а Юг. Если бы мы  смогли  узнать,
каким образом...  Трелиг  не  остановится.  Юлин  не  остановится.  Яксы  не
остановятся. Если решение в принципе существует, кто-нибудь  обязательно  до
него докопается, и не будет иметь никакого значения, насколько оно сложно  и
как  велики  преграды  на  пути  к  его  выполнению,  даже  если  для  этого
потребуется  перебросить  пилота  через  Экваториальный  барьер  с   помощью
гигантской пращи. У меня весьма  надежные  каналы  связи,  но  они  обладают
такими же. Если кто-нибудь найдет ответ, об этом узнают  все,  и  мини-война
разгорится снова. И если мы не хотим, чтобы  у  Трелига  или  Юлина  в  один
прекрасный  момент  оказались  полностью  развязаны  руки,  нам  понадобится
кто-то, кто знает, как приказать космическому кораблю взлететь, приземлиться
и так далее, кто сможет перепрограммировать его для  использования  в  почти
немыслимой ситуации, которая  неожиданно  может  возникнуть.  Зиндеры  этого
сделать не сумеют,  даже  если  мы  узнаем,  где  они  находятся  и  в  кого
превратились, а мы  скорее  всего  этого  не  узнаем.  Не  годится  и  такой
классицист-библиотекарь, как Ренар. Ни  один  из  них  никогда  не  управлял
кораблем. Не могу и  я:  слишком  отстал  от  жизни.  А  между  тем  корабль
находится в северном полушарии, и так будет продолжаться очень долго, потому
что учджины, ничего не мыслящие в космической технике, находят его красивым,
а в тамошней атмосфере он сохраняется в идеальном состоянии.
   - Вот бы забросить кого-нибудь на Север, чтобы его взорвать, -  задумчиво
произнесла Вардия.
   - Я уже пытался, - усмехнулся Ортега. - Но там все по-другому,  и  хватит
об этом. Таким образом, корабль представляет  собой  бомбу,  которая,  будем
надеяться, никогда не взорвется, но может  и  взорваться.  И  если  провести
Мавру Чанг через Колодец Душ, мы можем потерять  контроль  над  единственным
пилотом, имеющимся в нашем распоряжении.
   Покопавшись в бумагах, он вытащил фотографию Новых Помпеи.
   -  Взгляните.  Там  находится  компьютер,  которому   известны   коды   и
математические уравнения Колодца. Объем его памяти ограничен, но он обладает
самосознанием; вот вам еще один участник  игры.  Что  значит  судьба  одного
индивидуума по сравнению с миллиардами или триллионами жизней во  Вселенной?
Ответ вы знаете. - Улик в ярости ударил по компьютерным распечаткам.  -  Вот
он, будь он проклят! Ну скажите же что-нибудь!
   - Может быть, она сама решит,  что  ей  следует  делать,  -  пробормотала
Вардия. - Доберется до Ворот Зоны и явится сюда. Тогда Колодец останется  на
крайний случай.
   Ортега покачал головой:
   - Даже не надейтесь. Во-первых, Ворота Зоны  в  гексах  будут  охраняться
день и  ночь.  Во-вторых,  если  она  так  сделает,  ее  запрут  в  чудесной
комфортабельной комнате, расположенной  в  этом  комплексе.  Без  окон,  без
выхода. Словно животное в зоопарке, она будет лишена запаха  цветов  и  вида
звезд. Для нее это хуже смерти, а она вовсе не склонна к самоубийству.
   - Как вы можете быть так дьявольски во всем уверены? - спросило растение.
- На ее месте я бы покончила с собой.
   Ортега сунул щупальце в свой массивный U-об-разный стол и  достал  оттуда
толстую папку.
   - Это - биография Мавры  Чанг.  Сведения  частично  получены  от  Ренара,
частично от нее самой во время нескольких бесед, проведенных в  Лате,  когда
она, ни о чем не подозревая,  находилась  под  гипнозом,  частично  из  э..,
других источников,  которые  я  пока  не  могу  раскрыть.  Вся  ее  жизнь  -
непрерывная борьба с неудачным стечением обстоятельств.  Она  психологически
не способна сдаться! Вспомните,  что  случилось  в  Телиагине.  Не  имея  ни
малейшего представления о том, где она находится и  что  происходит  вокруг,
она отказалась бросить своих спутников даже тогда, когда они превратились  в
идиотов.  Даже  превратившись  в  уродца,  она  настаивала  на  том,   чтобы
отправляться в Гедемондас. Нет, она справится. И мы, насколько это  в  наших
силах, должны ей помочь.
   Последние слова он произнес мягко, с нежностью, которую Вардия не ожидала
встретить у достойного последователя Макиавелли и бывшего пирата.
   - Послушайте, - сказал Ортега, пытаясь хоть как-то смягчить  удар.  -  Не
исключено, что здесь появится еще один Пришелец, принадлежащий  к  типу  41.
Тогда мы сможем что-нибудь сделать. Надо надеяться.
   Растение все еще глядело на фотографию.
   - Вы знаете цифры, - сказало оно со вздохом.  -  Одно  время  здесь  было
много Пришельцев-людей. А сколько их в этом столетии? Двое?  И  следы  обоих
затерялись.
   - Один умер, другой живет в гексе, покрытом соленой водой, и кроме  того,
он - плохой пилот, - проворчал Ортега.
   Вардия его не слушала. Некогда она тоже была  женщиной.  Именно  по  этой
причине она до сих пор поддерживала связь с Ортегой.
   - И все же я бы покончила жизнь самоубийством, - тихо прошептала она.

