казалось, загорелся воздух.
   - Боже! Сколько их! - завопил в ужасе  минотавр.  -  Новый  цилиндр  мне,
быстро!
   Справа раздался выстрел, и рядом с обороняющимися с грохотом  приземлился
камень, он покатился и чуть не сбил Торшанда с ног.
   Вули резко вышла из транса, в котором до сих пор  пребывала,  и,  схватив
цилиндр с напалмом, бросила его Бену Юлину.
   Мавра  вертела  головой  из  стороны  в  сторону,  стараясь  хоть  что-то
рассмотреть своими слабыми глазами. Напалм оказался идеальным средством,  он
поджигал все, с чем входил в соприкосновение. Куда бы он ни попал,  вещество
начинало  таять,  расплываться,  пузыриться  -  и  огонь  перекидывался   на
близлежащие предметы.
   Торшанд прикрывал тыл, пока Бен Юлин прицеливался в сложную  конструкцию,
швыряющую огромные камни. Минотавр хорошо управлялся с винтовкой и с третьей
попытки  взорвал  машину,  причем  в  тот  момент,  когда   она   собиралась
выстрелить.
   Неожиданно пугишцы исчезли. Вернее, они просто слились с кустами,  бросив
на поле боя дымящиеся останки своих товарищей и пузырящиеся обломки пушек.
   Дашин в ярости обрушился на Вули:
   - Ничего себе часовые! Они чуть было не прикончили нас! -  ревел  он,  не
жалея глотки.
   Якса, застигнутая врасплох, неумело защищалась.
   - Я... Я не знаю, что произошло, - сказала она почти шепотом, и в  первый
раз все услышали, как ее невозмутимый голос дрогнул. - Похоже,  я  незаметно
заснула и видела сон. Не понимаю, как это получилось. Да и сновидений у меня
не бывает...
   - У меня, как правило, тоже, - вмешалась Мавра, рассерженная  не  столько
собственным промахом, сколько тем, что в  таком  сражении  она  оказалась  в
стороне. - Сон навалился на меня, словно тяжелый груз.
   Торшанд задумался.
   - Что ж,  наверное,  наши  часовые  не  виноваты.  Пугишцы  вполне  могли
воспользоваться гипнозом, чтобы усыпить их бдительность. По-моему,  подобные
штуки проделывают и в других местах.
   - Черт  возьми!  -  выругалась  Мавра.  -  Неужели  мы  опять  угодили  в
магический гекс!
   - Называй его как тебе заблагорассудится,  -  ответил  Торшанд,  -  но  я
считаю, что с этого момента нам нужно удвоить бдительность.  Сколько  у  нас
осталось цилиндров напалма? Мне кажется, пугишцев  может  остановить  только
химический огонь. Это форма жизни, основанная на кремнии.
   Не переставая ворчать, Бен Юлин заглянул в мешок со снаряжением.
   - Девять. Этого хватит на два сражения. Югашец помолчал.
   - Тогда надо попробовать дипломатический путь.  А  что  мы  теряем?  Будь
добр, дотянись и переключи мой переводчик на внешнее усиление.
   Но у Юлина все еще тряслись руки, и просьбу Торшанда выполнила Вули.
   - Пугишцы! - позвал северянин, подойдя к фиолетовым зарослям, и его голос
громким эхом отозвался в ночной тишине. - Пугишцы! Давайте  договоримся!  Мы
усталые путники.  Мы  не  представляем  никакой  угрозы  ни  вам,  ни  вашим
владениям.  Нам   нужно   только   пересечь   вашу   землю,   добраться   до
противоположной границы. Ни ваши, ни наши люди не должны больше умирать!  Мы
просим у вас разрешения продолжить путь.
   Ответа не последовало, но и атак больше не  было,  Путешественники  снова
легли спать; угли медленно догорали, и черный дым поднимался в ночное небо.

***

   В это время всего в пятидесяти километрах от их лагеря вторая группа вела
точно такое же сражение, но другим оружием.
   Трелиг и Бародир скрючились за большими камнями,  обстреливая  нападающих
трассирующими снарядами. Эффект это имело небольшой. Пугишцы были огромными,
но попасть в них оказалось  на  так-то  просто.  Стена  пламени  действовала
наверняка, снаряд же мог запросто не попасть в жизненно важную точку..
   Диллиане, прекрасно понимая, какой удобной мишенью являются,  обнаружили,
что ручные контактные гранаты гораздо эффективнее. Их осколки разлетались  в
разные стороны и в конце концов куда-то попадали.
