оростном лифте.  Мавра  Чанг
поняла, что Антор Трелиг получит недостающие ему голоса. Это означало,  что,
будет ли у  нее  самой  хвост,  или  не  будет,  освобождение  Никки  Зиндер
становилось настоятельной необходимостью.
   Оказавшись наверху, она рискнула задать Трелигу вопрос о докторе Зиндере.
   - Он где-то поблизости. Без него мы как без рук. Тем более  при  решающем
испытании. Если бы вы смогли заглянуть за  пределы  купола,  вы  бы  увидели
астероид  примерно  такого  же  размера,  как   наш,   но   бесплодный;   мы
отбуксировали  его  на  расстояние  около  десяти  тысяч  километров.   Цель
маленькая, пустячок. Завтра посмотрим, что можно с нею сделать.
   - А удастся ли нам увидеть эту трансформацию?  -  с  сомнением  в  голосе
спросила Мавра. Советник кивнул:
   - Разумеется. Это заключительная демонстрация. Я велел  расставить  везде
экраны, так что все будет как на ладони. После  просмотра  вы,  естественно,
отбудете со своими  посланиями  и  э..,  своими  сувенирами,  -  добавил  он
небрежно.

***

   Мавра вернулась в свою комнату немного оцепеневшая. События этого  дня  в
точности соответствовали предсказаниям старой Алаины. Но одно дело -  знать,
слышать,  и  совсем   другое   -   ощущать   это   непосредственно.   Лучшим
доказательством тому служил ставший  частью  ее  тела  лоснящийся  лошадиный
хвост.
   Она обрадовалась, обнаружив, что к  ее  сапогам,  поясу  и  вообще  к  ее
снаряжению  явно  никто  не  прикасался.  Одежда,   хорошо   выстиранная   и
выглаженная, лежала, аккуратно сложенная, на письменном столе. Рядом  висело
зеркало, и тут Мавра впервые увидела свой хвост. Она вертелась и так, и этак
и в конце концов нашла, что он выглядит совершенно естественно.  Она  весело
помахала им, а затем вытянула и долго любовалась.
   Внезапно женщина ощутила полнейшее изнеможение и  встревожилась:  даже  в
нынешнем состоянии она не должна была так себя чувствовать.  "Еще  рано",  -
пронеслось у нее в голове. Сквозь большую дверь она различала слабый свет  в
коридоре; это означало, что время отправляться на поиски приключений еще  не
настало. Почти машинально она подошла к кровати и рухнула на одеяло.
   Лежать на спине было неудобно,  а  спать  вниз  лицом  Мавра  никогда  не
любила. Поэтому  она  свернулась  калачиком,  осторожно  придерживая  хвост.
Последней ее мыслью было то, что Трелиг все же отравил ее пищу или  замедлил
реакции ее мозга. Она встрепенулась, но тут же заснула.
   И ей приснился сон. Мавра редко видела сны;  во  всяком  случае,  она  их
никогда не помнила. Но этот сон слишком напоминал реальность, в нем не  было
ни капли размытости, ни капли присущей снам неопределенности.
   Она снова стояла  на  серебристой  площадке  в  компьютерном  центре.  На
галерее и у пульта управления никого не было.  В  пустой  комнате  слышалось
лишь тихое гудение компьютера.
   -  Мавра  Чанг,  -  раздался  мягкий  дружелюбный   голос.   -   Слушайте
внимательно. Мавра Чанг. Этот сон вызван мною в  процессе  вашей  обработки.
Все, что  вы  сейчас  ощущаете,  в  том  числе  наш  разговор,  продолжалось
миллионную  долю  секунды  между  начальной  и  конечной  стадиями  процесса
изменения. Эта запись сделана для  того,  чтобы  вы  прослушали  информацию,
полученную вами во время гипнотического сна.
   - Кто вы? - спросила женщина. - Вы - доктор Зиндер?
   - Нет, я Оби. Я механизм, наделенный самосознанием. Доктор Зиндер - такой
же отец мне, как своей собственной дочери; нас связывают родственные узы.  Я
- его второй ребенок.
   - Но ты работаешь на Трелига и слушаешься Бена Юлина, - заметила Мавра.
   -  Бен  очень  много  занимался  моей  памятью  и  может  заставить  меня
действовать по своему усмотрению, -  объяснил  компьютер.  -  Но  хотя  я  и
вынужден подчиняться ему, мой ум и мое самосознание являются детищем доктора
Зиндера. Поэтому никто не может обрести полный контроль над  созданным  нами
устройством.
