зок
дойдет до точно рассчитанной точки, женщина рванулась к выходу и меньше  чем
через одиннадцать секунд оказалась  снаружи.  Многие  сочли  бы  это  просто
невозможным для такой лилипутки.
   Но ей помогли 0,7 g.
   Мавра не стала спускаться  по  лестнице,  а,  словно  кошка,  сползла  по
боковой стене и спрыгнула в кусты.
   Фокус заключался в том, что она воспользовалась одним из  тех  нескольких
крошечных пузырей, хранящихся в ее поясе. Каждый такой  пузырь  размером  не
больше булавочной головки, если потереть  его  между  ладонями,  вырабатывал
невероятно тонкую секрецию, которая создавала чудовищный  эффект  всасывания
воздуха. Это  был  личный  секрет  Царицы  кошек,  не  раз  спасавший  ее  в
критические минуты.
   Несмотря на прыжок с большой высоты, Мавра  двигалась  очень  быстро.  За
несколько секунд она преодолела тридцать метров и, спрятавшись  за  кустами,
потерла   ладони,   заставив   секрецию   затвердеть   и   уменьшиться    до
первоначального объема. Эта субстанция действовала недолго.
   Взглянув  на  отражающий  свет  плазменный  купол,  Мавра  увидела,   что
приближается рассвет.
   Пробираясь вдоль стены главного здания, она  услышала  голоса.  Это  было
что-то вроде ритмичного песнопения. Заглянув в один из внутренних  двориков,
она увидела,  что  четыре  женщины,  одетые  точно  так  же,  как  служанки,
ухаживавшие за ними во время ужина, медленно танцуют под звуки  похожего  на
лиру инструмента, на котором играет еще  одна  женщина.  Казалось,  что  они
движутся в каком-то  дремотном  состоянии,  забыв  обо  всем  на  свете.  Их
поведение показалось Мавре довольно странным.
   "Слишком уж они красивы  и  сексуальны,  -  подумала  она.  -  Напоминают
мечтательных, страстно жаждущих любви девушек, портреты  которых  так  любят
покупать геологи и старатели".
   Танцующих окружала атмосфера абсолютной женственности,  словно  они  были
мифологическими богинями плодородия. Их  манеры  и  движения,  производившие
жуткое  впечатление,  казались  неестественными,  в  какой-то  степени  даже
нечеловеческими. Женщины представляли собой скорее  эротические  пародии  на
людей, чем подлинные человеческие существа.
   Мавра решила не нарушать их грезы. Ей нужен был кто-нибудь один.
   Маленький мир жил, казалось, по часам Трелига; почти все спали.
   Пробравшись в соседнее здание, поменьше,  но  тоже  целиком  облицованное
мрамором, она чуть было не налетела  на  какое-то  существо.  Это  оказалась
ничем не примечательная  нагая  молодая  женщина,  немного  растрепанная,  с
грязными ногами. Рядом с  нею  на  трехколесной  подставке  высилась  бадья.
Женщина стояла на четвереньках и, как заметила Мавра, скребла жесткой щеткой
мраморный пол.
   Мавра огляделась вокруг и, никого  не  заметив,  спокойно  направилась  к
женщине, которая медленно двигалась задом ей навстречу.
   Мавра выпрямила мизинец на правой руке, сжав в  кулак  остальные  пальцы.
Тем самым она освободила крошечный шприц, игла которого слилась  с  кончиком
ногтя.
   Женщина что-то почуяла и обернулась, - Привет! -  сказала  она  с  кривой
улыбкой. Мавра смотрела на нее  с  жалостью.  Невыразительное  лицо,  пустые
глаза. Губка! Она наклонилась к женщине.
   - Как тебя зовут?
   - Хив... Хиви, - с трудом ответила женщина и застенчиво добавила:
   - Я больше не могу правильно произносить свое имя.
   Мавра сочувственно кивнула:
   - Все в порядке, Хиви. Меня зовут Кэт. Хочешь мне помочь?
   Женщина нерешительно кивнула:
   - Если смогу.
   - Ты знаешь девушку по имени Никки Зиндер?  Женщина  тупо  посмотрела  на
нее.
   - Я же сказала вам, что плохо помню имена.