   Одно из веретенообразных существ сделало  выпад,  и  к  Ренару  потянулся
огромный коготь. Защитный костюм аджитара позволял проходить  электричеству,
и когда коготь оказался достаточно близко, последовал разряд.
   Послышалось шипение, и пугишец свернулся в удивительно маленький  горящий
шарик. Это заставило нападающих остановиться и осторожно отодвинуться назад.
   Тем временем Ренар обнаружил, что коготь пугишца  успел  цапнуть  его  за
руку. Костюм уцелел, но плечо болело.
   "Лишь бы не перелом", - мрачно подумал аджитар, придерживая свой локоть.
   - А они не хотят умирать, -  радостно  прокричал  Трелиг,  выглядывая  из
укрытия.
   - Возможно, это нам на пользу, - ответил Гискайнд.  -  Проследите,  чтобы
мой птир не разбился. - Покинув свое  хрустальное  тело  и  превратившись  в
красноватый  плащ,  он  проплыл   к   трем   пугишцам,   остановившимися   в
нерешительности.
   Те бросили в него несколько камней, потыкали копьем. Безрезультатно.
   Призрак приблизился к обладателю копья и  слился  с  его  телом.  Пугишец
задрожал, повернулся и неожиданно набросился  на  своих  товарищей,  которые
пронзительно завизжали.
   Владение чужим телом  продолжалось  недолго;  слишком  напуганный,  чтобы
что-нибудь предпринять, бедный владелец просто свалился замертво.
   В   следующее   мгновение   снова   появился   Гискайнд   и,    довольный
продемонстрированной властью,  направился  к  следующей  жертве.  Несчастный
издал протестующий вопль.
   Раздосадованный, что он  не  может  говорить  в  этом  состоянии,  югашец
повернул обратно и возвратился в птир.
   - Я только показал этим дикарям, на что я способен,  -  сказал  он  своим
товарищам. - Может, теперь они проявят благоразумие.
   Птир засеменил  к  застывшим  в  ужасе  пугишцам.  На  этот  раз  они  не
осмелились  предпринимать  какие-либо  враждебные   действия.   Их   красные
фасеточные глаза видели, как жуткий призрак вернулся в  лагерь  и  проник  в
хрустальное тело.  Они  знали,  кто  к  ним  приближается,  и  боялись  даже
шелохнуться.
   Гискайнд остановился и включил громкоговоритель.
   - Пугишцы! Слушайте меня внимательно! Мы пересечем вашу страну. Мы ничего
не возьмем и не причиним вреда ни вам, ни вашим владениям, если вы снова  не
нападете на нас. Если вы это сделаете, не только вы, но и  ваши  дети  будут
страдать из поколения  в  поколение.  Поэтому  давайте  договоримся:  вы  не
тронете ни наши тела, ни наш разум, а мы сделаем то же самое. Вы согласны?
   Какое-то время было очень тихо, потом раздался звук, похожий на  шорох  и
бормотание. Формально югашец не  получил  ответа,  но  вскоре  все  услышали
удаляющиеся шаги целой толпы. Исследования местности показали,  что  пугишцы
оставили лишь пару наблюдателей.
   В такой форме они выразили свое согласие.
   Гордясь успехом своей миссии, Гискайнд вернулся в лагерь.
   - Вряд ли они снова  побеспокоят  нас.  А  если  это  случится,  придется
прибегнуть к демонстрации настоящей силы.
   - Может, этим  паршивцам  больше  повезло  с  нашими  конкурентами,  -  с
надеждой в голосе произнес Трелиг.
   Вистару вздохнула. Она была совершенно беспомощна. Защитный костюм  мешал
ей летать и пользоваться жалом.
   - Бедная Мавра! - Это было все, что выдавила из себя лата.
   Остаток ночи они  провели  без  сна,  а  как  только  забрезжил  рассвет,
упаковались и тронулись в путь. Местные обитатели больше не показывались,  и
все надеялись, что так будет продолжаться до самой границы.
   Примерно через два часа они наткнулись на  лагерь  соперников  и  увидели
обугленные останки жертв. Вистару с облегчением  отметила,  что  все  они  -
пугишцы.
   - Очень жаль, - грустно сказал  Антор  Трелиг,  -  похоже,  они  все  еще
опережают нас.

