЕЗЫМЯННАЯ ЗВЕЗДА В М-51

   Мавра встала и потянулась. Она привыкла находиться  в  темноте  и  быстро
учуяла съедобные фрукты, лежащие рядом с коркой черствого хлеба. Ей годилась
любая еда, а фрукты содержали необходимое количество  жидкости.  Консервы  и
прочие деликатесы она прикончила еще позавчера.
   Мавра снова спросила себя, почему  она  все  еще  живет.  Зачем  с  таким
упорством оттягивает неизбежный конец.
   Неожиданно зажегся свет. Само по себе это было неудивительно. Она  знала,
что это может случиться в любую минуту, после того как несколько часов назад
испытала знакомое ощущение потери сознания и долгого падения в пустоту.
   Она подняла голову и огляделась.  Вокруг  царил  хаос.  Повсюду  валялись
какие-то обломки и тряпки. Часть дальнего балкона обрушилась.
   Взрывы, грохот и шипение прекратились несколько  дней  назад,  но  им  на
смену пришли звуки сварки, стук молотка,  лязг  железа.  Мавра  даже  ходила
справиться об источнике этих шумов, но не увидела  ничего,  кроме  отблесков
аварийного света в глубине.
   - Привет, Мавра, - раздался совсем рядом знакомый мягкий тенор Оби. Мавра
буквально подпрыгнула на месте.
   - Оби! - отозвалась она, чуть ли не укоризненно, но тут же вспомнила, что
у нее нет переговорного устройства.
   Казалось, Оби догадался, о чем она думает.
   - Успокойся, в  переговорном  устройстве  никакой  необходимости  нет,  -
сообщил он ей. -  За  последние  дни  здесь  многое  изменилось.  И  я  тоже
изменился, Мавра.
   Мавра словно плыла в каком-то странном полусне. Все  вокруг  казалось  ей
нереальным, она даже была не уверена в том, что продолжает существовать.
   - Хорошо, Оби, так что ты сделал? И как? Компьютер буквально подавился от
смеха:
   - Меня решили уничтожить, столкнув с четырьмя астероидами из антиматерии.
А я, использовав  большую  тарелку,  превратил  два  из  этих