гивают
тонкие прозрачные перчатки и, очевидно, торговец надел их  еще  до  того
как явиться к Чжули.
   Толстяк сунул руку в шкатулку и  выудил  оттуда  крошечный  скользкий
предмет, с которого  стекала  вода.  Подозрения  Бразила  подтвердились.
Датам Хаин был торговцем губками. Губки считались контрабандным  товаром
и росли в далеком морском мире, ныне отлученном от Конфедерации.
   Бразил вспомнил историю прелестной  планеты,  большую  часть  которой
занимал океан, усеянный миллионами островов, связанных между собой сетью
отмелей. Тропический климат, за  исключением  приполюсных  районов.  Она
казалась раем, и, судя по  материалам  проверки,  там  не  нашли  ничего
такого, что могло бы причинить вред человеческой расе. В соответствии  с
правилами на двух  самых  крупных  островах  основали  экспериментальную
колонию в составе двухсот - трехсот человек.
   Как  всегда  в  таких  случаях,  добровольцами  стали   представители
человечества,  сохранившие  психологию  первых  переселенцев,   основной
задачей которых было выживание. Если  все  протекало  благополучно,  они
становились хозяевами нового мира - чтобы  развивать  его  или  попросту
делать с ним все, что заблагорассудится. Главная  причина  необходимости
такого эксперимента состояла в том, что  приборы,  созданные  человеком,
анализировали  факты  или  уже  известные,  или  хотя  бы   теоретически
возможные, но они не могли распознать угрозу настолько  чуждую,  что  ее
вообще нельзя было вообразить.
   Итак, колонисты поселились на этих островах и благополучно прожили на
них целый месяц. Они жили, любили, веселились и строили.
   А  затем  начали  сходить  с  ума.  Здоровые,   казалось   бы,   люди
регрессировали на глазах и постепенно превратились в животных. Они стали
похожи на диких обезьян, лишившись даже  рудиментарных  остатков  умения
рассуждать. В конце концов они погибли из-за неспособности  добыть  себе
пропитание. Большинство утонуло; некоторые поубивали друг друга.
   И из их тел в неслыханном изобилии выросли чудесные цветы.
   Ученые  предположили,  что  некие  простейшие  природные   организмы,
построенные  на  основе  окислов  железа,  покрывающих  скалы  на   этих
прелестных  островах,  через  воздух  вступили   во   взаимодействие   с
синтетической пищей, которая должна была выручать  переселенцев  до  тех
пор, пока они не разовьют собственное сельское хозяйство. Люди ели ее, а
она пожирала их.
   Но один человек пережил всех. Это была  женщина,  которая  спряталась
среди гигантской колонии губок, расположенной вдоль  скалистого  берега.
О, она тоже умерла, но чуть ли не тремя неделями позже остальных,  когда
перестала каждый вечер возвращаться в колонию губок, чтобы провести  там
ночь.
   Естественная секреция губок действовала не  как  противоядие,  а  как
замедлитель болезни. До тех пор  пока  жертва  ежедневно  поглощала  эту
секрецию, мутантное воздействие было, по-видимому, неощутимо. Но  стоило
лишь  отказаться  от  приема  этого  вещества,  и   процесс   деградации
возобновлялся.  Ученые  взяли  с  собой   несколько   проб   субстанции,
осуществляющей мутантное воздействие, и образцы губок, чтобы исследовать
их  в  своих  лабораториях  на  далеких  планетах.  Они   считали,   что
впоследствии весь этот материал будет уничтожен.  Но  произошла  утечка.
Кое-что попало в руки отъявленных негодяев, и они развернули выращивание
губок в неизведанных мирах.
   Это был идеальный товар.
   Стоило тайно внести мутантное вещество в пищу, и  человек  заболевал.
Когда возникали симптомы заболевания и все оказывались  сбиты  с  толку,
появлялся торговец. Он снимал боль и  возвращал  пациента  в  нормальное
состояние, давая ему кусочек губки - так,  как  это  только  что  сделал
Хаин.
   Конфедерация не желала помогать больным. Она лишь сохранила колонию в
том запретном мире  для  отчаявшихся,  для  тех,  кто  был  готов  вести
чрезвычайно примитивную жизнь и проводить все ночи  в  ванне  из  губок.
Если, конечно, жертву доставляли туда  до  того,  как  болезнь  заходила
слишком далеко.
