- ответил  лебедь.  -  Мы  мало  что
знаем.
   Внезапно небо над  ними  закрыли  сверкающие  масхенадцы.  Эти  необычные
создания начали сливаться друг с другом, выделывая  разнообразные  фигуры  и
образуя замысловатый узор.  И  постепенно  глазам  гостей  предстало  чудное
зрелище,  Каждый  маневр  по  слиянию  двух  тел  порождал   длинные   витки
стекловидной веревки. Они переплетались и переплетались, пока не  получилось
сплошное прямоугольное образование, напоминающее канву.
   - Господи, откуда они все это взяли? - вслух удивилась Вистару.
   - Из себя, по всей видимости,  -  ответил  Гискайнд.  -  Это  вещество  -
составляющая их  тел.  Не  забывай,  на  севере  обитатели  соседних  гексов
разительно отличаются друг от друга. Югаш граничит с Масхенадой,  начиная  с
Полуночи у Колодца Душ, но мы до сих пор  почти  ничего  не  знаем  о  своих
загадочных соседях.
   Воздушный балет к этому времени уже  закончился,  его  результатом  стала
огромная, словно из шнуров плетенная, сеть. Гискайнд  оказался  прав:  витки
веревки скорее всего были частью этих существ.
   Теперь масхенадцы, не участвовавшие в изготовлении сети, начали кружить и
сливаться друг с другом, образуя фигуры такие же, как их  собственные  тела,
но гораздо больших размеров. В результате  восемь  огромных  лебедей  длиной
примерно в двенадцать метров почти  что  накрыли  своих  гостей.  Затем  они
взлетели, окружили сеть и,  слив  с  ней  свои  тела,  плавно  спустили  всю
конструкцию на землю.
   Такие метаморфозы привели  путешественников  в  состояние  благоговейного
трепета, и только резкий голос Гискайнда вывел их из этого состояния.
   - Грузим оборудование на сеть! - приказал северянин,  и  через  несколько
мгновений члены экипажа приступили к работе. Сначала они  закатили  тележку,
потом закинули отдельные мешки и, наконец, разложили два  кожаных  ковра  по
бокам образовавшейся кучи. Им  понадобилось  немного  времени,  чтобы  найти
наилучшее положение и для себя, не нарушающее  общего  равновесия,  и  после
нескольких падений все удобно устроились.
   Вистару была раздосадована спартанскими условиями путешествия.
   - А нам не нужны пристяжные ремни или что-нибудь в этом роде? -  спросила
она, явно нервничая.
   - Расслабься, - велел ей Гискайнд. - Все не так страшно, как  кажется  на
первый взгляд. Просто держись подальше от края и сохраняй равновесие.
   Прежде чем лата успела придумать какое-нибудь язвительное замечание, сеть
поднялась в воздух. Ощущение было непривычным;  они  оторвались  без  рывка,
словно неожиданно потеряли вес. И только равномерные взмахи крыльев огромных
масхенадцев напоминали, что с  силой  тяжести  все  в  порядке  и  на  полет
затрачивается колоссальное количество энергии.
   Члены экспедиции не заметили, как поднялись на тысячу метров, и под  ними
раскинулась чужая страна.
   С воздуха Масхенада выглядела  как  грубый  неровный  холст,  на  который
вылили галлоны светящейся краски. После блеклых сумерек  Югаша  эта  картина
просто захватывала дух.
   Час проходил за часом, один живописный вид сменял другой. Путешественники
без проблем миновали  невысокую  горную  цепь,  и  единственным  неудобством
являлась необходимость приспосабливаться к смещению  центра  тяжести  каждый
раз, когда кто-то шевелился.
   Солнце нырнуло за горизонт и медленно потускнело, а загадочные масхенадцы
продолжали путь. С приближением ночи ландшафт  внизу  украсили  таинственные
тени, и свечение лебедей усилилось, придавая им сходство с призраками.
   Ренар в изумлении разглядывал прозрачные фигуры.
   - Они что, вообще никогда не устают?
   - И не чувствуют голода? - присоединилась Фаал, чмокая густой  жидкостью,
которую потягивала из пластикового стакана.
   Гискайнд промолчал.
   - А что они рассчитывают получить  от  нас?  -  спросила  Вистару,  желая
узнать хоть какие-нибудь подробности о жизни загадочных лебедей.
   - Медь и кораллы, - ответил югашец. - Но что они с ними  будут  делать  -
тайна, покрытая мраком. Может, даже съедят.
