с  задвижкой,   Чанги   неожиданно   услышали   шаги,
раздававшиеся  в  помещении  склада.  Ночной  сторож,   по-видимому,   делал
привычный обход, а Мавра еще находилась в клетке.  Сначала  Джоши  хотел  ее
выпустить, но  вовремя  сообразил,  что  малейший  звук  вызовет  у  сторожа
подозрения. Вместо этого он спрятался  за  деревянными  ящиками  с  овощами,
Мавра испуганно отползла в темный угол клетки, замерла и затаила дыхание.
   Вуклиец тяжело шагал на своих  гигантских  крученых  лапах.  Ярким  лучом
фонарика он высвечивал то один,  то  другой  контейнер.  Никаких  подозрений
насчет непрошеных гостей у него не было. Он всего лишь выполнял  инструкцию,
предписанную начальством.
   Чувствуя себя совершенно беспомощной, Мавра сгорбилась и вжалась  в  пол.
Шаги тем временем приближались, луч фонаря метался  из  стороны  в  сторону.
Когда сторож оказался прямо над затаившейся свиньей, световое пятно упало ей
прямо на спину. Мавра почувствовала, что ее охватывает паника,  в  следующее
мгновение свет скользнул по  соседним  ящикам  и  стал  удаляться.  Вуклиец,
лениво проводивший привычный обход, ничего не заметил.
   Вскоре сторож вышел из помещения, а его шаги затихли. Оба путешественника
наконец-то перевели дыхание, однако  Мавру  все  еще  трясло  от  полученных
переживаний. Оказаться в клетке, совершенно беспомощной, загнанной в угол  -
для нее это что-то новенькое. Она ненавидела свой страх и все-таки боялась.
   Однако сейчас самое главное - выбраться наружу. Мавра снова  вцепилась  в
замок зубами, но ее попытки так ни к чему и не привели.  Выбившись  из  сил,
она прохрюкала изобретенными сигналами:
   - Ничего не получается. Выпусти меня. Поищем что-нибудь другое.
   Джоши выбил задвижку носом, и Мавра почти выпрыгнула  из  клетки,  ощущая
неимоверное облегчение. Отдохнув и немного успокоившись, Чанги принялись  за
осмотр остального помещения склада.
   Проблема заключалась в том, что мешки и контейнеры  были  слишком  высоки
для свинок. С их коротенькими ножками и толстыми животами даже  обыкновенный
стул начинал казаться чересчур громоздким и высоким сооружением.
   Мавра  отыскала  контору  управляющего   и   принялась   внимательно   ее
осматривать. Здесь было темно, но последние годы она жила, полагаясь  не  на
зрение, а на другие органы чувств, которые стали куда острее.
   Наконец Мавра уловила знакомый запах. Как и все остальные,  он  несколько
отличался от тех, к которым она  привыкла,  однако  ошибки  быть  не  могло.
Поелозив на брюхе, свинка выкатила из-под стола довольно  приличный  огрызок
карандаша.
   На полу валялась целая  куча  всевозможных  бумажных  обрывков,  и  Джоши
посчастливилось  разыскать  нетронутый  листок.  Подхватив  свои   бесценные
находки в зубы, неунывающая парочка покинула помещение склада.
   Весь следующий день они провели под пирсом, пытаясь  составить  послание.
Мавра чиркала по бумаге карандашом, держа его  зубами,  а  Джоши  подставлял
листок, придерживая его копытами. Это  оказалось  невероятно  трудно,  и  им
несколько раз пришлось начинать сначала, пока наконец на маленьком листке не
появилось  коротенькое  предложение:  "Я  -  Мавра  Чанг  помогите  мне   не
выдавайте".
   Она надеялась, что этого  вполне  достаточно.  Теперь  оставалось  только
ждать. Корабль, стоящий в порту, отплывал совершенно в  другом  направлении.
Чангам был нужен только "Туринский Торговец".

***

   Улицы Хигита были полны вуклийцев, торопливо  сновавших  туда-сюда.  Звон
трамваев, скопление машин - все прелести огромного города, вполне  типичного
для    высокотехнологического    гекса.    Четверо     довольно     странных
путешественников, разгуливающих по одной из этих оживленных  улиц,  невольно
приковывали к себе внимание прохожих, хотя местные жители давно  привыкли  к
чужестранцам, прибывающим из-за моря.
   Вистару, усевшись на круп пегаса, непрерывно ворчала:
   - Безнадежное дело. Да в таком месте целую армию  можно  спрятать.  -  Ее
слабенький голосок тонул в городском шуме.
