олота, в оправе из прозрачного пластика.
   Печать изображала змею, обвившуюся вокруг большого  креста.  По  краю
была выгравирована какая-то надпись.
   Человек-змея поднял крышку стола, под которой обнаружилась  приборная
панель совершенно незнакомой конструкции.
   - Необходима регулировка Колодца, - объяснил он свои  манипуляции.  -
Не то мы заполучим несколько созданий, не нуждающихся в кислороде, и  им
придется висеть на складе до тех пор, пока кто-нибудь не  вспомнит,  что
следует нажать всего одну кнопку. Теперь я закажу для вас ужин. - Чудище
нажало несколько кнопок подряд, а затем закрыло приборную доску.  -  Все
будет готово через десять  -  пятнадцать  минут.  Кстати,  Нат,  что  ты
скажешь насчет бифштекса с жареной картошкой?
   - Ты неплохо осведомлен о моих вкусах, - ответил Бразил. - Но  прошло
столько времени с тех пор, как я в последний раз  ел  бифштекс.  Я  даже
забыл, как он выглядит. И все же откуда ты меня знаешь?
   Мечтательная улыбка осветила лицо чудовища.
   - Ты помнишь старого бродягу, которого звали Сержем Ортегой?
   Бразил задумался, но тут же встрепенулся:
   - Еще бы не помнить! Настоящий мошенник. Ради денег был готов на  все
и к тому же имел адский характер. Но ты не можешь быть им: мы расстались
лет сто назад, задолго до того, как  его  родная  Испаньола  вступила  в
Конфедерацию и приобщилась к  Миру  и  Свободе.  О  внешнем  сходстве  я
промолчу.
   - Так значит, Испаньола стала частью  комм-мира?  Бедная  планета!  -
печально ответило чудище. - Эти негодяи погубили мой народ.  А  кто  был
зачинщиком? Брассарио?
   - Брассарио, - подтвердил Бразил. - Но это ничего не объясняет.
   - О, нет, объясняет, - возразил человек-змея. - Потому что я  и  есть
Серж Ортега. Этот мир превратил меня в то, что ты видишь.
   - Не нахожу ничего плохого  в  существовании  комм-миров,  -  сказала
вдруг Вардия, но они не обратили на ее слова никакого внимания.
   Бразил пристально смотрел на  чудище.  Голос  и  глаза  действительно
напомнили ему Ортегу. Его повадки. Тот же сумасшедший блеск в глазах, та
же  стремительная  речь,  забавное  высокомерие,  сквозившее  в   каждом
движении и служившее причиной бесконечных драк.
   Но как же это было давно!
   - Послушайте, - вмешался Хаин. - Все это, конечно, очень интересно  -
о добрых старых временах, но давайте поговорим о главном. Сэр,  или  как
вас там, мне бы очень хотелось узнать, где мы,  как  здесь  очутились  и
когда сможем возвратиться на корабль.
   Ортега мрачно улыбнулся.
   - Ладно, по поводу того, где вы, объясняю: вы попали в  Мир  Колодца.
Другого названия не существует  -  это  действительно  колодец.  Где  он
находится, я не знаю. Никому еще не удавалось выбраться отсюда.  Здешнее
ночное небо - весьма странная картина. Я провел в космосе  почти  двести
лет, но  ничего  подобного  никогда  не  видел  -  ни  одного  знакомого
ориентира! Скорее всего мы на противоположном краю  галактики,  а  может
быть, вообще в другой галактике. Что же  касается  того,  как  вы  здесь
очутились и когда вернетесь на корабль, скажу лишь одно - вы  угодили  в
марковианские ворота и теперь, как и все, застряли  здесь  надолго.  Тут
совсем неплохо, сударь. Лучше уж свыкнуться с этим.
   - Но позвольте!  -  с  раздражением  воскликнул  Хаин.  -  Я  обладаю
властью, влиянием...
   - Здесь это ничего не значит, - сухо заметил Ортега.
   - А мое задание! - запротестовала Вардия. - Я обязана выполнить  свой
долг!
   - Забудьте о своем  долге,  -  сказал  человек-змея.  -  Поймите:  вы
находитесь в мире, построенном марковианами - да, именно  "построенном".
Насколько мы поняли, вся  эта  проклятая  штука  -  совершенный  продукт
заранее запрограммированного марковианского мозга.
   - Я считал, что мы находимся внутри Далгонии, - сказал Бразил. - Было
полное ощущение, что все мы куда-то падаем.
   - Нет-нет, - ответил Ортега,  -  к  падению  это  не  имело  никакого
отношения. Марковиане были могущественными, как боги, и умели передавать
материю на расстояние.