   Торговцы губками выбирали самых богатых и могущественных людей или их
детей, если в данном мире существовали  семьи.  О  плате  за  ежедневную
доставку губок не было и речи, о нет. Вы просто выполняли то, о чем  вас
просили, когда наступало время просить.
   Существовало подозрение, что заложниками этого снадобья стали  многие
правители Конфедерации и что именно поэтому серьезные  исследования  для
поисков противоядия или лекарства все еще не начинались.
   Дело в том, что главной целью торговцев губками была власть.
   Натану Бразилу очень хотелось узнать, кто же  такая  By  Чжули.  Дочь
какой-нибудь важной персоны - правителя, банкира, промышленника? А может
быть, ее отец - глава карательных органов Конфедерации? Скорее всего она
представляла  собой  демонстрационный  экземпляр.   И   никакого   риска
разоблачения - девушка, несомненно, была покорной рабыней Хаина. Толстяк
позволил болезни развиться в ее организме до самой критической точки, за
которой она начинает бурно прогрессировать. Да, By Чжули - человек, но с
наполовину уменьшившимся коэффициентом умственного  развития,  постоянно
испытывающий  умеренную  боль,  которая  начинает   усиливаться,   когда
воздействие содержащегося в губке  антитоксина  ослабевало.  Эффективная
демонстрация, которая освобождала  торговца  от  необходимости  заражать
невинного человека и  предоставляла  событиям  развиваться  естественным
путем. Так делалось, когда к этому вынуждали  обстоятельства,  но  вести
подобную  игру  долгое  время  было  опасно,   особенно   если   агентам
Конфедерации становилось известно, что торговец действует в открытую.
   Бразила удивляло, что девушка не покончила с собой.  Он  бы  поступил
именно так. Видимо, к тому времени, когда жертва начинала  догадываться,
что это - единственный выход, она уже полностью утрачивала волю.
   Капитан снова взглянул на экраны. Хаин спрятал чемоданчик и готовился
отойти ко сну. Умно устроен  этот  чемоданчик,  подумал  капитан.  Губка
великолепно прессуется и нуждается лишь в смачивании морской водой.  Она
даже растет там. По мере изъятия образцов их место занимают  новые.  Вот
почему жертве всегда давали самый необходимый минимум: стоило  завладеть
достаточным количеством, и вы сами  могли  выращивать  губки.  By  Чжули
разметавшись лежала на кровати, на ее лице застыла идиотская улыбка.
   Кусочек губки, дающий облегчение и  на  завтрашний  день,  проглочен,
тело уничтожило все улики.
   Натан Бразил почувствовал тошноту.
   "Кем ты была. By Чжули, до того как Датам  Хаин  накормил  тебя  этой
дрянью?  -  размышлял  он.  -  Студенткой,  школьницей,  а  может  быть,
профессионалом,  таким,  как  Вардия?  Балованным   ребенком?   Пропащий
человек", - с грустью подумал он.
   Записи  полностью  разоблачат  Датама  Хаина,  и  синдикат  торговцев
губками приговорит его к смертной казни. Скорее  всего  он  подвергнется
психологическому давлению и добровольно уйдет из жизни.
   Но что будет с By Чжули? Потребуется восемнадцать  дней,  прежде  чем
они попадут в колонию на этой проклятой планете, а девушка  приближается
к стадии экспоненциального репродуктивного роста  или  уже  находится  в
ней.
   Без губки она превратится в безмозглое существо, бессильное  что-либо
сделать со  своей  нервной  системой,  которая  заставит  ее  все  время
бродить, подобно животному. А через день или два ее мозг будет сожран, и
девушка погибнет.
   И никто не станет беспокоиться. Ее тело отправят на ближайшую фабрику
смерти и сделают из него что-нибудь полезное.
   О Натане Бразиле говорили, что он тяжелый человек: опытный, умелый  и
холодный как лед, не испытывающий никаких чувств ни к кому,  кроме  себя
самого.
   И этот бездушный человек плакал один, в темной рубке своего  могучего
корабля.

***

   Ни Хаин, ни By Чжули не являлись больше к обеду,  хотя  Бразил  часто
видел толстяка и постоянно слышал от него уверения в  искренней  дружбе.
Торговец губками и вправду мог быть очень приятным собеседником,  когда,
удобно устроившись в  общей  гостиной,  со  стаканом  подогретого  вина,
рассказывал о своей юности. Скоро выяснилось, что он даже очень  неплохо
играет в карты.