   Ренар, который вел Домару под уздцы, умело прокладывая себе дорогу сквозь
уличную толпу, согласно кивнул:
   - Конечно, можно. Но я уверен: Мавра где-то здесь. Хигит  -  единственный
порт на восточном побережье Вукла.
   - Она наверняка спустится к докам, - добавила Вули, -  и  по-моему,  наша
затея небезнадежна. Подумайте,  сколько  сил  и  времени  потрачено  на  это
путешествие, так неужели мы сейчас сдадимся? Я чувствую, что мы  обязательно
ее здесь найдем. Идемте к верфям.
   Низкие холмы, на которых раскинулся  город,  резко  обрывались  у  самого
берега; в отвесных скалах давно были вытесаны удобные ступеньки,  ведущие  к
самым пирсам, откуда открывались великолепная панорама порта и  бурное  море
до самого горизонта.
   - Смотрите! - заметил Ренар, указывая вниз. - Корабль заходит в гавань.
   - Скорее, отбывает, - возразила якса, - след дыма тянется  к  берегу.  Не
хотелось бы мне оказаться на его борту - небо темнеет, того и гляди начнется
шторм.
   Действительно,  небо  над  морем  затягивалось   сизыми   тучами,   резко
контрастирующими с теплыми лучами солнца и голубизной над городом. Розоватая
атмосфера Вукла и темная полоска воды ясно обозначали границу гексов.
   Разница в составе атмосфер  основывалась  на  вполне  ощутимых  факторах:
влажности, содержании окиси углерода, присутствии или  отсутствии  различных
газов.  Всего  в  нескольких  южных  гексах   путешественникам   приходилось
использовать средства защиты - респираторы или спецкостюмы. Однако вторжение
на чужую территорию всегда сопровождалось некоторым дискомфортом.
   - Да,  он  действительно  уходит,  -  заметила  Вис-тару.  -  Смотрите..,
набирает скорость.
   В  соответствии  с  правилами,  установленными  в   Мире   Колодца,   два
высокотехнологических гекса не могли соседствовать  друг  с  другом,  однако
случались и исключения. Вуклийцы довольно плохо плавали и уж  тем  более  не
умели нырять,  а  занти  -  неподвижные  растения  -  жили  на  глубине  ста
пятидесяти метров. Таким  образом,  обе  цивилизации  спокойно  существовали
рядом, без проблем разрешая вопросы путем переговоров.
   Неожиданно у Ренара, проводившего взглядом удаляющийся корабль,  возникло
странное ощущение.
   - Знаете, - произнес он мрачно, - провалиться мне на месте, если  это  не
"Туринский Торговец", который только что взял на борт Чангов.
   В доках они столкнулись с грузчиком, который упаковывал какие-то вещи.
   - Извините.., что это за корабль только что вышел из  гавани?  "Туринский
Торговец"? - поинтересовался аджитар, предчувствуя неладное.
   Вуклиец энергично закивал в знак согласия:
   - Совершенно  верно.  Вы  опоздали  на  каких-нибудь  полчаса.  Следующий
корабль будет через три дня.
   Ни у кого не возникло даже тени сомнений, что  Мавра  Чанг  находится  на
борту этого злополучного судна.
   - Летим, - предложила Вистару. - Мы должны перехватить его.
   - Не советую, - неожиданно вставил грузчик. - В Занти бушует шторм.  Если
бы наши соседи не были высокотехнологической расой, я думаю, им  бы  никогда
не удалось жить в море.  Но  они  самой  природой  созданы  так,  что  легко
переносят любые бури. А ведь там сейчас сумасшедший ветер, хлещет ливень,  и
вода совершенно ледяная. Вот почему у нас здесь туманы почти каждую ночь.
   - А когда закончится этот проклятый шторм? - спросила Вули.
   Грузчик покачал головой:
   - Сложно сказать. На метеорологической станции вам ответили бы точнее. Но
я думаю, завтра к полудню.
   Несколько мгновений якса смотрела на него исподлобья:
   - А как ты думаешь, с какой скоростью им  удастся  двигаться  в  пределах
высокотехнологического  гекса?  Вуклиец  вобрал  голову  в  плечи  и  слегка
задумался:
   - При спокойной погоде приблизительно двадцать пять - тридцать километров
в час. Но ведь их подгоняет шторм, так что все тридцать, это точно.
   Ренар посмотрел на своих спутников:
   - Если шторм продлится до  завтра,  это  не  меньше  четырнадцати  часов.