   - Но подобная вещь невозможна, - возразил Хаин.  -  Она  противоречит
законам физики! Ортега пожал всеми шестью конечностями.
   -  Кто  знает?  Когда-то  невозможными  считали  полеты.  Потом  было
невозможно покинуть планету, затем - пределы  Солнечной  системы,  после
этого - летать со скоростью, превышающей скорость  света.  Единственное,
что делает вещи невозможными, - это невежество. Здесь, в  Мире  Колодца,
невозможное стало частью жизни.
   В этот момент в комнату вкатилась маленькая автоматическая тележка  с
едой. Она подъезжала ко всем по  очереди,  предлагая  каждому  поднос  с
горячей пищей, под которым, когда его брали, оказывался точно такой  же.
Сняв крышку, Бразил остолбенел. Придя в себя, он благоговейно прошептал:
   - Настоящий бифштекс! - но заколебался и вопросительно  посмотрел  на
Ортегу:
   - Он и вправду настоящий?
   - Настоящий, настоящий, - уверил его человек-змея. - Картофель и бобы
тоже. Попробуй!
   Хаин  уже  набросился  на  еду,  но  Вардия   смотрела   на   нее   в
растерянности.
   - В чем дело? - с набитым ртом спросил Бразил.
   - Это абсолютно безопасная пища, - уговаривал девушку Ортега. - В ней
нет микроорганизмов, которые могли бы создать  для  вас  проблемы  -  во
всяком случае, до  тех  пор,  пока  вы  отсюда  не  выберетесь.  Продукт
биологически совместимый.
   - Нет-нет. - Она запнулась. - Дело в том, что  я  никогда  раньше  не
видела подобной пищи. Как это едят?..
   - Следуйте моему примеру,  -  со  смехом  сказал  Бразил.  -  Видите?
Пользуясь ножом и вилкой, вы отрезаете кусок, вот так, затем...
   Через несколько минут Вардия полностью освоилась и  уплетала  за  обе
щеки. Одна By Чжули сидела неподвижно, даже не глядя на свой поднос.
   - Эта девушка больна? - спросил Ортега. Бразил оторвался от тарелки и
посмотрел на Хаина, который уже  наелся  и  громогласно  рыгал.  Капитан
нахмурился.
   - Она сидит на губке, - тихо произнес он. Торговец поднял  брови,  но
промолчал. Лицо Ортеги омрачилось.
   - Как далеко это зашло?
   - Дела неважные, - ответил  Бразил.  -  Глубокое  поражение  психики,
возможно, пятилетней давности, сознательная деятельность  -  в  основном
чисто эмоциональная. - Неожиданно он повернулся и вне себя  от  гнева  и
упор посмотрел на Хаина. - Что скажете, Хаин? - резко спросил  он.  -  Я
прав, или вы можете что-нибудь возразить?
   Кабанье  лицо  Хаина  осталось  невозмутимым,  голос   звучал   почти
расслабленно.
   - Честно говоря, в данный  момент  меня  больше  занимает  мысль,  не
переборщил ли я во время обеда.
   - Если бы нас не заманили сюда, мой корабль  сел  бы  на  Аркадриане,
прежде чем вы сообразили бы, что происходит, - бросил ему Бразил.
   Эти слова проняли толстяка. Но тут его озарила  какая-то  идея,  и  к
нему тотчас вернулась самоуверенность.
   - Но тогда, видимо, благодаря этим.., непредвиденным  обстоятельствам
я попал не в  ужасное,  а  в  самое  выгодное  положение,  -  сказал  он
спокойно. - Впрочем,  мне  искренне  жаль  эту  даму,  -  добавил  он  с
наигранным сочувствием.
   - Ах ты, сукин сын! - прорычал Бразил и, отбросив поднос, прыгнул  на
толстяка, пытаясь схватить его за глотку. Он понимал, что Хаин на голову
выше и в два раза тяжелее, но клокотавшая в  груди  ненависть  прибавила
ему сил.
   Хаин молотил кулаками, пытаясь освободиться, но  пальцы  Бразила  уже
сомкнулись вокруг его шеи. На лице капитана  застыла  твердая  решимость
довести дело до конца.
   Вардия наблюдала за ними разинув рот. Действия  Бразила,  как  и  его
рассказ, казались ей просто непостижимыми. На ее планете не было  людей,
существовали лишь клетки, из которых формировались готовые тела. Больная
клетка сразу же уничтожалась. Поэтому в голове девушки не  укладывалось,
что кто-то может специально вызвать  такую  страшную  болезнь  By  Чжули
смотрела  на   дерущихся   совершенно   бесстрастно,   поднос   Бразила,
перевернувшись, лежал у нее на коленях.
