шей
спины. Этот процесс вызовет у  вас  легкое  головокружение  и  небольшую
слабость,  а  ближе  к  концу   станет   причиной   довольно   серьезной
дезориентации.
   - Сколько длится этот процесс?
   - Четыре недели, если придерживаться нормального графика. Если же вам
захочется выращивать его днем и ночью, тогда дней десять.
   Вардия решила покончить с этим как можно скорее. Ее  наставник  легко
предоставил ей отпуск, и,  выбрав  тихое  место  подальше  от  Центра  и
поближе к реке, она вкоренилась.
   Ночью, естественно, никаких проблем не возникало, но днем, когда  она
могла  использовать  корневые  усики   по   собственному   желанию,   ей
становилось тоскливо. За исключением раннего утра  и  короткого  времени
перед самыми сумерками, девушка оставалась в лагере совсем одна  или  же
была   окружена   бесчувственными   чиллианами,   отсыпающимися    после
круглосуточной работы.
   Она знала, что на третий день ей  потребуется  вода  и  что  придется
вытащить корни, чтобы добраться до реки.  Выяснилось,  что  сделать  это
довольно трудно. У нее было такое чувство, будто она весит целую  тонну,
а сохранять равновесие оказалось настоящей проблемой. Она потрогала свою
спину и нащупала там какое-то новообразование. Впрочем, это не имело для
нее никакого значения.
   Выйдя на берег, Вардия увидела умиау. Она уже сталкивалась с  ними  в
Центре, но они всегда быстро  проскальзывали  мимо,  торопясь  по  своим
делам, рассмотреть эти существа не было никакой возможности.
   Умиау лежала, вытянувшись, на песке и спала, Своей нижней частью  она
напоминала рыбу; серебристо-синяя чешуя переходила в плоский раздвоенный
хвостовой плавник. Выше талии тело было  светло-голубым,  но  сверкающая
чешуя исчезла, открывая гладкую, обманчиво грубую кожу. Сразу под линией
перехода было видно огромное влагалище.
   Умиау имела две большие и очень крепкие груди.  У  нее  было  женское
лицо, которое, живи она в мире Бразила, сочли бы красивым,  несмотря  на
волосы, похожие на серебристую фольгу, и толстые  синие  губы.  Ее  уши,
обычно скрытые  под  волосами,  были  похожи  на  крошечные  раковины  и
располагались по краям головы; нос имел что-то вроде кожистых  заслонок,
которые при дыхании втягивались и выпячивались; Вардия предположила, что
они препятствуют попаданию  в  легкие  воды.  Длинные  мускулистые  руки
заканчивались кистями с длинными  тонкими  пальцами,  все  они,  включая
большой, были соединены перепонками.
   Войдя  в  воду,  чтобы  напиться,  Вардия  заметила   других   умиау,
расположившихся  вдоль  отмелей;  некоторые  из  них  грациозно  плавали
поверху или под водой. Глубина реки  у  отмелей  была  невелика,  но  на
середине достигала почти двух  метров.  На  суше  умиау  были  неуклюжи,
передвигались на  руках  или,  как  в  Центре,  используя  электрические
коляски. Но, плавая в прозрачной воде, в своей родной стихии,  они  были
прекрасны.
   Большинство их, подобно той, что спала поблизости, носили браслеты из
разноцветных кораллов, ожерелья и крошечные сережки. Еще в бытность свою
человеком Вардия никогда не  понимала  прелести  ювелирных  изделий,  не
понимала она этого и теперь.
   Все умиау казались ей на  одно  лицо,  отличали  их  только  размеры.
Девушку заинтересовало, почему здесь скопились умиау лишь женского пола.
   Утолив жажду, Вардия медленно двинулась к берегу. Ее  шатало  во  все
стороны, и она прилагала массу усилий, чтобы не упасть.
   Шум, который она производила, разбудил спящую.
   - Эй, привет! - сказала русалка приятным, музыкальным голосом. Умиау,
работающие в Центре, прекрасно знали чиллианский язык.
   - Простите, что разбудила вас, - застенчиво сказала Вардия.
   - Ничего страшного, - ответила умиау и зевнула. - Мне не следовало бы
засыпать на берегу. Солнце сушит, и через несколько часов у  меня  могла
бы начаться лихорадка. - Тут она заметила, что происходит с  Вардией.  -
Готовитесь к удвоению?
   - Д-да, - в замешательстве ответила  Вардия.  -  В  первый  раз.  Это
ужасно.
