ременем насекомое улетело обратно в цветочное море.
   - Нам остается только ждать, - сказал Опора. - Мы  не  знаем  здешних
правил.  Похоже,  эти  насекомые  господствуют  по  меньшей   мере   над
растениями. Успокойтесь и предоставьте событиям идти своим чередом.
   Хаин и Опора направилась к тому месту, где стояла Вардия. Хаин  ткнул
ее  в  спину,  но  реакции   не   последовало;   ее   взгляд   оставался
бессмысленным.
   - Мы что, собираемся разбивать здесь лагерь? - нагло спросил Хаин.  -
Пусть она торчит здесь сколько угодно. Обойдемся без нее!
   - Терпение, Хаин, - остановил его Опора. -  Мы  не  можем  продолжить
путь, пока этот спектакль не закончится,  даже  если  он  будет  длиться
многие часы. Нам предстоит долгая прогулка по  этому  гексу,  и  мы  все
хотим остаться в живых.

***

   Вардия ничего не видела и не слышала, будто ее подвесили в преддверии
ада. На сон это не походило: она знала, что существует, но  не  знала  -
где.
   Неожиданно она почувствовала чье-то присутствие, и та  мощная  мысль,
которая подавила ее, когда насекомое впервые вонзило в нее свой хоботок,
окружила девушку со всех сторон.
   В ее мозгу словно что-то взорвалось; она отчаянно пыталась  сохранить
контроль  над  собственной  личностью,  чувствуя,  как  та  разрушается,
смешиваясь с чьим-то более крупным и могущественным  комплексом  мыслей,
воспоминаний, картин, идей.
   "Почему ты сопротивляешься?  -  спросил  голос,  который  был  чистой
мыслью. -  Покорись.  Именно  этого  ты  всегда  хотела.  Совершеннейшая
гармония в единообразии. Покорись!"
   Логика была неопровержима. Вардия покорилась.

***

   -  Оно  возвращается!  -  завопил  Скандер.  Проследив   за   полетом
насекомого, все увидели, что оно  опять  погрузило  свой  острый  тонкий
хоботок в голову Вардии. В таком положении  насекомое  оставалось  очень
долго - в три-четыре раза дольше, чем  раньше.  Наконец  оно  с  громким
жужжанием поднялось в воздух и улетело к родному цветку. В  тело  Вардии
начала возвращаться жизнь. Она огляделась вокруг, втянула в себя корни и
повертела щупальцами.
   - Чон! С вами все в порядке? - спросил встревоженный Скандер.
   - С нами все  хорошо,  доктор  Скандер,  -  ответила  Вардия  странно
изменившимся голосом. - Теперь мы можем без проблем двигаться дальше.
   Мигающие огоньки Провидца пришли в крайнее возбуждение. Опора заявил:
   - Провидец утверждает, что вы - не то  существо,  которое  входило  в
состав нашей группы. Кто вы или что вы? Уравнение изменилось.
   - Мы - Чон. Мы - все, что когда-либо было Чон. Прежняя  Чон  исчезла.
Теперь она не одна, а все. Вскоре, как и полагается, все  станет  Чон  и
Чон станет всем.
   - Ты - этот проклятый цветок! - обвиняющим тоном заявил  Хаин.  -  Ты
каким-то образом обменялась разумом с чиллианином.
   - Никакого обмена, - сказала она. - И мы - не этот проклятый  цветок,
как вы говорите, а все цветы. Регистраторы, как вы догадались, переносят
сообщения, но этот процесс обычно начинается с момента появления ростка,
иначе как бы мы могли получать информацию,  развивать  интеллект?  Новый
цветок - это пустота, чистый лист бумаги. Мы сливаемся.
   - И вы слились с чиллианином? - скорее отметил, чем спросил Опора.  -
Вы обладаете его памятью, не считая всего того, чем владеете сами?
   - Верно, - подтвердило существо. - И поскольку теперь  все  знания  и
опыт чиллианина сосредоточены  в  нас,  мы  знаем  о  вашей  миссии,  ее
причинах и цели, и теперь мы - часть всего этого. Ни у вас, ни у нас нет
выбора, так как мы не можем расстаться с вами.
   Скандер вздрогнул. "Сбылась заветная мечта Вардии, - подумал он. -  У
нас же возникли проблемы".
   - А если мы откажемся? - бросил он быстрый взгляд на новую Вардию.  -
Одно движение Хаина, и вас не станет.
   Существо,  находящееся  в  теле  Вардии,  смело  подошло  к  Хаину  и
уставилось в огромные глаза гигантского насекомого.