   Внезапно Ортега перепрыгнул  через  стол  и  двумя  огромными  руками
оторвал Бразила от торговца. Гигант двигался так быстро, что за ним едва
можно было уследить. Вардию ошеломили скорость и уверенность, с которыми
он действовал Бразил попытался вырваться, и тогда  правая  средняя  рука
Ортеги нанесла ему сокрушительный удар в  подбородок.  Капитан  обмяк  и
перестал сопротивляться.
   Хаин судорожно ловил воздух ртом.  Его  огромный  живот  вздымался  и
опадал, а на жирной шее медленно проступали багровые кровоподтеки.
   Ортега быстро обследовал бесчувственное тело капитана и,  убедившись,
что кости целы, заботливо уложил его на сдвинутые  стулья.  После  этого
человек-змея перенес внимание на торговца губками.
   - Благодарю вас, сэр, - все еще задыхаясь, произнес Хаин, и его  рука
непроизвольно коснулась горла. - Вы спасли мне жизнь.
   - И поступил против своей совести, - язвительно прервал его Ортега. -
Если  когда-нибудь  Нат  схватит  вас  за  пределами  этого  мира,  я  с
удовольствием помогу ему разорвать  вас  на  мелкие  кусочки.  Но  здесь
подобные вещи я не позволю! - прогремел  он,  поворачиваясь  к  Бразилу,
который как раз начал приходить в себя.
   Слова Ортеги выбили Хаина из колеи, но тут он заметил свой  пистолет,
выпавший во время драки и  валяющийся  под  соседним  стулом.  Его  рука
медленно поползла по ковру.
   - Нет! - закричала By Чжули, но Хаин уже схватил оружие.  Бразил  уже
сидел, тряся головой и потирая подбородок. Случайно его взгляд  упал  на
направленное в  него  дуло.  Ортега,  заметив,  что  капитан  побледнел,
повернулся к толстяку.
   - А теперь ведите себя прилично, и тогда я не  наделаю  глупостей,  -
сказал им Хаин обычным самоуверенным тоном. - Я немедленно  покидаю  это
очаровательное место и...
   - Каким образом? - перебил его  Серж  Ортега.  Этот  вопрос,  видимо,
застал Хаина врасплох и явно ему не понравился.
   - Так же.., так же, как мы попали сюда, - произнес он наконец.
   - Это - дверь в коридор. В одну сторону он ведет к Колодцу  -  и  это
единственный путь, - сказал  Ортега.  -  В  другой  стороне  вы  найдете
множество помещений, похожих на это, - всего  их  насчитывается  семьсот
восемьдесят; они расположены в лабиринте, построенном наподобие пчелиных
сотов. В них живут существа семисот восьмидесяти видов, Хаин.  Некоторые
из них в отличие от вас не дышат. Некоторым вы  не  понравитесь,  и  они
даже могут вас убить.
   - Но должен же здесь  быть  какой-то  выход,  -  пробормотал  Хаин  с
отчаянием в голосе. - Он должен быть! Я найду его.
   - И что тогда? - спокойно спросил  Ортега.  -  Вы  окажетесь  один  в
огромном чужом мире. Вы даже не знаете, что это  за  планета,  на  каких
языках здесь говорят, не знаете ничего. Вы умный человек,  Хаин.  Каковы
же ваши шансы?
   Хаин смутился, но тут же вспомнил про пистолет.
   - Вот что дает мне шансы, - сказал он жестко.
   - Никогда не делайте ставки, пока не узнаете правила игры, - негромко
посоветовал Ортега и медленно двинулся к торговцу.
   - Я буду стрелять! - пригрозил Хаин, но его голос прозвучал на октаву
выше обычного.
   - Валяйте, - согласился Ортега не останавливаясь.
   - Ладно, я не хотел, вы сами напросились!  -  крикнул  Хаин  и  нажал
спусковой крючок.
   Ничего не произошло.
   Раздался громкий щелчок, но этим все и закончилось.
   Неожиданно Ортега сделал молниеносный бросок и выбил пистолет из руки
толстяка.
   - Оружие здесь не действует, - твердо произнес человек-змея.
   Хаин, разинув рот и  выпучив  глаза,  забился  в  угол.  Может  быть,
впервые в жизни его покинула присущая ему самоуверенность.
   - С тобой все в порядке, Нат? - спросил Ортега у Бразила, который все
еще держался за подбородок.
