, как бы там ни было,
будем исходить из этой теории, ничего другого нам не  остается.  Помните,  у
нас всего несколько часов до их прибытия. Не так уж и много,  чтобы  оценить
обстановку и подготовиться. - Ее голос стал еще  холоднее  и  пронзительнее,
чем обычно. - Антор Трелиг ни в коем случае не должен остаться в живых.
   Стартовая площадка производила весьма внушительное впечатление. На ровной
пустынной земле стояли огромные здания.  Массивная  копия  железной  дороги,
которой пользовались южане, вела к небольшой платформе. Вокруг раскорячились
огромные подъемные краны. А надо всем этим возвышалось внушительных размеров
сооружение из черного  металла,  уходящее  в  небо,  с  наклоном  в  сторону
северо-запада.
   - Что-то мне не  нравится  этот  наклон,  -  прокомментировал  Бен  Юлин,
обозревая черную конструкцию с поезда. - По-моему, они собираются предложить
нам  набрать  полную  скорость  еще  перед  взлетом.   Такие   трюки   часто
заканчиваются плачевно.
   - За первую минуту полета вам предстоит одолеть шестьдесят три километра,
- сказал представитель Бозога. - Используя  всю  полученную  информацию,  мы
подсчитали, что у вас в запасе будет целых девять секунд.  Небольшой  наклон
нужен для того, чтобы корабль сразу вышел в  свободный  полет,  возможный  в
условиях  высокотехнологического  гекса.   И   вообще   данная   конструкция
космического  судна  полностью  исключает   вертикальный   взлет.   Малейшее
колебание корпуса может погубить  вас.  Любой  сбой  в  питании  приведет  к
снижению скорости,  и  вы  не  успеете  проскочить  над  полутехнологическим
Изводом и нетехнологической Слубликой. Вам, как никому другому, должно  быть
понятно, к чему это приведет.
   Юлин  задумчиво  кивнул.  Они  с  Трелигом  сбежали   с   Новых   Помпеи,
замаскировавшись, чтобы  их  не  убили  бывшие  охранники  и  рабы  Трелига,
которые, увидев, куда занесло планетоид, поняли, что они покойники  -  губки
им больше никто не даст. Трелиг и Юлин совершили ту же ошибку, что  и  Мавра
Чанг, - слишком низко опустились над Миром Колодца и попали в поле  действия
технологических ограничений лежащих под ними гексов.
   В отличие от корабля Чанг корабль Юлина и Трели-га не распался на модули.
Это был космический  челнок,  предназначенный  для  внутрисистемной  работы,
приспособленный к полетам в различных  атмосферах.  Он  имел  складывающиеся
крылья, и пилоты смогли посадить его в нетехнологическом Учджине.
   - Вы отвечаете за свои слова? - озабоченно спросил Юлин.  -  То  есть  вы
абсолютно уверены в расчетах? Кто бы ни  вел  этот  корабль,  у  него  будет
только одна попытка.
   -  Абсолютно,  -  заверил  минотавра  обитатель  Бозога.  -  У  нас  были
независимые источники информации. Об  этом  корабле  мы  знаем  столько  же,
сколько его строители. И если  бы  не  полное  отсутствие  на  планете  двух
необходимых  минералов,  наши  специалисты  запросто  построили   бы   целый
космолет.
   - Любопытно, - вставила Мавра, - а не является ли это отсутствие  заранее
запланированным?
   - Возможно. Но это ничего не меняет,  -  ответил  северянин.  -  Так  или
иначе, мы знаем, как построить корабль, но не в состоянии это сделать.
   Их  отвели  в  большое  квадратное  здание,   помещения   которого   были
герметически изолированы от внешней среды. Внутри путешественники нашли  ряд
удобных  комнат  со  всем  необходимым:  туалет,  мебель,  освещение.  В  их
распоряжение также предоставили систему связи с центром управления полетом и
с кабинетом руководителя проекта.
   Во всем здании  поддерживались  типичные  для  юга  условия;  температура
составляла двадцать градусов по Цельсию, что вполне устраивало всех гостей.
   На бозогов разница температур, казалось, вообще не влияла.
   - В этом отношении у  нас  довольно  высокий  порог  чувствительности,  -
объяснил один из сопровождающих. - В общем,  мы  не  можем  выносить  только
некоторые ядовитые газы, но в вашей атмосфере они отсутствуют. Прошу  вашего
позволения воздержаться от перечисления смертельных для нас веществ.
   Все  согласились.  Зачем  давать  в  руки  возможному  противнику  лишний
козырь?
