ой  скучающими  часовыми.
Сухая холмистая  розовато-серая  страна  аккафиан  внезапно  обрывалась,
словно здесь существовал какой-то материальный барьер, абсолютно прямой,
протянувшийся от горизонта до горизонта.
   - Всем надеть респираторы, - велел  Опора,  который  сам  в  этом  не
нуждался. Никто не знал, дышит ли он вообще.
   Хаин натянул большущий противогаз; Вардия обернула вокруг шеи  ремень
с двумя проводами, заканчивающимися иглами,  воткнутыми  в  ее  кожу.  У
Скандера рот и нос закрывала простая маска, трубки  которой  тянулись  к
большому  баллону.  В  их  группе  одна  лишь  Вардия  нуждалась  не   в
кислородной смеси, а в чистом углекислом газе. При  помощи  специального
устройства продукты ее дыхания могли обмениваться с  продуктами  дыхания
Скандера и Хаина.
   Геке,  на  который   они   смотрели,   производил   довольно   унылое
впечатление. А его ярко-желтое небо, пылающее впереди, сразу  вызвало  у
всех острое раздражение.
   - Звук здесь передается медленно и с большими искажениями,  -  сказал
Опора. - Атмосфера содержит достаточное количество микроэлементов, чтобы
мы могли обходиться столь примитивными дыхательными устройствами, но она
частично распространяется на соседние гексы. Поэтому без  моего  приказа
ни при каких условиях  не  снимать  масок!  Здесь  повсюду  присутствуют
элементы, которые не причинят вам наружных повреждений, но  повлияют  на
здоровье и даже вызовут  летальный  исход,  если  в  большом  количестве
попадут в легкие.
   Чем ярче  становился  день,  тем  внимательнее  Вардия  рассматривала
открывавшуюся    перед    нею    местность.     Сильно     пересеченная,
огненно-оранжевая, со множеством  каньонов,  необычных  арок  и  колонн,
источенных эрозией. "Что вызвало эту эрозию? - думала она. -  И  что  за
создания обитают в столь негостеприимном  месте?  Разве  может  в  таких
условиях существовать жизнь, базирующаяся на углероде?"
   - Хаин, - сказал Опора, - не  забудьте,  что  ваш  клюв  должен  быть
плотно закрыт. Не  следует  глотать  эту  дрянь.  А  вы,  Скандер,  туго
обмотайте  этим  платком  нижнюю  половину  тела;  тогда  вы   сохраните
достаточно влаги, чтобы уберечься от высыхания. Все надели  респираторы?
Еще вопросы будут?
   - Да, у меня есть парочка вопросов, - нервно сказала  Вардия.  -  Кто
живет в этом гексе и как мы сумеем  пересечь  этот  край  и  остаться  в
живых?
   - В стране живут роботы, мыслящие машины,  -  ответил  Опора.  -  Это
самый высокотехнологический гекс. Единственная причина,  по  которой  он
мирно сосуществует с Аккафианской империей, состоит в том, что аккафиане
не могут долго пребывать в этом гексе и им нечем там поживиться, так как
обитатели Страны в состоянии уничтожить атмосферу, необходимую для вашей
формы жизни. Пошли! Мы потеряли уйму времени! Когда мы двинемся  вперед,
вы увидите, как мы выживем.
   Провидец  и  Опора  немедленно  переплыли  через  границу.  За   ними
последовала Вардия,  чувствовавшая  себя  крайне  беспомощной;  Хаин  со
Скандером замыкали шествие.
   У Скандера и Вардии создалось впечатление, будто их внезапно  окунули
в керосин. Неприятный запах пропитал их  тела  и  проник  в  легкие.  Им
казалось, что атмосфера  вокруг  пульсирует,  а  воздух  в  респираторах
обжигает, как крепкий алкоголь. Какое-то время обоим  пришлось  довольно
туго.
   Опора летел вперед, поддерживая максимальную скорость,  которая  была
под  силу  Вардии.  Хаин  не  отставал,  проходя  от  восьми  до  десяти
километров в час. Вскоре они выбрались на мощеную дорогу. Ее поверхность
напоминала сплошную ленту из полированного нефрита. Как и в  большинстве
гексов, здесь было интенсивное дорожное движение.