НА КОРАБЛЕ, ПЛЫВУЩЕМ В ГЛАТРИЭЛ

   В начале ее увезли в Шамозан, страну огромных волосатых  тарантулов.  Она
их не боялась, так как нашла очаровательными и очень человечными.
   Посол был сама любезность, но точнейшим  образом  объяснил  ей  ситуацию,
сделав следующий вывод:
   - Единственное, на что мы сейчас способны, это максимально облегчить вашу
жизнь. К несчастью, у нас нет выбора.
   Мавра хотела ответить, но кто-то, сидевший сзади, небольно  уколол  ее  в
шею, и весь мир погрузился во тьму.
   Ее доставили  в  медицинский  центр,  где  имелся  особый  прибор.  Посол
объяснил это Ренару и  Вис-тару,  которые  по-прежнему  сопровождали  Мавру.
Хосуру давно уже вернулась в Дату.
   - Это устройство усиливает эффект гипноза, - сказал посол.  -  На  многие
расы он не действует, но Мавра Чанг, хоть и подверглась изменению,  все  еще
принадлежит к типу 41, для которой он подходит. В результате его  применения
более  или   менее   постоянно   повторяется   воздействие   первоначального
гипнотического сеанса, и гипноз не стирается. Мы уверены, что это сработает,
так  как  использовали  в  Лате  аналогичное  устройство.  Потом  ее  память
блокировали, и все получилось.
   - А что вы хотите ей внушить? - волнуясь, спросила Вистару. - Надеюсь, вы
не измените ее?
   - Очень немного, - ответил посол.  -  Ровно  настолько,  чтобы  ей  стало
удобнее в новом теле, чтобы она лучше приспособилась к новой ситуации. Мы не
можем ничего  изменить  серьезно,  так  как  ее  опыт  и  мастерство  должны
находиться в нашем распоряжении. Думаю, она это понимает.
   Процесс начался.
   - Мавра Чанг! - произнес гипноприбор, в который была введена  специальная
программа. - Проснувшись, вы обнаружите, что ваши память и  индивидуальность
не изменились. Однако вы окажетесь не в состоянии представить себя в  образе
человека. Ваш нынешний облик будет казаться вам естественным  и  нормальным.
Эта форма для вас удобна, и вам не захочется ее изменить.
   Затем прибор снабдил женщину разнообразной информацией, которая могла  ей
понадобиться в борьбе за выживание. На этом обработка закончилась.
   Через несколько часов Мавра проснулась, чувствуя себя значительно лучше и
куда более уверенно. Она попыталась вспомнить, что ей мешало раньше, но  это
оказалось очень трудно. Что-то, связанное с формой ее тела.
   Она вспомнила о своей  жизни  в  человеческом  образе.  Вспомнила,  но  в
смешном, искаженном виде. Ей казалось, что у нее всегда  были  четыре  ноги.
Мавра попыталась вообразить, что ходит на двух ногах или поднимает  предметы
руками, но не смогла.
   Смутно, краем сознания, она поняла, что с ней что-то сделали,  но  сейчас
же об этом забыла. Мавру Чанг перестали интересовать подобные вещи.
   Но она помнила звезды. Она знала, что ее место там, а не здесь,  что  она
вообще не может быть привязана к одной-единственной планете.

