о  корабль  облабанийцев  -
никогда не  видел  их  так  далеко  на  западе,  -  причем  весьма  серьезно
усовершенствованный. И я представления не имею, кому он  в  действительности
принадлежит.
   Борт  маленького  корабля  неожиданно  осветился   целой   серией   ярких
голубовато-белых вспышек.
   - Сигнал "Торговцу"! - закричал впередсмотрящий. - Хотят  подойти  к  нам
вплотную и осмотреть судно! Они используют стандартный код таможенников,  но
это явно не правительственный катер!
   Голос капитана "Торговца", прозвучавший через трансляционное  устройство,
напоминал нечто среднее между звуком гудка в тумане и шипением струйки пара.
   - Никакого осмотра! Мы  в  нейтральных  водах.  Сигналь:  следуйте  своим
курсом, принять вас на борт отказываемся!
   На мачту тут же взгромоздили огромный мощный фонарь,  и  существо,  очень
похожее на ласку, ловко взобравшись по шкоту,  принялось  подавать  сигналы,
раскачивая его  из  стороны  в  сторону.  Направленный  луч  яркой  полоской
прорезал туман.
   - Готово, капитан!
   "Торговец" затаился, ожидая, что будет дальше. Что предпримут  незнакомцы
с маленького катера? Мавра взволнованно обернулась к Джоши:
   - Возможно, это наши вчерашние гости. Они наверняка прибыли на корабле..,
могу поспорить, что это именно они.
   Джоши рассеянно кивнул. В горле у него пересохло,  сердце  провалилось  в
желудок и расплескало адреналин по всему телу. В глубине души  он  надеялся,
что его страх никто не замечает. Ему даже в голову не приходило, что в  этот
момент Мавра могла испытывать абсолютно то же самое.
   - Канонирам приготовиться, помповый балласт в трюмы! - приказал капитан.
   Команда "Торговца" оказалась на редкость опытной. Через считанные  минуты
у каждого уже готового к бою орудия суетились канониры,  а  пушечные  порты,
через которые предстояло стрелять, были опущены.
   Джоши неожиданно смутился.
   - А что, если нас потопят?! - воскликнул он, не в силах больше сдерживать
свой страх. Тбиси только усмехнулся:
   - Не волнуйся. У нас  достаточно  балласта,  чтобы  равномерно  загрузить
корабль и удерживать его в равновесии. Сейчас весь балласт  распределили  по
этому борту. "Торговец" осел, и противнику будет очень трудно попасть в  его
корпус.
   - Вы хотите сказать, что подставили им палубу? - задохнулся Джоши.  -  Но
ведь это намного хуже! Тбиси весело рассмеялся.
   - Нет, у нас очень прочная конструкция,  и  мы  выдержим  десяток  прямых
попаданий. Конечно, это  создаст  некоторый  беспорядок,  но  и  только.  Ни
потопить, ни лишить судно управления им не удастся. А вот  прямое  попадание
по корпусу ниже ватерлинии  может  запросто  отправить  нас  на  дно.  -  Он
повернулся к Джоши. - Вам обоим лучше бы укрыться. Через  пару  минут  здесь
станет слишком жарко. А мне надо занять свое место на капитанском мостике.
   Мавра кивнула:
   - Пойдем, Джоши. Будет скверно, если первый же  снаряд  размажет  нас  по
палубе.
   Джоши нехотя повиновался и направился  за  ней  в  трюм.  Он  рассчитывал
посмотреть на битву, но о сомнениях  по  поводу  справедливости  действий  и
здравого смысла Мавры не могло быть и речи.
   - Они разворачиваются к нам носом! - прокричал впередсмотрящий. - Похоже,
начинается заварушка!
   - Спустить паруса! - приказал капитан. - Пусть течение несет нас  обратно
в туман. Лево руля! Занять пост на кормовом мостике!
   Паруса  немедленно  были  спущены,  а  "Торговец"   уже   разворачивался,
подставляя под огонь нападающих  хорошо  защищенную  палубу.  Затем  течение
подхватило его и медленно понесло обратно к югу.
   -  Всем  вниз!  -  раздалась  очередная  команда,  и   матросы,   включая
впередсмотрящего, быстро заняли боевые позиции у орудий.  Огромные  бочки  с
водой уже стояли между пушечными портами. Запалили фитили.