   Путешественникам сразу бросилось в глаза, что  все  обитатели  Страны
сильно отличаются друг от друга. Высокие,  толстые,  худые,  малорослые,
даже длинные роботы передвигались на колесах, гусеницах, двух,  четырех,
шести и восьми ногах.  Изготовленные  из  какого-то  тускло-серебристого
металла, они выглядели так, будто их  отлили  сразу,  целиком.  Не  было
заметно никаких крепежных соединений. Металл гнулся, как кожа,  в  любом
направлении.
   Вардию все это привело в неописуемый восторг.
   Каждая  машина  предназначалась  для  одной-единственной  цели,  ради
удовлетворения  какой-то  определенной  потребности  общества.   Девушка
решила, что это самая практичная  цивилизация,  которую  она  когда-либо
видела; ее отличают совершенное социальное устройство  и  утилитаризм  -
иными словами, сочетание всего лучшего,  что  имеется  в  комм-мирах,  и
фактического отсутствия потребностей, характерного для чиллиан, Ей  было
очень любопытно, как же работают обитатели Страны.
   По  мере  продвижения  им  попадалось  все  больше  и  больше   самых
разнообразных устройств  и  сооружений.  В  некоторых  они  распознавали
здания, хотя те имели такие же странные формы,  что  и  обитатели  этого
удивительного  края.  Другие  были  похожи   на   скелеты   или   шпили,
металлические спирали и даже брусья совсем  уж  непонятного  назначения.
Функционально изготовленные роботы  сновали  взад  и  вперед.  Некоторые
занимались строительством, но многие просто  копали  ямы  и  тут  же  их
засыпали, в то время как другие  брали  из  куч  песок  и  высыпали  его
поодаль. Все это не имело никакого смысла.
   Группа шла уже несколько  часов,  и  ни  одно  из  этих  созданий  не
обратило на них ни малейшего внимания.  Несколько  раз  Хаину  и  Вардии
приходилось даже сбегать с дороги, чтобы не  быть  задавленными  местным
жителем или его повозкой.
   Когда они поравнялись с махиной, отстроенной из  того  же  материала,
что и обитатели Страны, Провидец и Опора свернули с дороги и направились
прямо к гигантской двери, ведущей, вероятно,  внутрь  этого  загадочного
сооружения. Северяне подплыли к огромной  кнопке,  красовавшейся  сбоку,
дернулись назад, вперед и снова назад.
   - Нажать? - спросила Вардия.
   Ответ показался ей полной бессмыслицей. Опора подпрыгнул,  а  огоньки
Провидца возбужденно замигали. Вардия нажала кнопку. Дверь отворилась, и
странная фигура  пропустила  их  внутрь.  Они  вошли  в  большую  пустую
комнату. Внезапно дверь за ними закрылась,  и  они  очутились  в  полной
темноте, которую не могли рассеять мерцающие огоньки Провидца.
   Все уже настолько привыкли к тягостным ощущениям,  вызванным  местной
атмосферой, что их постепенное исчезновение было почти так же неприятно,
как и первоначальное воздействие., Несколько  минут  вокруг  них  что-то
жужжало, звенело и свистело.  Наконец  отворилась  внутренняя  дверь,  и
перед ними открылась  еще  одна  комната,  освещенная  закрепленными  на
потолке изогнутыми лампами. Они вошли туда.
   - Можете  снять  ваши  дыхательные  устройства,  -  сказал  Опора.  -
Скандер,   помогите   мару   Хаину.   Благодарю   вас.   А   вы,   Хаин,
осторожно-осторожно выдерните две трубки из  ног  гражданина  Чона.  Да,
именно так.
   Воздух в комнате  показался  Вардии  спертым,  разреженным  и  слегка
неприятным. У остальных он вызвал приподнятое настроение.
   - Скоро вы почувствуете себя лучше,  гражданин  Чон,  -  успокоил  ее
Опора. - В здешней  атмосфере  слишком  много  кислорода  и  лишь  следы
углекислого газа. Чуть позже, специально для вас, включатся  специальные
устройства.
   Послышался свистящий звук, и из двери в боковой стене в комнату вошло
металлическое существо. Это был гуманоид,  примерно  такого  же  веса  и
роста, как Вардия, без ярко выраженных черт, с  треугольным  экраном  на
голове - Надеюсь, все в порядке, - произнесло существо приятным голосом,
имевшим человеческую окраску. Оно вело себя как воспитанный  гостиничный
портье средних лет, встречающий постоянных клиентов.
   - Вот этот зеленый, чиллианин, - растение, а не  животное,  -  сказал
ему Опора. - Ему требуется углекислый газ, хотя  бы  полпроцента.  Можно
увеличить его содержание в воздухе? Наш друг плохо себя чувствует.