***

   Она сидела  на  палубе  судна,  пересекавшего  Море  Турагин.  Голова  ее
опиралась на какие-то ящики, передние ноги - на  крышку  люка,  а  глаза  не
отрывались от звездного неба.
   Женщина мысленно усмехалась.  Какая  наивность  думать,  что  ей  хочется
пройти через Колодец! А может быть, они думали, что она успокоится  в  своем
новом естестве и все забудет. Но звезды появлялись каждую  ночь,  и  их  она
никогда не забывала. Это находилось за пределами здравого смысла  и  логики;
это была любовь. Любовь, разбитая обстоятельствами, но не  погибшая  до  тех
пор, пока оба любовника живы.
   Но вот взошло солнце, и впереди показался  зеленый  гостеприимный  берег.
Над водой кружили морские птицы; они то и дело  ныряли  за  рыбой,  а  затем
относили свою добычу на птичий базар,  находившийся  в  скалах,  окаймлявших
пляж.
   Потягиваясь и зевая, на палубу выбрался Ренар.
   - Недурное место для ссылки, - холодно сказала Мавра.
   Аджитар наклонился к ней так, что их головы оказались на одном уровне.
   - Очень примитивное, - заметил он. - Племенная культура, не выше.  Однако
в нашем понимании они - люди. В свое время амбрезиане отравили  их  газом  и
загнали обратно в каменный век. С тех пор этот гекс - нетехнологический.
   - Для меня  в  самый  раз,  -  ответила  Мавра.  -  Примитивное  означает
малонаселенное. - Склонив голову набок, она посмотрела ему прямо в  лицо.  -
Скоро ваша работа закончится.  Это  касается  и  Вис-тару.  Здесь  построили
жилище, соответствующее моим потребностям, с проточной водой и всем  прочим.
Раз в месяц мне будут доставлять припасы, упакованные в пластиковые мешочки,
которые я смогу открывать зубами. Если не  считать  Амбрезу,  мне  предстоит
жизнь на острове в  окружении  врагов  и  воды.  Ворота  136  и  41  надежно
охраняются.  Мое  жилище  защищено  от  примитивных  племен  надежным  табу.
Никакого риска для меня и  никаких  шансов  убежать.  Вы  и  Вистару  можете
возвращаться и сообщить им, что все в порядке,  а  затем  попытаться  начать
новую жизнь или вернуться  к  старой.  Насколько  я  понимаю,  аджитары  так
обмочились в этой неудачной войне, что вы вполне сойдете за героя.
   Это его задело.
   - Мавра, я...
   Женщина немедленно прервала его.
   - Послушайте, Ренар! - сказала она резко. - Вы мне ничем не обязаны, и  я
вам ничем не обязана. Теперь мы квиты! Я в вас больше не нуждаюсь, и  пришло
время понять, что и вы во мне не нуждаетесь! Отправляйтесь домой, Ренар!
   Она почти кричала, и взгляд, который она бросила на него, был даже  более
красноречив.
   "Я - Мавра Чанг, - говорил он. - Я осиротела в  пять  лет  и  еще  раз  в
тринадцать. Я была нищенкой, ставшей королевой нищих, шлюхой, зарабатывавшей
на дорогу к звездам, о которых страстно мечтала! Я  была  воровкой,  которую
никто не смог поймать, агентом, который вытащил Никки Зиндер с Новых Помпеи.
Несмотря ни  на  что,  я  достигла  Гедемондаса  и  своими  глазами  увидела
уничтожение двигателей.
   Я - Мавра Чанг, и, что бы ни ожидало меня впереди, я с этим справлюсь.
   Я - Мавра Чанг, обручившаяся со звездами.
   Я - Мавра Чанг, и мне никто не нужен!"



    Джек ЧАЛКЕР
    КОЛОДЕЦ ДУШ III
    В ПОИСКАХ КОЛОДЦА ДУШ


Анонс

   Тайная миссия Совета Миров привела  космическую  преступницу  Мавру  Чанг
далеко на планету Колодец  Душ.  Там  странные  древние  расы  тысячелетиями
продолжают бесконечную, безысходную войну. Победитель  получит  Вселенную...
Теперь Мавра - пленница Колодца Душ, ее спутники, некогда люди,  обращены  в
гротескных, безобразных монстров, да и ее собственное тело жестоко изменено.
Единственная, последняя надежда - суперкомпьютер Оби, укрытый  на  ближайшем
планетоиде  -  там,  где  созданию  из  плоти  и  крови  выжить  практически
невозможно...

   Посвящается как живым, так и мертвым...