   - Ну а есть здесь какое-нибудь место, где держат людей,  которые  никогда
оттуда не выходят?
   Женщина непонимающе покачала головой. Мавра вздохнула. Ум Хиви,  или  как
там ее зовут, был уже слишком разрушен болезнью. Тогда она решила подойти  с
другого бока.
   - А есть у тебя хозяин? Кто-то такой, кто говорит тебе, где надо мыть?
   - Это делает Зив.
   - А где Зив сейчас? - продолжала свои расспросы Мавра.
   Хиви бессмысленно взглянула  на  нее,  но  затем  ее  лицо  на  мгновение
просветлело.
   - Здесь, - ответила она, указывая пальцем вниз.
   Вначале Мавра собиралась просто  бросить  женщину  в  зале:  уборщица  не
представляла никакой угрозы. Однако у Хиви сохранились остатки  разума,  что
могло привести к ненамеренному предательству. Мавра  протянула  руку,  чтобы
приласкать несчастную наркоманку, и шприц, спрятанный в  ногте  ее  мизинца,
коснулся плеча Хиви.
   Женщина вздрогнула и застыла, тупо глядя в пространство.
   Мавра наклонилась над ней, нервничая при  мысли  о  том,  что  кто-нибудь
может войти.
   - Когда ты мыла этот зал, ты никого не видела, -  прошептала  она.  -  Ты
меня не видела. Ты меня не увидишь. Ты  не  увидишь  ничего,  что  бы  я  ни
сделала. А теперь продолжай свою работу.
   Женщина ожила, огляделась вокруг, посмотрела прямо на Мавру Чанг,  потом,
ничего  не  заметив,  сквозь  нее.  В  конце  концов  она  пожала   плечами,
повернулась и стала снова тереть щеткой пол. Мавра вышла.
   Было бы значительно проще  убить  эту  жалкую  тварь;  просто  нажать  на
определенные точки на шее, и все. Но Мавра  Чанг  убивала  только  тех,  кто
этого заслуживал. Если бы перед  ней  оказался  Антор  Трелиг,  ее  рука  не
дрогнула бы. Она с удовольствием бы прикончила этого  типа  за  то,  что  он
сделал с некогда нормальными людьми,  и  за  то,  что  он  может  сделать  с
остальными, - но не беспомощную несчастную наркоманку.
   Мавра знала,  что  со  всеми  женщинами,  которых  она  здесь  встретила,
произошло несчастье. Служанки, танцовщицы, уборщица были рабынями, и  такими
их сделала губка, недостаточные дозы или передозировка снадобья,  создающего
мутантов.
   Мавра  не  стала  искать  Зива  и  продолжила  свой  путь.  Она  неслышно
пробиралась через залы, избегая случайных встреч с пустоглазыми  рабынями  и
охранниками, Она видела множество людей, пораженных губкой и находившихся  в
состоянии ступора - они были  настолько  неподвижны,  что  могли  служить  в
качестве подставок для ламп или  предметов  обстановки.  Их  вид  вызывал  у
женщины тошноту, но практическую сторону ее ума занимал вопрос - а как же их
кормят?
   Не встретив  никого  из  начальства,  разочарованная  Мавра  двинулась  в
обратный путь. "Если с людьми, подвластными  ему,  Антор  Трелиг  обращается
подобным образом, - думала она, - то каким же он станет,  захватив  контроль
над цивилизованными мирами? Алаина права: это не человек, а чудовище".
   Она уже почти добралась до своей комнаты, когда наконец  натолкнулась  на
того, кого искала.  Эта  женщина  была  похожа  на  всех  остальных,  но  на
наплечном ремне у нее висел пистолет.  Женщина  медленно  шла  по  коридору,
осматривая двери. Больше никого не было видно.
   Словно зверь,  выслеживающий  добычу.  Мавра  бесшумно  подкрадывалась  к
высокой охраннице и, когда  до  нее  осталось  несколько  метров,  бросилась
вперед. Услышав какое-то движение, женщина обернулась, но  тут  же  получила
сильнейший удар в солнечное сплетение.