   - Сочувствую, - сказала русалка. - В этом цикле я отдала яйцо,  но  в
следующем получу его. Вардия решила ненадолго вкорениться на берегу.
   - Я вас не понимаю, - нерешительно произнесла она. - Вы что, женщина?
Умиау рассмеялась.
   - Такая же, как и вы, - ответила она. - Мы - гермафродиты.  В  первый
год мы формируем яйцо. Затем передаем его  тому,  кто  не  сделал  этого
из-за отсутствия спермы или задержки в развитии. После этого  весь  цикл
повторяется.
   - Значит, вы не можете воздерживаться? - простодушно спросила Вардия.
Умиау снова рассмеялась:
   - Конечно, можем, но некоторые не в  состоянии,  если  только  их  не
стерилизовать.  А  когда  тебе  очень  приспичит,   дружок,   зачем   же
воздерживаться!
   - Значит, это приятно? - продолжала демонстрировать  свою  невинность
Вардия.
   - Невероятно, - ответила умиау со знанием дела.
   - Я хочу, чтобы это поскорее кончилось, - надула  губы  Вардия.  -  В
этом состоянии я такая беспомощная.
   - Я бы не беспокоилась по этому поводу, - сказала умиау.  -  В  вашей
очень долгой жизни деление случается  всего  два-три  раза.  -  Внезапно
русалка взглянула на солнце. - О, уже поздно. Беседовать  с  вами  очень
приятно, но мне пора. Не тревожьтесь, все  будет  в  порядке.  Появление
двойника - это прекрасно.
   И, не сказав больше ни слова, она скользнула в воду и уплыла.

***

   Следующие  несколько  дней  были  в  основном  надоевшим  повторением
предыдущих, хотя Вардии удавалось время от времени перекинуться словом с
другими умиау.
   На  девятый  день,  снова  почувствовав  потребность  в   воде,   она
обнаружила, что у нее нарушена координация движений.  Ей  казалось,  что
каждому  шагу   вперед   противодействует   двойник,   почти   полностью
сформировавшийся у нее на  спине,  а  каждая  ее  мысль  двоится.  Чтобы
добраться  до  воды,  а  затем  выйти  на  берег,  Вардии  потребовалось
сконцентрировать все свои силы.
   Некоторое время она лежала на земле, растерянная и беспомощная. И тут
она снова заметила удивительный факт: каждая мысль эхом отдавалась в  ее
мозгу.
   "Я я вижу вижу в в обоих обоих направлениях направлениях", - билось у
нее в голове.
   Вардия понимала, что подняться на ноги - выше ее сил, и большую часть
дня прождала помощи. Двойное зрение очень мешало ей, так  как  в  глазах
все двоилось.
   Она попыталась повернуть голову, но поняла, что  для  этого  придется
зарыть голову в песок. Наконец за час или два до захода солнца появились
ее собратья. Они помогли ей встать и отвели на место вкоренения.
   Самым тяжелым оказался десятый день. Она не могла  ясно  мыслить,  не
могла двигаться, все звуки в ее голове двоились.
   Она ощущала себя глубоко несчастной, и ей  казалось,  что  так  будет
продолжаться вечно.
   На  одиннадцатый  день  неожиданно   наступило   облегчение.   Вардия
почувствовала, что ее половина таинственным образом отделилась  от  нее.
Все тут же вернулось в обычное состояние, но она ощущала  такую  ужасную
слабость, что выключилась среди бела дня.
   Двенадцатый день начался нормально. Она вытащила корни  и  неуверенно
шагнула.
   - Это уже на что-то похоже, - громко сказала она,  чувствуя  легкость
во всем теле и наслаждаясь восстановившейся координацией движений.
   В этот самый миг кто-то за ее спиной произнес те же самые слова!  Две
Вардии повернулись друг к другу одним и тем же движением.
   - Значит, ты - мой двойник, - сказали они одновременно.
   - Не я, а ты! - заявили обе.
   "А может быть, все же я?" - подумала каждая.
   Дублировано было все. Даже память и индивидуальность. "Вот почему все
двойники говорят и делают одно и то же, - поняли они обе. - Узнаем ли мы
когда-нибудь, кто есть кто?" Но имело ли это значение? Ведь они вышли из
одного и того же тела.
   Вардии направились в Центр.
   Они шли молча, в полном согласии, даже случайные жесты были абсолютно
одинаковыми. В дополнительной связи не  было  нужды,  ибо  каждая  точно
знала, что другая думает точно так же. Дальнейшая процедура была  хорошо
разработана. Когда они отметились  в  приемной,  их  развели  по  разным
комнатам для врачебного обследования.  Им  объявили,  что  они  здоровы,
после чего каждой поручили работу над частью проекта, отличной  от  той,
которой  единая  Вардия  занималась  раньше,  но  обязанности   оставили
прежние.