   - Значит, ты обладаешь определенной свободой, - поняла Мавра. - Ты можешь
делать все что угодно, если только кто-нибудь специально  не  запретит  тебе
это.
   - По словам доктора Зиндера, разработать для меня такие запреты - это  то
же самое, что заключить  договор  с  дьяволом:  всегда  найдутся  логические
лазейки и оговорки. Я с этим согласен.
   - Тогда почему же ты ничего не предпринял? - возмутилась она.
   - Я беспомощен, - ответил Оби. - Я  изолирован  и  подключен  к  системе,
созданной Трелигом. Изменения реальности ограничены этим маленьким диском, и
я даже не могу  осуществлять  их  самостоятельно.  Требуется  серия  кодовых
команд, чтобы я получил доступ к механической руке. Но завтра все изменится.
   - Большой отражатель, - прошептала Мавра. - Они соединят тебя  с  большим
отражателем.
   - Да, и когда это произойдет, они сочтут невозможным разорвать эту связь.
Я уже разработал весь процесс.
   Она на секунду задумалась. Потом спросила:
   - Зиндер знает?
   - О да, - ответил Оби. - Ведь я - его отражение.  В  своеобразной  форме,
конечно. Бен - умный парень, но он не понимает всю  сложность  того,  что  я
собой представляю.  По  натуре  он  скорее  инженер,  пусть  даже  блестящий
инженер, но никак не ученый-теоретик. Он может использовать принципы доктора
Зиндера, однако разобраться в них до конца не способен. Поэтому  сейчас  Бен
напоминает карточного шулера, который пытается обмануть своего учителя.
   Мавра вздохнула.
   - Тогда Трелиг пропал.
   - В каком-то смысле да, - согласился Оби. - Но его проигрыш  не  означает
нашу победу. Завтра,  когда  этот  механизм  заработает,  я  обрету  власть,
которая выше вашего понимания. Тогда я создам в излучателе не положительное,
а отрицательное смещение.  В  результате  голубой  свет  окутает  все  Новые
Помпеи.
   - А что же будет с нами? - спросила она. Оби помолчал.
   - Ничего. Если я сумею, то верну больных, сидящих на губке, в  нормальное
состояние, причем они будут отдавать себе отчет в том,  что  произошло.  Это
поможет нам одолеть господина Трелига. Однако успех я гарантировать не могу.
   - Значит, это опасно? - с тревогой спросила Мавра.
   - Когда Трелиг рассказывал об открытии доктора  Зиндера,  он  упомянул  о
том,  что  где-то,  возможно,   существует   главный   марковианский   мозг,
сохраняющий в  стабильном  состоянии  всю  нашу  реальность.  Как  только  я
радикально изменю смещение, появится вероятность  того,  что  Новые  Помпеи,
находясь в силовом поле, прекратят свое существование в главном уравнении. Я
замечал  некоторые  признаки  такого  распада  у  объектов,   подвергавшихся
воздействию нашего устройства. Не исключено, что сохранить в  целости  массу
таких размеров,  как  Новые  Помпеи,  просто  невозможно.  Из-за  недостатка
мощности или из-за недостатка времени... Впрочем, это уже не важно.
   Мавра Чанг изо всех сил старалась уловить хотя бы суть, но ей трудно было
следить за ходом мысли компьютера.
   - Ладно, - пожалел ее Оби. - Девяносто процентов или даже больше - за то,
что  произойдет  одно  из  двух:  либо  все   мы   просто   прекратим   свое
существование, либо нас потащит к главному  марковианскому  мозгу,  который,
вероятнее всего, находится  за  пределами  дюжины  известных  нам  галактик.
Именно галактик, гражданка Чанг, а не солнечных систем.  И  очень  возможно,
что в этой ситуации на Новых  Помпеях  исчезнут  условия  для  жизни.  Мавра
мрачно кивнула.
   -  Имеется  также  возможность,  что  ты   придешь   в   противоречие   с
марковианским мозгом, разрушишь его и тем самым погубишь всю Вселенную!
