планетах, где жизнь по  той  или  иной  причине  была
возможна только под землей.
   Хотя они мчались с огромной  скоростью,  им  потребовалось  почти  десять
минут, чтобы достигнуть цели. Наконец они почувствовали, что лифт  замедляет
ход, а затем останавливается. Некоторое время все  сидели  молча,  нервничая
при мысли о том, уж не случилось ли чего. Но вот наверху послышался какой-то
шум,  силовое  поле,  находившееся  перед  ними,  исчезло,  и  они   увидели
улыбающегося Трелига.
   - Извините за задержку. Я  должен  был  вас  предупредить,  -  сказал  он
весело, и это вовсе не прозвучало как извинение.
   Отстегнув пояса, приглашенные  вышли  в  узкий  коридор  и  двинулись  за
хозяином по дорожке,  выложенной  стальными  плитами.  Она  вела  к  большой
металлической  платформе,  обнесенной  перилами  и  помещавшейся  в   стволе
гигантской шахты. Сооружение  это  выглядело  таким  грандиозным,  что  люди
ощутили себя ничтожными пылинками, и всем стало чуточку не по себе.
   Через шахту был перекинут длинный широкий  мост,  сделанный  из  того  же
металла,  что  и  платформа;  с  обеих  сторон  он  имел  пластиковые  стены
полутораметровой высоты. Они поняли, что попали внутрь громадной машины.
   На середине моста Трелиг остановился, и  группа  окружила  его.  Отовсюду
слышались жужжание и потрескивание смыкавшихся и размыкавшихся электрических
цепей, отдававшиеся эхом в стенах  шахты.  Чтобы  быть  услышанным,  Трелигу
пришлось повысить голос.
   - Эта шахта тянется от  точки,  расположенной  на  скалистой  поверхности
Новых Помпеи примерно на  полпути  между  теоретическим  экватором  и  южным
полюсом, до самого ядра планетоида, - прокричал  он.  -  Она  проплавлена  в
грунте с помощью солнечной энергии и  энергии  плазмы.  Все  пространство  в
радиусе двадцати  километров  вокруг  нас  занимает  компьютер,  разумеется,
обладающий  самосознанием,  которому  доктор  Зиндер  дал  имя  Оби.  В  нем
сосредоточены системы управления. А теперь пошли дальше.
   Продолжая прогулку на головокружительной высоте, они миновали  сверкающий
медный  столб,  проходящий  вдоль  самой  середины  шахты,  и  очутились  на
платформе, во всем похожей на ту, которую  покинули.  Слева  через  открытое
окно они увидели большую комнату, полную невключенных электронных  приборов.
Дверь, ведущая туда, напоминала вход в воздушный шлюз. Когда  она  с  легким
шипением отворилась,  им  и  в  самом  деле  почудилось,  будто  давление  и
температура немного изменились. Войдя внутрь, они  оказались  в  миниатюрной
копии громадного механизма. Комната шла амфитеатром; наверху была  сооружена
круговая галерея с несколькими пультами управления, а на  полу,  в  середине
комнаты, находился маленький круглый серебристый диск. Над ним  механическая
рука, подвешенная  к  установке,  укрепленной  на  одной  из  стен,  держала
непонятный прибор, похожий на двадцатистороннее зеркало, в  центре  которого
располагалось маленькое проекционное устройство.
   - Первоначальный Оби и первоначальный прибор, - объяснил Трелиг. -  Новый
Оби соединен, конечно, с более крупным прибором, монтаж которого близится  к
концу. А сейчас рассредоточьтесь по всей галерее и встаньте у  перил,  чтобы
видеть диск на полу.
   Проследив  за  его  взглядом,  все  посмотрели  наверх   и   у   дальнего
контрольного  пульта  заметили  красивого  молодого  человека  в  сверкающем
лабораторном комбинезоне.
   - Это - доктор Бен Юлин, отвечающий за управление компьютером,  -  сказал
Трелиг. - А теперь, если вы взглянете вниз, то увидите подопытный объект.
   Опустив глаза, они увидели двух женщин - Мавра узнала в них  охранниц,  -
которые  поставили  на  серебряный  диск  напуганную   девушку   не   старше
четырнадцати или пятнадцати лет.
   - Девушка, которую вы видите, - жертва наркотика, известного как "губка",
- объяснил Трелиг. - Болезнь уже так губительно подействовала  на  ее  мозг,
что бедняжка превратилась в идиотку, впавшую в детство. У меня  здесь  много
таких несчастных; скоро их можно будет вылечить. А теперь  наблюдайте  и  не
шумите. Доктор Юлин уберет ее отсюда.