ВОХАФА

   Неизвестно,  что  подействовало  на  пугишцев  -  угрозы,  обещания   или
сражение, но они больше не показывались. Члены обеих экспедиций чувствовали,
что за ними наблюдают, но время  проходило,  а  новых  нападений  так  и  не
последовало. По-видимому, северяне  хотели  убедиться,  что  путешественники
действительно просто пересекают их гекс.
   Вохафа представляла  собой  весьма  странное  зрелище.  Тусклый  ландшафт
медного  цвета  на  фоне  темно-розового  неба,  по  которому  плыли  клочки
безводных облаков. То и дело вспыхивали молнии, и временами казалось,  будто
все вокруг двигается медленными рывками.
   Сами вохафцы были шариками ярко-желтого цвета, из которых торчали  усики,
похожие на лучи. Являясь, по  сути,  чем-то  средним  между  материальной  и
нематериальной субстанцией, они манипулировали предметами с помощью энергии,
но, по всей видимости, обладали массой и весом.
   Как и в любом высокотехнологическом гексе,  в  Вохафе  имелось  множество
машин и предметов материальной культуры,  но  они  большей  частью  отражали
двойственную природу своих создателей  и  казались  странными  бесформенными
кусками, работающими от непонятно какого источника с непонятно какой целью.
   Путешественники узнали,  что  строительство  в  Вохафе  происходит  путем
превращения материи в энергию и энергии в материю.  Они  даже  пронаблюдали,
как камень, обрабатываемый вохафцами, растаял и  появился  снова  в  другом,
очевидно, запланированном виде.
   Вохафцы  были  настроены  нейтрально,  но  оказали  экспедициям  огромную
помощь. Имея тесные связи с Бозогом  и  рядом  других  высокотехнологических
цивилизаций севера, они поддерживали тесные контакты с югом, выполняя  любые
заказы из имеющегося в избытке камня и изменяя его  атомную  структуру.  Они
собирали всевозможные отходы и с пользой перерабатывали их.  Таким  образом,
данный гекс являлся ключевым звеном в экономике Мира Колодца И  естественно,
вохафцы  были  прагматиками.  Они  прекрасно  знали,  что  это  за  странная
серебристая луна каждую ночь поднимается над горизонтом, и  понимали,  какую
опасность она представляет.  Поэтому  они  легко  согласились  помочь  обеим
сторонам, чтобы, кто бы из них ни достиг Новых Помпеи, Вохафа не пострадала.
   Вохафцы построили огромные платформы, которые покоились на энергетическом
поле странного бело-голубого цвета, и перенесли через  гекс  сначала  группу
яксы, а затем экспедицию Ортеги, педантично соблюдая существующий  временной
интервал. Этот удивительно эффективный способ  транспортировки  позволил  за
день преодолеть необходимые шестьсот километров.
   Юборск, полутехнологический гекс, встретил их далеко не так гостеприимно,
но он граничил с Вохафой и Бозогом и частично зависел от  них  экономически.
Местные жители просто не могли пренебречь мнением соседей, иначе это вызвало
бы продолжительную напряженность в отношениях,  и  они  оказались  бы  самой
уязвимой стороной.
   Юборскцы представляли собой желеобразные сгустки (из которых, впрочем,  в
любой момент могли вытянуться щупальца, руки, ноги -  любые  органы)  метров
четырех в  диаметре.  Они  обитали  в  море  мягкого  зернистого  материала,
поблескивающего в солнечном свете. Было совершенно очевидно, что цивилизация
Юборска большей частью скрыта от глаз южан.
   Чтобы облегчить торговлю между  Вохафой  и  Бозогом,  юборскцы  позволили
высокотехнологическим гексам  построить  вдоль  своей  границы  с  Слубликом
дамбу, выполняющую роль железной дороги.  По  бесконечным  рельсам  катились
цепочки платформ, работающие на двигателях внутреннего сгорания,  помещенных
через равные промежутки на протяжении  всего  маршрута  длиной  в  четыреста
километров. Такая система напоминала гигантский  эскалатор.  Для  запуска  и
обслуживания  линии  юборскцы  получали  необходимое  сырье  от   всемогущих
вохафцев, а промышленные товары, недоступные их собственной технологии, - от
бозогцев.  Все  расы  удивлялись,  как  отлично  работает  это   соглашение;
долговременное сотрудничество между гексами на юге  было  редкостью;  а  для
севера  -  просто  нонсенсом,  так  как  все  три  заинтересованные  стороны
настолько различались по своему  строению,  что  их  представители  даже  со
средствами защиты не могли гостить у соседей подолгу -  уж  слишком  сильный
был дискомфорт.