   - Как же вы тогда дышите? - спросил Джоши в полном восторге.
   - У нас нет дыхания, по крайней мере в вашем понимании, - ответил  бозог.
- Все нужные газы мы получаем через пищу. В камнях, которые мы  употребляем,
их столько же, сколько в других веществах. Просто нам  не  нужна  постоянная
циркуляция воздуха.
   Через  несколько  минут  предоставленные  самим  себе  путешественники  с
радостью освободились от  защитных  костюмов.  Торшанд,  для  которого  этой
проблемы не существовало, выскользнул из своей хрустальной оболочки и быстро
обследовал окрестности.
   -  Никаких  замков,  -  доложил   он   товарищам.   -   Везде,   конечно,
подслушивающие устройства, но ничего особо опасного.  Я  считаю,  что,  если
бозоги сохранят нейтралитет и не  предупредят  наших  соперников,  мы  можем
застать их врасплох, как только они зайдут сюда.
   Югашец с помощью хрустального щупальца нарисовал примерный план нападения
на полу, и Вули критически его изучила.
   - Не согласна, - вынесла она свое заключение. - Слишком велика  опасность
задеть кого-нибудь из бозогов. Я бы предложила позволить  им  войти  в  свою
комнату, подождать, пока бозоги уберутся вон, и напасть  на  них  как  можно
быстрее, даже прежде чем они успеют раздеться.
   Торшанд обдумал этот план.
   - Рискованно, - заключил он, - но политика - это политика.

БОЗОГ, ВЗЛЕТНАЯ ПЛОЩАДКА, ЧЕРЕЗ ПЯТЬ ЧАСОВ

   Посланцы Ортеги разглядывали квадратное здание скорее с облегчением,  чем
с настороженностью. Они  несколько  дней  не  снимали  защитных  костюмов  и
чувствовали, что грязь сходит  с  их  тел  слоями.  Даже  Трелиг  и  Бародир
испытывали дискомфорт: время от времени макиемы должны окунаться в  воду,  а
на  протяжении  весьма  долгого  времени,  кроме  собственного  пота,  в  их
распоряжении ничего не было.
   Бозоги остановились перед входом.
   - Вторая группа уже внутри, - предупредил один.  -  Они  освободились  от
костюмов  и  наверняка  подготовились.  Пока  мы  с  вами,  они  ничего   не
предпримут. Однако, как только мы уйдем, вы  должны  будете  защищаться.  Мы
задержимся  как  можно  дольше,  чтобы  уравнять  ваши   шансы,   но   затем
рассчитывайте только на себя.
   Все прекрасно поняли, что  это  значит.  Диллиане  вытащили  пистолеты  и
вызвались прикрывать остальных.
   Когда они вошли в здание, следов  соперников  никто  не  заметил.  Стояла
тишина. Яркие лампы освещали холл. Когда группа проходила по коридору, бозог
вытянул из своего оранжевого круга подобие отростка и молча ткнул им в  одну
из дверей.
   Путешественники поняли, что враг находится там - всего в двадцати  метрах
от их собственной комнаты.
   Провожатые, как и обещали, задержались у них некоторое  время,  болтая  о
пустяках. Вистару, Ренар  и  макиемы  стянули  защитные  костюмы  и  достали
оружие. Ренар вытащил тает, а во вторую руку взял пистолет.
   - Только не перепутать, что у меня где, - сказал он полушутливо, хотя ему
было  совсем  невесело.  -  Интересная  получится  картинка,  если  я   пущу
электрический заряд в пистолет или попытаюсь выстрелить из таста.
   Кентаврам тоже удалось избавиться от защитных костюмов прежде, чем бозоги
решили, что им  пора  удалиться.  С  жизнерадостным  "до  свидания"  хозяева
вытекли через дверь, оставив гостей как пауков в банке.
   - Будет лучше, если они сами к  нам  заявятся,  -  еле  слышно  прошептал
Гискайнд. - А сейчас, диллиане - к дверям, макиемы - в дальние углы, аджитар
со мной - в середине комнаты. Вистару, ты можешь здесь летать?
   Лата попробовала.  Ощущение  было  прекрасным  -  подняться  в  воздух  и
покружить, хотя крылья сильно ныли от долгого бездействия. В крошечной ручке
она держала импульсный пистолет, а ее зловещее жало в красно-черную  полоску
уже истекало ядом.
   - И что теперь? - напряженно спросил Ренар.
   - Ждем, - шепнул  из  своего  угла  Трелиг.  -  Причем  столько,  сколько
понадобится.