   Бен Юлин нажал на своем пульте несколько кнопок, и  все  услышали  легкое
потрескивание, которое иногда появляется при включении динамика.
   - Доброе утро, Оби, - произнес Юлин.
   - Доброе утро, Бен, - раздался спокойный приятный тенор, он доносился  не
из передатчика, расположенного на пульте управления, а прямо из  окружавшего
пространства.  Голос  был  не  громкий  и  не  угрожающий,  но  приглашенным
казалось, что он - вокруг них, что он - везде и в то же время не исходит  ни
из какого определенного места.
   - Номер файла данного объекта - 97-349826, - нараспев произнес Бен  Юлин.
- Давай!
   Из зеркала, нависающего над серебряным  диском,  полился  мягкий  голубой
свет. Тело девушки дернулось, замерцало и исчезло.
   Трелиг ухмыльнулся и повернулся к гостям:
   - Ну, что вы об этом думаете?
   -  Мне  и  раньше  приходилось  видеть   голографические   проекторы,   -
скептически заявил пухлый молодой человек небольшого роста.
   - Может быть, вы ее просто уничтожили, - сказал кто-то другой.
   Трелиг пожал плечами:
   - Как же мне убедить вас? - Лицо его расплылось  в  улыбке.  -  А,  знаю!
Назовите мне какое-нибудь общеизвестное животное! Любое!
   Секунду все молчали. Наконец один из гостей произнес:
   - Корова! Трелиг кивнул:
   - Пусть будет корова. Бен, вы слышали?
   - Да, советник, - ответил Юлин через динамик. Его  тон  резко  изменился,
когда он обратился к компьютеру:
   - Индекс RY-765197-AF.
   - Мне известно, что такое корова, Бен,  -  мягко  пожурил  его  Оби.  Бен
фыркнул:
   - Тогда все  в  порядке.  Но  только  проследи,  пожалуйста,  чтобы  твое
творение не слишком бодалось.
   - Хорошо, Бен. Все будет в лучшем виде, - заверил компьютер.
   Зеркало снова качнулось, засиял голубой свет, и внизу что-то замерцало.
   - Трюки фокусника, - проворчал рыжебородый. - Женщина в корове.
   Однако  то,  что  материализовалось  внизу,  очень  отдаленно  напоминало
корову. Скорее это был кентавр: тело коровы - копыта, хвост и вымя, а торс и
голова - той самой испуганной девушки, правда, ее уши  встали  торчком,  как
это и полагается коровьим ушам, а  на  висках  выросли  маленькие  изогнутые
рога.
   - Пойдем пощупаем ее, - предложил Антор Трелиг, и они гуськом  спустились
по маленькой узкой лестнице, расположенной по соседству с залом.
   Женщина-корова стояла неподвижно, тупо глядя вперед и не обращая  на  них
никакого внимания.
   - Начинайте! - сказал Трелиг. - Потрогайте ее. Проверяйте так  тщательно,
как только захотите!
   Гости окружили странную корову, но она даже ухом не  повела;  лишь  когда
кто-то из них прикоснулся к сосцам на ее вымени, последовал  несильный  удар
ногой, к счастью, не попавший в цель.
   - Боже милостивый! Чудовищно! - воскликнул один из советников.  Остальные
были того же мнения.
   После  этого  Трелиг  отвел  их  обратно  на   галерею,   объяснив,   что
демонстрационная площадка имеет невидимую защиту, которая необходима,  чтобы
предотвратить воздействие излучения на зрителей.
   Он кивнул Бену, и тот дал Оби новые инструкции. Корова  исчезла  и  через
несколько мгновений вернулась, но уже в чисто человеческом облике. Все снова
спустились вниз и убедились, что это - та  же  самая  напуганная  девушка  с
пустыми глазами.
   - Я все равно не верю, -  произнес  бородатый  мужчина.  -  Это  какое-то
чудовищное генетическое клонирование.
   Трелиг улыбнулся.
   - В таком случае попробуйте сами, гражданин Рамни, - сказал он с иронией.
- Уверяю вас, мы не причиним вам никакого вреда. Но если вы  боитесь,  может
быть, согласится кто-нибудь другой?
   - Я попробую, - ответил рыжебородый. Охранницы вывели девушку из комнаты,
а Рамни встал на серебряный диск. Он внимательно огляделся вокруг,  все  еще
пытаясь разгадать этот фокус. Остальные возвратились на свой насест.