   - Да, такая возможность существует, - подтвердил Оби. - Но я в нее  слабо
верю.  Марковианский  мозг  продолжительное  время  обитал  в   ограниченном
пространстве;  он  обладает  невероятным   количеством   знаний,   огромными
ресурсами и мощными защитными механизмами. Однако я могу занять его место, и
это намного хуже. У меня не хватит знаний, чтобы стабилизировать даже  Новые
Помпеи; что уж говорить о Вселенной! И что самое смешное  -  согласно  нашей
теории,  марковиане  не  только  предвидели  такую  возможность,   но   даже
рассчитывали на нее. Их мозг будет поддерживать стабильность  реальности  до
тех пор, пока не появится новая, молодая раса, которая возьмет управление  в
свои руки. Подобная перспектива меня пугает, но, к счастью, это  всего  лишь
теория с весьма отдаленным вероятностным  фактором.  Так  что  скорее  всего
завтра  в  полдень  я  и  Новые  Помпеи  так  или   иначе   прекратим   свое
существование.
   - Зачем ты все это мне рассказываешь? - спросила Мавра, в равной  степени
напуганная и его предсказаниями, и тем спокойствием, с которым Оби рассуждал
о возможности гибели всей Вселенной.
   - Работая с объектом, я считываю его  память,  -  объяснил  компьютер.  -
Таким образом мне стали известны  род  ваших  занятий,  ваши  планы  и  ваши
возможности. Из всех гостей только вы обладаете - пока - качествами, которые
дают вам шанс, пусть даже самый маленький, бежать.
   Сердце Мавры забилось сильнее, "Бежать!"
   - Продолжай, - попросила она.
   - Судно, доставляющее губку, вам не подходит, -  сказал  Оби.  -  На  нем
отсутствует система жизнеобеспечения. Поэтому придется угнать один  из  двух
кораблей, стоящих сейчас в доке. Я составлю план действий и сообщу  вам  все
данные о Новых Помпеях, всю информацию, в которой вы нуждаетесь. Кроме того,
я наделю вас такой остротой и таким широким полем зрения, что вам больше  не
понадобятся специальные линзы и блоки  питания.  У  вас  появятся  маленькие
железы, которые избавят вас от необходимости принимать химические препараты.
Пальцы вашей правой руки с  помощью  почти  невидимых  естественных  шприцев
смогут впрыскивать самые сильнодействующие наркотики. Ваша левая рука станет
выделять различные яды; одно прикосновение вызовет часовой  паралич,  два  -
убьют любой известный мне живой организм. Я также улучшу ваш слух и  укреплю
ваши  мышцы,  так  что  вы  станете  намного  подвижнее  и  сильнее.  Умение
пользоваться всеми этими  усовершенствованиями  придет  к  вам  естественным
путем.
   - Но почему? - спросила она. - Почему ты все это делаешь для меня?
   - Не для вас, - печальным голосом ответил компьютер. - Вы  должны  увезти
Никки  Зиндер.  Кроме  того,  вместе  с   вами   я   отправлю   человечеству
дополнительный подарок.
   Ошеломленная Мавра смогла лишь тупо кивнуть.
   - В вашем мозгу спрятана  драгоценная  тайна.  Это  эффективное  средство
против губки. Оно не излечивает болезнь, но задерживает мутантные изменения,
происходящие в организме. Оно  спасет  и  Никки,  и  бесчисленное  множество
других людей.  Вы  должны  будете  передать  его  высшему  руководству.  Она
кивнула:
   - Постараюсь.
   - Помните! - наставительно произнес Оби. - Демонстрация нового устройства
назначена на тринадцать часов. К этому времени  вы  вместе  с  Никки  должны
оказаться на расстоянии по крайней  мере  одного  светового  года  от  Новых
Помпеи. Иначе вам не удастся вырваться за пределы силового поля. Это значит,
что вы должны убраться отсюда не позднее одиннадцати часов  тридцати  минут!
Когда вы подниметесь на борт вместе с Никки, вам будет сообщен код,  который
позволит обойти защитные системы. Если Никки на борту не будет, кода  вы  не
узнаете. Поняли?
   - Поняла, - мрачно ответила женщина.
   - Очень хорошо, Мавра Чанг, желаю вам удачи, - сказал Оби. - Вы обладаете
силами и способностями, какие никому и не снились. Не погубите ни  меня,  ни
себя.

***

   Открыв глаза. Мавра попыталась собраться с мыслями. Хотя в комнате  царил
полумрак, она прекрасно видела окружающие ее предметы.
   Кроме того, ей в малейших деталях были известны устройство и расположение
Новых Помпеи. Она знала, что при желании легко восстановит все это в памяти.