   Время шло. Ожидание  затягивалось.  Напряжение  постепенно  переходило  в
странную сковывающую летаргию.
   Ренар уже принял сидячее положение и иногда тряс  головой.  Вистару  тоже
позволила себе расслабиться.
   - Куда же они подевались, - пробурчал аджитар.  -  Я-то  думал,  что  они
набросятся на нас, как только бозоги закроют дверь.
   - Они все страшные хитрецы, - напомнил Трелиг. -  Я  не  сомневаюсь,  что
именно таким был их первоначальный план, но, пока  мы  сюда  добирались,  он
наверняка эволюционировал в  гораздо  более  замысловатую  ловушку.  И  наше
ожидание входит в их планы.
   -  Ну  так  их  план  прекрасно  работает,  -  проворчала  его  жена   из
противоположного угла. - У меня глаза закрываются.
   - Кто бы говорил насчет хитрецов, - сухо заметил  Ренар,  оглядываясь  на
макиема. - Мне говорили, что по части хитрости вы непревзойденный мастер.
   - Прекратите! - велел Гискайнд. - Если мы начнем препираться,  то  только
облегчим задачу нашим врагам.
   - Успокойтесь, - одернула их Фаал. - Мы же превосходим их числом. Чанг  и
ее спутник для нас  не  опасны,  их  даже  не  посвятят  в  план  нападения.
Посчитайте расклад - трое против семерых.
   Ренар внезапно вскочил и огляделся.
   - Что такое? - спросили все хором. На  голубом  лице  аджитара  появилось
слегка озадаченное выражение.
   - Мне показалось, что-то произошло, - осторожно ответил он, - не так.  Вы
сами знаете, как я чувствителен к электричеству.  Могу  поклясться,  что  на
мгновение свет мигнул, а потом стал ярче.
   Все сразу стряхнули с себя дремоту и напряглись,  хотя  никто  больше  не
почувствовал то, о чем говорил Ренар.
   При ярком свете  они  не  заметили  странную,  почти  бесцветную  фигуру,
которая проплыла под дверью, не доходившей до  пола  сантиметра  на  два,  и
бесшумно двинулась вдоль плинтуса, пока не поравнялась с крупным Макориксом,
стоящим с пистолетом наготове.
   Она слилась с телом диллианина и  мгновенно  захватила  все  его  нервные
центры. Мозг кентавров устроен подобно человеческому, а их  нервная  система
сходна с лошадиной. Торшанд изучил, как управлять движением  лошадей,  когда
транспортировал Мавру с Джоши в Югаш, а за  исключением  размеров  дашинский
мозг Бена  Юлина  был  очень  близок  мозгу  диллиан.  Северянин  без  труда
определил нужные участки.
   Рука  Макорикса,  держащая  пистолет,  медленно   двинулась   и   сменила
положение. Большой палец перевел рычажок управления на  два  деления  вверх:
плотность энергии в этом случае немного понижалась,  а  ширина  луча  сильно
увеличивалась.
   Дуло тихонько переместилось на левую часть комнаты, где находились Ренар,
Вистару и Бародир.
   Внезапно лата заметила, что они на мушке пистолета.
   - Берегитесь! - взвизгнула она и резко взлетела вверх.
   Реакции Ренара отличались немыслимой быстротой; он  подпрыгнул  на  своих
мощных козлиных ногах и взмыл в воздух как раз в тот момент, когда  пистолет
Макорикса выстрелил.
   Луч энергии описал дугу и прошел по Гискайнду и Бародир.  На  югашца  это
никоим образом не подействовало, а огромная жаба издала придушенный  хрип  и
свалилась на пол.
   В следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась; в комнату  ворвалась
огромная оранжевая фигура, а  за  ней  -  рогатое  существо,  сложенное  как
человек.
   В общей неразберихе Вистару  добралась  до  Макорикса  и  выбила  у  него
пистолет. Диллианин с рычанием попытался  схватить  ее,  но  лата,  даже  не
пытаясь увернуться, пронзила его своим жалом.
   Кентавр удивленно охнул и свалился на месте.
   Фаал, едва понимая,  что  происходит,  поймала  на  мушку  Вули  и  почти
немедленно упала, застреленная Беном Юлином.
   Ренар потерял свой жезл, но зная,  что  в  его  теле  скопился  приличный
заряд, изо всех сил бросился на оранжевую фигуру. Однако якса  увернулась  и
выплюнула  в  него  струю  густой  секреции.  Вязкая   коричневая   жидкость
остановила  аджитара  на  полном  ходу.  Когда  она  коснулась  тела,  Ренар
почувствовал невыносимое жжение и беспомощно рухнул на пол.