   - О, прошу прощения, - ответил робот  так  искренне,  что  они  почти
поверили ему. - Сейчас все будет улажено.
   Вардия тут же почувствовала разницу. С каждой минутой ей  становилось
все легче дышать. Ощущение, что она вот-вот потеряет сознание, исчезло.
   Восхищенная подобной эффективностью, она тихо  позавидовала  и  такой
организованности.
   - Какая вам требуется внешняя среда? - спросил робот.
   - Типы Двенадцать, Тридцать один, Сто двадцать шесть и Тысяча  триста
сорок, - ответил Опора. - Добавьте к этому, пожалуйста, личный интерком.
   - Все будет исполнено, - заверил его робот и сделал легкий поклон.
   - Где мы? - резко спросил Скандер. Робот выпрямился, и  Вардия  могла
поклясться,  что  на  его  невыразительном  лице  мелькнуло   удивление,
отразившееся в тоне ответа:
   - В первоклассном отеле, разумеется. Что еще угодно?

***

   Маленькие роботы на колесах с  приспособлениями  для  багажа  тут  же
проводили их в отведенные им  комнаты  и,  повинуясь  приказанию  Опоры,
отвезли баллоны со сжатым воздухом на дозаправку; они также позаботились
о том, чтобы к Вардии поступал необходимый ей газ.
   Сильные руки вынули Скандера из седла и положили на тележку,  которая
быстро повезла его вниз  по  освещенному  туннелю.  Она  остановилась  у
комнаты, не имевшей никаких обозначений. Дверь автоматически  открылась,
тележка вкатилась внутрь и замерла.
   Скандер несказанно удивился, увидев перед собой плавательный  бассейн
с сухим пологим скатом. В длину бассейн имел метров пятнадцать, в ширину
- примерно десять. В воде  плавало  несколько  мелких  рыбешек,  которых
больше  всего  любят  умиау,  и  росли  кустики   сине-зеленых   морских
водорослей, являвшихся вторым основным продуктом их ежедневного рациона.
   Скандер скатился с тележки и, вне себя от счастья, нырнул  в  голубую
воду. В самом глубоком месте было всего четыре метра, но  чувствовал  он
себя великолепно.
   Тележка вернулась за Хаином, но он для нее  оказался  слишком  велик.
Через несколько секунд появилась еще одна тележка, и обе  они,  действуя
вполне согласованно, отвезли аккафианина по тому же туннелю  в  соседнюю
комнату, которая была обита благородным мехом "загрт" и где гостя  ждало
замечательное угощение в виде сочных белых червей.
   Вардию отвели в комнату с жирной черной почвой и ярким  искусственным
освещением. Из центра потолка свисала  длинная  цепь  с  наклейками,  на
которых по-чиллиански было написано: "Дернуть, чтобы  стало  темно.  Все
гости просыпаются через восемь часов после включения темноты  или  через
двенадцать часов после вселения". В углу находились маленький бассейн  с
чистой водой и даже столик с бумагой и пером.
   "А  как,  интересно,  устроено  у  других?"   -   подумала   девушка,
оглядевшись по сторонам, но решила, что  по-настоящему  ей  хотелось  бы
увидеть комнату  Провидца  и  Опоры.  Это  наверняка  сказало  бы  ей  о
таинственных существах больше, чем все, что она до этого о них знала.
   В комнатах послышалось слабое потрескивание,  и  раздался  монотонный
голос Опоры.
   - Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Этими удобствами  мы  обязаны
барону Азкфру, -  сказал  он.  -  Завтра  я  добуду  транспорт,  который
доставит нас к границе. Таких  удобных  апартаментов  у  нас  больше  не
будет, так что расслабьтесь и получайте удовольствие.
   Вардия  вволю  напилась  и  вкоренилась  в  плодородную  почву,   что
доставило ей невероятное наслаждение. С чувством полного  удовлетворения
она погасила свет.
   Последним заснул Скандер, так как он слишком долго  лежал  спеленутый
седельной упряжью и был счастлив оказаться  в  воде  и  на  свободе.  Но
наконец он подполз к бортику бассейна и нажал на выключатель.
   Все они крепко спали  (за  исключением  северян,  которые  в  сне  не
нуждались), и всех их разбудил не  автоматически  загорающийся  свет,  а
голос Опоры.
   Впервые это создание выказало какие-то эмоции, но не тоном, а  резкой
и жесткой манерой речи.
