так и Южные, переправляли
существо только на его родину.
   Сейчас  якса  была  без  привычного  гравитационного  костюма  и  заметно
нервничала. Второй причиной,  волновавшей  ее  ничуть  не  меньше,  являлась
предстоящая встреча.
   Обитательницы  Яксы  стояли  у  истоков  войны   за   обладание   силовой
установкой. И хотя эта война закончилась так бесславно,  они  не  смирились.
Однажды, очень давно, один северянин прошел через Колодец и оказался в южном
гексе. Да, это был неопровержимый факт.
   Но как?
   Яксы уже много лет ломали голову над этой  проблемой,  однако  пока  дело
почти не сдвинулось с мертвой точки. Они  знали  только  одно  -  северянин,
проникший на юг, был симбиотом, его называли Провидец и Опора, и  он  пришел
из Астилгола, во всяком случае,  автоматический  переводчик  произносит  это
название именно так.
   Представителя Астилгола, естественно, тоже интересовал корабль,  он  даже
попытался переговорить с учджинцами, но, подобно многим  другим,  ничего  не
добился. Взлетая над землей, учджинец выглядел очень  странно  -  струящееся
пластиковое полотнище,  по  поверхности  которого  то  и  дело  расползались
цветные пятна. Он  был  почти  неуловим  для  постороннего  взгляда,  и  его
присутствие удавалось только ощутить.
   Тогда  посол   Астилгола   принялся   налаживать   контакты   с   яксами,
контролирующими Юлина. А также бабочки оказались связанными с Трелигом  и  с
Ортегой.
   Но им никак не удавалось решить главную проблему: переход из полушария  в
полушарие. Пророк, похоже, оказался мутантом и имел  возможность  влиять  на
бесконечные процессы, происходящие в глубине Колодца. Время от  времени  ему
открывалось будущее, но это случалось нечасто. История  планеты  насчитывала
всего трех Пророков, но лишь один из них сумел перебраться на  юг.  Это  был
последний Пророк, и его больше никто не видел.
   Почему Колодец позволил Пророку  и  Опоре  проникнуть  в  противоположную
Зону, никто не знал. Гигантский марковианский  компьютер  единолично  решал,
кого пропускать, а кого нет. Однако за всю историю существования рас  он  не
пропустил никого, значит, скорее всего последнему живущему Пророку  все-таки
удалось вмешаться  в  работу  Колодца  и  воспользоваться  его  транспортной
системой.
   В течение многих лет яксы бились над этой  проблемой.  Было  установлено,
что Колодец каким-то образом квалифицирует и распознает суть живого объекта.
Раньше считалось, что для этого Колодцу нужно всего  лишь  оценить  строение
тела данного существа, но что, если критерии совсем другие?
   Не нарушила ли прямая связь Пророка с Колодцем некие схемы, ответственные
за перевод  информации?  Или  Пророк  проинформировал  Колодец  о  том,  что
существо,  прошедшее  через  Ворота,  совсем  иного  свойства,  нежели   все
остальные? Распознал ли компьютер его индивидуальность? И  можно  ли  вообще
обмануть машину марковиан? Может, Пророк убедил  Колодец,  что  он  является
жителем баронства Азкфру, в  результате  чего  попал  не  в  Астилгол,  а  в
Аккафианскую империю?
   Яксы даже провели  несколько  экспериментов  и  путем  глубокого  гипноза
внушили  различным  существам,  что  они  представители  Яксы.  Работа  была
проделана со  всей  возможной  тщательностью  и  предосторожностями,  однако
подопытные продолжали неизменно попадать в  родные  гексы.  Ни  сканирование
мозга, ни глубокий гипноз не срабатывали.
   Северяне имели определенные торговые связи с югом. Переводчики, например,
выращивались в гексе  Мойюш  и  обменивались  на  железо,  в  котором  Мойюш
постоянно   нуждался.   Потому-то   некоторые   расы   северного   полушария
сотрудничали с  южанами,  да  и  многие  южные  расы  поддерживали  подобные
контакты. Там, где сделка, всегда много слов. Переводчики нужны всем.
   В конце концов это коснулось Югаша.
   Югашцы никогда не посылали своих представителей в  Зону,  поэтому  к  ним
относились  с  определенной  недоверчивостью  и  даже  недолюбливали.   Если
говорить откровенно, они ничего не могли предложить в качестве объекта  мены
или продажи, да к тому же вели себя так, словно остальные  разумные  расы  -
просто бессловесные скоты, не стоящие их высокого внимания.
