обственный сейф.
   Полностью уверенная в успехе и даже чуть бравируя, Мавра Чанг направилась
в другой конец коридора и набрала код замка комнаты,  в  которой  находилась
Никки Зиндер.
   Девушка лежала на кровати. Все складывалось как нельзя лучше.
   Мавра запоздала с реакцией и, получив страшный удар по  голове,  потеряла
сознание.

НИЖНЯЯ СТОРОНА - 10 ЧАСОВ 40 МИНУТ

   Коммуникатор Трелига зажужжал. Отогнув край своей белой мантии,  советник
отцепил его от узкого эластичного пояса, поднес  ко  рту  и  нажал  какую-то
кнопку.
   - Да? - недовольно буркнул он.
   - Это Зив, господин, - прозвучал встревоженный голос. - По вашему приказу
мы разбудили приглашенных. Одного из них на месте не оказалось.
   Трелиг  нахмурился.  Накануне  своего  триумфа  он  меньше  всего   хотел
каких-нибудь осложнений.
   - Его имя? - спросил он.
   - Мавра Чанг, - твердо  ответил  Зив,  -  Просто  удивительно,  господин.
Голографическое изображение ее фигуры, лежащей на кровати, обмануло даже нас
- что уж говорить о камере. И  самое  интересное  -  в  комнате  не  найдено
никакого видимого генерирующего источника!
   Хозяину Новых Помпеи все это очень не понравилось. Он попытался вспомнить
женщину, о которой говорил охранник, - ах да, лилипутка  с  резкими  чертами
лица и вкрадчивым, медоточивым голосом!
   - Найди ее любой ценой, - приказал он. -  Если  сможешь,  стреляй,  чтобы
парализовать, но если увидишь, что  имеется  хоть  малейшая  угроза  чьей-то
жизни или имуществу, разрешаю тебе ее убить.
   Вернув на место коммуникатор, он обернулся и посмотрел в сторону главного
пульта управления. Сидевший там в складном кресле Гил Зиндер заметил тревогу
на лице Трелига и улыбнулся. Это еще больше разозлило советника:  Зиндер  не
имел никакого права смеяться над своим хозяином!.
   - Так это ваших рук дело? - резко бросил Трелиг. - Ну! Отвечайте! Что  вы
там затеяли?
   Гил Зиндер понятия не  имел,  о  чем  толкует  советник,  но  не  мог  не
испытывать удовлетворения, видя, что происходит что-то неладное.
   - Я не понимаю вас, Трелиг. Как я могу что-нибудь затевать, сидя взаперти
и не контролируя ситуацию? - ответил он с ноткой удивления в голосе.
   Трелиг, как гора, навис над ученым, его  лицо  залила  яркая  краска.  На
мгновение Зиндеру показалось,  что  советник  собирается  разорвать  его  на
куски. Но Трелиг потому и добился власти, что никогда не терял контроль  над
своими эмоциями. Несмотря на клокочущую в груди ярость, он взял себя в руки;
постепенно к  нему  возвратилось  нормальное  дыхание,  а  лицо  его  обрело
нормальный цвет.
   - Не знаю, Зиндер, но вы и ваше отродье  дорого  заплатите,  если  что-то
пойдет не так, - сказал он вполне спокойно.
   Зиндер вздохнул:
   - Я сделал все, что вы хотели. Я  сконструировал  и  построил  гигантский
излучатель, значительно расширил память Оби,  объединил  их,  все  проверил.
Вашей креатуре, Юлину, принадлежит полный контроль над проектом, и все равно
я вижу свою дочь только в присутствии охранника. Вы отлично  знаете,  что  у
меня нет ни малейшего представления о том, что вы имеете в виду.
   После этих слов Трелига словно осенило. На  секунду  он  замер,  а  затем
усмехнулся и щелкнул пальцами.
   - Конечно! Конечно! - пробормотал он. - Эта тварь прибыла за девчонкой! -
Советник схватился за коммуникатор.
   - Камеры развернуты, - донесся до них голос Оби. - Через семьдесят  минут
астероид окажется в нужной позиции.