   Нападавшие прекрасно видели их маневры и тоже готовились к бою.  Течение,
которое несло "Торговца" к  югу,  в  полосу  тумана,  подхватило  катер,  и,
поскольку оба судна двигались с одинаковой скоростью, большой корабль не мог
оторваться от маленького и уйти, не вступая в сражение.
   Наконец полыхнула яркая  вспышка,  и  с  носовой  палубы  катера  грохнул
выстрел. Дымный столб, взвившийся над орудием, быстро метнулся к "Торговцу".
   - Осторожнее..,  осторожнее...  -  напряженно  бормотал  Тбиси,  стоя  на
кормовом  мостике.  Дымный  столб  приближался,  но  корабль  уже  полностью
развернулся к катеру осевшим бортом.
   - Довольно! - закричал капитан.
   Массивный руль корабля медленно поворачивался,  уступая  напору  стальных
мускулов матросов. Цепи, на которых он крепился, застонали, мачта качнулась,
и судно, наконец развернувшись, встало на месте.
   В следующую секунду в тридцати метрах от борта раздался взрыв,  и  мощный
столб воды устремился к небу. На корабль  обрушилась  ударная  волна,  грозя
сдетонировать заряды в торпедах.
   По палубе забарабанили ошметки разорвавшейся мины, но этот выстрел  вреда
судну не причинил.
   Катер начал быстро разворачиваться, и капитану сразу стало ясно, что силы
нападающих просто смехотворны: две  установки  -  на  носу  и  на  корме.  И
несмотря на всю расторопность команды, прошло  немало  времени,  прежде  чем
противник сумел дать новый залп, причем на целую минуту подставив  под  удар
"Торговца" свой незащищенный борт.
   Тбиси,  командовавший  артиллеристами,  спокойно  дожидался   подходящего
момента. И как только борт катера  и  борт  "Торговца"  встали  параллельно,
крикнул что есть силы:
   - Огонь! Из всех орудий!
   Прятавшиеся за бочками с водой стрелки тут же поднесли к запалам  горящие
фитили. Последовал мощный залп, от которого весь корабль вздрогнул, застонал
и осел на другой борт. Семнадцать орудий по инерции одновременно  откатились
назад.
   Целая стена зеленоватой морской воды взметнулась в воздух, и на  какое-то
мгновение всем показалось, что маленькое суденышко полностью уничтожено.  Но
когда пороховой дым рассеялся,  стало  ясно,  что  снаряды  упали  метрах  в
пятидесяти от катера. Недолет.
   "Торговец"  развернулся  носом  к  преследовавшему  его  судну,   которое
благодаря сильному течению быстро  приближалось.  К  счастью,  оно  потеряло
равновесие из-за залпа и неуклюже раскачивалось на волнах.
   Обычно "Торговец" принимал вызов и смело шел на сближение, но в этот  раз
капитан не рискнул слишком близко подпустить к  себе  неприятеля.  Это  было
довольно опасно: во-первых, торпедные установки катера оказались куда мощнее
орудий, установленных на корабле, во-вторых, в большую мишень  всегда  легче
попасть, и в-третьих, прямой бой нельзя  выиграть  без  потерь.  Капитан  не
желал подвергать свое судно и экипаж опасности, тем более что ее можно  было
просто избежать.
   Глядя на атакующего  противника,  чьи  снаряды  снова  летели  в  сторону
корабля, капитан не дрогнул и только прокричал навигатору:
   - Ты нашел ориентир?
   Но прежде чем тот успел ответить, раздался  взрыв,  на  этот  раз  совсем
рядом с корпусом. На палубу хлынул целый дождь раскаленных ошметков металла,
которые,  со  свистом  рассекая  воздух,  врезались  в  доски  укрепительных
сооружений "Торговца".
   Постепенно  туман  сгущался,  и  разглядеть  катер   с   каждой   минутой
становилось  все  труднее.  Впрочем,  "Торговец"   тоже   пользовался   этим
преимуществом. Еще несколько минут, и они окончательно потеряют  друг  друга
из виду.
   Джоши выглянул из-под непромокаемого брезента.
   -  Господи!  Ну  хоть  бы  глазком  взглянуть,  что  там  происходит!   -
пожаловался он. - Туман густеет.
   - Держись лучше подальше от борта, если не хочешь быть убитым! -  шикнула
на него Мавра. - Лезь обратно и не смей высовывать даже  носа.  Капитан  сам
знает, что ему делать!
   "Надеюсь", - добавила она  мысленно.  Ведь  если  корабль  разобьют,  они
утонут. Плавать Чанги не умели.