   Физическая  структура  югашцев   представляла   собой   чистую   энергию,
заключенную  в  замкнутый   объем.   Совершенно   непредсказуемые   существа
неопределенных   размеров   и   форм,   они   почти   не   покидали   своего
кристаллического гекса; каждый житель Югаша сам выращивал для себя организм,
затем вселялся в него и владел, словно предметом.
   Физические существа представлялись югашцам всего лишь вещами, оболочками,
которые легко сменить или выкинуть, когда надобность в них отпадает.  Обитая
в высокотехнологическом гексе, они прекрасно знали  о  космическом  корабле,
рухнувшем в Учджине. Кое-кто из югашцев  даже  рискнул  отправиться  туда  в
путешествие,  несмотря  на  то  что  озлобленность  и  недружелюбие  соседей
превращали подобный поход в целый ряд сплошных неприятностей.
   И неожиданно впервые за историю Мира Колодца  представители  этого  гекса
появились в Северной Зоне. Они получили отчеты о южной войне, которые прочли
с невероятной жадностью. Затем их специалисты тоже принялись  ломать  голову
над всеобщей проблемой, и,  хотя  они  спокойно  могли  вырастить  организм,
умеющий управлять кораблем, никто на севере  так  и  не  сумел  понять  сути
экспериментов югашцев. Они  по-прежнему  оставались  невероятно  чужды  всем
вокруг, даже Пришельцам.
   Один раз кто-то из них даже связался с Трелигом, Ортегой и Беном  Юлином,
но последний сразу отослал любопытных к представителям Яксы. Народ Дашина  -
в основном фермеры - вполне мог бы линчевать его, если бы только узнал,  что
он еще надеется завладеть кораблем.
   А затем все эти отдельные нити свились в один тугой  узел.  Теоретические
изыскания якс обладали тем самым потенциалом, который,  как  казалось  самим
югашцам, был так им необходим.
   Шлюз открылся, и появился югашец.
   Он буквально вплыл в комнату. Причем понятие  "вплыл"  как  нельзя  более
точно отражало сущность  его  действий.  Для  постороннего  наблюдателя  это
существо выглядело  действительно  весьма  странно.  Висевшие  в  пятидесяти
сантиметрах  от  пола  вертикальные  и  горизонтальные  линии,  напоминающие
пунктир фломастера, лишь слегка обозначили призрачную фигуру, имевшую  форму
длинного пальто с капюшоном, парящего в пустоте.
   Даже представительница якс, имевших самое  острое  зрение  во  всем  Мире
Колодца, с трудом различала югашца. Его, вероятно, было хорошо видно  только
в кромешной тьме, но стоило  появиться  хотя  бы  крохотному  лучику  света,
очертания этого загадочного существа мгновенно стирались.
   Всем показалось, что югашец кивнул. Он принадлежал к  одной  из  немногих
рас,  которой  автоматические  переводчики  никак  не   могли   пригодиться.
Нематериальной субстанции их просто некуда было бы прикрепить.
   Существо медленно подплыло к яксе и тут же скользнуло  в  черноту  Ворот.
Оно обернулось, снова кивнуло и исчезло во тьме, на  какую-то  долю  секунды
став отчетливо видимым в странном, необъяснимом спектре. Якса последовала за
ним, нервничая куда больше обычного, и почти  мгновенно  оказалась  в  Южной
Зоне.
   Югашец уже был там. Он подплыл к ней поближе и дотронулся до ее щупальца.
Якса почувствовала  неприятное,  пугающее  покалывание.  Существо  оказалось
неожиданно  холодным,  физически  ощутимым  и  неизвестно  почему   вызывало
тревогу.  Очнувшись  после  секундного  ступора,  бабочка  обнаружила,   что
северянин втек в ее тело и перестал быть видимым вообще.
   В Зоне находились еще несколько существ, но ни одно из них не смотрело на
яксу. Представители этой расы всегда оставались  холодными  и  внушали  всем
окружающим определенный ужас. Только другая якса могла заметить  смущение  и
неловкость  соотечественницы,  понять,  какие  сомнения  она  испытывает   и
насколько не уверена в себе.