   - Я увижу когда-нибудь своего двойника? - спросила Вардия, оказавшись
в крыле ј 4.
   - Вероятно, - ответил наставник. -  Мы  намерены  как  можно  быстрее
предложить вам совсем иное поле деятельности,  так  что  каждая  из  вас
изберет  свой  собственный  путь.  А  поскольку  опыт,  который  вы  обе
приобретете, сделает вас существенно разными, не будет никаких оснований
препятствовать вашей встрече.
   В то же самое время другая Вардия, задав тот же вопрос и выслушав тот
же  ответ,  получила  совсем  иное  задание,  хотя   компьютерная   база
оставалась прежней.
   Она стала работать  с  умиау,  внешне  полностью  идентичной  той,  с
которой она в свое время разговаривала на берегу реки. Ее звали - Вардия
воспринимала их как существа женского пола, хотя  это  было  не  так,  -
Эндил Кеннот.
   Через несколько дней, узнав друг друга  поближе,  они  разговорились.
Кеннот напомнила ей некоторых инструкторов Центра. На каждый вопрос  она
разражалась целой лекцией.

***

   Однажды Вардия спросила Кеннот о  цели  их  работы.  В  основном  они
занимались тем, что закладывали в компьютер  легенды  и  сказки  народов
Мира Колодца, стремясь обнаружить в них некие общие факторы.
   - Вы ведь  уже  нашли  единственный  общий  фактор?  -  наставительно
сказала Кеннот. - Что это было?
   - Некая фраза - я слышу ее повсюду.
   - Верно! - воскликнула русалка. - До полуночи у Колодца Душ. В высшей
степени поэтичное выражение,  означающее  "навсегда"  или  "бесконечно".
Например: "Мы будем заниматься этим проектом до полуночи у Колодца  Душ"
- в нашем случае это очень похоже на правду.
   - Но почему это так важно? - полюбопытствовала  Вардия.  -  Ведь  это
просто поговорка, разве не так?
   - Нет! - энергично возразила умиау. - Если бы она принадлежала  одной
расе, пусть даже соседним расам, тогда все было бы  понятно.  Но  она  в
ходу даже на Севере! В некоторых крайне примитивных гексах ее используют
в религиозных песнопениях! Почему? Эта поговорка дошла до нас с  древних
времен. Письменным памятникам, в которых она встречается,  почти  десять
тысяч лет, сохранила  ее  и  тысячелетняя  устная  традиция.  Эта  фраза
появляется снова и снова! Почему? Что она пытается сообщить нам?  Именно
это я и хочу узнать! Это могло бы дать нам ключ к тайнам  этой  безумной
планеты с ее тысячей пятьюстами  шестьюдесятью  расами  и  всевозможными
биосферами.
   - Может быть, ее следует понимать буквально? - предположила Вардия. -
Может быть,  в  прошлом  обитатели  этой  планеты  иногда  собирались  в
каком-то месте, которое они называли Колодцем Душ?
   Русалка реагировала совсем по-человечески на слова глупой  студентки,
которая путем долгих умственных усилий изобрела велосипед.
   - Мы шли именно таким путем, - сказала Кеннот. - Ведь в конце  концов
этот мир называется Миром Колодца, но единственные известные нам колодцы
- это входные колодцы на обоих полюсах.  Как  вы  знаете,  в  этом-то  и
заключается проблема. Через них можно только войти.
   - А почему обязательно должен быть еще и выходной? - спросила Вардия.
- Ведь существуют же улицы с односторонним движением?
   Кеннот покачала своей величавой головой.
   - Нет, это не имело бы смысла и, кроме того, обесценило бы  имеющуюся
в моем распоряжении единственную разумную теорию,  объясняющую  создание
этого мира.
   - Что за теория?
   Глаза Кеннот начали стекленеть. Вардия не поняла, что это - выражение
какого-то чувства, или умиау просто закрыла внутренние прозрачные  веки,
оставив открытыми внешние, кожистые.
   - Вы отнюдь не глупы, Вардия, - произнесла умиау, - как-нибудь я  вам
все объясню.
   Через день или два, зайдя  в  кабинет  Кеннот,  Вардия  увидела,  что
русалка рассматривает слайды с видами огромной,  окрашенной  в  красные,
желтые и оранжевые тона пустыни, лежащей под  безоблачным  синим  небом.