   Вардия, естественно,  всегда  решительно  отказывалась  составить  им
компанию; эти вещи были выше  ее  разумения.  Единственной  практической
целью  игр,  по  ее  мнению,  являлось  развитие  физической  силы   или
умственных способностей. Идея игры на деньги была ей еще менее  понятна:
ее народ  печатал  их  лишь  для  межпланетной  торговли.  Правительство
обеспечивало жителей всем необходимым, так к чему же  пытаться  получить
что-нибудь еще?
   Бразила ее логика, как всегда, заводила в тупик. Всю  свою  жизнь  он
обязательно с кем-нибудь соревновался. Он был  твердо  убежден  в  своей
уникальности и превосходстве  над  многими,  хотя  иногда  его  посещала
мысль, что Вселенная просто не в состоянии оценить по достоинству  такую
личность. Но Вардия  оставалась  любознательной  и  продолжала  задавать
вопросы.
   - Несколько дней назад вы обещали показать мне рубку, - напомнила она
однажды.
   - Верно, - согласился он. - Что ж, сейчас время подходящее. Почему бы
нам не отправиться немедленно?
   Выйдя из гостиной, расположенной  на  корме,  они  прошли  по  узкому
мостику над грузовой палубой.
   - Я не собираюсь совать нос в чужие дела, Вардия, - сказал Бразил,  -
но удовлетворите мое любопытство: ваша миссия так уж жизненно важна?
   - Вы имеете в виду вопросы войны и мира или что-нибудь другое в  этом
роде? - уточнила Вардия. - Нет, ничего похожего.  По  правде  говоря,  я
ничего не знаю о послании, которое везу. Оно записано в  моей  памяти  и
блокировано, а ключ хранится в  нашем  посольстве  на  Кориолане.  После
того,  как  я  расскажу  все  то,  что,  видимо,  должна  передать,  эта
информация будет стерта. Но по тону и  по  выражению  лица,  передающего
послание, я обычно могу определить, серьезно оно  или  нет.  Нынешнее  -
явно нет.
   "Очевидно, что-то, связанное с грузом", - подумал Бразил,  когда  они
прошли  через  кают-компанию  и  оказались  на  другом,  более  коротком
мостике. Здесь  чувствовалась  пульсация  расположенных  внизу  огромных
машин, поддерживающих вокруг корабля силовое  поле,  отделяющее  его  от
реальной Вселенной.
   - Вы не знаете, как обстоят дела на Кориолане? - спросил он.
   Вардия пожала плечами:
   - Пока терпимо. Голод начнется через несколько месяцев, когда  засуха
погубит последний урожай. Тогда  и  понадобится  этот  груз.  Почему  вы
спрашиваете?
   - Из любопытства,  -  ответил  Бразил,  но  голос  его  был  необычно
серьезным.
   Они вошли в рубку.
   Вардия сразу же кинулась осматривать приборы. "Что это такое?",  "Как
это действует?" и еще целая куча вопросов посыпалась из нее  градом.  Он
отвечал как умел.
   Компьютер ее восхитил.
   - Я никогда не видела механизм, которому  надо  писать  и  читать,  -
сказала она с благоговением, которое  обычно  возникает  при  лицезрении
подлинно исторических реликвий.
   Бразил решил не объяснять ей, что, по его мнению, нынешнее  поколение
чересчур многое автоматизировало  и  что  сам  он  не  смог  бы  вынести
постоянного присутствия возле себя механического существа. Вместо  этого
он ответил:
   - Что поделаешь, такое оборудование нам дают. Впрочем, этот компьютер
столь же современен и эффективен, как и любой другой. Я привык к нему, и
с ним мне проще обращаться. Хотя работы у меня немного,  в  чрезвычайных
обстоятельствах я могу за доли секунды принять тысячи решений.  В  таких
ситуациях предпочтительнее то, что вы можете использовать инстинктивно.
   Она приняла это полуправдивое объяснение и обратила внимание  на  его
маленькую библиотеку, состоящую из  книг  в  грязно-коричневых  бумажных
обложках. Бразил спросил, умеет ли она читать.
   - Нет, - ответила Вардия. - А зачем это?
   Конечно, таким, как  она,  представляющим  собой  всего  лишь  чистую
кассету для записи, не было никакого резона учиться читать.
   Он  представил,  как  где-то  кто-то  просматривает   программу   под
названием Вардия Дипло, затем все стирает и переписывает  для  следующей
поездки. В противном случае она не задавала бы  такие  наивные  вопросы,
поскольку наверняка видела и капитанские рубки и не раз  сталкивалась  с
иной культурой. Скорее всего ее изготовили совсем недавно;  хотя  трудно
было определить, сколько ей лет - двенадцать или сорок два.