   - Вы хотите съесть меня, Хаин? - тихо спросило оно.
   Хаин начал высовывать липкий язык,  но  что-то  его  остановило.  Ему
вдруг вообще расхотелось  есть  чиллианина.  Он  понял,  что  перед  ним
чудесное создание, всем сердцем готовое служить барону Азкфру.  Это  был
лучший друг, которого Хаин когда-либо имел, самый преданный.
   - Я.., я не понимаю, - сказал он растерянно. - Почему  я  должен  его
есть? Это мой друг, мой союзник. Я не хочу причинять  вред  ни  ему,  ни
этим прелестным цветам и насекомым.
   - Это же мощное психологическое воздействие! - закричал Скандер  и  в
панике  попытался  выбраться  из  седла.  Хаин  неожиданно  потянулся  и
шлепнулся на спину, раскинув ноги.
   Освободившись от своей сбруи, Скандер огляделся в поисках места, куда
бы он мог отползти. Его ненавидящие глаза встретились с желтыми плошками
чиллианина, и внезапно вся его паника улетучилась.
   Вардия подошла к русалке так близко, что они могли бы коснуться  друг
друга. Щупальца чиллианина погладили умиау по голове, русалка улыбнулась
и расслабилась, почувствовав себя полностью удовлетворенной.
   - Я тебя люблю! - со страстью в голосе произнес Скандер. -  Я  сделаю
для тебя все.
   - Конечно, сделаешь, -  мягко  ответил  слелкронианин.  -  Мы  вместе
отправимся к Колодцу, не так ли, любимая? И ты все мне покажешь?
   Умиау кивнула в экстазе.
   Слелкронианин повернулся к  Провидцу  и  Опоре,  которые  бесстрастно
наблюдали за этой сценой.
   - Что ты намерен делать? -  спросил  Опора  настолько  саркастически,
насколько для него это было возможно. - Посмотреть мне в глаза?
   Слелкронианин заколебался, почувствовав некоторую  неуверенность.  Он
нацелил свой разум в сторону северянина, но не обнаружил ничего, за  что
можно было бы зацепиться и вступить в контакт.
   - Если мы не можем вас контролировать, то  вы  нам  по  меньшей  мере
безразличны, - спокойно произнес Слелкронианин голосом Вардии.
   Провидец и Опора не шелохнулись.
   - Я говорил, что уравнение изменилось. Но не сказал, каким образом, -
заметил Опора. - Похоже,  Провидец  всегда  прав.  До  этого  момента  я
понятия не имел, как нам удастся держать под контролем  Скандера,  когда
мы окажемся у Колодца, и почему присутствие в группе чиллианина  склонит
чашу весов в нашу сторону. Теперь все ясно.
   Опора сделал короткую паузу. Затем продолжал:
   - Мы возглавляли этот проект с самого начала. Мы разумно использовали
обстоятельства и поразительное искусство Провидца создавать выгодную для
нас ситуацию. Мы руководили. Теперь мы руководим без всякой опаски.
   - Настолько ли вы могущественны, чтобы командовать нами? - с издевкой
спросила новая Вардия. - В настоящий момент мы  собираем  самых  больших
регистраторов, чтобы уничтожить вас. Вы больше не нужны.
   -  У  меня  нет  никакого  могущества,  кроме  речи   и   способности
передвигаться, - ответил Опора, заметив, что вдалеке, над полями цветов,
появились, оглушительно жужжа, восемь гигантских  насекомых.  -  Но  вот
Провидец кое-что может, - добавил он, и как бы в подтверждение его  слов
огоньки Провидца начали разгораться все ярче. Внезапно из них  вырвались
молнии, ударившие по регистраторам со скоростью света.
   Очертания насекомых вспыхнули, и, по мере  того  как  каждое  из  них
исчезало, словно сорванное мощным порывом ветра, вдали  слышался  слабый
раскат грома.
   - Гм... - вяло произнес  Опора,  -  это  что-то  новенькое.  Провидец
обожает сюрпризы. Ну что, пойдем? Мне начинает надоедать ваша прелестная
страна.
   Слелкронианин в теле Вардии был потрясен и  раздавлен.  Казалось,  из
него что-то выкачали, и уверенный нахальный блеск в его глазах  сменился
уважением, смешанным со страхом.
   - Мы.., мы не знали, что вы обладаете подобным могуществом, - чуть не
задохнулся он.