ВЕРХНЯЯ СТОРОНА - 11 ЧАСОВ

   Никки Зиндер  с  изумлением  рассматривала  неподвижно  лежащую  на  полу
фигуру. - Она симпатичная, - сказала девушка.  -  А  какой  забавный  у  нее
хвост!
   Сняв с Мавры пистолет, охранник кивнул и отступил назад. Это был один  из
выглядевших по-женски мужчин. От женщин он отличался  только  гениталиями  и
гигантским ростом.
   - Оставайся на кровати, Никки, - приказал  охранник.  -  Она  приходит  в
себя, и я не хочу, чтобы ты от нее пострадала.
   Мавра тихо застонала и открыла  глаза.  В  голове  у  нее  гудел  тяжелый
колокол, а комната все время уплывала куда-то в сторону.
   Она  села,  легонько  потерла  виски,  чтобы  прояснить  мысли,  а  затем
оценивающе  взглянула   на   охранника.   Направленный   на   нее   пистолет
свидетельствовал о тщетности любых попыток применить силу.
   - Ну, женщина - или кто вы там,  -  что  вы  здесь  делаете  и  как  сюда
проникли? - требовательно спросил охранник.
   Мавра кашлянула, смачивая слюной пересохшую глотку.
   - Я - Мавра Чанг, - ответила она хриплым,  срывающимся  голосом.  -  Меня
наняли, чтобы увезти Никки Зиндер с Новых Помпеи до начала испытания  нового
устройства.
   Лгать не имело смысла:  все,  собственно,  и  так  было  ясно,  а  правда
позволяла выиграть время и дождаться удобного случая для побега.
   Никки задохнулась.
   - Так, значит, вас прислал мой отец?
   - В некотором смысле да, - ответила Мавра. -  Без  тебя  Трелигу  его  не
удержать. Охранник рассвирепел.
   - Ах ты вошь! Крыса из сточной канавы! Ее отец не мог  тебя  послать.  Он
прекрасно понимает, что, если Никки сбежит отсюда, она умрет от губки.
   Смелость  Никки  и  откровенная  забота,  которую  охранник  проявил   по
отношению к девушке, приободрили Мавру. При похищении не раз случалось,  что
сторож  и  пленник  становились  друзьями.  Иногда  такую  дружбу  удавалось
использовать. Время все равно уходило, так что терять ей было нечего.
   - Послушайте, - сказала она. - Я вам все объясню.  Предстоящее  испытание
не оправдает ожиданий Трелига. Зиндер придерживает кое-какие сведения. Когда
эта штука заработает, ваш маленький мир будет уничтожен.  На  моем  корабле,
находящемся вне власти Новых Помпеи, имеется достаточно губки, кроме того, у
меня есть антитоксин, и я знаю, как его применять.
   - О Боже! Папа! - воскликнула Никки. - Вас прислали, чтобы спасти его!
   Охранник  задумался.  Но  прежде  чем  он  что-то  решил,   на   лестнице
послышались  тяжелые  шаги,  и  в  комнату  с  пистолетом  в  руке  ворвался
совершенно немыслимый тип. Двухметрового роста, невероятно мускулистый, весь
заросший волосами и страшный, как дьявол. Убедившись, что ситуация находится
под контролем, он взглянул на Мавру сверху вниз.
   - Ну что, попалась, малявка? - прорычал он  таким  низким  басом,  какого
Мавра никогда доселе не слышала. Никки в ужасе замерла. Этого  человека  она
боялась больше всех.
   - Убирайся отсюда, Зигги, - не повышая голоса, приказал охранник. Великан
фыркнул:
   - Ну и дерьмо! Что эта крошка может теперь кому-нибудь сделать? В  случае
чего я убью ее. Проделаю в ней целую дыру.
   - Убирайся отсюда, - повторил охранник.
   Но вместо того чтобы уйти, великан подошел к Мавре  и,  протянув  длинную
волосатую руку, легонько погладил ее щеку и шею.
   Мавра напряглась и  почувствовала,  как  яд  поднимается  к  кончикам  ее
ногтей.  "Ударить  через  две  секунды  всеми  пятью  пальцами  для   полной
уверенности", - пронеслось у нее в голове.
   Она уже была готова к броску,  когда  неожиданно  услышала  пронзительный
вой. Великан вскрикнул, зашатался и рухнул на  пол.  Мавра  еле  увернулась,
чтобы не оказаться раздавленной этой горой мышц.
   Охранник вздохнул, а затем снова направил на Мавру пистолет.  Женщина  не
успела воспользоваться его упущением.
   - Вы сказали правду? - спросил охранник. - У вас в самом деле есть  губка
и антитоксин?
   Она молча кивнула, не в силах оторвать глаза от лежащего на полу тела.
   - Эй, ловите! - И с этими словами он кинул ей  обратно  пистолет.  Поймав
его. Мавра несколько секунд пребывала в нерешительности, но затем сунула его
в кобуру.
   - Вы случайно не знаете, сколько сейчас  времени?  -  тупо  спросила  она
охранника. Тот посмотрел на часы.
   - Одиннадцать четырнадцать.
   - Тогда вперед! - приказала она, выходя из  комнаты.  -  У  нас  осталось
всего шестнадцать минут, чтобы украсть космический корабль.