   Шкипер, стоявший  на  мостике,  дождавшись  перерыва  между  взрывами,  с
готовностью доложил:
   - 34 к югу, 62 к западу!
   - Прекрасно! - отозвался капитан. - Сколько  нам  осталось  до  Узурка  и
границы с Экундо? Шкипер понял, куда клонит капитан.
   - Десять - двенадцать  минут,  самое  большее!  Ответ  явно  удовлетворил
капитана.
   - Все наверх! - заорал он что есть мочи. - Поднять паруса!
   В это время корабль уже разворачивался кормой к преследователям, и ветер,
надувший паруса, погнал его обратно в туман.
   На катере, несмотря на плохую видимость,  заметили,  как  взлетели  вверх
паруса "Торговца".
   Пармитер, стоявший  на  смотровой  площадке  посредине  палубы,  закричал
команде:
   - Эй, вы, кретины! Они подняли паруса! Если вы сейчас не продырявите  это
корыто, мы их упустим. И перестаньте трястись! Мы их видим, а они нас - нет!
   Пармитер не лгал. Утреннее солнце  с  неожиданной  ясностью  высветило  в
полосе тумана очертания "Туринского Торговца". А черный  алюминиевый  корпус
катера на фоне воды был почти неразличим.
   Носовая установка выстрелила, и на этот раз попадание было точным. Снаряд
не просто задел корабль, он продырявил его корму, и  если  бы  у  нападающих
оказалась возможность использовать оба орудия одновременно, они бы наверняка
потопили "Торговца". Но постепенный разворот корабля с каждой секундой делал
попадание менее вероятным, - угол прицела менялся.
   Застывший на капитанском мостике Тбиси уже начинал волноваться. Последний
выстрел разнес палубное покрытие и вскрыл  потолок  трюма.  Было  ясно,  что
катер непременно воспользуется временным преимуществом  и  будет  палить  по
цели, держась за пределами досягаемости пушек "Торговца". Капитан  дал  себе
слово, что, если ему удастся выбраться из этой передряги живым, он  заставит
компанию разориться и снабдить его корабль такими же установками.
   - Мы должны были уже вплотную подойти к границе! - прокричал  капитан.  -
Прогреть кокс! Людей на Защиту А!
   Двое твошей, напоминавших шары,  ощетинившиеся  иголками,  с  невероятной
скоростью рванули через палубу на  своих  тонких  ручках,  вскарабкались  на
какое-то невысокое сооружение и в мгновение ока стянули с него непромокаемый
брезент. Сооружение оказалось небольшим телескопом, который венчало странное
куполообразное приспособление. Твоши поудобнее устроились возле  контрольной
панели управления, вмонтированной в  заднюю  часть  установки,  и  огромными
глазами-плошками уставились на пока еще немые приборы.
   Очередной снаряд, со свистом разрезав воздух, взорвался прямо  в  корпусе
"Торговца".
   - Переместить балласт!  Восстановить  равновесие!  -  надрываясь,  кричал
капитан. - Пошевеливайтесь, бездари. Где же эта чертова граница?
   И неожиданно, словно кто-то приподнял грязно-серое покрывало,  "Туринский
Торговец" вышел из стены тумана.
   - Ну сейчас мы его сделаем! - с восторгом завопил  Пармитер,  наслаждаясь
своим триумфом. - Пора кончать с этими мерзавцами! Команда  катера,  хихикая
между собой, принялась заряжать орудия. Они целились прямо в центр  корабля,
надеясь,  что  прямое  попадание  снесет  основную  мачту.  Тогда   огромный
"Торговец" станет совсем  беспомощным,  и  любой  сможет  взять  его  голыми
руками.
   Команда Пармитера так увлеклась наводкой, что о тумане  никто  больше  не
вспоминал. Они даже не видели, как над "Туринским Торговцем" поднялись белые
клубы пара, со свистом вырывавшиеся из двух высоких труб.
   Тем временем оба твоша, стоящие около странной консоли, радостно завопили
- панель управления неожиданно ожила.  Мачта  радара  принялась  сканировать
пространство, и на экране монитора тут же возникло изображение катера.
   Таким образом, последнюю партию капитан  все-таки  выиграл.  Течение  все
дальше и дальше относило "Торговца" в  глубь  высокотехнологического  гекса,
прямо к Узурку. И все техническое оснащение корабля можно было задействовать
в одну минуту.
   Капитан, матросы и Тбиси видели, как на борту катера в руках у  существа,
похожего на привидение,  вспыхнул  фитиль.  Преследователи,  уже  предвкушая
победу, готовились нанести последний, смертельный удар.