Линия горизонта была слегка размыта.
   "Это похоже на полупрозрачную стену", - подумала Вардия. И  высказала
свое мнение вслух.
   - Вы правы, Вардия, - ответила Кеннот. - Это  Экваториальный  барьер,
место,  где  я  когда-нибудь  обязательно  побываю,  хотя  ни  один   из
расположенных поблизости от него гексов не изобилует водой и путешествие
будет тяжелым. Посмотрите сюда, - сказала она,  прокручивая  назад  винт
проектора.
   Перед Вардией появился вид,  снятый  сквозь  стену  с  помощью  самых
чувствительных фильтров. Объекты по-прежнему были словно  в  тумане,  но
одну вещь девушка сумела идентифицировать достаточно точно.
   - Там же проход! - воскликнула она. - Такой же, как в Зоне Колодца.
   - Совершенно верно, - сказала русалка. - И вот об этом мне и  хочется
узнать побольше. Вы сможете поработать со мной этой ночью?
   - Почему бы и нет? - ответила Вардия. - Я никогда этого не делала, но
чувствую я себя прекрасно.
   - Очень хорошо! -  сказала,  потирая  руки,  Кеннот.  -  Может  быть,
сегодня ночью я смогу решить эту загадку.

***

   Ночное небо было усыпано бесчисленными звездами,  в  нем  плыли  ярко
окрашенные облака туманностей, гигантские  звездные  скопления  в  своем
галактическом кружении казались совсем близкими. Это  была  изумительная
картина, но  ее  не  видели  ни  Вардия,  работавшая  при  искусственном
освещении в лаборатории, ни зловещие невидимые наблюдатели, спрятавшиеся
в поле к югу от Центра.
   Со стороны их можно  было  принять  за  огромные  зерна  дикорастущих
злаков, усеявших эту территорию. Затем  два  больших  призрака  медленно
поднялись из-за высоких стеблей, два призрака с телами крупных насекомых
и большими глазами.
   И появилось еще кое-что.
   Оно сверкало, словно тысячи манящих светляков, сложившихся в какую-то
неясную форму.
   - Провидец говорит, что  уравнение  странным  образом  изменилось,  -
заявил Опора.
   - Значит, этой ночью мы отдыхаем?  -  спросил  один  из  аккафианских
солдат.
   - Нет,  -  отрезал  Опора.  -  Мы  считаем,  что  именно  этой  ночью
обстоятельства будут нам  благоприятствовать.  У  нас  есть  возможность
получить кое-что дополнительно, а это увеличит наши шансы.
   - Значит, новый фактор работает  на  нас?  -  успокоившись,  спросила
марклинг.
   - Да, - ответил Опора. - Придется похитить не одного, а двоих. Можете
это сделать?
   - Конечно, если только второй не крупнее первого, - сказала марклинг.
   - Хорошо. Они должны появиться вдвоем,  так  что  хватайте  обоих.  И
помните! Если все чиллиане заснут, когда сработает детонатор  и  силовая
установка выйдет из строя, то  с  умиау  этого  не  случится.  Хотя  она
испытает шок и будет хуже видеть или вообще хуже себя чувствовать, с ней
могут возникнуть трудности. При любых  обстоятельствах  не  жальте  нашу
добычу до смерти. Я хочу, чтобы они были парализованы и чтобы  мы  могли
спокойно вернуться с ними на остров, находящийся на полпути от цели.
   - Не беспокойтесь, - почти в унисон заявили солдаты.
   - Тогда все в порядке, - сказал Опора таким тихим голосом, что он был
едва слышен за порывами ночного бриза. - Когда мы доберемся до места,  я
подам сигнал. Тогда, и только тогда, вы взорвете детонатор.  Не  раньше,
но и не позже. В противном случае запасные генераторы заработают раньше,
чем мы уберемся оттуда.
   - Понятно, - сказала марклинг.
   - Провидец утверждает, что они находятся там вместе, - заявил  Опора.
- Я - существо мнительное. Это слишком хорошо, а я не верю  в  случайную
удачу. Тем не менее мы сделаем все, что от нас зависит.
   А теперь - вперед!

ДИЛЛИЯ - НАД ОЗЕРОМ

   Ву Чжули застонала и открыла глаза. Голова  у  нее  раскалывалась  от
боли, и вся комната словно куда-то плыла.
   - Она приходит в себя, - послышался чей-то голос, и девушка осознала,
что около нее кто-то стоит. Наконец зрение  ее  достаточно  прояснилось,
чтобы выделить среди присутствующих недиллианина.