   Джону В. Кэмпбеллу, который научил, меня писать романы
   Огюсту У. Дерлету, который всегда был интересным собеседником
   Кларку Эштону Смиту, у которого были странные мечты,  способные  заразить
кого угодно
   Эдмонду  Гамильтону,  прекрасному  человеку,  которому   очень   нравился
"Колодец"
   Рону Эллику, которому следовало бы дожить до  этого  дня  и  увидеть  мое
произведение
   Биму Пайперу, который никогда не был чересчур занят, когда дело  касалось
друзей,
   и двум противоречивым, бестелесным  духам  Г.Ф.  Лавкрафта  и  Стенли  Г.
Вейнбаума, которые частенько промышляли на поприще писательства еще до того,
как я появился на этот свет.

КИРБИЗМИТ, ГЕКСАГОН НА ЮГ ОТ ТЬМЫ

   Темная, ночная дорога опасна в любой части света, не  говоря  уж  о  Мире
Колодца да еще нетехнологическом гексе, где почти все дневные существа после
захода солнца впадают в спячку.  Атмосфера  Кирбизмита  годилась  для  любых
животных и для любых рас, не говоря уж об  охотниках  всех  мастей,  которые
стаями слетались в такое  благодатное  местечко.  Внутренние  силы  защищали
кирбизмитов  от  врагов,  никто  не  мог  тронуть  их  и  остаться  целым  и
невредимым.  Но  ничто  не  защищало  путника,  который  по  глупости  решил
отправиться в дорогу после захода солнца по накатанному, но темному, ночному
тракту.
   Тиндлер оказался именно таким глупцом. Похожий на гигантского  броненосца
с длинными, клешнеобразными  руками,  которые  служили  не  только  отличной
опорой при ходьбе, но и крепко захватывали жертву, он не спеша  двигался  по
дороге, рассчитывая,  что  прочная  броня  надежно  защитит  его  от  любого
обитателя нетехнологического гекса, а превосходное  ночное  зрение  позволит
еще издалека заметить даже самую хитрую ловушку.
   - Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!
   Непроглядную темноту ночи прорезал пронзительно высокий, надрывный  крик.
Судя по звуку, голос  проходил  через  автоматический  переводчик.  Тиндлер,
работая коммерческим  посредником,  тоже  использовал  транслятор  подобного
рода. Когда собеседники переговаривались через  такие  устройства,  их  речь
приобретала определенную неестественность.
   - Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!
   Таинственный голос звучал впереди и совсем рядом.  Тиндлер  насторожился,
подсознательно ожидая ловушку, поставленную разбойниками, которые в огромном
количестве водились в этих местах. Хуже того, он боялся, что кто-то нечаянно
задел одно из гигантских деревьев, растущих рядами, пересекающими гекс.  Это
и были коренные жители, неподвижные кирбизмиты, которые общались между собой
только мысленно и лишали разума всякого, кто  без  позволения  прикасался  к
ним.
   Неожиданно Тиндлер увидел пострадавшего,  лежащего  поперек  дороги.  Это
было крохотное хвостатое существо,  чуть  больше  семидесяти  сантиметров  в
длину,  покрытое  золотисто-красным  мехом  и   телосложением   напоминающее
небольшую обезьянку. Когда Тиндлер осторожно приблизился - с такими  тварями
ему раньше встречаться не приходилось,  -  послышалось  очередное  стенание.
Броненосец заметил,  что  левая  нога  бедолаги  неестественно  вывернута  и
наверняка сломана.
   Из-за  своих  габаритов  Тиндлер  не   мог   слишком   долго   оставаться
незамеченным. Он вышел из темноты, и маленькое  существо  сразу  же  увидело
его. Оно слегка  повернуло  голову  и  уставилось  на  незнакомца  большими,
черными, полными любопытства глазами-бусинками. Его  лицо  очень  напоминало
совиное, особенно крючковатый рот-клюв.
   Тиндлер  остановился  и  внимательно  огляделся   по   сторонам.   Ничего
подозрительного. Вряд ли ему будет угрожать опасность, если он не  сойдет  с
дороги.
   Броненосец медленно двинулся к маленькому  существу,  попавшему  в  беду.
Такому гиганту не пристало бояться беспомощного,  крохотного  создания.  Оно
просто не могло причинить ему никакого вреда.
   - Что случилось? - спросил он, стараясь говорить как можно дружелюбнее.
   Маленькая обезьянка снова застонала.
   - Бандиты, сударь! Воры и бандиты, они  напали  на  меня  около  получаса
назад, обобрали до нитки, сломали мне ногу, вы только посмотрите, да к  тому
же оставили умирать прямо на дороге. Одного, в кромешной темноте!
   Жалостливый рассказ пострадавшего тронул Тиндлера.
   - Послушай,  вероятно,  мне  удастся  посадить  тебя  себе  на  спину,  -
предложил он. - Будет немного больно, но надо  потерпеть,  до  границы  Баче
осталось совсем немного, а там найдем хорошо оборудованную больницу.
   Взгляд маленького существа просветлел.
   - О, спасибо вам, сударь! Вы даже представить себе не можете, как  я  вам
благодарен! Вы спасли мне жизнь!
   Два  глаза  на  конце  длинного,  узкого  рыла   броненосца   опустились,
приблизившись к совиному личику.
   -  Скажи-ка,  -  спросил  Тиндлер,  стараясь  ничем  не   выдать   своего
беспокойства, - а что это за чудовища напали на тебя? Как они выглядели?
   - Их было трое, сударь. Двое - огромные.., и почти невидимые. Пока  стоят
на месте, замерев, их совершенно невозможно разглядеть!
   Тиндлер подумал, что с перепугу малый немного привирает, хотя по описанию
нападавшие очень походили на кирбизмитов. Впрочем, в Мире Колодца ничему  не
приходится удивляться.
   - А третий? - допытывался он. - Третий  отличался  от  них?  Если  ты  не
помнишь сейчас, у нас в запасе достаточно времени. Дорога неблизкая.
   Маленькая обезьянка кивнула и попыталась приподняться. Она смотрела прямо
в глаза Тиндлеру, а ее мордочка  находилась  всего  в  паре  сантиметров  от
больших круглых ноздрей броненосца.
   - Он был похож на меня!
   И  прежде  чем  огромное,   неуклюжее   существо   успело   хоть   как-то
отреагировать, притворщик резко подался вперед. В следующее мгновение в  его
задней лапе с длинными цепкими пальцами оказался  маленький  пистолетик,  из
дула которого вырвалась резкая струя ядовито-желтого газа. Все это произошло
настолько  быстро,  что  защитные  клапаны  в  ноздрях  Тиндлера  не  успели
захлопнуться. Сам того не желая, броненосец полной грудью вдохнул отраву.
   Когда он рухнул на землю, теряя сознание, две огромные тени отделились от
ближайших деревьев и бесшумно скользнули к дороге.
   Последнее, что успел увидеть доверчивый  коммерческий  посредник,  прежде
чем погрузиться в небытие, было маленькое существо, радостно кричащее:
   - Хей, Док! Готово! У него есть автоматический переводчик!