   Но неожиданно твош, сидящий за пультом управления, приподнял платформу  с
"телескопом" на заданную высоту, зафиксировал ее и открыл огонь -  небольшое
сооружение, которое на первый взгляд годилось только для  созерцания  звезд,
оказалось лазерной пушкой.
   В следующий момент "Туринский Торговец" медленно развернулся, его  паруса
опали, словно по мановению волшебной палочки, а главный  помощник,  прочитав
команду, поданную капитаном с помощью тонкого усика, рванул на  себя  рычаг,
приводя в движение двигатели и винты.
   Чудовищные клубы дыма с оглушительным ревом рванулись в небо, и корабль с
удивительной скоростью направился прямо на маленький катер.
   - Огонь! - в ужасе завопил Пармитер, но было уже слишком  поздно.  Снаряд
взмыл вверх на полметра и, словно  наткнувшись  на  препятствие,  взорвался,
разнося  по  палубе  смертоносные  осколки.  Зеленовато-белый  лазерный  луч
скользнул по катеру, разрезая его черный корпус точно пополам.
   По палубе маленького судна с ревом распространялось пламя, оно  захватило
запасы торпед, которые мгновенно вспыхнули, в следующую  секунду  невероятно
высокий столб воды взметнулся к небу, а когда  он  опал,  в  разные  стороны
полетели куски искореженного металла - единственное, что осталось от катера.
   Всеобщий вздох облегчения пронесся по палубе "Туринского Торговца".
   Капитан не без удовольствия обозревал дело своих рук. Его  полупрозрачная
голова склонилась на один бок.
   - Нет, все-таки эти типы из компании в чем-то  правы,  -  пробормотал  он
задумчиво. - Торпеды слишком уж взрывоопасны, незачем с ними связываться.
   Между тем ремонтная бригада начала  латать  пробоины,  убирать  с  палубы
мусор  и  искромсанные  куски  металла.  Они  потихоньку   переговаривались,
нахваливая высокотехнологический гекс, где можно было использовать  новейшее
оружие.
   "Торговца" уже медленно сносило к берегу Экундо, который на первый взгляд
вызывал страх и выглядел совершенно диким. Но вскоре  корабль  снова  поднял
паруса и двинулся к северу под прикрытием побережья.
   Постепенно  набирая  скорость,  он  все  дальше   уходил   от   маленькой
беспомощной фигурки, бултыхающейся  среди  обломков  катера.  Существо  было
слишком маленьким, а его голосок слишком тонким,  чтобы  привлечь  внимание.
Только несколько морских птиц из любопытства кружили рядом.
   - Помогите! Пожалуйста, помогите! Ради Бога! Кто-нибудь, помогите мне!  -
надрывался Пармитер, с ужасом озираясь  вокруг.  -  Док!  Грун!  Кто-нибудь!
Кто-нибудь, помогите!
   Но на этот раз прийти на помощь Пармитеру было некому.

НОЧА

   В течение суток команда "Туринского Торговца" залатала  все  пробоины  на
славу. Только светлые пятна свежих досок на  носу,  в  центре  палубы  и  на
надстройках показывали, что судно побывало в переделке.
   За неделю "Торговец" преодолел несколько сотен километров,  стремясь  как
можно быстрее доставить в Вигон огромные корзины самых разнообразных  вещей,
о назначении которых никто не знал. Впрочем, команду это не заботило.
   В Ноче оказалось довольно холодно, и весь такелаж покрылся инеем. Команда
старалась не покидать нижнюю палубу - море было слишком неспокойным, корабль
швыряло из стороны в сторону, как обыкновенную  щепку,  и  зазевавшийся  мог
запросто оказаться за бортом в холодной воде. Правда, купание в  этом  гексе
заканчивалось трагически при любой погоде. В Ноче всего в нескольких  метрах
под поверхностью воды обитали мерзкие,  вечно  голодные  рыбы  -  обладатели
ужасных суперострых зубов, они кидались на свою добычу  и  разрывали  ее  на
мелкие кусочки.
   Бывалые матросы прекрасно знали о гнусных  привычках  обитателей  местных
вод и не собирались добровольно приносить себя в жертву.