   - Это, в сущности, пустяки, - ответил Опора. - Ну как? Не  передумали
еще присоединяться к  нам?  Надеюсь,  что  нет  -  в  вашем  присутствии
Провидцу будет намного легче склонить доктора Скандера к сотрудничеству.
   Ошеломленный слелкронианин, трясясь, повернулся к Скандеру:
   - Надевайте свою сбрую. Мы должны идти.
   - Хорошо, дорогая, - отозвался счастливый Скандер и  послушно  сделал
то, что ему велели.
   - Ведите нас, северянин, - пролепетал слелкронианин.
   - Как всегда, - небрежно  бросил  Опора.  -  Кстати,  вам  что-нибудь
известно относительно Эк'ла?

НА ПОБЕРЕЖЬЕ В ИВРОМЕ - УТРО

   - По-моему, лес выглядит довольно мирно, - сказала Вардия, когда  они
выгрузились на пляж.
   - Напоминает долину в Диллии, особенно ее верхнюю часть,  -  добавила
Вучжу, пока к ней привязывали ремнями седельные вьюки.
   - Однако никому здесь не нравится, - напомнил Бразил. - Этот гекс  не
имеет посольства в Зоне, и все экспедиции, отправившиеся сюда,  исчезали
подобно Ушану. Нам предстоит пройти по Иврому более сотни километров,  и
потому,  я  считаю,  следует,  насколько  это  возможно,  придерживаться
берега.
   - А как же Ушан? - встревожилась Вучжу. - Мы же не можем бросить  его
после всего, что сделал он для нас.
   - Только не думайте, что я это  делаю  с  легким  сердцем,  -  мрачно
сказал Бразил, - но Ивром  -  большой  гекс.  Ушан  летает  с  приличной
скоростью, и сейчас он может оказаться где угодно. Кроме  того,  как  бы
мне ни хотелось помочь ему, я просто не имею права рисковать  остальными
членами группы.
   - А мне все равно это совершенно не нравится, - твердо заявила Вучжу.
Но этот эмоциональный всплеск капитан оставил без внимания. - Мы  выжили
в Мурителе, Натан, - напомнила она.  -  Неужели  здесь  может  оказаться
хуже?
   - Намного, - сурово ответил он. - В Мурителе мы знали, кто был  нашим
врагом и какие могут  возникнуть  проблемы.  Об  Ивроме  нам  ничего  не
известно,  и  что  нас  ждет  впереди  -  непонятно.  Поэтому   придется
предоставить Ушана его судьбе. Или он, или мы.
   На том и порешили.
   После исчезновения Ушана Бразил все больше  и  больше  страдал  из-за
отсутствия рук. Хотя Ивром был нетехнологическим гексом, кое-какие  вещи
- хорошие и в каком-то смысле отвратительные -  оказались  необходимыми.
Пришлось подключить к этому делу Вучжу и Вардию. Кентаврихе были вручены
два автоматических пистолета, дополнительные обоймы для них закрепили на
портупеях, надетых  на  нее  крест-накрест.  Вардия  получила  пистолеты
совершенно  другой  конструкции.  Вмонтированные   в   них   пластиковые
баллончики содержали горючий газ. Стоило посильнее нажать  на  спусковой
крючок, как удар по кремню поджигал газ, и из  дула  пистолета  вылетала
огненная струя. Такой миниатюрный огнемет действовал на расстоянии около
десяти метров и,  чтобы  быть  достаточно  эффективным,  не  нуждался  в
точности прицеливания.  Вардия,  естественно,  никогда  не  стреляла  из
пистолета и мало чему научилась, чуть-чуть  попрактиковавшись  во  время
плавания  на  плоту.  Но   это   было   грозное   оружие,   пусть   даже
психологическое, к тому же оно производило много шума.
   - Будем держаться берега, -  напомнил  Бразил.  -  Если  повезет,  мы
проделаем весь путь через этот гекс, не забираясь в лес.
   Они от всей души поблагодарили умиау, и русалки уплыли назад.
   -  Ну  что  ж,  тронулись,  -  произнес  Бразил,  и  в   голосе   его
чувствовалось большое напряжение.
   Песок  и  обилие  плавника  замедляли  их  продвижение,  но  в  целом
путешествие протекало довольно успешно.
   Перед заходом солнца Бразил объявил, что они проделали более половины
пути. Поскольку с наступлением  темноты  у  него  возникли  проблемы  со
зрением, а Вардии хотелось вкорениться, они  устроили  привал,  надеясь,
что это будет их единственная ночь в таинственном гексе.