   Бен Юлин быстро закодировал Рамни. Рыжебородый замерцал,  исчез  и  почти
мгновенно вернулся. С длинными ослиными ушами  и  большим  черным  лошадиным
хвостом. Поскольку реальность для  него  не  подкорректировали,  он  тут  же
обнаружил происшедшие в нем перемены. Рамни с удивлением потрогал свои уши и
помахал хвостом. Он был совершенно ошеломлен.
   - Что вы скажете теперь, гражданин Рамни?  -  добродушно  поинтересовался
Трелиг.
   - Это невероятно, - пробормотал тот охрипшим голосом.
   - Мы могли бы  изменить  реальность  таким  образом,  что  и  вы,  и  все
остальные стали бы  считать,  что  с  вашими  ушами  и  задницей  ничего  не
произошло, - заявил хозяин Новых Помпеи. - Но в данном случае я хотел, чтобы
об этом узнали.
   - Это болезненно? - обратился кто-то к рыжебородому.
   - На что это похоже? - спросил другой. Рамни покачал головой.
   - Ни на что, - ответил он недоумевающе. - Просто я увидел  голубой  свет,
потом все вокруг замерцало, и я снова очутился здесь.
   Трелиг рассмеялся.
   - Но как вы все это делаете? - спросил его один из гостей.
   - Задолго до сегодняшней демонстрации мы сообщили Оби  коды  всех  широко
распространенных животных, растений и так далее. Устройство, располагающееся
над головой объекта, предназначено для преобразования каждого такого кода  в
энергетическую структуру, которая является его математическим  эквивалентом.
Эта информация сохраняется, и, когда гражданин Рамни оказался на диске,  Оби
сделал то же самое для него. Затем,  следуя  инструкциям,  которые  дал  ему
доктор Юлин, он снабдил гражданина  Рамни  ослиными  ушами  и  хвостом;  это
перекодировало клетки. Точно так же объекту возвращается его прежний вид.
   Мавра Чанг почувствовала, как по ее спине пробежал холодок; то  же  самое
ощутили все остальные. Такая немыслимая сила в руках Трелига!
   Член Совета от Новой Гармонии наслаждался, наблюдая за  их  реакцией.  Он
отлично знал, почему его гости встревожены, а немного погодя добавил:
   - Это всего лишь прототип. Сегодня мы в состоянии за  один  раз  облучать
только одну особь. Разумеется, мы можем сами  создавать  всевозможные  живые
существа, но здесь еще есть некоторые проблемы, связанные с нашим  неумением
должным образом запрограммировать Оби. Впрочем, это вопрос времени и  опыта.
И конечно,  мы  умеем  создавать  любые  предметы,  которые  не  превосходят
размерами этот диск и коды которых хранятся в памяти Оби. Любую пищу,  любое
органическое или неорганическое вещество, абсолютно реальное и абсолютно  не
отличимое от оригинала.
   - Позвольте спросить, - заметила Мавра Чанг, - что вы имели в виду, когда
сказали, что эта машина - прототип?
   - Очень хороший вопрос, гражданка Чанг, - одобрительно сказал  Трелиг.  -
Видели вы трубу, проходящую через центр шахты? - Все закивали. - Ну так вот,
она соединена с гигантским энергетическим излучателем, представляющим  собой
увеличенную копию прибора, который вы  видите  здесь.  Его  отдельные  части
изготовлялись в десятке разных мест, а  само  устройство  монтировалось  тут
людьми с моей родной планеты. То же самое происходило с гигантским зеркалом;
естественно, по форме и по  своим  свойствам  оно  несколько  отличается  от
первоначальной модели. И оно  действительно  гигантское,  так  как  занимает
большую часть поверхности нижней стороны планетоида. Если  мощность  данного
устройства  окажется  достаточной,  а  мы  уверены,  что  она   достаточная,
излучение будет эффективно  воздействовать  с  расстояния  более  пятнадцати
миллионов километров на территорию диаметром от сорока  пяти  до  пятидесяти
тысяч километров.
   - Вы говорите о целой планете! - воскликнул кто-то из гостей.
   Трелиг притворился, что обдумывает эти слова. Он от души наслаждался этим
спектаклем.
   - Пожалуй, вы правы, - произнес он наконец. - Разумеется, если нам хватит
мощности.
   Слова Трелига заставили их призадуматься. То, чего больше всего боялись в
Совете, оказалось правдой. Этот безумец владел устройством, позволяющим  ему
изменять жизнь планет в соответствии с собственными желаниями. И вряд ли  он
будет использовать его только для  того,  чтобы  приделывать  их  обитателям
смешные уши и хвосты.