***

   Промозглый ледяной ветер относил легкую  крылатую  фигуру  все  дальше  и
дальше на запад. Силы латы постепенно таяли, и она  уже  стала  сомневаться,
что сможет достигнуть берега. С тех  пор  как  она  бросилась  в  погоню  за
"Туринским Торговцем", земля ни разу не попадала в поле ее зрения. Маленькая
фея хотела перехватить корабль прежде, чем он бросит якорь в Вигоне три  дня
спустя после отплытия, если верить расписанию, которое она узнала в Дамьене.
   Широкие и мощные крылья позволяли  дате  держаться  высоко  над  штормом.
Конечно,  существа  ее  расы  совершали  перелеты  и  подальше,  их   секрет
заключался в том, что они тратили одинаковое количество энергии, продвигаясь
вперед и порхая на месте. Эти создания не умели парить, как  птицы,  им  все
время приходилось работать крыльями.
   И вот теперь,  после  невероятно  тяжелого  путешествия,  все  тело  латы
страшно болело.
   В отчаянии фея взлетела еще выше и отдалась на  милость  сильным  порывам
ветра, которые понесли ее истерзанное тело, словно увядший осенний лист. Это
была лишь временная мера, которая позволяла хоть немного отдохнуть, но  лата
не могла слишком долго болтаться в воздухе. К тому же ее  постоянно  сносило
то на севере-, то на юго-запад.
   Порывы ветра буквально перекинули ее через  границу  гексов.  И  отчаянно
сопротивлявшаяся стихии лата оказалась совершенно  не  готова  к  тому,  что
погода внезапно  изменится.  Море  мгновенно  улеглось,  ветер  стих,  волны
теплого воздуха обволокли ее замерзшее тело, и прежде  чем  фея  сообразила,
что происходит, она камнем полетела вниз.
   Отчаянно  замахав  крыльями,   маленькое,   хрупкое   существо   все-таки
удержалось в воздухе и с огромным трудом зависло над поверхностью  воды.  Но
этого  оказалось  недостаточно.   Огромная   серебристая   рыбина   внезапно
выпрыгнула из воды и, разинув  чудовищную  пасть,  клацнула  острыми  зубами
всего в  нескольких  сантиметрах  от  ноги  уставшей  латы.  Путешественнице
пришлось подняться и взлететь хоть немного повыше.
   Положение становилось безнадежным. Фея понимала, что,  если  в  ближайшие
несколько минут не найдет землю, ее влажные отяжелевшие крылья не  выдержат,
она рухнет в море, и зубастые серебристые чудовища повеселятся на славу.
   Она не имела ни малейшего представления о том, где находится и сколько ей
еще предстоит лететь. Возможно, она залетела в Хукл, но никак не в Джол, где
сплошные айсберги.
   Лата с тоской подумала о ледяных глыбах. Сейчас  она  бы  не  задумываясь
опустилась на одну из них немного отдохнуть.
   Она летела с максимальной скоростью и мысленно ругала себя  за  глупость,
которую совершила, отдавшись на волю ветра. "Должна же здесь  быть  какая-то
земля, - повторяла  она  про  себя,  -  или  по  крайней  мере  какой-нибудь
корабль.., лодка..." Но по территории Джола и Ночи почти никогда не  плавали
корабли, а существа,  пользующиеся  лодками,  старались  держаться  от  этих
гексов подальше.
   Когда лата уже отчаялась, на  горизонте  показалось  небольшое  пятнышко.
Возможно, это была земля. С надеждой путешественница  бросилась  вперед,  из
последних сил работая крыльями.
   Это был остров. Совсем маленький - несколько иссеченных ветром, уродливых
камней, возвышающихся над водой. На их глянцевой поверхности виднелись бурые
пятна лишайников.
   На какую-то долю секунды лата  почувствовала  смутное  беспокойство.  Она
представления не  имела,  обитаем  ли  здешний  край.  Если  да,  то  соседи
серебристых рыб наверняка окажутся еще более агрессивными - иначе им  просто
не выжить в конкуренции, а во-вторых, плотоядными.  Причем,  соблазнятся  ли
они уставшей датой, тоже неизвестно. "Но с  другой  стороны,  -  постаралась
убедить себя маленькая фея, - если не приземлиться и не  отдохнуть  хотя  бы
немного, единственное, что ждет меня  впереди,  -  это  встреча  с  ужасными
морскими чудовищами".
   Заметив множество птичьих яиц, белевших  между  лишайниками,  она  решила
рискнуть.  Тем  более  что  птицы,  вьющиеся  над  островом,  были  довольно
крупными. На выступе скалы нашлось заброшенное гнездо, и, благодаря  судьбу,
лата опустила