Четыреста километров форы. - Он повернулся к вуклийцу:
   - Ведь граница рядом, верно? Я имею в виду Занти и следующий водный гекс.
   Грузчик кивнул;
   - Да. Но "Торговец" наверняка пойдет сразу в Мукрол и будет держаться  на
территории высокотехнологического гекса, пока бушует шторм.  Вы  же  знаете,
прямой маршрут - это всегда лучше.
   Они поблагодарили вуклийца, и Ренар быстро  вытащил  из  седельной  сумки
Домару небольшую карту. Все трое напряженно уставились в нее.
   - Отлично, вот это  мукрольский  порт,  -  отметил  Ренар.  -  Оттуда  до
Гедемондаса - два гекса по прямой. Если предположить, что Чанги путешествуют
зайцами, им придется сойти в порту Мукрола. Вот отсюда-то мы и  начнем  свои
поиски. Если же Мавре каким-то образом удалось договориться с командой,  они
попытаются высадить ее как можно севернее, то есть около  Алестола.  Если  в
порту  Мукрола  мы  никого  не  найдем,  придется   лететь   сюда.   Вистару
нерешительно помялась.
   - Я ничего не знаю о Мукроле.., но надеюсь, что Мавра не станет  соваться
в Алестол. Эти ужасные бочкообразные  растения  могут  задушить  газом  кого
угодно.
   - Только не якс, - заметила Вули как бы между прочим. - Кстати,  если  мы
сумеем добраться до Ворот, я пошлю сообщение в Алестол, чтобы они нашли  эту
парочку и не трогали до нашего появления.
   - Все это слишком маловероятно,  -  заметил  Ре-нар.  -  Мавра  прекрасно
знает, какие опасности грозят ей в Алестоле.
   Вистару вздохнула:
   - Интересно, какие опасности грозят ей в Мукроле?
   Ренар вскинул голову и подозрительно уставился на свою компаньонку:
   - Что ты знаешь об этом гексе? Лата лишь покачала головой:
   - Ровным счетом ничего. А ты? Или ты, Вули? Никто ничего не знал.  Мукрол
оставался для всех сплошной загадкой.

МУКРОЛ

   Притаившись в тени на железной крыше башни, Ти-ган внимательно  обозревал
окрестности и щурился на полуденном солнце. Это была мрачная, открытая  всем
ветрам местность. Настоящая пустыня красных, оранжевых,  пурпурных  тонов  -
разъеденная эрозией почва, чахлый  кустарник,  кактусы  и  далеко-далеко  на
горизонте несколько деревьев в том самом месте, где подземные воды подходили
немного ближе к поверхности. Такая картина сохранялась здесь  большую  часть
года, за исключением ранней весны, когда тающая вода, текущая с  ледников  и
гор стремительными потоками, сбегала по каньонам, круша все на своем пути  и
неся гибель животным и растениям.
   И все-таки в этой глухой пустыне была вода. Она залегала под поверхностью
земли, и паровые насосы непрерывно  выкачивали  ее  в  специальные  емкости,
которые ревностно охранялись. Контроль над резервуарами означал контроль над
гексом.
   Ти-ган походил на помесь собаки  с  лаской,  его  вытянутое  вперед  лицо
заканчивалось черным носом, а безгубый рот был полон длинных  острых  зубов.
Закругленные, похожие на розетки уши торчали по  обе  стороны  головы.  Тело
казалось  непропорционально  маленьким.  Короткие  задние  и  передние  лапы
оканчивались пятью черными когтями. Передвигалось это  существо  на  четырех
конечностях, однако, когда садилось, опускалось  на  бесхвостый  зад,  точно
гуманоид.
   Любому   стороннему   наблюдателю   Передвижная   Укрепленная   Установка
показалась бы довольно странной - массивная, ощетинившаяся  стволами  боевых
орудий платформа, покоящаяся на  гигантских  колесах,  каждая  пара  которых
крепилась  на  независимой  оси,   что   обеспечивало   установке   неплохую
маневренность. На платформе возвышались  металлические  стены  с  небольшими
амбразурами, и сверху еще одна  небольшая  башенка.  Пять  палуб  постепенно
сужались и заканчивались гигантской закопченной  трубой,  которая  постоянно
изрыгала черные клубы дыма, подхватываемые ветром и разносимые по пустыне.
   Сейчас наступило самое засушливое время  года  и  потому  самое  опасное.