   - Сукин ты сын, - слабым голосом ответил Бразил, тряся головой, чтобы
вернуть ясность мыслям. - Ну, парень, у тебя чертовски сильный удар.
   Ортега ухмыльнулся:
   - Как-то раз в баре на Сиприаносе я надрался, накурился опиума и  был
готов сразиться со всем заведением, а они с радостью перерезали  бы  мне
глотку, чтобы потешить публику. Я уже  ввязался  в  драку  с  вышибалой,
когда ты схватил меня и одним хорошим ударом  охладил  мой  пыл.  Прошло
недель десять, прежде чем я понял, что ты спас мне жизнь.
   У Бразила отвисла челюсть, но он, застонав от боли, немедленно вернул
ее на место.
   - Ты и в самом деле Серж Ортега! - признал он, несколько озадаченный.
- Я совсем забыл этот случай.
   Ортега улыбнулся:
   - Я же тебе говорил, Нат.
   - Но, Боже мой, парень, как  ты  изменился!  -  удивленно  воскликнул
Бразил.
   - Я уже говорил тебе, Нат, этот мир изменяет людей, - ответил Ортега.
- Он изменит и тебя. И всех вас.
   - В прежние времена ты бы не помешал мне прикончить эту свинью.
   - Я бы и сейчас не помешал, - ухмыльнулся Ортега. - Но мы находимся в
Зоне. Если ты сядешь подальше от этого типа, - заявил  он,  указывая  на
низкий диванчик, - а вы прекратите свои  прелестные  маленькие  игры,  -
продолжал он, обращаясь к торговцу, - и пообещаете вести себя  спокойно,
то я объясню вам, что здесь происходит - какие правила существуют, каких
нет и кое-что по поводу вашего будущего.
   Хаин, мыча что-то невразумительное, уселся  на  свое  место.  Бразил,
придерживая ушибленный подбородок,  безмолвно  направился  к  диванчику.
Повалившись на мягкие подушки, он застонал.
   - У меня все еще кружится и адски болит голова, - объяснил он.
   Ортега улыбнулся и снова устроился за своим столом.
   - С тобой случались вещи и похуже, - напомнил капитану  человек-змея.
- Но прежде всего самое главное. Заказать тебе еще один  бифштекс?  Свой
ты загубил.
   - Ты чертовски хорошо знаешь, что я не  смогу  жевать  еще  несколько
дней, - простонал Бразил. - Черт возьми, почему ты не позволил  мне  его
добить?
   - По двум причинам. Первая - можно сказать, дипломатическая. Убийство
одного Пришельца другим было бы трудно объяснить моему правительству.
   Но вторая причина куда  более  важна:  девушка  не  погибнет,  а  это
значит, что мотивы убийства были бы необоснованными  Бразил  забыл  и  о
головной боли, и о ноющем подбородке.
   - Что ты сказал?
   - Я сказал, что девушка не погибнет. Ее  спасло  то  самое  изменение
курса, которое освободило Хаина от суда.  В  сущности,  Аркадриан  -  не
решение проблемы: By Чжули уже превратилась в растение. Я не сомневаюсь,
что по мере того как она  привыкала  к  боли,  Хаин  уменьшал  дозы.  Он
позволял ей деградировать,  но  достаточно  медленно,  чтобы  полет  был
спокойным. Хаин, можно узнать, зачем вы это делали?
   - By Чжули выросла в одном из комм-миров, -  начал  Хаин.  -  Жила  в
обычном улье и работала на крупной народной ферме. Я имею в виду грязную
работу - сгребала дерьмо, красила  дома,  чинила  заборы  и  так  далее.
Генетическим путем коэффициент ее умственного развития занизили:  она  -
человек, занимающийся физическим  трудом,  умственно  отсталый,  умеющий
выполнять только простые команды - одну за один раз, -  не  способный  к
абстрактному мышлению и активной деятельности.  Но  By  Чжули  оказалась
такой тупой, что не справилась даже с этой работой,  и  тогда  ее  стали
использовать в качестве партийной проститутки. Но и  там  она  потерпела
полное фиаско.
   - Это клевета! - страстно запротестовала Вардия. -  Каждый  гражданин
обязан выполнять свою работу. Это его долг. Без таких людей, как  она  и
я, развалится все общество.
   - А вы бы согласились  поменяться  с  ней  местами?  -  саркастически
улыбнулся Бразил.
   - Конечно, нет, - ответила застигнутая  врасплох  Вардия.  -  Никакая
другая работа, кроме моей собственной, не принесла бы мне счастья. Но  в
любом  случае  такие  граждане,  как  By  Чжули,  являются   необходимым
элементом социальной структуры.