   Так или иначе Бразил был рад, что девушка не умеет читать. Он испытал
несколько неприятных минут, когда, войдя в рубку, обнаружил,  что  забыл
выключить монитор.
   НЕРАЗРЕШЕННОЕ ИЗМЕНЕНИЕ КУРСА, - гласил текст, высвеченный на экране.
-  ПОСТУПОК  НЕ  ОБОСНОВАН.  КУРС  НАНЕСЕН  НА  КАРТУ  И  БУДЕТ  СООБЩЕН
КОНФЕДЕРАЦИИ ПО ПРИБЫТИИ К МЕСТУ НАЗНАЧЕНИЯ.
   А она еще удивлялась, почему у него нет говорящего компьютера!
   Между тем корабль продолжал  лететь  новым  курсом,  и  никто,  кроме
капитана и компьютера, не знал, куда они направляются.
   "Гениальная идея!" - поздравил себя Бразил после  ухода  Вардии.  То,
что девушка рассказала ему  о  положении  дел  на  Кориолане,  несколько
успокоило его совесть. Заказчики получат свое  зерно  -  только  немного
позднее. Хаин будет по-прежнему давать  By  Чжули  губки,  и  так  будет
продолжаться до тех пор, пока они не прибудут в мир,  где  губки  растут
сами по себе и в большом количестве. Там он высадит двух пассажиров - By
Чжули останется человеком, а Хаина отправят в исправительную колонию  за
торговлю наркотиками.
   Вряд ли Совет Адмиралтейства Галактики его осудит; кроме того, у него
уже была куча устных и письменных выговоров. Впрочем, Вардия никогда  не
поймет ход его мыслей.
   Громкий удар гонга, раздавшийся во всех помещениях  корабля,  оторвал
его от сладостных мечтаний. Бразил вскочил на ноги и взглянул  на  экран
компьютера.
   ПЕРЕХВАЧЕН СИГНАЛ БЕДСТВИЯ. ЖДИТЕ ИНСТРУКЦИЙ.
   Прочитав послание, он первым делом вырубил гонг и включил  внутреннюю
селекторную связь. Трое пассажиров, естественно, были встревожены.
   - Не волнуйтесь, - сказал он им. - Это всего-навсего сигнал бедствия.
Какой-нибудь корабль или маленькая колония нуждаются в помощи. Я  должен
ответить на этот вызов, так что  мы  немного  задержимся.  О  дальнейших
событиях я вас извещу.
   Затем он повернулся к компьютеру и велел  ему  определить  координаты
точки, из которой поступал сигнал. Все это ему  не  нравилось:  кажется,
помощь требовалась в  районе,  расположенном  далеко  от  избранного  им
курса.  Это  грозило  преждевременным  разоблачением.  Но  он   не   мог
проигнорировать  такой  сигнал.  Его  самого  не  раз  спасали  подобным
образом, и шансы,  что  кто-то  другой  перехватит  эти  позывные,  были
несравненно меньше, чем его шансы поспеть вовремя.
   Завыли двигатели, и вибрация корабля стала ослабевать. Энергетическое
поле, окружавшее "Стеекин", слилось с обычным пространством.
   На экранах  возникла  реальная  галактика.  Прямо  по  курсу  маячила
крупная планета. Каменистая и красноватая в слабом свете звезды-карлика.
   Бразил запросил у компьютера ее  координаты.  Экран  долго  оставался
пустым, затем на нем появился весьма короткий ответ:
   ДАЛГОНИЯ, ЗВЕЗДА АРАХНИС, МЕРТВЫЙ МИР  МАРКОВИАНСКОГО  ПРОИСХОЖДЕНИЯ,
ДРУГОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕТ. НЕОБИТАЕМА.
   "Нанести на карту координаты зоны бедствия и увеличить",  -  приказал
Бразил, и компьютер начал  исследовать  мрачную  панораму,  квадрант  за
квадрантом. Наконец он остановился и резко увеличил изображение.
   Поверхность планеты в этом районе  была  белоснежно-белой  и  на  ней
четко  различался  маленький  базовый  лагерь.  Но  что-то  в  нем  было
странное...
   Бразил вывел корабль на синхронную орбиту и  приготовился  к  спуску,
желая выяснить, что же там  такого  не  правильного.  Но  вначале  снова
включил селектор.