Некоторые водоемы превратились в грязевые лужицы, и это могло продлиться еще
несколько недель, пока не хлынет долгожданный ливень. Периоды засухи  всегда
были периодами настоящего безумия, когда практически все  обитатели  пустыни
старались подняться на борт Передвижной  Укрепленной  Установки.  Исключение
составляли жители водных деревень,  которых,  в  свою  очередь,  приходилось
постоянно защищать от набегов. В любой момент ожидая нападения,  засевшие  в
ПУУ тщательно охраняли оазис, установив круглосуточное дежурство, - в  такое
время единственный источник воды одновременно являлся источником власти.
   Жара  на  палубах  установки   стояла   адская,   хотя   немногочисленные
вентиляторы приносили некоторое облегчение. Когда-то стая Ти-гана умудрилась
приобрести драгоценный  фреон,  полученный  из  непитьевой  воды.  И  теперь
паровые кондиционеры охлаждали верхние постройки. Как  ни  странно,  однажды
это едва не привело к  массовому  самоубийству:  в  тесное  помещение  башни
набилось столько живых существ, что кондиционер, даже включенный  на  полную
мощность, не справлялся с теплом, исходящим от их тел.
   Именно поэтому Ти-ган предпочел взгромоздиться  на  крышу,  чтобы  ловить
лицом резкий ветер и случайные прохладные порывы с далеких гор. Несмотря  на
страшную жару и постоянную сухость,  мукролы  считали  такие  условия  жизни
вполне приемлемыми. Они все родились в пустыне и  еще  в  детстве  научились
спокойно  переносить  все  трудности,  связанные  с  местным  климатом.  Над
Ти-ганом то и дело жужжали мухи, он лениво отгонял их или просто не  обращал
внимание. В этом гексе жизнь сопровождалась тяжелыми испытаниями,  и  каждое
живое существо имело право на существование и борьбу за место под солнцем.
   Ти-ган наклонил голову и дунул в переговорную трубку. В  ответ  прозвонил
колокольчик, давая понять, что в двигательном отсеке кто-то еще в  состоянии
шевелиться.
   - Остановитесь, -  приказал  Ти-ган,  и  массивная  платформа  ПУУ  стала
медленно тормозить. Он и сам не знал, почему отдал такой  приказ,  просто  в
сознании вдруг возникло странное ощущение, которое  выработалось  за  долгие
годы ежедневного наблюдения за природой. Что-то было не так. Ти-ган протянул
руку и достал полевые очки.
   Представители его  расы  -  фактически  дальтоники  -  обладали  зрением,
позволявшим  им  видеть  структуру  окружающей  среды.   Их   зоркость   при
использовании полевых очков  становилась  прямо-таки  феноменальной.  Ти-ган
внимательно осмотрел холмы справа от себя, еще не зная, что разыскивает.
   Он уже был готов признать, что в последнее время  стал  слишком  нервным,
когда справа от установки заметил едва заметное, почти неразличимое на  фоне
серо-коричневых холмов пустыни, движение.
   Две медленно шагающие фигуры. Ти-ган попытался  как  следует  рассмотреть
их,  но  загадочные  существа  были  слишком  далеко.  "Это   наверняка   не
разбойники, готовящиеся к атаке на ПУУ, - подумал мукрол, - но и на животных
пустыни они не похожи".
   - Девять градусов левее, и полный вперед, - приказал  он  в  переговорную
трубку.
   Двигатели ПУУ взревели, струи пара рванулись в сторону, и железная махина
медленно тронулась с места, набирая ход.
   Заслышав приближающийся грохот, чужаки  несколько  растерялись,  а  затем
попытались   спрятаться   за   маленькими,   чахлыми    кустиками.    Ти-ган
удовлетворенно кивнул - значит, догнать их будет нетрудно.
   - Мне нужна группа захвата из пяти человек, пистолеты и сети.
   Внутри ПУУ поднялся небольшой  переполох,  но  уже  через  минуту  группа
захвата стояла на третьей палубе. Ти-ган кивнул им и указал на двух странных
существ, прятавшихся в кустах.
   - Это какие-то  животные,  я  раньше  таких  не  видел,  -  прокричал  он
командиру группы. - Попытайтесь взять их живьем. Было бы  любопытно  узнать,
откуда они здесь взялись.
   Группа захвата тщетно напрягала зрение. В конце концов Ти-ган прокричал:
   - Спуститесь на нижнюю палубу. Я выстрелю сигнальной ракетой  и  заставлю
их удирать.