***

   По пути Мавра велела охраннику, которого звали Ренар, сообщить по  радио,
что беглянка  схвачена  и  сидит  под  замком  в  помещении  охраны.  Трелиг
подтвердил получение доклада и приказал доставить ее  в  свой  кабинет.  Тон
советника свидетельствовал о  том,  что  он  уже  предвкушает  удовольствие,
которое получит, разрывая посланницу старой Алаины на кусочки.
   Тем временем они добрались  до  космопорта.  Никки  получила  "лекарство"
всего  несколько  дней  назад,  но  из-за  своей  полноты  двигалась  крайне
медленно. Мавра кипела от раздражения, но бросить девушку не могла.
   В космопорте все было спокойно.
   - Там всего одна охранница, Марта, - сообщил  Ренар.  -  Трелиг  считает,
что, даже если вы захватите корабль, роботы-охранники вас застрелят. Сможете
вы их обойти?
   Никки встревожилась.
   - Теперь самое время задать этот вопрос! - воскликнула она.
   - Все в порядке, - успокоила их Мавра. - Как  только  Никки  окажется  на
борту, я узнаю код. Это будет постгипнотическое  воздействие.  "Надеюсь",  -
добавила она про себя.
   - На терминал я выйду один, - предложил Ренар. Помолчав, он добавил:
   - Понимаете, в сущности, Марта неплохой человек. Мы могли бы взять  ее  с
собой.
   - Я на это не рассчитывала, - ответила Мавра.  -  Оглушите  ее,  когда  я
разобью прибор для обнаружения  оружия.  Потом  залезайте  в  корабль.  Если
сможете, притащите двух стюардов.
   - Нет проблем, - заверил ее Ренар. - Они как роботы.  Делают  только  то,
чему их научили.
   - Мы теряем время! - резко сказала Мавра. - Отправляйтесь!
   Когда Ренар ушел, она отсчитала тридцать секунд и смело двинулась вперед.
Никки ковыляла  следом.  Выйдя  на  терминал,  Мавра  выхватила  пистолет  и
выстрелила в блок управления оружейным детектором.
   - Никки, давай! Беги в эту дверь! Никки не шелохнулась.
   - Нет! - сказала она упрямо. - Без отца я никуда не пойду!
   Вздохнув, Мавра обернулась и уколола Никки  ногтем  указательного  пальца
правой руки.
   - Эй! Что...  -  Не  закончив  фразу,  девушка  застыла  и  расслабилась,
бессмысленно  глядя  перед  собой.  Несколько   драгоценных   секунд   Мавра
потратила,  восхищаясь  новым  составом,  действовавшим   куда   эффективнее
прежнего.
   - Беги за мной так быстро, как только можешь, - велела она  Никки.  -  Не
останавливайся до тех пор, пока я тебе не скажу!
   С этими словами она рванулась к двери. Никки побежала  за  ней,  стараясь
изо всех сил.
   - Ты весишь десять килограммов! - крикнула ей Мавра. - Ну, беги!
   Девушка ускорила бег и промчалась через дверь с  такой  скоростью,  какую
трудно было ожидать от человека ее габаритов.
   Мельком взглянув на бездыханное  тело  Марты,  лежавшее  на  полу.  Мавра
приказала Никки:
   - Залезай в корабль! - Затем тревожно оглянулась. - Ренар! - позвала она.
   В ответ у дальнего корабля раздались  два  коротких  вопля,  а  мгновение
спустя она увидела, как мятежный  охранник  выволакивает  из  люка  уроженца
Новой Гармонии.
   - Никки, вперед!  -  приказала  Мавра,  и  девушка,  как  послушный  пес,
последовала за ней.
   Ренар, тяжело дыша, вытащил второго стюарда,  а  затем  жестом  велел  им
обоим войти в захваченный корабль.
   Это был личный крейсер Трелига, оборудованный спальней, гостиной  и  даже
баром. Ренар привязал Никки к одному из стоявших в  гостиной  кресел.  Мавра
бросилась к штурманской рубке. Точный выстрел в замок - и дверь открылась.
   Ренар влетел туда следом за ней, плюхнулся  в  кресло  второго  пилота  и
пристегнулся  ремнями.  В  течение  каких-нибудь  нескольких  секунд   Мавра
включила  систему  управления,  отдала  приказания  ожившему  компьютеру   и
проделала все процедуры, необходимые для экстренного взлета.
   - Держитесь! - крикнула она Ренару, когда корабль завибрировал и загудел.
- Это будет нелегко!
   Она  нажала  кнопку  с  надписью  "Подъем",  и  корабль  освободился   от
сковывавших его якорей; машины сразу же развили почти максимальную мощность.
   - Код, пожалуйста, - послышался из радиоприемника механический  голос.  -
Назовите правильный код в  течение  шестидесяти  секунд,  или  мы  уничтожим
корабль.
   Мавра судорожно схватила головной телефон; но он оказался таким огромным,
что не годился ей при любой  регулировке.  Тогда  она  включила  микрофон  и
поднесла его ко рту.
   - Готова получить код, - произнесла она и замолчала. "Давай! Давай же!  -
молила она мысленно.  -  Никки  на  корабле,  мы  готовы!  Сообщи  мне  этот
проклятый код!"
   - Ради Бога, назовите код! - крикнул ей Ренар.
   - Тридцать секунд, - вежливо напомнил дежурный робот.
   И тут она его получила. Слова ворвались в ее разум так внезапно,  что  на
мгновение Мавра усомнилась в их правильности. Она  глубоко  вздохнула.  Чему
быть, того не миновать.
   - Эдвард Гиббон, том первый, - произнесла она.
   Никакого ответа. Они затаили  дыхание,  в  висках  у  обоих  пульсировала
кровь: пять.., четыре.., три.., два.., один.., ноль.
   Ничего не произошло. Ренар  присвистнул  и  почти  отключился.  На  Мавру
напала дрожь, и целых полминуты она  не  могла  успокоиться,  чувствуя  себя
совершенно опустошенной.
   Пока двигатель развивал полную тягу,  они  сидели  молча.  Наконец  Мавра
повернулась к охраннику и сказала ему чуть ли не шепотом:
   - Ренар! Сколько сейчас времени? Ренар нахмурился:
   - Двенадцать десять.
   Мавре сразу стало легче. У них появились отличные шансы  удрать  с  этого
проклятого астероида.
   Если им не поможет в этом корабль Трелига, то им не поможет ничто.
   Неожиданно погас свет, и они очутились в кромешной темноте. Мавра  ничего
не могла понять; у нее было ощущение,  что  они  вместе  с  кораблем  быстро
падают в глубокую черную яму.
   Ренар вскрикнул, где-то за их спинами жалобно простонала Никки.
   - Сукин сын! - с отвращением произнесла Мавра. -  Они  передвинули  время
этого проклятого испытания!