   Песок не очень-то подходил Вардии, но  она  сумела  найти  твердую  и
ровную площадку у опушки леса. Бразил  и  Вучжу  устроились  неподалеку,
слушая, как прибой обрушивается на подводные скалы и как  затем  вода  с
шипением набегает на берег и откатывается назад.
   Вучжу было тревожно, и заснуть она не могла.
   - Натан, - спросила  девушка,  -  если  это  нетехнологический  гекс,
почему продолжает звучать ваш голос? Ведь в его основе - радио?
   Такая мысль еще не приходила Бразилу в голову, и он задумался.
   - - Не знаю, - произнес он осторожно. -  На  всех  картах  этот  гекс
отмечен как нетехнологический, и общая логика планировки гексов  говорит
то же самое. Мое устройство не работало бы, если бы оно не было побочным
продуктом автоматического переводчика. Те работают везде.
   - Переводчик! - резко сказала Вучжу. - При этом слове у  меня  словно
комок в горле. Откуда они поступают, Натан?
   - С Севера, -  ответил  он.  -  Из  кристаллического  гекса,  где  их
выращивают так же, как мы выращиваем цветы. Это -  медленная  работа,  и
они вывозят их очень мало.
   - Но как он работает? - настойчиво продолжала она свои  расспросы.  -
Это - не машина.
   - Да, в нашем понимании это - не машина, -  согласился  Бразил.  -  И
думаю,  никто  не  знает,  как  он   работает.   Единственное   разумное
предположение состоит в том,  что  его  действие  объясняется  связью  с
марковианским мозгом планеты.
   Девушка чуть вздрогнула, и Бразил теснее прижался к ней,  решив,  что
она замерзла.
   - Дать что-нибудь теплое? - спросил он. Вучжу  отрицательно  покачала
головой.
   - Нет, я думала о мозге.  Меня  пугает  его  могущество,  возможность
создавать и навязывать  гексам  свои  правила,  возможность  изготовлять
переводчики, превращать людей во что-то иное. Мне не нравится даже мысль
о расе, которая могла такое создать! Она пугает меня.
   Бразил медленно погладил ее по спине головой.
   - Не тревожьтесь, - сказал он мягко. - Эта раса давно исчезла.
   Но она не смогла отвлечься от волнующей ее темы.
   - Вот что меня интересует, - сказала девушка холодно, - а  что,  если
они все время были рядом и насмехались над  нами?  Вдруг  они  настолько
могущественны и настолько выше нас,  что  мы  даже  не  можем  себе  это
представить. - Она отодвинулась и повернула к нему лицо. -  Натан,  что,
если мы для них только игрушки?
   Бразил посмотрел ей прямо в глаза.
   - Мы - нет, - мягко ответил он. -  Марковиане  давным-давно  исчезли.
После себя они оставили на каждой планете мозг, подобный  тому,  который
управляет  Миром  Колодца;  это  просто  гигантский  компьютер,  имеющий
программу и автоматически самовосстанавливающийся. Порождение его духа -
люди. Разве вы этого еще не поняли?
   - Нет! - решительно сказала она. - И что вы имеете  в  виду,  говоря,
что люди - порождение духа марковиан?
   - "До полуночи у Колодца Душ", - процитировал Бразил. - Эта  фраза  -
общая для тысячи пятисот шестидесяти гексов. Подумайте  об  этом!  Очень
многие из нас, естественно, находятся в родстве, и многие здешние народы
представляют собой  отклонения  от  животных  видов,  населяющих  другие
гексы. Я решил эту часть загадки, когда вышел из Ворот таким  же,  каким
вошел туда, и оказался в  гексе,  который  считается  "человеческим".  В
соседнем гексе обитают бобры с полутораметровыми  хвостами  -  разумные,
цивилизованные, в высшей степени интеллектуально развитые,  но  по  сути
своей такие же обычные маленькие бобры, каких можно встретить в  Диллии.
Живая природа в гексах, близких по типу к мирам, в  которых  расселилась
наша древняя раса, по большей части родственна  той,  что  окружала  или
окружает нас дома. Подобные родственные  отношения  распространяются  на
все. Эти гексы, - продолжал Бразил, - представляют собой прообраз  наших
родных миров, Вучжу. Здесь марковиане  устроили  испытательный  полигон.
Здесь их специалисты  создали  биосферы,  чтобы  проверить  правильность
своих математических построений для миров, которые собирались  основать.
Здесь они спроектировали экологическую систему нашей галактики, а  может
быть, и вообще всех галактик.