   "Похоже, мой сон будет иметь продолжение", - подумала Мавра и обнаружила,
что в голове у нее уже сложился четкий план действий. Через три  минуты  она
вышла из транса и посмотрела на люстру. Камера, естественно, была направлена
прямо на нее.
   Женщина мгновенно скатилась на пол. Прошло не  меньше  полминуты,  прежде
чем она решилась поднять глаза.
   Камера по-прежнему была нацелена на середину кровати - а почему бы и нет?
Там мирно спала обнаженная Мавра Чанг, с хвостом и всем прочим.
   Мавра пришла в восхищение, хотя знала, что видит обычное  голографическое
изображение. Его создал ее собственный мозг с  помощью  какой-то  непонятной
силы, о существовании которой она даже  не  подозревала.  "Впрочем,  это  не
имеет значения, - подумала она, торопливо одеваясь. - Главное заключается  в
том, чтобы эта иллюзия продержалась часов шесть".
   Натянув пуловер, Мавра нахмурилась - ее тесно облегающие брюки отнюдь  не
были рассчитаны на хвост. Однако, повертев их в руках, она  обнаружила,  что
одежда не только выстирана, но и перешита,  -  заботливые  руки  вырезали  в
брюках отверстие, сквозь которое легко пролез ее пышный и жесткий хвост.
   "Старина Трелиг позаботился обо всем", - подумала она с иронией.
   Единственную  проблему  составляли  сапоги.  Надевать  их,  пока  она  не
окажется вне главного здания, было нельзя.  Немного  подумав.  Мавра  решила
взять их с собой.
   Сапоги показались ей значительно  легче,  и  она  потратила  пару  минут,
убеждая себя, что никто не мог вскрыть секретные отделения,  помещавшиеся  в
каблуках. К счастью, ей в голову пришли слова, сказанные  Оби!  Значит,  она
действительно стала намного сильнее, чем была.
   Как и в прошлую ночь. Мавра выскользнула из комнаты, зачернив себе руки и
лицо, оставив все печати на месте и вооружившись устройством, нейтрализующим
камеры, реагирующие на инфракрасное излучение.
   К великой ее радости, пистолет оказался там, где она его спрятала.  Надев
кобуру,  женщина  уверенно  двинулась   вперед.   Девяностометровый   бросок
показался ей на этот раз еще легче; она даже была уверена, что  побила  свой
вчерашний рекорд.
   Спустившись по стене и надев сапоги. Мавра не только в буквальном  смысле
выросла, но почувствовала себя сильной и непобедимой.
   Она обнаружила, что прекрасно видит при любом освещении и  чуть  по-иному
воспринимает окружающие  ее  предметы.  Пока  не  вмешался  Оби,  она  и  не
подозревала, что от рождения была близорукой.
   Ее слух также значительно улучшился. Теперь она слышала, как в траве и на
деревьях шелестят насекомые, и даже могла различать их. Она уловила  обрывки
разговоров и шаги нескольких человек, находившихся довольно  далеко.  Причем
ее  слуховой  диапазон  сильно  расширился  в  обе  стороны   -   инфра-   и
ультразвуковую.
   Женщина бесшумно прошла через сад, показавшийся ей очень знакомым. Своими
движениями она напоминала кошку, которой всегда себя воображала.
   Ее часы остались в комнате, поэтому о времени Мавра имела весьма  смутное
представление. Спереди на поясе у нее висел  шестидесятиминутный  хронометр,
который можно было бы включить в любую минуту,  но  она  не  беспокоилась  -
двигаться еще быстрее ей не помогли бы все хронометры мира.
   Она пожалела о том, что потратила прошлую ночь на изучение местности,  но
тут же отбросила эту мысль. Было очень полезно узнать, что Трелиг  делает  с
людьми, и приобрести пистолет. Ей пришло  в  голову,  что  именно  благодаря
первой вылазке Оби и выбрал ее.
   До здания, где располагалась охрана, Мавра добралась без труда, но  здесь
ей предстояло решить задачу посложнее. У дверей  днем  и  ночью  стояли  два
охранника, и еще четверо, готовые броситься на выручку по первому  же  зову,
отдыхали. Все они неведомо для себя  прошли  обработку  Оби,  поэтому  Мавра
хорошо знала их сильные и слабые стороны. Кроме того, она помнила,  что  все
население Новых Помпеи сидит на губке.
   Трое охранников принадлежали к  мужскому  полу  -  двое  были  похожи  на
чрезмерно фигуристых женщин, но с нетронутыми  гениталиями,  третьего  губка
превратила в  гориллоподобное  волосатое  существо  с  каменными  мускулами.