   - Боже, и мой народ пошел тем же путем, - с грустью сказал Ортега.  -
Но мне казалось, что низший слой общества должен в основном состоять  из
роботов. В мое время это уже практиковалось.
   - О нет! - возразила Вардия. - Будущее человека связано  с  землей  и
природой. Роботизация вызывает общественный упадок и  допустима  лишь  в
том случае, когда это необходимо для сохранения равенства.
   - Понимаю, - сухо сказал Ортега. Он помолчал, затем снова  повернулся
к Хай ну; - Но как вы отыскали эту  девушку?  И  зачем  посадили  ее  на
губку?
   - Мне понадобился образец. Точнее - пример. Мы всегда используем  для
этого комм-людей, исчезновения  которых  никто  не  замечает  и  которые
фактически ничем не отличаются от растений. Естественно, большинство  их
миров мы контролируем. Подложить препарат в пищу членам  Президиума,  не
говоря уже о том, чтобы получить у них  аудиенцию,  чрезвычайно  трудно,
но, если уж это удалось, вы держите под контролем целый мир - мир людей,
запрограммированных быть счастливыми, что бы  с  ними  ни  случилось,  и
воспитанных в слепом повиновении партии. Я  получил  аудиенцию  у  члена
Президиума на Кориолане - на это ушло три года, поверьте,  -  и  добился
своего. Имеются сотни  способов  инфицировать  человека,  с  которым  вы
находитесь в непосредственном контакте.  Так  вот,  постепенно  уменьшая
дозы, следовало держать бедную By Чжули в животном состоянии. Она должна
была   послужить   для   влиятельнейшего   члена   Президиума    грозным
предостережением, должна была продемонстрировать ему, что  происходит  с
моим э.., клиентом, если он не лечится.
   - В моем мире  это  не  сработало  бы,  -  гордо  заявила  Вардия.  -
Инфицированный член Президиума просто отправился бы на  фабрику  смерти.
Вместе с вами и вашим примером.
   - Люди комм-миров не перестают изумлять меня, -  усмехнулся  Хаин.  -
Неужели вы и в самом деле думаете, что  ваши  члены  Президиума  хоть  в
чем-то похожи на вас? Они ведут свое происхождение от партии, которая  в
давние  времена   широко   распространила   свое   влияние.   Ее   члены
провозгласили равенство и вслух мечтали об Утопии, в  которой  не  будет
никакого правительства. Фактически же они стремились  к  власти.  Лидеры
этой партии никогда не трудились в поле, они вообще никогда не работали,
лишь отдавали приказы  и  пытались  осуществлять  всевозможные  безумные
планы и проводить  неизведанные  эксперименты.  И  они  страстно  любили
власть! И дети детей их детей, заседающие сейчас  в  ваших  президиумах,
так же страстно любят ее,  чувствуя  себя  богами  на  планетах,  полных
счастливых, довольных, покорных рабов, которые будут делать все, что  им
прикажут. Но когда меньше чем через час после заражения у них появляется
боль, они соглашаются на все, лишь бы остаться в живых. На все!
   - Но ведь дело это весьма рискованное, - заметил Ортега. - Что,  если
какой-нибудь маньяк, несмотря ни на что, прикончит вас?
   Хаин пожал плечами.
   - Конечно, риск есть, - сказал он. - Большинство моих  коллег  гибнут
оттого, что пытаются залезть слишком высоко. Но  все  мы  -  неудачники,
люди, потерпевшие поражение, или те, кто поднялся с самого дна в  худшем
из миров. Мы не были рождены для власти - мы  боремся  за  нее,  рискуем
ради нее, стараемся ее заслужить. И выжившим достаются трофеи.
   Ортега мрачно кивнул.
   - И сколько же - спокойно, Нат! Или я тебе еще раз врежу!  -  сколько
миров вы сейчас контролируете?
   Хаин снова пожал плечами:
   - Кто знает? Я не состою в  Совете.  Может,  тридцать  миров,  может,
тридцать пять - их число постоянно  растет.  Прибавьте  сюда  две  новые
колонии, предназначенные для тех,  кого  мы  сломили.  Когда-нибудь  это
будет настоящая империя. - В глазах у него появился маниакальный  блеск.
- Огромная межзвездная империя. Я уверен - в  конечном  счете  у  нас  в
руках окажется вся галактика.
   - Империя, управляемая подонками, - с ненавистью процедил Бразил.
   - Сильнейшими! - парировал Хаин.  -  Самыми  умными!  Теми,  кто  это
заслужил!
   - Не знаю, стоит ли впускать сюда такое зло, - с сомнением  в  голосе
сказал Ортега