   - Боюсь, мне придется запереть вас в кормовом отсеке,  -  сообщил  он
своим пассажирам. - Мне необходимо спуститься на эту планету. Если я  не
вернусь через восемь стандартных часов, корабль автоматически  продолжит
свой путь и с максимальной скоростью доставит вас на Кориолан,  так  что
беспокоиться вам не о чем.
   - Можно мне сопровождать вас? - раздался голос Вардии.
   Бразил рассмеялся.
   - К сожалению, нет. Знаете ли, правила и  все  такое.  Вы  все  время
будете поддерживать со мной связь через интерком.
   Надевая скафандр, он подумал о том, что не пользовался им уже  многие
годы. Затем он спустился в небольшой отсек, расположенный  под  машинным
отделением, и забрался в спасательную шлюпку. Через  пять  минут  шлюпка
отделилась от корабля.
   Корабельный компьютер руководил полетом по радио, и через час  Бразил
уже приземлился.
   Ему потребовалась пара минут, чтобы осмотреть  место  происшествия  и
сообщить об увиденном корабельному записывающему устройству, в то  время
как пассажиры с волнением внимали каждому его слову.
   - Это - типичный базовый лагерь научной экспедиции, - диктовал он.  -
Секции палаточного типа, модульные, довольно новые  -  похоже,  что  они
взорваны.
   Ему было известно, что это невозможно, но факт оставался фактом.
   Увидев возле остатков входного шлюза сваленные в кучу  скафандры,  он
подошел поближе.
   - Скафандры, притом пустые, находятся за пределами лагеря, - произнес
он в  интерком.  -  Такое  впечатление,  что  кто-то  их  здесь  бросил.
Результатом взрыва это быть не могло, на них  нет  никаких  повреждений.
Подождите минуту, я подойду к спальням.
   Вардия слушала его с возрастающим восхищением, очень огорченная  тем,
что не может ни видеть этого, ни задавать вопросы.
   - Боже! - раздался голос Бразила. - Какая ужасная смерть! Они сгорели
заживо, если их не убило при взрыве. Гм... Семеро. Не могу понять. Здесь
все разворочено, хотя взрыв мог лишь изорвать палатки.
   Он двинулся дальше, внимательно исследуя место происшествия.
   - Странно, - сказал он, - выглядит  так,  будто  кто-то  баловался  с
силовой установкой. Во всяком случае, вот что здесь получается. Какой-то
умник напустил в палатки чистый кислород, перекрыв подачу воздуха.  Было
достаточно одной искры... Все это мне здорово не нравится. Тут стоят две
дюжины устройств, предохраняющих от подобных  экспериментов.  Похоже  на
преднамеренное убийство.
   У пассажиров, слушавших его отчет, мороз пробежал по  коже.  Даже  By
Чжули, казалось, была потрясена этим сообщением.
   - Всем сохранять спокойствие, я только пересчитаю кровати, - произнес
Бразил, но в его голосе чувствовалась тревога.  -  Одна  спальня  -  для
пятерых, другая - для троих  и  одноместная  -  видимо,  для  начальника
экспедиции. Пустует одна койка в трехместной  спальне  и  кровать  шефа.
Гм.., и скафандров семь. А должно было быть девять.
   Потом он долго молчал из-за душившей его ярости.
   Наконец из селектора донеслось:
   - Отсутствуют два флаера, так что исчезнувшие где-то на планете.  Нет
сомнений, что один из них - убийца.
   Снова  воцарилась  тишина,  прерываемая  лишь  шумом   его   дыхания.
Оставшиеся на корабле были напуганы. Им не надо  было  обладать  большим
воображением,  чтобы  понять:  по  планете  свободно  разгуливают   двое
сумасшедших, а Бразил находился там совершенно один.
   - А теперь самое странное, - раздался наконец  голос  капитана.  -  Я
добрался до источника сигнала бедствия.  Это  примерно  в  километре  от
лагеря, на низком горном кряже. Так вот, этот источник не включен.

***

   Прошло больше двух часов, прежде чем Бразил снова очутился  на  борту
своего корабля. Он стащил с головы шлем и остался в скафандре.  Взглянув
на  экран  компьютера,  он  убедился,  что  сигнал  бедствия  продолжает
поступать от радиомаяка, расположенного на поверхности планеты.
   Это было просто невероятно!
   Просто это было невозможно.
   Он отпер помещение на корме