   Девушка снова вздрогнула.
   - Так, значит, марковиане создали все эти народы, чтобы узнать, будут
ли работать спроектированные ими системы? Что-то вроде  учебного  класса
для богов? И если все шло более или менее благополучно, то они создавали
планету, где все было точно таким же, как здесь?
   - Частично верно, - ответил Бразил.  -  Но  эти  марковиане  не  были
материальным порождением  энергии  Вселенной.  Иначе  они  действительно
превратились бы в богов. Но мир построен совсем для  другого.  Они  были
усталой расой. Что вам остается делать, если вы все можете, все знаете и
все  контролируете?  Некоторое  время  вы  наслаждаетесь,  ощущая   себя
сверхрасой, но в конце концов приходит усталость. Наступает скука, и  вы
перестаете проявлять какую-либо активность,  так  как  идти  вам  больше
некуда, нечего открывать и не к чему стремиться.
   Накатывающиеся на берег волны словно  аккомпанировали  его  рассказу.
Немного помолчав, Бразил продолжал тем же мечтательным голосом:
   - И вот они поручили своим мастерам создать гексы Мира Колодца. Геке,
прошедший  испытания,  принимался,  и  во  Вселенной  появлялась   новая
планета, созданная в соответствии с точными  математическими  расчетами.
Некоторые мастера оказались особенно талантливыми, и  остальные  нередко
использовали их идеи - вот почему возникло так много мелких  совпадений.
Когда  все  гексы  прошли  проверку,  в  Колодец  через  Ворота  явились
марковиане, причем не по принуждению,  а  добровольно.  Они  застраивали
свои гексы, боролись друг с другом и делали то, на что никто  другой  бы
не согласился: они погибали в этой борьбе.
   - А затем марковиане заселили созданные ими планеты? -  тяжело  дыша,
спросила Вучжу. - Они отказались от роли богов, чтобы  испытывать  боль,
бороться и умирать?
   - Нет, - ответил Бразил. - Они обосновались  в  Мире  Колодца.  Когда
весь проект был завершен, они разрушили сделанное и начали все  сначала.
То, что мы видим сегодня, - это самые юные  миры,  самые  молодые  расы,
последние. Марковиане здесь сражались и здесь погибали. Они победили  не
только материю, но и время как  математическую  категорию.  Через  много
поколений гексы стали независимыми сообществами.  Изменяясь,  марковиане
оставляли после себя детей, которые давали чистокровное  потомство.  Это
их потомки, марковианское семя, прибывали через локальные  Ворота  в  то
место, которое мы теперь называем Зоной. В шестой  день  шестого  месяца
каждого шестого года они приходили в тот огромный  Колодец,  к  которому
теперь направляемся и мы,  и,  откуда  бы  они  ни  появлялись,  Колодец
принимал их одним махом точно в полночь. Он принимал  их,  сортировал  и
переправлял в дочерние миры их рас.
   - Но ведь эти миры уже были  заселены,  -  возразила  она.  -  Это  -
эволюция...
   - Они не появлялись там во плоти, - перебил ее Бразил. - Переносилась
их субстанция, то, что мурни называют "сущностью".  В  надлежащее  время
они надевали на себя оболочку, соответствовавшую программе Колодца.  Вот
почему все расы называют его Колодцем Душ.
   - Значит, мы -  дети  марковиан,  -  прошептала  Вучжу.  -  Они  были
семенем, из которого выросла наша раса.
   - Именно так, -  подтвердил  он.  -  Они  проделали  это  в  качестве
эксперимента. Но не для того, чтобы погубить свою расу, а  чтобы  спасти
ее. Вот как  появилась  легенда,  согласно  которой  Старая  Земля  была
создана  за  семь  дней.  Это  вполне  возможно:  марковиане   управляли
временем, и, рассчитывая этот мир математически, формируя его и развивая
в соответствии  с  законами  природы,  они  сумели  сделать  так,  чтобы
миллионы лет пролетели очень быстро и  люди  незаметно  подошли  к  тому
моменту, когда в качестве господствующей, то есть мыслящей  формы  жизни
смогли начать самостоятельное развитие.
   - А здешние народы? Они что, все - Пришельцы и потомки Пришельцев?  -
спросила она.
   - Вовсе не обязательно, - ответил он. - Да, Пришельцы существуют. Но,
как вы понимаете, марковиане  обитали  в  своей  собственной  Вселенной.
Населенные некогда ими планеты все еще окружают нас. На некоторых из них
уцелел мозг; подобных пла