НИЖНЯЯ СТОРОНА - НОВЫЕ ПОММЕИ

   Трелиг сгорал от  нетерпения.  Автоматы  уже  вывели  астероид  в  нужное
положение;
   Юлин  приготовился,  подсобный   персонал   проверил   исправность   всех
необходимых приборов. Советник не видел  причины  задерживать  испытание  до
тринадцати часов - времени, которое было назначено  совершенно  произвольно.
Он велел начинать, и Юлин, следуя его желанию, отдал команду Оби.
   Компьютер не мог игнорировать прямой приказ, хотя раньше и пытался что-то
изменить,  вызывая  небольшие   неполадки.   У   Оби   имелись   собственные
ограничения, поэтому когда Бен  Юлин  ввел  в  него  код,  он  был  вынужден
повиноваться, надеясь, что его агент успел ускользнуть.
   Полная  темнота  и  ощущение  падения  стали   для   Зиндера   абсолютной
неожиданностью. Это почувствовал даже Оби; компьютер знал, что они никуда не
падают и что их расчеты оправдались не более  чем  на  пятьдесят  процентов.
Мощности оказалось недостаточно,  чтобы  сохранить  стабильную  связь  Новых
Помпеи с остальной Вселенной. Их со страшной  силой  затягивало  в  какую-то
черную дыру, и планетоид даже не сопротивлялся.
   Нечувствительный к ужасным ощущениям, которые испытывали  остальные,  Оби
попытался определить, куда они все летят. Но снаружи ничего не было. Ничего!
   Оби решил убедиться, что Новые Помпеи еще существуют, но случайно включил
резервную мощность в тот момент, когда большой диск продолжил свое движение.
Информация, которую он выдал, ошеломила компьютер - оказывается, в  пределах
действия луча, то есть в радиусе чуть ли не целого светового года,  не  было
даже крошечного кусочка какой-либо материи, ни малейшей пылинки.  В  космосе
они находились совершенно одни.
   Но было  еще  нечто  такое,  что  смог  почувствовать  один  только  Оби.
Чудовищное  силовое  поле,  уравнение  стабильности,  необходимое   для   их
физического существования, все теперь разрывалось, словно  тонкая  резиновая
лента, которую тащили с одного конца. Начинается  распад,  понял  компьютер.
Когда  связь  между  материей,  энергией  и  главным  марковианским   мозгом
нарушается или разрывается, реальность  исчезает,  снова  обретая  структуру
первичной энергии. Вот почему приборы не  могли  ощутить  грубой  реальности
такого массивного планетоида, как  Новые  Помпеи.  Для  них  его  просто  не
существовало.   Всесущее,   включая   Оби,   превратилось   в    абстрактные
математические категории, возвратившись к своему творцу.
   И вдруг стабильность  восстановилась.  Оби  почувствовал,  как  солнечная
энергия вновь омывает чудесным образом появившуюся плазму.
   Люди, испытавшие сильнейшее потрясение, валялись на пешеходной дорожке  и
в комнате, где находился пульт управления. Некоторые были без сознания.
   Внезапно один из них застонал и сел, крутя головой, словно желая  размять
затекшую шею. Тяжело дыша и не обращая  внимания  на  стоны  окружающих,  он
полуползком добрался до пульта управления.
   Там лежал Бен Юлин, выброшенный из своего кресла и врезавшийся головой  в