   Группа спустилась на плоскую  металлическую  платформу,  со  всех  сторон
укрепленную  боевыми  машинами.  Все  испытывали  скорее  любопытство,   чем
напряжение или тревогу - короткая охота могла хоть как-то развеять скуку.
   Ти-ган включил игольчатую горелку, соединил ее с баллоном сжатого газа и,
опираясь на перила, выстрелил по кустам. Ему было совершенно  безразлично  -
попадет он или промажет. С такого расстояния взрыв или струя  пламени  могли
нанести удар с точностью в десять - пятнадцать метров, и  это  было  бы  еще
большой удачей.
   Пламя ударило  в  край  оврага,  и  эхо  взрыва  с  невероятным  грохотом
покатилось по пустыне. Хитрость сработала. Животные  в  ужасе  выскочили  из
кустов прямо на открытое пространство.
   - Вперед! - рявкнул командир, и платформа  тут  же  опустела.  Маленькие,
тренированные мукролы, несмотря на короткие лапы, могли развить  невероятную
скорость.
   ПУУ плелась теперь черепашьим шагом, а ее обитатели высыпали на смотровую
площадку, чтобы полюбоваться на необычную охоту. И хотя это  было  грубейшим
нарушением правил, Ти-ган не хотел выгонять зрителей  с  палубы,  во  всяком
случае, до тех пор, пока идет погоня. Он  надеялся,  что  она  не  затянется
слишком долго.
   Группа захвата гнала животных сначала в одну сторону, потом в  другую.  И
хотя жертвы бегали довольно быстро, охотники оказались еще быстрее.  Сначала
они немного поиграли с несчастными, а затем двое  мукролов  выхватили  сеть.
Она пролетела прямо над головами животных, затягивая их в тугую ловушку. Они
пытались сопротивляться, но обманчиво тонкие нити были  рассчитаны  на  куда
более крепкие лапы.
   Охотники сгрудились вокруг добычи, которая даже перестала трепыхаться.
   - Да это же свиньи! - воскликнул один. - Гигантские свиньи!
   В Мукроле водились животные, отдаленно напоминающие свиней, но  они  были
куда мельче.
   Руководитель группы захвата несколько растерялся.
   - И да, и нет. Это какие-то родственники свиней. И родом не  из  Мукрола,
это точно. Интересно, как они сюда попали?
   - Интересно, какие они  на  вкус?  -  задумчиво  произнес  другой  мукрол
довольно громко.
   - Ну что ж, можно и попробовать, -  ответил  руководитель.  -  Ведь  наша
группа  первой  делит  добычу.  Смотрите,  это  самка  и  самец.  Что,  если
попытаться разводить их? - Повисло молчание, и он вздохнул:
   -  Впрочем,  это  не  нам  решать.  Давайте  погрузим  их  и  отвезем   в
"Источники".
   Мукролы  связали  беспомощные  жертвы,  погрузили  на  невысокую  круглую
платформу, по-быстрому соорудили ограждение, чтобы ценный груз не  вывалился
по дороге, и потащили тележку к стоящим вдалеке деревьям.
   "Источники" оказались скоплением  разноцветных  зданий,  кирпичных  копий
ПУУ, расположившихся вокруг небольшой лужи, в мутной воде которой отражались
высаженные в ряд деревья, чем-то напоминающие пальмы.
   Пленников отнесли в загон для скота и заперли в  огромной  клетке.  Когда
мукролы вытряхивали их из сети, обнаружилось,  что  шкура  пойманных  свиней
покрыта острыми иголками. Один охотник, получивший глубокие  царапины,  чуть
не прибил животных, воя от боли и злости, к счастью,  его  товарищи  вовремя
оттащили его прочь. Наконец дверь клетки закрепили  небольшой  задвижкой,  и
члены группы захвата удалились: двое за врачебной помощью, а остальные -  на
службу. Спешить было некуда,  л  они  завернули  пропустить  по  стаканчику,
прежде  чем  вернуться  на   установку,   которую   между   собой   называли
"сковородкой".
   Тем временем Мавра Чанг изрыгала все  проклятия,  которые  ей  когда-либо
доводилось слышать. Слышала  она  немало  -  тонкий  ценитель  пришел  бы  в
восторг. Однако понять смысл этого потока хрюканья мог только Джоши, который
был тоже в такой же ярости, но слишком устал, чтобы напрягаться для выплеска
эмоций. Он просто отполз в сторонку и постарался не попасться ей  на  глаза,
пока она не закончит.
   Немного позже, задыхаясь от  жары