   Торшанд оставил парализованное тело кентавра и направился к Гискайнду,  а
в этот момент Трелиг открыл стрельбу. Он был  как  помешанный,  в  состоянии
прыгнуть на десять метров и даже  больше.  Останавливаясь  на  мгновение  на
любой поверхности - будь то стены или потолок,  -  он  стрелял.  И  внезапно
свалился прямо на яксу.
   Хрустальный птир Гискайнда прыгнул на них сверху и принялся отрывать друг
от друга.
   Летающая над этой кучей малой Вистару не могла  ни  к  кому  подобраться,
опасаясь задеть своих. Поэтому она воинственно размахивала жалом и вопила:
   - Где этот чертов Торшанд?
   Вули что-то крикнула, и Бен Юлин выбежал из комнаты. Плюясь  и  используя
передние щупальца как хлысты, якса отступила следом, дверь за  ней  с  шумом
захлопнулась.
   Вистару с ужасом огляделась. Оба диллианина были парализованы или мертвы,
Бародир находилась в бессознательном состоянии, а  Ренар  обездвижен  липкой
жидкостью, выпущенной яксой.
   Лата посмотрела на двоих оставшихся в строю союзников.
   - Надо напасть на них до того, как они еще раз атакуют  нас!  -  крикнула
она.
   - Согласен, - заревел Трелиг, засовывая новые батарейки в свой  пистолет.
- Идем!
   - Первым пойду я, - предупредил Гискайнд. - Меня не так-то просто убить.
   Спорить никто не стал. Северянин  выплыл  за  дверь,  а  через  несколько
секунд, убедившись, что засады нет, за ним последовали Вистару и Трелиг.
   Коридор был пуст, но по полу тянулся тонкий след бледно-зеленой сукровицы
- значит, один из противников, скорее всего якса, ранен.
   - Спокойнее, - предупредил их Гискайнд. - Не стоит  действовать  сгоряча.
Мы действительно кое-кого подстрелили, но их все равно целая компания, а нас
только трое. Если мы просто ворвемся  туда,  нас  в  порошок  сотрут.  Лучше
давайте немного подумаем.
   Хотя Мавра с Джоши прекрасно знали о плане нападения, они никак не  могли
повлиять на ход событий, и единственное,  чего  хотели,  -  это  остаться  в
живых.
   Когда Вули и Бен Юлин ввалились обратно, лошадки поняли, что план  удался
лишь наполовину; к тому же щупальца яксы кровоточили, а  у  Юлина  на  спине
красовалось несколько глубоких царапин. Торшанд вернулся назад  незаметно  и
сразу же скользнул в хрустальную форму.
   - Надо быть готовыми, - предостерег всех югашец. - Уцелевшие будут здесь,
как только выйдут из ступора. Их раненые очнутся только часа  через  три,  а
так долго они ждать не станут.
   Вули кивнула своей головой, похожей на черный череп.
   - На их месте я бы уже была здесь. Проверьте оружие  и  будьте  наготове.
Юлин! Приглуши свет, чтобы Гискайнд не  мог  повторить  наш  трюк.  Мавра  с
Джоши, держитесь подальше и ни во что не ввязывайтесь.
   Все пятеро напряженно ждали ответного нападения, и оно не заставило долго
ждать.
   Дверь  медленно  приоткрылась,  и  показался  хрустальный  птир,   против
которого  энергетические  пистолеты  были  бессильны,  но  они   все   равно
выстрелили.
   И сыграли на руку Гискайнду.
   От  выстрелов,  издав  страшный  рев,  взорвались   контактные   гранаты,
прикрепленные к птиру, тонкую дверь чуть не разнесло  на  куски,  а  комната
наполнилась едким желтым дымом.
   Все ослепли, Бен Юлин закашлялся. Что-то тяжелое  ударило  его  сзади  по
шее, он свалился на пол и почти потерял сознание.
   Гискайнд,  лишившись  хрустальной  оболочки,  проплыл  к  двум  лошадкам,
которые беспомощно жались друг к другу у  задней  стенки,  и  вошел  в  тело
ближайшей. Мавра взметнулась и кинулась к хрустальному птиру  Торшанда.  Она
налетела на него и била копытами до тех пор,  пока  на  полу  не  захрустела
мелкая крошка его хрустальной оболочки.
   В это время  туман  начал  рассеиваться,  и  Трелиг  с  Вистару,  натянув
респираторы от защитных костюмов, присоединились к действию.