   Трелиг взглянул на Рамни,  который  оставался  на  возвышении,  терпеливо
ожидая, когда ему вернут прежний вид.
   - А сейчас я покажу вам все возможности этого механизма, -  прошептал  он
взволнованно и кивнул Бен Юл и ну.
   И прежде чем мужчина с ослиными ушами и лошадиным хвостом успел  что-либо
предпринять,  его  снова  растворил  голубой  мерцающий  свет.  Когда  через
несколько мгновений он появился опять, в нем произошло еще одно изменение  -
сквозь тонкую ткань его одежды было видно, что  он  превратился  в  существо
женского пола, и это при том, что у него сохранилось крупное мужское тело  и
даже борода.
   Трелиг зло ухмыльнулся и обратился к Рамни:
   - Скажите, гражданин Рамни, замечаете ли вы  в  себе  какое-нибудь  новое
изменение?
   Человек, стоявший на круглом возвышении, испуганно ощупал себя и  покачал
- или покачала? - головой.
   - Нет, - ответил он. Голос, без сомнения, принадлежал Рамни, но теперь он
стал на пол-октавы выше. - А что я должен заметить?
   - Отныне  вы  -  женщина,  гражданин  Рамни.  На  лице  Рамни  отразилось
замешательство.
   - Почему отныне? Я всегда ею была.
   Трелиг с самодовольным видом обернулся к гостям.
   - Видите? На этот раз мы изменили базовые уравнения и превратили "его"  в
"нее". Сделать это - легче, чем  осуществить  обратную  операцию.  Теперь  у
Рамни имеется набор женских хромосом,  и,  когда  мы  будем  возвращать  ему
прежние  свойства,  придется  заменить  их  на  мужские.  Но  самое   важное
заключается в том, что о происшедшем изменении известно только нам. Рамни  о
нем и не подозревает, а если бы мы сейчас вместе  с  ним  вернулись  на  его
родную планету, то обнаружили бы, что в памяти всех  друзей  и  знакомых  он
сохранился как женщина, что во всех документах он числится женщиной, что  он
и родился женщиной. В этом-то и состоит настоящая  сила  нашего  устройства.
Только  защита  и  понимание  происходящего  позволяют  нам  самим  избежать
изменения.
   Приглашенные задумались. Новые Помпеи, конечно, защищены - видимо, что-то
добавлено к плазменному щиту. Но когда большое зеркало окажет воздействие на
какую-нибудь другую планету, никто  во  всей  галактике  даже  не  узнает  о
происшедшем изменении. Не узнает об этом и мир, ставший жертвой Трелига. Его
обитатели  будут  воспринимать  игры  и  владычество  советника  как   часть
естественного хода вещей.
   - Вы чудовище! - выкрикнул  кто-то  из  гостей.  -  Зачем  вы  сами  себя
разоблачаете? Неужели вами движет один лишь эгоизм?
   Трелиг пожал плечами:
   - При чем тут эгоизм? Подобное могущество - не шутка. Все должны знать  о
том, что происходит.
   - Вам понадобится Флот Совета, чтобы перемещать Новые Помпеи и  оборонять
их, - высказала предположение Мавра.
   Советник улыбнулся:
   - Вы ошибаетесь. Согласно расчетам, если  произвести  обратную  настройку
этого механизма, он сможет укрыть Новые Помпеи под силовым  полем,  а  затем
транспортировать планетоид куда угодно. Так что  проблемы,  которые  у  меня
возникнут, будут заключаться совсем в другом. Я не в состоянии  изменить  ни
одну планету, пока точно не узнаю, чего  я  хочу,  и  пока  Оби  не  получит
исчерпывающую   информацию.   Потребуется   масса   времени   и    множество
исследований,  чтобы  переделать  мир   должным   образом,   а   я   человек
нетерпеливый. Но если я попытаюсь сделать подобное сегодня или  в  ближайшие
несколько лет, результаты, вероятно, будут чудовищными. Нет,  чтобы  довести
дело до конца, мне нужен доступ ко всей информации, мне нужны  самые  лучшие
мозги, все самое лучшее. Необходимы ресурсы сотен миров. А это  значит,  что
Флот Совета должен перейти под контроль.
   Услышав какое-то движение у себя за спиной, Мавра и еще несколько человек
обернулись. Сзади стояли  четверо  охранников,  держа  наготове  электронные
винтовки.