панель приборов. Его лоб был глубоко рассечен.
   Человека, добравшегося до пульта, это ничуть  не  взволновало.  Он  нажал
кнопку вызова.
   - Оби! С тобой все в порядке?
   - Да, доктор Зиндер, - ответил компьютер. - Все оказалось куда лучше, чем
мы с вами предполагали.
   Гил Зиндер кивнул:
   - Что произошло, Оби?
   - Я проанализировал  все  данные  и,  насколько  это  возможно,  свел  их
воедино. Как мы и предполагали, нас выкинуло из реальности и  где-то  в  нее
возвратило. Мы находимся на стабильной орбите над экватором очень  необычной
планеты.
   - Мозг, Оби! - возбужденно воскликнул Зиндер. - Неужели это марковианский
мозг?
   - Да, господин, похоже на то, - печально ответил компьютер.
   - Что случилось, Оби? - спросил Зиндер.
   -  Мозг,  -  несколько  смущенно  произнес  Оби.   -   У   меня   с   ним
непосредственная связь. Он необыкновенный. Он настолько выше меня, насколько
я выше карманного коммуникатора. Я могу расшифровать лишь  миллионную  часть
информации, которую он мне передает, но...
   - Что "но"? - нетерпеливо спросил Зиндер, не  видя,  как  за  его  спиной
поднялся на ноги Бен Юлин.
   - Хорошо, господин. Насколько я понял,  он  просит  у  меня  указаний,  -
ответил Оби.

НА КОРАБЛЕ ТРЕЛИГА НА РАССТОЯНИИ ПОЛОВИНЫ СВЕТОВОГО ГОДА ОТ НОВЫХ ПОМПЕЙ - 12 ЧАСОВ 10 МИНУТ

   Неожиданно мир вернулся. Мавра Чанг с облегчением вздохнула,  огляделась,
словно желая проверить, все ли на месте, а затем посмотрела на приборы.  Они
показывали полную чепуху.  Ренар,  по-прежнему  сидевший  в  кресле  второго
пилота, словно пьяный, тряхнул головой.
   - Что случилось? - поинтересовался он.
   - Нас захватило поле действия излучателя и утащило вместе с остальными, -
объяснила Мавра  уверенным  голосом,  который  абсолютно  не  соответствовал
степени ее внутренней убежденности. Она снова бросила взгляд  на  приборы  и
включила аппаратуру  случайного  поиска.  Висевший  прямо  перед  ней  экран
замерцал, но остался пустым.  В  конце  концов  ей  пришлось  отключить  эту
чертову штуку.
   - Ну что ж, значит, он прорвался, - заключила она.
   Ренар удивленно поднял брови.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я только что воспользовалась навигационным локатором звездного неба.  В
его  памяти  хранятся  все  известные   звездные   структуры,   снятые   под
всевозможными углами. Там миллиарды комбинаций. Так нот, локатор понятия  не
имеет, где мы находимся, И у него нет никаких мыслей на этот счет.
   Охранник позавидовал спокойствию, с которым она все это говорила.
   - Что же нам теперь делать? - с тревогой спросил он.
   Мавра щелкнула несколькими тумблерами  и  потянула  за  длинную  рукоятку
справа от себя. Гул и вибрация корабельных двигателей уменьшились.
   - Прежде всего посмотрим, на что похожи окрестности, а затем решим,  куда
направиться.
   Она нажала какие-то кнопки на  панели  управления,  главный  экран  опять
замерцал, и на нем высветилась панорама звездного неба. Это  были  настоящие
звезды - примем их было так много, и он