   Якса вошла в посольство, едва не  прихлопнув  крылья  дверьми.  Ее  ждали
посол и несколько других лидеров - все женщины. Мужские особи  данного  вида
напоминали огромных гусениц, мягких, мясистых,  созданных  всего  для  одной
цели. До наступления брачного периода их  держали  в  летаргическом  сне,  а
после спаривания самки-яксы пожирали своих партнеров.
   Посол явно выглядела встревоженной.
   - Что-то пошло не так?
   Вошедшая остановилась и слегка качнулась на  неустойчивых  щупальцах.  Ее
голос прозвучал настолько странно и неестественно, что разобрать слова  было
очень трудно.
   - Я Торшанд из Югаша, - пробормотала она  почти  нечленораздельно.  -  Вы
должны извинить меня. Я только учусь пользоваться этим  телом.  В  Югаше  мы
выращиваем себе тела из кристаллов, они отлично подчиняются приказам. А  все
южане слишком уж сложны,  и  всегда  существует  некая  доля  сопротивления,
которое оказывает хозяин тела.
   - Вы  хотите  сказать,  -  сказала  одна  из  присутствующих,  -  что  вы
северянин, занявший тело нашей сестры?
   Неуклюжая якса кивнула:
   - Да. Не могли бы вы убедить объект не сопротивляться? Я просто не пройду
тест, если не буду полностью контролировать его нервную систему.
   Присутствующие  явно   занервничали.   Во-первых,   поскольку   оказались
свидетелями  совершенно  не  поддающегося  описанию,  возмутительного  факта
вторжения в чужую волю,  а  во-вторых,  из-за  обращения  "объект",  которым
югашец наградил их соотечественницу.
   - Будьте любезны! - повторил Торшанд. -  Выполните  мою  просьбу.  Или  я
просто уничтожу память и мозг этого существа.
   Последнее предупреждение подействовало.
   - Гипноз! - приказала представительница посольства, и  вскоре  с  помощью
шприца яксе ввели первую дозу снотворного.
   Врач с сомнением осмотрел свою пациентку:
   - Вы уверены,  что  гипнотический  раствор  не  затронет  вас?  И  полное
отчуждение сознания.., это обратимо?
   Якса-югашец кивнул:
   - Естественно. Просто объект  забудет  все,  что  произошло  после  моего
проникновения. Давайте же! Становится все труднее!
   Шприц ввели заново, и якса  погрузилась  в  глубокий  гипнотический  сон.
Неожиданно она ожила, уверенно поднялась на все  восемь  щупалец  и  сложила
крылья. Это было в самом деле впечатляющее зрелище.
   - Так-то лучше, - отчетливо произнес Торшанд. -  Теперь  я  полностью  ее
контролирую. Мне всегда требуется несколько дней, чтобы  освоиться  с  новым
телом, но думаю, на сей раз это не обязательно. Мы идем?
   Яксы  повели  его  к  ближайшим  Воротам  Зоны.  Все,  включая  Торшанда,
испытывали немалое напряжение.
   Посол и предводитель проекта исчезли в Воротах первыми, за ними  Торшанд,
а следом все остальные.
   В это время чуть дальше по  коридору  в  своем  кабинете  выругался  Серж
Ортега. Монитор показал ему все, что произошло  у  якс  и  около  Ворот,  за
исключением одного: сработал ли эксперимент. Где теперь находится Торшанд, у
бабочек или все-таки в Югаше?
   Только представители Яксы могли это знать! Ну ничего, он тоже  это  скоро
узнает!

ГЛАТРИЭЛЬ

   Гедемондас, покрытый снежно-белой шерстью, с мягкими  лапами  и  собачьей
мордой, тихо хихикнул.
   - Истинная, самая страшная сила заключается  в  способности  никогда  эту
самую силу не использовать. - Длинный когтистый палец уперся ей в  грудь.  -
Мавра Чанг, что бы с тобой ни случилось, ты всегда будешь это помнить!
   Мавра почувствовала некоторое замешательство.
   - Так ты думаешь, я наделена невероятными силами? - В ее  тоне  слышалась
откровенная насмешка,  она  не  слишком-то  верила  в  подобные  мистические
откровения.
   - Сначала ты опустишься на самое дно ада, - предупредил ее гедемондас.  -
И только потом, много лет спустя, уже потеряв надежду, ты снова  поднимешься
и окажешься на вершине своей судьбы, полная сил. Хватит ли тебе  мудрости  и
ума, чтобы воспользоваться своими способностями,  или  не  хватит,  в  любом
случае это касается нас.