   Позиция, которой придерживались вохафцы, транспортируя экспедиции, никому
не понравилась: соперники пересекли границу Вохафы с  интервалом  в  пять  с
четвертью часов, и этот интервал скрупулезно выдерживался. Отстающей  группе
не позволили наверстать упущенное,  а  лидеры  гонки  были  не  в  состоянии
приготовить для них какую-нибудь ловушку.
   Таким образом, гораздо быстрее, чем  изначально  предполагалось,  ведущая
группа во главе с Вули и Беном Юлином подъехала к несколько сюрреалистически
выглядящей станции в Бозоге.
   Природа в этом гексе поражала прежде всего буйством красок.  Ярко-голубое
небо напоминало юг,  на  вершинах  близлежащих  гор  лежало  что-то,  сильно
смахивающее на снег. Здесь росли тонкие узловатые деревья,  а  то,  что  они
были лиловые с оранжевой листвой, ничуть не умаляло их сходства  с  обычными
деревьями. И только температура, регистрируемая датчиками защитных костюмов,
указывала на то, что путешественники находятся в гостях:  она  держалась  на
уровне минус тридцати по Цельсию.
   Их встречал бозогский чиновник, перемещающийся  на  ножках,  напоминающих
шарикоподшипники. Он был плоский, более или менее круглой формы и,  если  не
считать двух  оранжевых  дисков  за  спиной,  имел  рост  тридцать  -  сорок
сантиметров.
   - Добро пожаловать в Бозог, - произнес  он  тоном  управляющего  торговой
палаты  захолустного  городка,  приветствующего  проезжающее  начальство.  -
Поздравляю вас с быстрым и благополучным прибытием. Прошу вас проследовать в
город, мы займемся подготовкой к следующей части путешествия.
   Члены  экспедиции  проследовали  в  город,  отметив  про  себя  плавность
движений бозога; казалось, это существо плывет в нескольких сантиметрах  над
землей, обтекая все встречные углы.
   Столица гекса в основном состояла из  приземистых  одноэтажных  зданий  и
невероятно сложной системы широких эстакад, по которым в обе  стороны  текли
потоки машин - низеньких и плоских, напоминающих  механические  копии  самих
бозогов. Водитель лежал на капоте и, казалось, не принимал никакого  участия
в управлении машиной, но та шла уверенно и без отклонений.
   Наблюдая за этими забавными существами, путешественники поняли, как здесь
манипулируют  достижениями  цивилизации.  Тело  каждого  местного  обитателя
покоилось на миллионах липких ресничек, так что, взобравшись  на  какой-либо
предмет, бозоги прекрасно могли с ним управиться.  Для  тонкой  или  сложной
работы использовались оранжевые диски. Каждый из них мог  выпустить  большое
щупальце или несколько щупальцев меньших размеров - оранжевый  материал  был
вязкой жидкостью, которой бозоги умели придавать любую форму и даже  держать
под механическим напряжением - в пределах массы тела.
   Последний поезд  увез  экспедицию  на  пусковую  площадку.  Он  напоминал
железную дорогу юборскцев - тоже состоял из непрерывной  цепи  платформ,  но
двигался на мягких бесшумных подшипниках или гусеницах по изогнутому  каналу
и  приводился  в  действие   гораздо   более   сложной   системой,   чем   в
полутехнологическом гексе.
   Во время последнего перегона Вули знаками показала остальным,  чтобы  они
убавили звук в переговорных устройствах. Приближался  конец  путешествия,  и
пора было решать, что делать дальше.
   - Надеюсь, всем понятно, что мы не столкнулись, а вернее, до сих  пор  не
имели возможности столкнуться с нашей  главной  проблемой,  -  сказала  она,
старательно выговаривая каждое слово. Бен Юлин кивнул.
   - Они отстают всего на несколько часов, а  мы  никоим  образом  не  можем
стартовать немедленно - бозоги сказали, что в настоящее время они еще только
перетаскивают корабль  из  Учджина.  Так  что  мы  встретимся  здесь.  -  Он
постоянно спрашивал себя, каким  образом  бозоги  могли  увезти  корабль  из
нетехнологического гекса, да еще вопреки желанию учджинцев.
   - Всегда можно договориться, - влез со своим  предложением  Джоши.  -  То
есть почему бы нам не отправиться вместе?