   Но тут раздался возмущенный вопль Рамни:
   - Эй, Трелиг! Вы что же,  собираетесь  оставить  меня  с  этими  ушами  и
хвостом?!
   Владелец Новых Помпеи нетерпеливо махнул рукой Бен Юлину. Снова  вспыхнул
голубой свет, а когда он погас,  на  возвышении  появился  Рамни  в  мужском
обличье и с нормальными ушами.
   Но по-прежнему с хвостом.
   Трелиг велел ему подниматься наверх,  и  тот  явился,  недовольно  ворча.
Увидев охранников, он чуть не кинулся обратно, но, поразмыслив,  остался  со
всеми.
   - Что это значит? - нервно поинтересовался  Рамни.  Остальные  поддержали
его.
   Трелиг сделал несколько шагов назад и скрестил руки на груди.
   - Мне нужны Флот и Хранилище оружия, - сказал он надменно. -  Пожалуйста,
не двигайтесь ни в мою сторону, ни в сторону  охранников.  У  этих  винтовок
чрезвычайно большой радиус поражения, и вам  придется  несладко,  даже  если
застрелят и меня. И вообще все вы должны остаться живыми, чтобы вернуться  и
рассказать членам Совета о том, что вы видели на Новых Помпеях, - советники,
присутствующие здесь, отдадут мне свои голоса непосредственно.  Скажите  им,
что, когда  Совет  через  четыре  дня  соберется,  я  потребую,  чтобы  меня
назначили главным советником, обладающим единоличной властью  над  Флотом  и
Хранилищем оружия. Если же голосование окажется не в мою пользу, мы проведем
эксперимент и выясним, как большое зеркало воздействует на миры, которые  вы
представляете. А Новые Помпеи будут везде и нигде. Вам  не  удастся  поймать
их. У меня может не оказаться всех сведений,  необходимых  для  того,  чтобы
изменить мир, но с помощью Оби я могу прекратить его существование!  Я  могу
заставить  Совет  проголосовать  за  меня!  -  Взвинтив  до  предела   нервы
присутствующих,  Трелиг  сбавил  тон  и   заговорил   более   дружелюбно   и
примирительно. - Поймите,  друзья,  -  закончил  он,  -  ваше  сопротивление
приведет к гибели множества людей, заставит меня потерять  массу  времени  и
преодолеть немало препятствий. Но в любом  случае  я  одержу  победу.  Через
четыре дня - или четыре  года.  Это  не  имеет  значения.  Но  я  -  человек
нетерпеливый и прямой. Если вы примете мои  требования  сейчас,  мы  избежим
многих несчастий и сохраним немало человеческих жизней.
   - И этот хвост - доказательство вашего могущества?
   Трелиг кивнул.
   - Теперь все вы по очереди сойдете вниз и встанете на круглое возвышение.
И если у моей охраны не будет никаких  проблем,  то  с  вами  не  произойдет
ничего более серьезного, чем случилось  с  гражданином  Рамни.  Если  же  вы
станете сопротивляться, вас оглушат, и, поверьте мне,  последствия  окажутся
не столь  незначительными!  -  Он  подчеркнул,  что  надеется  не  встретить
сопротивления. - Рамни уже говорил вам, что процесс этот безболезненный, и я
твердо обещаю, что  тем,  чьи  голоса  мне  гарантированы,  будет  возвращен
первоначальный облик. Это  может  быть  сделано  без  возвращения  на  Новые
Помпеи.
   - А чего стоят ваши обещания? Трелиг удивился и даже обиделся.
   - Я всегда держу свое слово, гражданин. Я всегда выполняю свои обещания и
свои угрозы.
   Никто не сопротивлялся. Это было бы  просто  бессмысленно.  Если  бы  они
набросились на Трелига, их всех  пристрелили  бы.  Если  бы  они  попытались
напасть на охранников, то не сумели бы ни воспользоваться скоростным лифтом,
ни добраться до поверхности, знай они даже о существовании иного пути.
   Трелиг   не   отличался   избытком   фантазии.   Все   получили   хвосты,
соответствующие цвету волос объекта. Черный как смоль хвост Мавры  спускался
ниже  колен.  К  новому  состоянию  еще  предстояло  приспособиться  -  хотя
управлять хвостом было довольно легко, сидеть в кресле оказалось чрезвычайно
неудобно. Если человек менял положение тела, забыв о  хвосте,  это  вызывало
болезненные ощущения.
   Поглядев на людей, сидевших вместе с нею в ск