   Вистару, фея из Латы, буквально набросилась на него:
   - Откуда ты все это знаешь? Гедемондас хихикнул снова.
   - Мы  просчитываем  возможные  варианты.  Понимаешь,  мы  видим,  вернее,
постигаем - это более точное слово - математику марковиан. Мы чувствуем, как
действуют энергия, связи,  узы  каждой  отдельной  материальной  частички  с
энергией Колодца. Ведь реальность не что иное, как обычная математика, а все
существование - прошлое, настоящее, будущее - это уравнения.
   - В таком случае тебе открыто будущее, - заметил Ренар. - Если ты  постиг
математику Колодца, ты можешь решить любое уравнение.
   Гедемондас тяжело вздохнул.
   -  Чему  равен  корень  квадратный  из   минус   двух?   -   самодовольно
поинтересовался он.
   Мавра  Чанг  проснулась,  в  ее  ушах  эхом  отдавались  последние  слова
белоснежного гиганта. Она видела этот сон сотни раз.  Как  давно  это  было?
Двадцать два года назад, так сказал доктор из Амбрезы.
   Теперь ей почти уже пятьдесят. "И все это время, - подумала  она  не  без
горечи,  -  мне  оставалось  только  одно   -   валяться   на   подушках   и
довольствоваться   тем,   что   приносят   местные   жители.   Бессмысленное
времяпрепровождение!"
   Мавра потянулась и немного поразмышляла о том, как сильно она  изменилась
за последние годы.
   В ее голове уже не вертелись досадные воспоминания о временах, когда  она
была человеком. Их стерли глубоким гипнозом еще  двадцать  два  года  назад,
правда, кое-какие следы оставались, и только теперь они исчезли окончательно
вместе с навязчивыми снами и мыслями.
   И все же она помнила обитателей Гедемондаса, их силу и мудрость, то,  как
один из них ткнул пальцем в сторону  обломков  двигателя  и  те  взорвались,
разлетевшись в разные стороны.
   Она помнила, как попала в плен к олборнианам - огромным двуногим кошкам в
древних  нарядах,  как  ее  переправили  в  священную  пещеру  и   заставили
прикоснуться руками к удивительному желтому камню. Но все события  до  этого
момента представали перед ней в каком-то тумане.
   Естественно, Мавра помнила свое прошлое,  но  все  оно  выглядело  теперь
однобоким и искаженным, словно в кривом зеркале  -  нищие,  публичные  дома,
пилоты, ее муж. Мысленно она видела их точно такими же,  какой  стала  сама,
причем она вполне отчетливо сознавала свое нынешнее уродство и  даже  знала,
что люди, с которыми она когда-то жила, не имели ничего общего с  формой,  в
которую сейчас заключено ее сознание.
   Это случилось сразу же после того, как  Мавра  последний  раз  попыталась
убежать к границе и в конце концов разузнать: что же все-таки имели  в  виду
обитатели Гедемондаса?
   Теперь все это казалось совершенно не важным.
   Размышляя и мечтая, женщина впала в странное депрессивное состояние и уже
готовилась отказаться от борьбы и умереть, но неожиданно ее настроение резко
изменилось. Мавра не понимала, что произошло, она просто восприняла это  как
данность.
   В мире, где в общей сложности  насчитывалось  тысяча  пятьсот  шестьдесят
различных рас, всегда хватит места еще одному небольшому виду - виду Чанг.
   И Джоши, казалось, появился в ее жизни весьма кстати, словно в  ответ  на
ее мысли и чувства.
   Мавра перевернулась и неторопливо поднялась на ноги. Даже  теперь,  много
лет спустя, это было очень нелегким делом,  хотя  она  проделывала  подобные
трюки несколько раз в день и довела движения до полного автоматизма. Женщина
снова потянулась, и длинные волосы упали ей на лицо.  Она  уже  не  обращала
внимание, что грива заметно отросла  и  касалась  пола,  впрочем,  ее  хвост
теперь тоже волочился по земле, словно метла.
   Она подошла к большому овальному зеркалу, висевшему на стене, и  потрясла
головой, стараясь откинуть челку.
   "М-да, ты сильно изменилась за последние годы, крошка,  -  сказала  Мавра
сама себе, - и не надейся, что  это  касается  только  твоей  очаровательной
внешности".