   - С  Гискайндом  договориться  невозможно,  -  отрезал  Торшанд.  -  Наши
взгляды, цели и мировоззрения несовместимы.  Что  же  касается  остальных  -
проблемы будут только с Трелигом. Неужели кто-то из вас  хочет  вернуть  ему
власть над миром, который он создал? Юлин? Хорошо ли ты знаешь Новые Помпеи?
Доверишься ли ты кому-нибудь из нас, если поблизости будет сшиваться Трелиг?
   Юлин медленно покачал бычьей головой из стороны в сторону.
   -  Ты  сам  знаешь  ответ.  Новые  Помпеи  -  настоящая  крепость.   Даже
Конфедерация не смогла  бы  навязать  Трелигу  свою  волю,  не  прибегнув  к
смертоносному оружию и флоту в полном составе. Меня в основном  держали  под
землей на работах по проекту с Оби, а выпускали наверх только в перерывах  и
только в комнаты для отдыха.  Нет,  я  отлично  знаком  с  Подземной  частью
планетоида, но что касается Надземной с ее  секретами,  тайными  уголками  и
ловушками, - здесь я пас.
   Внезапно  Мавра  почувствовала  приступ   острой   головной   боли.   Она
раздраженно потрясла лошадиной головой. Но это не помогло - в  виски  словно
вкручивали тлеющую проволоку.
   И вдруг ее мозг взорвался.
   Она вспомнила. Вспомнила все. Когда она попала  на  Новые  Помпеи,  Антор
Трелиг  с  помощью  компьютера  Оби  обработал  своих  гостей,  политических
деятелей, и наделил их лошадиными хвостами,  демонстрируя  свое  могущество.
Оби,  наделенный  самосознанием,  спроектированный  и  построенный  доктором
Гилгамом Зиндером, повиновался всем, кто вводил команды с  консоли,  но  это
было все равно что заключать сделку с дьяволом, как жаловался Бен Юлин. Если
существовала хоть какая-то лазейка, компьютер обязательно находил ее,  когда
обрабатывали Мавру, он решил,  что  эта  женщина  способна  удрать  с  Новых
Помпеи, освободить дочь Зиндера Никки и увезти ее, прежде чем старый  док  с
его помощью осуществит двойное  надувательство  Трелига  и  Юлина:  повернет
вспять поле вероятности, которое должно  было  переместить  их  всех  в  Мир
Колодца.
   Благодаря Оби Мавра почти справилась с этим заданием.  Компьютер  снабдил
ее полным планом и  спецификацией  Новых  Помпеи  до  последнего  винтика  и
шурупчика. Он дал  ей  возможность  обойти  непревзойденную  систему  защиты
Трелига,   похитить   Никки,   украсть   корабль    и    успешно    миновать
роботов-охранников. Но она опоздала - ее корабль все равно  потерпел  аварию
после того, как вместе с  Новыми  Помпеями  был  перемещен  на  орбиту  Мира
Колодца.
   Двадцать два года эти  сведения  хранились  в  ее  мозгу.  Они  и  сейчас
находились там - Мавра не сомневалась. Внезапно она  поняла  суть  проблемы,
связанной с главным компьютером этого мира: слишком много данных  на  вводе,
бедняга просто не  мог  усвоить  всю  информацию,  которую  ему  предоставил
Колодец. Мавра сконцентрировалась и обнаружила, что, если ей нужны  какие-то
конкретные данные, она способна извлечь их из памяти, если только  правильно
сформулирует вопрос.
   Остальные члены экспедиции не обращали на нее никакого внимания.
   - Тогда давайте выясним отношения прямо на стартовой площадке, - говорила
Вули.  -  Времени  на  подготовку  мало,  так  что  надо  проявить   двойную
осмотрительность. И не забывайте, что это высокотехнологический гекс,  здесь
может функционировать любая техника.
   Юлин вышел из задумчивости.
   - А как насчет бозогов? Они могут помешать нам что-нибудь предпринять.
   Торшанд презрительно хмыкнул:
   - Бозоги - оппортунисты. Они не  умеют  пилотировать  корабль,  но  хотят
иметь на нем своего представителя. Им все равно, кто или что будет  пилотом.
Кроме того, они не дураки. Они наверняка знают,  в  каких  мы  отношениях  с
другой группой, и понимают, что такие противоречия должны быть разрешены  до
старта. Так что пока в живых останется хоть один пилот, они  вмешиваться  не
станут.
   - Мне бы вашу уверенность, - пробормотала Вули. - Но