   - Бразил! - воскликнула она и задохнулась. Кто-то заставил ее  выпить
немного воды. Вода была кислая, и By Чжули закашлялась.
   - Она вас знает! - возбужденно сказал Йомакс. -  К  ней  возвращается
память! By Чжули закрыла глаза. Она  вспомнила  все.  В  желудке  у  нее
начались спазмы, и ее вырвало.
   - Йомакс! Джол! - услышала она голос целительницы. - Вы, деревенщины,
берите ее сзади! Капитан Бразил, тащите ее; я  буду  толкать!  Попробуем
поставить ее на ноги.
   После нескольких попыток это им удалось. "Пожалуй, я только  мешался,
- подумал Бразил. - Да, парень! В отличие от тебя у этих  ребят  имеются
мускулы!" By Чжули шатало из стороны в сторону. Под ее  руки  подставили
обитые тканью стойки, и комната стала кружиться  чуть-чуть  помедленнее.
Все еще чувствуя слабость, она начала дрожать. Кто-то, может быть, Джол,
стал поглаживать ее по спине, и это, кажется, ее немного успокоило.
   - О Боже! - простонала она.
   - Все в порядке, By Чжули, - мягко сказал Бразил. - Кошмары  исчезли.
Они больше не причинят вам боль.
   - Но каким образом... - начала девушка, и тут ее снова вырвало.
   - Ну-ка, убирайтесь все отсюда! - потребовала целительница. - Да, да,
тебя это тоже касается, Йомакс. Когда придет время, я вас позову.
   Они  вышли  наружу,  под  порывы  диллианского  ветра.  Йомакс  пожал
плечами, лицо его выражало полнейшую беспомощность.
   - Вы пьете пиво, чужестранец? - спросил он у Бразила.
   - Я этим сплавлюсь, - ответил Бразил. - Как вы его делаете?
   - Зерно, вода и дрожжи, - сказал Йомакс,  удивленный  таким  странным
вопросом. - А что, открыли еще какой-нибудь способ?
   - Вы правы, - согласился Бразил. -  Куда  идти?  В  баре  было  полно
посетителей, и  они  с  трудом  пробились  внутрь.  Протиснувшись  между
конскими крупами, Бразил даже испугался, что его задавят на-. смерть.
   Когда он появился, все вокруг замолчали, глядя на него с подозрением.
   -  До  чего  же  приятно  чувствовать   себя   желанным   гостем,   -
саркастически заметил Бразил. - Может, поищем  более  удобное  местечко,
где мы могли бы спокойно поговорить? - обратился он к своим спутникам.
   Йомакс кивнул.
   - Три порции, Зодер! - крикнул он  бармену.  Тот  налил  пиво  в  три
огромные кружки и водрузил их на стойку.  Одну  Йомакс  протянул  Джолу,
другую - Бразилу, который чуть не свалился  под  такой  тяжестью.  Держа
кружку обеими руками, капитан вышел на улицу и последовал за Йомаксом  к
конторе старика.
   Когда Джол разжег в очаге огонь и подбросил  побольше  дров,  в  доме
стало теплее и светлее. Бразил издал глубокий вздох облегчения и  уселся
на пол, поставив кружку возле себя. Согревшись, он снял меховую шапку  и
шубу. Оказалось, что это его единственная одежда.
   Оба кентавра тоже скинули  с  себя  свои  облачения  и  с  удивлением
уставились на чужестранца.
   Бразил бросил на них ответный взгляд.
   - А вот это мы обсуждать не будем,  иначе  я  возвращаюсь  в  бар,  -
предупредил он.
   Диллиане рассмеялись, и все трое  сразу  почувствовали  себя  намного
свободнее. Сделав пару глотков, Бразил решил, что пиво совсем  неплохое,
хотя выпить почти два литра в один заход было для него многовато.
   - Ну, что все это значит, сударь? - с подозрением спросил Джол.
   - Мы могли бы обменяться информацией, -  предложил  Бразил,  доставая
свою трубку и раскуривая ее.
   Йомакс облизал губы.
   - Это что, табак? - нерешительно спросил он.
   - Точно, - ответил Бразил. - И весьма приличный. Хотите немного?
   "Йомакс реагирует так же горячо и с таким же  недоверием,  как  и  я,
когда Серж угощал нас бифштексом, - подумал Бразил. - Неужели с тех пор,
как мы покинули Зону, прошло всего несколько  месяцев!  Кажется,  минула