   Масхенадцы никак не прокомментировали это  заявление,  и  путешественники
продолжали строить свои догадки.
   Затем они вздремнули - скорее чтобы убить время, чем от усталости, - и не
заметили, как начался рассвет.
   На заре нового дня все увидели границу следующего гекса, а немного  позже
- тройную развилку.
   - Слева от нас - Авиглоа, - показал Гискайнд. - Оякот расположен прямо  и
вправо. Скоро приземляемся.
   Во  всех  направлениях  до  самого  горизонта  тянулись   высокие   горы.
Индикаторы в защитных костюмах путешественников показывали, что  температура
чрезвычайно низкая - не выше минус восьмидесяти по Цельсию.
   Масхенадцы спустились на небольшом плато,  за  которым  сразу  начинались
оякотские  скалы.  Они  имели  довольно  странную  форму  и   были   покрыты
разноцветным снегом странного состава.
   Разгрузив  сеть,  члены   экспедиции   стали   свидетелями   еще   одного
представления масхенадцев, в котором  все  трюки  проделывались  в  обратном
порядке  -  гигантские  прозрачные  фигуры  распадались  на  более   мелкие;
веревочные петли раскручивались и исчезали в телах северян.
   Распутав сеть, все лебеди, кроме двух, немедленно отправились обратно.
   Оставшиеся подлетели ближе, и в одном снова зажегся желтый свет.
   - Удачи вам. Оякот начинается за этим плато. Там вас должны встретить.
   Путешественники   поблагодарили   своих   загадочных   хозяев   и   молча
пронаблюдали, как две призрачные  фигуры  поплыли  обратно,  в  разноцветное
свечение на востоке.
   И внезапно всех охватило чувство острого одиночества и тоски.

ОЯКОТ, ВБЛИЗИ ГРАНИЦЫ ПУГИША

   В Оякоте члены лидирующей экспедиции продолжали наслаждаться относительно
приятным  и  комфортабельным   путешествием.   Местные   жители   напоминали
оливково-зеленые  холщовые  мешки,  покрытые  короткими  острыми  шипами.  У
основания мешков росли сотни крошечных ножек, а  в  верхней  части  -  пучок
щупалец. Суровый климат и сильные холодные ветра нимало их не смущали.
   Гекс был покрыт сложной транспортной сетью:  путешественники  то  и  дело
проезжали через массивные мосты и туннели длиной в несколько километров. Все
транспортные средства оякотцев обладали высокой скоростью  и  автоматическим
управлением, водители осуществляли общее наблюдение за работой двигателей  и
вмешивались только в случае опасности.
   Оякотцы  отличались  поразительной  болтливостью.  Это  был  добродушный,
сообразительный, трудолюбивый народ, который прекрасно освоил  неприветливую
землю. И хотя местные жители считали кислород твердым веществом,  это  никак
не отразилось на том теплом чувстве, которым  путешественники  прониклись  к
своим хозяевам.
   Однако Вули продолжала беспокоиться. Через сеть коммуникаций до нее дошло
сообщение, что Трелиг с компанией тоже  успешно  продвигаются  через  Оякот.
Кроме того, экспедиция, возглавляемая яксой, приближалась к границе  Пугиша,
так ничего толком и не выяснив об обитателях этого загадочного гекса.
   - Я о них мало знаю, -  признался  водитель-оякотец.  -  Слишком  уж  там
жарко. Как перейдешь границу, так хоть помирай. Да и страшновато. Все вокруг
так и кипит. Я слыхал, они и в Зону  представителя  не  отправили,  так  что
выводы делайте сами.  Ну  вот  -  видите  впереди?  Я  как  посмотрю,  дрожь
охватывает.
   Сразу за линией границы  начинались  джунгли  -  сплошная  стена  лиловых
растений, между листвой которых проплывали густые облачка испарений.
   Пока они разгружались, Вули предупредила:
   - Пугиш соседствует с самым северным  морем  Мира  Колодца,  оно  состоит
главным образом из чистого хлора, так что можете  представить,  что  это  за
места. Оякотцы считают Пугиш жарким, но без скафандра  любой  из  нас  здесь
просто замерзнет.
   Мавра Чанг недовольно озиралась по сторонам.
   - Я не вижу никаких признаков дороги, - заметила она мрачно. - Интересно,
как мы будем продираться сквозь это дерьмо?
   - К северу отсюда лежат равнинные земли,  -  ответила  якса,  разглядывая
топографическую карту. -  Таким  образом,  мы  можем  обойти  горы.  Что  же
касается джунглей, то, вероятно, нам придется прорубать дорогу.