   Мавра, сделав сальто и удачно приземлившись, словно чудом оказалась у нее
за спиной. Шприцы под двумя ногтями правой руки нашли свою цель, в то  время
как левой рукой она выхватила у охранницы пистолет. Двойная доза ослабила ее
соперницу, гипноз подействовал на нее так быстро, что  она  не  успела  даже
вскрикнуть.
   Мавра расслабилась и отпустила свой будущий источник информации.  Женщина
застыла в какой-то странной позе.
   - Вставай! - приказала Мавра.  -  Где  тут  комната,  в  которой  нам  не
помешают?
   - Здесь, - последовал механический ответ. Женщина поднялась и указала  на
соседнюю дверь.
   - Там есть телекамеры? - резко спросила Мавра.
   - Нет.
   Подталкивая свою  загипнотизированную  жертву  в  спину.  Мавра  вошла  в
маленький, никем не используемый кабинет, Здесь она велела женщине сесть  на
пол, а сама встала на колени, глядя ей в лицо.
   - Как тебя зовут?
   - Мисс. Мавра вздохнула.
   - А теперь, Мисс, скажи мне, сколько людей живет на Новых Помпеях?
   - В данный момент -  сорок  один,  -  ответила  охранница.  -  Не  считая
дикарей, живых мертвецов и гостей.
   - А сколько всего? - настаивала Мавра.
   - Сто тридцать семь.
   Мавра кивнула. Эта цифра говорила о том, какая сила ей противостоит.
   - Сколько вооруженных охранников?
   - Двенадцать.
   - Почему не были приняты дополнительные меры предосторожности? - спросила
она. - Ведь явно требуется обеспечить большую безопасность.
   - Они рассчитывают на автоматические датчики,  установленные  в  наиболее
важных местах, - объяснила Мисс. - Что же касается остального, то  никто  не
может покинуть Новые Помпеи, не зная соответствующего кода.
   - А кто его знает? - спросила Мавра.
   - Только советник Трелиг, - ответила охранница.  -  Код  меняется  каждый
день в последовательности, известной ему одному.
   Мавра Чанг нахмурилась. Это значительно усложняло дело.
   - Где Никки Зиндер? - спросила она. Охранница кивнула:
   - В помещении охраны.
   Мавра выяснила, где расположено помещение охраны, получила  представление
о генеральном плане здания, узнала о том, кто сейчас в нем находится, о том,
где расположена комната Никки, как туда попасть и как из нее выбраться.  Она
также установила, что за исключением  самого  Трелига  все  население  Новых
Помпеи сидит на  губке  и  что  губка  ежедневно  доставляется  на  корабле,
управляемом компьютером, вследствие чего никто не  может  завладеть  большим
количеством этого  снадобья  и  поднять  мятеж  против  Трелига.  Эта  часть
информации   оказалась   интересной.   Губку    привозили    на    маленьком
корабле-разведчике, который в  случае  необходимости  мог  принять  на  борт
четырех пассажиров. Судя по описанию, это был  крейсер  модели  17,  который
Мавра прекрасно знала.
   Узнав, что охранники держат свое оружие  в  маленьких  шкафчиках  и  сами
регистрируют его  получение  и  сдачу,  она  присвоила  наплечный  ремень  и
пистолет, внушив женщине, что ее имущество по-прежнему находится  на  месте.
"Кражу  обнаружат  только  через  несколько  дней",  -  подумала   Мавра   и
улыбнулась: у нее снова появилось оружие; кроме того,  она  была  счастлива,
что проложила путь к Трелигу вопреки его самодовольной  вере  в  собственную
безопасность.
   - Где находится доктор Зиндер? - спросила она, обрушив на свою жертву еще
один удар гипноза.
   - На нижней стороне астероида, - ответила  мисс.  Итак,  население  Новых
Помпеи  составляет  сорок  один  человек.  Трелиг,  Зиндер,  Никки  -  трое,
двенадцать охранников, пять ассистентов Зиндера и двадцать одна рабыня  того
или иного сорта. Мавра Чанг была  достаточно  умна,  чтобы  понять:  никаких
шансов  вытащить  отсюда  Зиндера  у  нее  нет,  но  зато  имеется  реальная
возможность спасти Никки.