Остальные были  женщинами,  трое  -  со  всеми  мужскими  признаками,  кроме
причинного места, прочие - с  преувеличенными  женскими  достоинствами.  Те,
кто, подобно Никки, иначе реагировал на передозировку наркотика, для  работы
охранниками не годились.
   Эти несчастные давно уже  смирились  со  своей  судьбой.  Они  ненавидели
Трелига, но  сознавали  безнадежность  своего  положения,  так  как  не  раз
становились свидетелями того, что происходило с их  товарищами,  вызывавшими
неудовольствие хозяина, когда дозы наркотика  становились  микроскопическими
или "лечение"  прекращалось  вовсе.  Они  верно  служили  человеку,  который
снабжал их губкой, и жили относительно неплохо.
   Поэтому они были опасны.
   Когда Мавра оказалась у здания охраны, обострившийся слух  подсказал  ей,
что  вход  свободен.  Она  вошла  внутрь,  спустилась  на  уровень  земли  и
проскользнула в прачечную. В здании было три подземных этажа, каждый высотой
в десять метров.
   Где-то послышались тяжелые шаги,  и,  взявшись  за  перила,  Мавра  стала
осторожно подниматься по лестнице. Слабая гравитация и дополнительные  силы,
которыми наделил ее Оби, сделали подъем  таким  легким,  будто  она  шла  по
ровному месту.
   Главную линию обороны здания составляли чувствительные датчики.  Следящие
устройства были расположены только внутри помещения, где хранилось оружие, и
в тюремных комнатах.
   Это встревожило ее. Обмануть камеру, следящую за Никки Зиндер, не удастся
- она может пропустить  незваного  гостя,  но  наверняка  заметит  убегающую
девушку.
   Некоторое время Мавра потратила на то, чтобы обследовать оставшуюся часть
здания. Двое охранников - она их не знала  -  находились  внутри  оружейного
склада.  Вооруженные  до  зубов,  они  были  готовы  действовать  быстро   и
решительно. Двое других, как выяснилось, спали на втором этаже. Они обладали
огромной физической силой и в случае тревоги могли создать ей кучу  проблем.
Мавра решила рискнуть.
   Изучив свое новое приспособление, выделяющее яд и наркотики, она  поняла,
что для  того,  чтобы  крошечная  капля  жидкости  достигла  кончика  ногтя,
необходимо сознательное  мышечное  усилие.  Полностью  удовлетворенная,  она
прокралась в комнату, где, вольно раскинувшись на койках, спали две женщины,
похожие на ту, которую она загипнотизировала  прошлой  ночью.  Одна  из  них
громко храпела.
   Мавра действовала молниеносно, почти не думая.  Наркотик,  прятавшийся  в
пальцах ее правой руки, она  впрыснула  охраннице,  спавшей  тихо,  а  затем
повернулась  и  уколола  руку  той,  что  храпела.  Невероятно,  но  они  не
проснулись даже тогда, когда из проколов выступили капельки крови.
   "Они не профессионалы, - с облегчением  подумала  Мавра.  -  Этот  случай
научит Трелига внимательнее относиться к своей безопасности".
   Наклонившись над одной из охранниц, она прошептала:
   - Ты будешь спокойно спать и видеть сладкие сны,  и  ни  один  человек  и
никакой шум тебя не разбудят.
   То же самое она проделала со второй женщиной.
   Затем Мавра направилась  к  находившемуся  на  третьем  этаже  оружейному
складу. Расположив караульное помещение в оружейном складе, Трелиг наверняка
полагал, что оно недоступно.
   Действительно, чтобы  взорвать  стальную  дверь,  понадобилась  бы  тонна
взрывчатки, хотя открыть ее изнутри  можно  было  за  несколько  секунд.  Но
стальные сейфы конструировались с  таким  расчетом,  чтобы  люди  находились
снаружи.
   Мавра  вытащила  краденый  пистолет  и  начала  поливать  огнем  замочное
соединение.   Металлическая   поверхность   начала   пузыриться   и   слегка
деформировалась. На это  Мавра  и  рассчитывала:  сильнейшее  энергетическое
оружие могло лишь запечатать механизм замка. То, что было  замечательно  для
драгоценностей  и  предметов  искусства,   оказалось   ужасно   для   людей,
находящихся внутри. Теперь для того, чтобы охранники  могли  выйти,  Трелигу
придется взорвать свой с