   - Произошло нечто непредвиденное! - сказал он. - Нас задержали  из-за
какой-то технической формальности! Мы не можем сегодня уехать!
   - Вы  имеете  в  виду,  -  недоверчиво  спросил  Скандер,  -  что  мы
арестованы?

МУРИТЕЛ - ГДЕ-ТО ВНУТРИ

   - Теперь у нас начнутся серьезные проблемы, - сказал Натан Бразил,  с
трудом переводя дыхание.
   Трое суток они пробирались по  горам,  большей  частью  под  покровом
темноты благодаря замечательному  ночному  зрению  кузена  Ушана  и  его
природному локатору. Они проскользнули мимо сотен, а может  быть,  тысяч
кровожадных мурни, не раз подходя во тьме  к  их  поселениям  и  отдыхая
около маленького костра.
   Им сопутствовала поразительная удача. Но теперь  условия  игры  резко
менялись.
   Горы, вернее холмы, закончились крутым, изрезанным склоном,  уходящим
далеко в сторону. Впереди до самого  горизонта  расстилалась  нетронутая
прерия.  Дождей  в  это  время  года  не  было,  тем  не  менее   прерия
представляла собой ковер  трав,  увенчанных  розоватыми  соцветиями,  на
котором паслись тысячи или даже десятки тысяч антилоп.
   По всей равнине были рассеяны стоянки мурни, в каждой  по  три-четыре
палатки из шкур; в лагерях  никогда  не  собиралось  больше  семи  таких
групп, расположенных по кругу.
   Рассматривая открывшуюся перед ним картину и оценивая шансы на успех,
Бразил не мог отделаться от мысли, что впереди их ждут неприятности.
   - Как, черт возьми, мы вообще сумеем пробиться сквозь них?  -  нервно
спросила Вучжу. - Даже в темноте мы не сможем справиться со всеми  этими
тварями.
   - Давайте остановимся здесь на день, -  предложил  кузен  Ушан,  -  а
ночью я слетаю на разведку и узнаю, далеко ли до ближайшего укрытия. Тем
временем вы, может быть, что-нибудь придумаете.
   Согласившись, что другого выхода нет, они  спрятались  в  углублении,
обнаруженном ими на склоне холма, и попытались  заснуть.  Первым  должен
был сторожить Бразил, потом Ушан и, наконец, Вучжу  Такой  порядок  стал
уже почти привычным.
   Натану Бразилу снились диковинные сны, когда он почувствовал, что его
кто-то тормошит.
   - Натан! - настойчиво шептала Вучжу. - Просыпайтесь! Уже темнеет.
   Капитан вскочил и, постарался  разогнать  сон.  От  слабости  у  него
кружилась  голова  -  запасы  пищи  почти  закончились,  и   приходилось
постоянно экономить. Вучжу была почти в  таком  же  состоянии,  хотя  на
тропе еще оставалось немного драгоценной травы. Впрочем, она никогда  не
жаловалась.
   От всех троих несло  потом  и  дерьмом;  и  у  Сразила  проскользнула
неприятная мысль: а вдруг у мурни хорошее обоняние? Три дня они купаются
в собственном соку, и капитан не сомневался, что, если бы  ветер  дул  в
его сторону, он без труда  учуял  бы  свою  группу  на  расстоянии  пяти
километров.
   Кузен Ушан уже стоял  наготове,  ожидая,  когда  солнце  окончательно
зайдет за горизонт. Бразил тихо подошел к нему.
   - Как дела. Ушан? - спросил он у ночного создания.
   - Плоховато, - ответила летучая мышь. - Встречный  ветер,  а  равнина
слишком велика. Я буду вынужден хотя бы один раз приземлиться.  Мне  это
не нравится.
   Бразил кивнул.
   - Что поделаешь, мы затеяли рискованную игру, - сказал он. -  Кстати,
постарайтесь пролететь достаточно низко, чтобы сорвать  для  меня  пучок
сухой травы.
   - Что-то задумали? - поинтересовался Ушан.
   - Возможно, - загадочно ответил Бразил. - Если повезет и если нам  не
придется удирать к границе.
   - Сделаю все, что смогу, - сухо заметил Ушан. - Вы же понимаете,  что
эту компанию необходимо смести  одним  ударом.  Иначе  нам  негде  будет
спрятаться.
   Бразил бросил на него странный взгляд.
   - Темная вы личность, Ушан. Никак не могу в вас разобраться, - сказал
он.