   Бен Юлин занервничал:
   - А что, если эти растения и есть пугишцы? Мы начнем  прорубать  их  -  и
нате! Нельзя же идти, постоянно сражаясь!
   - Я почти уверен, что пугишцы не растения, - вступил в разговор  Торшанд.
- А на случай непредвиденных обстоятельств у нас есть средства, которые даже
здесь заставят любого относиться к нам с уважением. - С этими словами  усики
его хрустального обиталища зарылись в тяжелые  мешки  на  спине  у  Джоши  и
вытащили  несколько  металлических  предметов  непонятного   предназначения.
Собранные вместе, они оказались винтовкой с длинным дулом и огромным,  низко
подвешенным цилиндром.
   Мавра удивленно покосилась на незнакомое оружие.
   - Чем оно стреляет?
   - Напалмом, - ответил Торшанд.
   Чтобы было удобнее тащить вещи,  для  Мавры  и  Джоши  соорудили  длинные
волокуши, балансирующие на ролике с шипами. Это устройство имело около  двух
метров в ширину, но было достаточно удобным, если соблюдать равновесие.
   Мавра возмутилась  таким  использованием  ее  лошадиных  сил  и  особенно
постыдным сочла то, что их с Джоши взнуздали, но  остальные  прикрикнули  на
нее.
   - Именно для этой работы тебя и взяли, - отрезал Юлин раздраженно. - Если
не будешь нести груз, ты нам вообще не нужна.
   Мавра подчинилась, но всю дорогу  так  и  кипела.  Может,  она  сейчас  и
животное, но вьючное животное - это слишком!
   Как только они добрались до равнины, идти стало гораздо легче. Почва  под
ногами была твердая, покрытая длинными лиловыми ростками, которые вели  себя
как  обычная  трава,  когда  на  них  наступали,  и  не  оказывали  никакого
сопротивления катящимся роликам.
   Выдерживать направление  оказалось  довольно  трудно,  и  Вули  частенько
поглядывала на компас. Его стрелка  указывала  только  на  экватор,  но  для
ориентировки этого было вполне достаточно.
   Никаких признаков присутствия пугищцев путешественники не  замечали.  Это
нервировало; все предпочли бы жестоких хищников существам, которые никак  не
проявляют себя до тех пор, возможно, пока не станет слишком поздно.
   На закате они решили сделать привал. Бен Юлин  и  Вули  согласились,  что
здешние обитатели скорее всего ведут ночной образ жизни, поэтому  необходимо
выставить на всю ночь охрану. Для удобства разбились на пары: Вули с  Маврой
досталась первая смена, Бену Юлину и  Джоши  -  вторая.  Торшанд  -  который
никогда не  спал,  но  произвольно  отключал  участки  мозга  для  отдыха  -
согласился быть на подхвате.
   Вули с Маврой настроили радиопередатчики в защитных  костюмах  на  другую
частоту, чтобы не мешать остальным, и уселись на край кожаного мешка.
   Какое-то время обе хранили молчание и прислушивались  к  царящей  тишине.
Наконец Вули сказала:
   - Ну и глухомань здесь. Мавра кивнула:
   - Уже стемнело. Наверху высыпали звезды, а здесь,  внизу,  ничего,  кроме
растений, не видно. Конечно, зрение у меня теперь неважное. А ты?
   - Ничего, - призналась якса. - Единственное, что движется, - это  облачка
газа, судя по цвету, хлорные, но я не уверена.
   Мавра напряглась и наконец разглядела клочки тумана.
   - А ты не думаешь?..
   - Облачка? По-моему, это просто сгустки газа. А если это пугишцы, они  не
могут причинить нам никакого вреда. Даже самые непрочные из  наших  защитных
костюмов можно спокойно искупать в неразбавленной серной кислоте.
   Мавра немного подумала и вздохнула:
   - Но, с другой стороны, и напалм им не повредит, ведь так?
   Говорить было не о чем.
   - Ты ведь из Пришельцев? - спросила Мавра после некоторого молчания. Якса
медленно кивнула:
   - Верно. Но я - из мест, о которых ты даже не слышала. Я  была  фермером,
политиком, полицейским. Наконец я просто состарилась, а  процесс  омоложения
каждый раз лишает тебя частички мозга. Поэтому  мы..,  я  решила:  к  черту,
сделано все, что можно, а это и больше, чем  удается  некоторым  людям.  Вот
такие у меня были настроения, и в  итоге  я  открыла  марковианские  Ворота.