   Расспросив загипнотизированную женщину о режиме охраны, Мавра  велела  ей
все забыть и продолжать работу. Та беспрекословно повиновалась  и  перестала
обращать на Мавру внимание, будто ее вообще не было.
   Мавре потребовалось сорок минут, чтобы, увернувшись от камер, возвратится
к себе  в  комнату.  Заперев  дверь,  она  осторожно  возвратила  в  прежнее
положение отогнутые  планки.  Проектор  голографической  памяти  по-прежнему
лежал на подушке, так что следящее  устройство  все  это  время  фиксировало
пустую комнату с лежащей на кровати фигурой.
   Значительно больше времени ей понадобилось, чтобы раздеться, смыть с лица
и рук черную краску, снова начинить  сапог  хитроумными  приспособлениями  и
привести в должный порядок пояс.  Покончив  с  этим,  она  присела  на  край
кровати около проектора, стараясь его не  покачнуть;  затем  придвинулась  к
нему так близко, что почти коснулась его.  Безграничное  терпение  -  лучший
инструмент грабителя.
   Заняв нужную позицию и дождавшись момента, когда глаз камеры был  нацелен
в другую сторону, она схватила маленький прибор  и  спрятала  его  в  сжатой
ладони. Когда камера несколько минут спустя вернулась, она  сфотографировала
ту же самую обнаженную женщину, лежавшую в той же самой позе. Лишь фанатично
преданный своему долгу наблюдатель, а таким не был ни  один  охранник  -  уж
больно дурацкой работой была слежка за спящими людьми, - мог  заметить,  что
фигура лежала чуть в иной позе и чуть под другим углом.
   Внезапно ее дыхание ускорилось,  потом  она  шевельнулась,  потянулась  и
повернулась на другой бок.
   Ее правая рука на секунду повисла над краем кровати, и на  черную  одежду
упал невидимый предмет. И только после этого Мавра Чанг заснула.

***

   На следующее  утро  у  приглашенных  возник  большой  спор,  связанный  с
просьбой Трелига, заключавшейся в там, чтобы после душа каждый из них  надел
легкую, сотканную из тончайшей ткани тунику и сандалии. Получив  решительный
отказ, он извинился и объяснил, что отдал приказ выстирать одежду, в которой
они прибыли на Помпеи. Замысел советника был ясен. Он хотел  убедиться,  что
его гости ничего не возьмут с собой,  когда  отправятся  на  нижнюю  сторону
планетоида.
   Мавра знала, что если кто-нибудь попытается проверить содержимое ее сапог
и пояса, то встроенные в них  защитные  приспособления  окажутся  достаточно
надежными;  если  же  их   попробуют   вскрыть,   то   за   этим   последует
труднообъяснимый, но чрезвычайно мощный взрыв.  Она  сомневалась,  что  люди
Трелига пойдут на такой риск; в  крайнем  случае  она  будет  все  отрицать.
Спрятать пистолет было нетрудно: она прилепила его замазкой  в  коридоре  за
карнизом.
   Войдя в  зал,  чтобы  позавтракать,  Мавра  заметила  обращенные  на  нее
удивленные  взгляды:  никто  из  приглашенных  еще  не  видел  представителя
советницы Алаины без сапог.
   Когда все поели, Трелиг обратился к ним с речью:
   - Граждане, глубокоуважаемые гости! Позвольте теперь объяснить, зачем  вы
все сюда приглашены и что вы сегодня увидите.  Прежде  всего  разрешите  мне
немного освежить вашу память. Как вам,  без  сомнения,  известно,  мы  -  не
первые, кто занимается колонизацией миров. На бесчисленных мертвых  планетах
найдены остатки материальной культуры  предшествовавшей  нам  нечеловеческой
цивилизации. Открыл эту цивилизацию доктор Джерид Марков, поэтому мы именуем
ее создателей марковианами.
   - Нам это все известно, Антор, - прервал его один их советников. -  Ближе
к делу.
   Бросив на него убийственный взгляд, Трелиг продолжал:
   - Марковиане оставили после себя одни лишь разрушенные здания. Ни мебели,
ни механизмов, ни инструментов, ни произведений искусства - ничего.  Почему?
Над этим вопросом бились  несколько  поколений  ученых.  Казалось,  что  эта
загадка, как и причина гибели гигантской межзвездной  империи,  неразрешима.