   - А что во мне разбираться? - отозвался Ушан. - Моя  жизнь  тоже  под
угрозой.
   - А почему бы вам просто не улететь? - спросил Бразил. -  Перемахнуть
через весь Мурител за один раз вам не удастся, но вы легко найдете  себе
несколько мест для отдыха. Почему вы остаетесь с нами?
   Ушан растянул рот в  крысиную  улыбку,  обнажив  три  ряда  маленьких
острых зубов.
   - Честно говоря, я уже не раз подумал о том, чтобы удрать, особенно в
последние несколько дней, - сказал он. - Это чертовски соблазнительно  -
тем более сейчас, - но я не могу этого сделать.
   - Почему? - с недоумением спросил  Бразил.  Летучая  мышь  на  минуту
задумалась.
   - Ну, скажем так. Однажды я был  вынужден  помочь  некоему  человеку,
хотя знал, что это закончится очень плохо. Так вот, я не хочу, чтобы  на
моей совести была гибель хотя бы еще одного человека.
   - У каждого из нас свой крест, - понимающе кивнул Бразил.
   - Но сейчас это уже не просто  вопрос  совести,  Бразил,  -  серьезно
продолжал кузен Ушан. - Многие, подобно мне, жаждут  власти,  богатства,
славы  -  того,  к  чему  следует  стремиться.  Ради  этого  они   лгут,
обманывают, грабят, пытают и даже  убивают.  Я  достойный  представитель
этой милой компании, Бразил, но факт, что я не бросаю вас в  критический
момент, возвышает меня над остальными. По крайней мере мне  приятно  так
думать.
   Когда на западе погасли последние лучи солнца, кузен  Ушан  канул  во
мрак.
   Через несколько секунд к Бразилу бочком подошла Вучжу.
   - Что за странное существо! - удивленно сказала она.
   Бразил невесело усмехнулся.
   - Вы имеете в виду Ушана? Он только что объяснил мне,  что  оценивает
свою помощь гораздо выше, чем я предполагал. Это самая  личная  проблема
из всех,  с  которыми  мы  столкнулись  за  эти  дни.  Но  называть  его
"странным" некорректно. "Необычный" - гораздо ближе,  может  быть,  даже
"необыкновенный". Судя по его  словам,  он  -  хороший  друг,  но  очень
злобный враг и, вполне возможно, одно из самых опасных созданий, которых
я когда-либо встречал на этой планете.
   Вучжу не поняла, что он имеет в виду, да и не  старалась  понять.  Ее
волновало нечто куда более важное.
   - Мы погибнем, Натан? - спросила она тихо.
   - Надеюсь, что нет, - небрежно  ответил  капитан,  желая  поднять  ей
настроение. - Если нам повезет.
   - Скажите правду, Натан! - настаивала она; - Каковы наши шансы?
   - Очень невелики, - ответил он честно. - Но я побывал и  не  в  таких
переделках. И я выжил, Вучжу. Я...
   Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла,  и  на
ее глазах выступили слезы.
   - Но своих спутников вам спасти не удавалось, - закончила она. - Ведь
так? Это - ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?
   Целую минуту  Бразил  молча  смотрел  во  мрак.  Затем  произнес,  не
оборачиваясь:
   - Я боюсь сбиться со счета, Вучжу.

***

   Кузен Ушан вернулся через час  с  небольшим.  Когда  он  приземлился,
Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:
   - Ну как?
   - Пять километров, хоть так, хоть эдак, - невозмутимо ответил Ушан. -
Причем вначале вам придется спуститься по пологому склону в долину  реки
с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.
   Бразил явно обрадовался новостям, особенно  когда  узнал  о  скорости
течения и о мелководье.
   - Мы можем двигаться более  или  менее  прямо?  -  спросил  он.  Ушан
кивнул.
   - В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор,
пока вы не окажетесь на верном пути.
   - Отлично! - с энтузиазмом воскликнул Бразил. - А что с антилопами?
   - Их там  десятки  тысяч,  -  ответил  Ушан.  -  Огромные  стада,  но
поблизости - никого.
   - Превосходно! - еще больше обрадовался Бразил. -  А  теперь  главный
вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?
   Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан  поднял  его,
внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими
и слегка потрескивали, когда он их перегибал.
   - Интересно, зачем вы это делаете? - спросил Ушан.
   Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.
   - Спички, - объяснил он. - Но неужели вы оба ничего  не  заметили  на