Именно это их приводит в действие - желание со всем покончить.  Но  здесь  у
меня жизнь сложилась неплохо. Я не жалею о своем прошлом. А ты?
   Мавру  изумила  откровенность  яксы;   она   почувствовала   неподдельную
искренность ее чувств, несмотря на холодный монотонный  голос,  звучащий  из
переводчика.
   "Это, наверное,  потому,  что  она  Пришелец",  -  решила  Мавра  и  сухо
хмыкнула:
   - Я? Ничего нового я тебе рассказать не могу. А что касается сожаления..,
не знаю... Некоторые-вещи мне хотелось  бы  изменить.  Не  пустить  мужа  на
встречу, где его убили. Не дотрагиваться до проклятого камня в  Олборне.  Не
быть такой умиротворенной последние двадцать лет. Я до сих пор  не  понимаю,
какого черта я сидела в Глатриэле и думала, что все нормально.
   - Если тебе это так важно, могу сообщить: ты ничего не могла поделать,  -
усмехнулась якса. - Каждые полгода  амбрезиане  устраивали  тебе  медосмотр.
Одно из устройств, которые они использовали,  называется  гипномашиной.  Они
потихоньку изменяли твои взгляды на жизнь,  очень  осторожно,  так,  что  ты
ничего не замечала.
   Мавру охватила холодная ярость.
   - Ах вот как, - сказала она ровным голосом. - Это многое объясняет.
   - Однако в момент кризиса твоя индивидуальность полностью восстановилась,
- напомнила Вули. - Амбрезиане не хотели гипнотизировать тебя слишком сильно
или слишком глубоко, иначе ты потеряла бы для них  всякую  ценность.  Отсюда
следует твоя роль в нашем предприятии. Только  компьютер  на  Новых  Помпеях
может вернуть тебе человеческий  облик.  Или  Колодец.  Но  он  может  снова
превратить тебя в существо, быть которым ты не  захочешь.  Кстати,  если  ты
убежишь, Ортега и его компания все равно не подпустят тебя к Колодцу,  чтобы
твои знания не достались другим. Они сделают тебе полное сканирование мозга,
и тогда ты действительно станешь безмозглой лошадью.
   Мавра не спеша обдумала ее слова. Она не знала, можно ли вернуться на юг,
не проходя через Колодец со всеми  вытекающими  отсюда  последствиями.  Хотя
случались и более невероятные вещи.
   - Мне безразлично, что со мной будет, - сказала она тихонько.
   Вули не поверила своим ушам:
   - Что? Как это?
   - Я часто вспоминаю свое прошлое, - ответила Мавра, - и  спрашиваю  себя,
куда это я так хочу вернуться. Иногда у  меня  появляется  желание  получить
деньги, власть, которую они дают, собственный корабль, хотя  его,  наверное,
уже списали в утиль. Но для чего мне все это? Ради чего мне жить?  Я  сейчас
ничего не понимаю.
   Какое-то время они молчали, погрузившись в собственные мысли.
   Мавра  чувствовала  себя  совершенно   опустошенной;   онемение,   словно
свинцовыми тисками, охватывало ее мозг. Она потрясла головой, чтобы прийти в
себя, но это не помогло. Наоборот, возникло  ощущение,  словно  она  куда-то
отплывает.
   Мавра снова стала  маленькой  девочкой,  бегущей  по  зеленой  лужайке  к
большому фермерскому дому. На крыльце стояли пожилые мужчина  и  женщина,  с
умилением смотревшие, как она приближается.
   - Деда! Бабуля! - в  восторге  вопила  Мавра.  Дед  взял  ее  на  руки  и
рассмеялся. Бабушка все  еще  оставалась  удивительно  красивой  женщиной  и
словно излучала энергию. Она нежно погладила волосы внучки и поцеловала ее.
   Потом они  сидели  на  крыльце,  играли,  дедушка  рассказывал  сказки  о
волшебном мире, населенном необычными существами, где  со  всеми  происходят
самые невероятные приключения. Он  был  замечательный  рассказчик,  и  Мавра
всегда слушала его часами. Но хотя ей исполнилось всего пять лет,  во  время
этого визита она почувствовала, что что-то не так, что-то изменилось.
   Это "что-то" проявлялось в том, с каким серьезным видом бабушка и дедушка
разговаривали с ее родителями,  старшими  братьями  и  сестрами,  они  всеми
силами пытались скрыть от нее свою озабоченность, но им не удалось.