   Существо, смотревшее на нее из зеркала, в  самом  деле  выглядело  весьма
странно. Кстати, Мавра далеко не сразу привыкла к своей  новой  внешности  -
зеркало появилось здесь всего несколько лет назад, после того как  полностью
изменилось ее сознание.
   Она убрала конечности от маленькой груди,  еще  напоминавшей  женскую,  и
склонила голову, приподняв бедра на метр от пола.  Передние  пропорционально
сложенные ноги мула соединялись с плечами. Они хорошо сочетались со  смуглым
безволосым торсом - за исключением копыт. Вместо  нормальных  ушей  у  Мавры
росли ослиные, в метр длиной, из человеческой кожи. Если учесть, что женщина
когда-то была миниатюрной, не больше ста пятидесяти сантиметров ростом,  уши
оказывались даже длиннее тела. А теперь, чтобы закончить  картину,  добавьте
ко всему этому  длиннющий  хвост  -  подарок  Антора  Трелига.  Вот  во  что
превратилась Мавра Чанг благодаря паршивым двуногим кошками из Олборна.
   Женщина не обращала никакого внимания на челку, падавшую ей на  глаза,  -
даже при достаточных усилиях, приподняв голову, она видела  не  дальше  трех
метров и давно уже не надеялась на свое слабое зрение, ее частенько выручали
другие чувства, особенно слух. Длинные уши могли поворачиваться и двигаться,
управляемые специальными мускулами. Она пользовалась ими  очень  умело,  как
насекомые пользуются своими рецепторами.
   Мавра вышла во двор, огороженный  высоким  забором,  наклонила  голову  и
ухватила зубами кусочек кожаной застежки на объемистой  грубой  сумке.  Надо
сказать, доктора Амбрезы поддерживали ее зубы в отличном состоянии.
   Мускулы шеи женщины были развиты достаточно хорошо,  она  запросто  могла
поднимать с земли разные тяжести. Осторожно придавив передним  копытом  край
сумки. Мавра аккуратно принялась  действовать  носом  и  губами,  растягивая
кожаные тесемки. Внутри оказалось рубленое мясо, холодное,  но  свежее.  Она
съела его, как обычно едят собаки, затем положила сумку на место и аккуратно
закрыла ее.
   Амбрезиане  каждый  месяц  оставляли  ей  разную  безвкусную   ерунду   в
прозрачных пластиковых пакетах. Однако Мавра никогда подобных "подарков"  не
принимала. Однообразная  жизнь  делала  ее  до  невыносимости  зависимой  от
других, и она не хотела с этим мириться.
   Женщина подошла к небольшому ручейку, протекавшему  по  ее  территории  и
впадавшему в море Турагин. Она опустила лицо прямо в воду и  принялась  пить
большими, жадными глотками.
   Никакой зависимости, с  удовлетворением  подумала  она,  облизываясь,  во
всяком случае, с этого момента.
   Доминирующей расой в  Глатриэле  оказались  примитивные  человекоподобные
существа, отдаленно напоминающие индейцев. У них были черные прямые  волосы,
похожие на ее гриву. Когда Мавра только появилась  здесь,  среди  обитателей
гекса ходила немыслимая легенда, что она якобы сам бог зверей и каждый,  кто
хоть раз в своей жизни взглянет на нее, навсегда превратится в животное.
   Конечно же, такое отношение обижало и даже оскорбляло Мавру,  одно  время
она безвылазно сидела в хижине, предпочитая дуться на весь мир и  проклинать
судьбу. Однако скоро до нее дошло,  что  такое  поведение  по  меньшей  мере
глупо. Женщина стала выходить из своего обиталища и все  чаще  спускалась  к
морю, чтобы полюбоваться голубой гладью воды  и  небесным  сводом,  усеянным
звездами. Это поддерживало ее душевные силы. Постепенно она все глубже стала
проникать на  территорию  гексагона,  правда,  всегда  только  ночами,  дабы
избежать ненужных проблем и осложнений.  За  исключением  комаров  и  других
паразитов, причинявших ей  довольно  сильные  неприятности,  она  никого  не
боялась. Хищников в Глатриэле не было, а сама раса панически боялась  ночной
темноты.
   Правда, без проблем все-таки не  обошлось,  дважды  Мавра  наткнулась  на
ночных бродяг. Первый раз, когда они увидели ее и узнали  странное  существо
из  старинных   легенд,   произошла   ужасная   трагедия.   Несчастные   так
перепугались, что один из них с