   Торшанд, заметив, как они проскользнули  в  комнату,  вошел  в  ближайшее
существо - Вули. Якса затрепыхалась,  но  Торшанд  хорошо  знал  ее  нервную
систему. Он немедленно получил полный контроль над телом и сразу же бросился
к Трелигу, плюясь в него коричневой жидкостью.
   Это вещество оказало на макиема не такое  губительное  действие,  как  на
аджитара, но на какое-то время он ослеп. Затем Вули  повернулась  к  лошади,
которая приканчивала оболочку Торшанда, и подняла пистолет.
   Джоши, ошарашенный тем, что Мавра вступила в битву, был единственным, кто
заметил грозящую ей опасность. Он не раздумывая кинулся в  центр  комнаты  и
загородил собой Мавру, которая как раз обернулась.
   Пистолет  выстрелил  в  полную  силу,  тело  Джоши   вспыхнуло   слепящим
электрическим светом, замигало, словно превращаясь в фотонегатив, и исчезло,
не оставив после себя ничего.
   Мозг Мавры взорвался, с неожиданной силой вытолкнув Гискайнда.
   - Джоши! - закричала она и бросилась на огромную  бабочку.  Растерявшийся
северянин последовал за ней словно  привязанный.  Вистару,  которой  удалось
выбраться из клубов дыма, увидела, что случилось, и тоже нырнула к яксе.
   В следующий момент Бен Юлин,  неуверенно  поднимавшийся  на  ноги,  краем
глаза заметил это столпотворение. Размахнувшись седельной  сумкой,  минотавр
метнул ее в кучу дерущихся. Сумка с размаха налетела на Вистару, свалила  ее
на пол и придавила сверху.
   Лата подняла голову и увидела, как Мавра набрасывается  на  не  владеющую
своим телом Вули, чей пистолет поднялся навстречу угрозе.
   - Калли! Ради Бога, не подчиняйся ему! Приди в себя! Боже мой, Калли! Она
же наша внучка!
   Черное щупальце попыталось нажать на спусковой крючок, но не смогло. Тело
яксы скорчилось, и Мавра Чанг  без  труда  повалила  противницу  на  пол.  К
несчастью, они обе свалились на Вистару.
   Между тем Трелиг заметил, что минотавр пригнулся, и рептилия пролетела  у
него над головой.
   Однако макием умудрился развернуться в воздухе, и его мощные перепончатые
лапы оттолкнулись от стены. Он сделал сальто-мортале,  опустился  на  пол  и
навел пистолет на Юлина.
   Юлин, в свою очередь, навел пистолет на Трелига.
   Гискайнд, витающий над Маврой, пришел наконец в  себя  после  полученного
мощного шока. Ни ему, ни какому-либо другому югашцу никогда еще не попадался
такой сильный мозг.
   Между тем лошадь выбралась  из-под  бьющейся  в  конвульсиях  яксы.  Было
совершенно  ясно,  что  внутри  черного  блестящего  черепа  идет  настоящее
сражение.
   Трелиг и Юлин смотрели друг на друга.
   - Может, и не  стоит  торопиться,  -  усмехнулся  Трелиг.  -  Как  насчет
перемирия, Бен? Мы с тобой старые друзья. Давай подождем, чем закончится эта
свалка, а потом вместе махнем на Новые Помпеи.
   Выражение больших карих глаз Юлина смягчилось.
   - Хорошо, Антор. Но на этот раз мы будем партнерами. Идет?
   Трелиг одним глазом  стерег  минотавра,  а  другим  наблюдал  за  драмой,
разворачивающейся на полу.
   Было совершенно ясно, что выигрывают его соратники.
   Торшанд неуверенно покинул тело яксы. Вули упала и замерла без  движения,
а Гискайнд немедленно  набросился  на  появившуюся  призрачную  фигуру.  Как
только северяне столкнулись, их формы стали почти  неразличимыми  -  неясный
тускло-красный сгусток энергии завис метрах в двух от пола.
   Пока все это происходило, Вистару освободилась из-под  тяжелой  седельной
сумки и вскочила на ноги. Сквозь зыбкий туман она увидела Юлина  и  Трелига,
целившихся  друг  в  друга  из  пистолетов.  Однако   внимание   противников
сосредоточилось на событиях в центре комнаты.
   Мавра как-то неестественно лежала на боку. Огромные слезы  ручьем  лились
из ее лошадиных глаз.
   Схватка югашцев ожесточилась. Сгусток энергии уплотнялся,  становясь  все
более и более компактным. Уменьшившись до размеров грейпфрута, он неожиданно
осветился красным, причем так ярко, что невозможно было смотреть.
   Ра