МАКИЕМ

   Его звали Антор  Трелиг,  и  своим  внешним  видом  он  весьма  напоминал
гигантскую жабу. Впрочем, ничего необычного в этом не  было:  все  население
Макиема походило на гигантских жаб.
   На  груди   Трелига   красовалась   татуировка,   свидетельствовавшая   о
принадлежности к Императорскому Дому.  Отсюда,  из  окон  своего  дворцового
кабинета, он мог любоваться кварталами Драхона - прекрасного  средневекового
центра Макиема, - сказочными землями, окружавшими замок, и огромным  озером,
расположенным за городской чертой, в  спокойной  глади  которого  отражались
отблески газовых рожков на улицах.  Местные  жители  частенько  наслаждались
купанием в этом озере, ежедневно увлажняя свою нежную, тонкую кожу,  а  одну
неделю в году, когда начинался брачный период, они все проводили под  водой,
занимаясь сексом.
   Далеко за озером, почти у линии горизонта, словно темные тени, вздымались
высокие горы, служившие природной оправой для звездного неба, которое, точно
россыпь драгоценных камней, искрилось и мерцало,  отражаясь  в  переливчатой
глади воды. Небо Мира Колодца было невероятно красиво; в северном  полушарии
оно  представляло  собой  сферические   скопления   и   облака   подвижного,
завихряющегося газа с пробивающимся  сквозь  них  рисунком  созвездий.  Этот
рисунок ясно говорил о том, насколько близко планета  расположена  к  центру
Галактики. И частенько, в  ясную  теплую  погоду,  отдыхая  от  повседневных
забот,   Трелиг   с   восхищением   созерцал   это   великолепное   зрелище,
расположившись на большой, удобной балконной лежанке.
   Он услышал скрип двери, но даже не отвел взгляда от прекрасного звездного
неба. Только одно существо могло войти в его  кабинет  без  приглашения  или
предварительного доклада, просто так.
   - Ты ведь никогда не сдавался, вер