   Когда они уехали, Мавра заплакала; она почему-то  была  уверена,  что  на
этот раз бабушка с дедушкой уезжают навсегда и никогда больше не вернутся.
   Так оно и произошло. В доме царила лихорадочная активность,  приходили  и
уходили какие-то странные серьезные люди, которые говорили шепотом и  делали
вид, что все в порядке, как только она приближалась.
   Подслушивание чужих разговоров превратилось у Мавры в  игру.  Как-то  раз
она спряталась за просторной кушеткой, когда ее мать разговаривала  с  двумя
незнакомыми мужчинами.
   - Нет! Мы не покинем нашу ферму и этот мир! - сердито кричала ее мать.  -
Мы будем бороться! Мы будем бороться, пока мы дышим!
   - Никто не собирается держать  тебя  за  руки,  Вашура,  -  ответил  один
незнакомец, - но когда ты пожалеешь о том, что осталась, будет  уже  слишком
поздно. Сейчас всем заправляет этот подонок Куриль. Он не раздумывая продаст
наш мир, как только представится случай. Подумай о детях!
   Мать вздохнула.
   - Да, здесь вы правы. Я попытаюсь что-нибудь придумать.
   - Времени почти не осталось, - предостерег второй. -  Может,  его  уже  и
вовсе нет.
   Действительно, было  уже  слишком  поздно.  Ее  родителям,  возглавлявшим
партию оппозиции, уйти не дали. Их дети должны  были  стать  членами  нового
конформистского общества, а они должны были  остаться,  чтобы  увидеть  это.
Пример для всей страны, для всего мира.
   Но вскоре  ночью  пришел  тот  смешной  человек.  Низенький,  щуплый,  он
проскользнул в дом через заднее окно, ее окно. Мавра  хотела  закричать,  но
ночной гость мило улыбнулся, приложил палец к губам, подмигнул ей и вышел из
детской.
   За дверью послышалась приглушенная речь, шаги, а затем смешной  человечек
вернулся вместе с ее отцом.
   - Мавра, сейчас ты пойдешь с этим господином. Он наш друг,  -  шепнул  он
ей. Девочка засмущалась, но в незнакомце было что-то такое, что заставило ее
с радостью довериться ему. Кроме того, папа сказал, что это друг.
   Новый друг улыбнулся Мавре, а потом посмотрел на ее отца:
   - Ну и дураки вы, что остались, - шепнул он тихо. - Бороться с  комами  -
дохлый номер.
   Отец тяжело вздохнул и, казалось, пытался подавить рыдание.
   - Обещай, что позаботишься о ней.
   Улыбка вернулась на лицо маленького человечка.
   - Отец из меня, наверное, никудышный, но я сделаю все, что смогу.
   Они тайком вышли через заднюю дверь и стали перебегать от одного куста  к
другому, а ей слишком хотелось спать, чтобы играть в эту игру.

***

   - Тревога! Они наступают! - раздался у нее в ушах громкий  автоматический
голос. Спросонья Мавра едва поняла, что это говорит Торшанд.
   Бен  Юлин  выхватил  винтовку  с  напалмом  из  рук  ошеломленной   Вули,
развернулся и выстрелил в темноту.
   Ослепительно яркая, тонкая, как карандашная, линия огня рванулась  вперед
и ударила во что-то странное, находящееся совсем близко. Последовала вспышка
белого  пламени,  которая  осветила  пугишцев  -  огромных  веретенообразных
созданий, попиравших землю десятком невероятно  длинных  ног  с  чудовищными
когтями, растущими прямо из тела, с круглыми глазами на  ниточках,  которые,
словно рубины, светились у них на груди.
   Напалм  оказался  довольно  эффективным.  Он  попал  на   трех   передних
нападающих и прилип к ним, как клей. Ноги пугишцев стали плавиться, а  когти
деформировались. Они  торопливо  отступили  назад,  капая  на  землю  чем-то
похожим на жидкий пластик.
   - Слева от нас! - закричал Джоши. - Похоже, у них пушка!
   Бен Юлин отследил оружие по бликам, играющим на стволе, и  повернул  диск
на своем огнемете. Между тем Торшанд  собрал  вторую  винтовку  и  выстрелил
наугад, очертив огненным желатином ровный полукруг.
   Юлин начал палить частыми прерывающимися очередями,  стараясь  попасть  в
огромное устройство, действительно напоминающее пушку. Когда оно взорвалось,