Но у одного физика с Трегаллии родилась некая идея.
   По залу пронесся шепот. Все уже догадались, о чем идет речь.
   - Доктор Гилгам Вальдес Зиндер, - продолжал  Трелиг,  -  понял,  что  все
попытки решить загадку марковиан провалились из-за наших устаревших взглядов
на Вселенную. Он предположил, что древние марковиане вообще не  нуждались  в
предметах   материальной   культуры,   так   как   обладали   фантастической
возможностью  превращать  энергию  в  материю.  Превращения   осуществлялись
компьютерами, наполовину состоящими из органического вещества и запрятанными
глубоко под кору каждой марковианской планеты. Доктор Зиндер  стал  работать
над тем, чтобы повторить этот процесс.
   По  залу  опять  пронесся  шепот.  Слова  Трелига   подтверждали   худшие
предположения советников и их агентов.
   - Далее Зиндер постулировал,  что  исходным  материалом  для  превращения
энергии в материю была основная, первичная  энергия,  единственный  подлинно
стабильный компонент Вселенной, - продолжал Трелиг.  -  Всю  свою  жизнь  он
посвятил поискам этой первичной энергии, стремясь доказать ее существование.
Он описал  ее  свойства  математически,  построив  обладающий  самосознанием
компьютер, который и помог ему на последней стадии исследований.
   - Так он обнаружил эту  энергию?  -  прервала  его  женщина,  выглядевшая
ребенком, но являвшаяся старейшиной одной из комм-рас.
   Трелиг кивнул:
   - Да. И в процессе работы  он  вывел  ряд  следствий,  имеющих  важнейшее
значение для всего человечества. Если вся материя,  вся  реальность  -  лишь
превращенная форма этой первичной энергии, то откуда появились мы?
   Он откинулся на спинку кресла, наслаждаясь выражением лиц тех, кто  сумел
проследить за ходом его мысли.
   - Вы хотите сказать, что нас создали марковиане? - воскликнул рыжебородый
мужчина. - Но это же  чушь!  Марковиане  мертвы  уже  миллион  лет.  И  если
одновременно с их мозгами погибли  предметы  их  материальной  культуры,  то
почему же не вымерли мы?
   Лицо Трелига выразило удивление.
   - Прекрасный вопрос, - заметил он. - На него  нет  четкого  ответа,  хотя
доктор Зиндер и его сотрудники полагают, что  в  какой-то  другой  галактике
установлен гигантский центральный компьютер, сохраняющий нашу  стабильность.
Его местоположение неизвестно. Но даже если бы мы его знали, попасть туда  в
обозримом  будущем  не  представляется  возможным.  Однако  такой  компьютер
существует,  иначе  не  было  бы  нас.  Разумеется,  он  разрешает,  скажем,
варьировать местные формы. Иначе локальные марковианские миры  не  могли  бы
использовать свои  собственные  богоподобные  компьютеры.  И  доктор  Зиндер
открыл, как делать то, что могли делать они! Это -  решающее  доказательство
справедливости его теории.
   Несколько человек в зале почувствовали себя  не  очень  хорошо;  раздался
нервный кашель.
   - Вы имеете в виду, что вам  удалось  построить  собственную  модификацию
этого божественного механизма? - спросила Мавра Чанг, Трели г улыбнулся:
   - Да, доктор Зиндер и его  сотрудник,  Бен  Юлин,  сын  моего  ближайшего
компаньона с Аль-Уадды, создали миниатюрный образец марковианского мозга.  Я
уговорил их перевезти компьютер сюда, на Новые Помпеи, чтобы он не  попал  в
дурные руки, и они только что успешно  закончили  монтаж  несравненно  более
крупной модели этого механизма.
   Сделав паузу, Трелиг обвел глазами застывшие лица слушателей.
   - Кажется, вы не верите мне, - бросил он, вставая из-за стола. -  Ну  что
ж, пойдемте. На нижней стороне астероида я вам кое-что покажу.
   Миновав заросший травой  внутренний  дворик,  они  подошли  к  маленькому
сооружению, напоминающему мраморный  бельведер,  какой  иногда  возводят  на
крыше дома.
   В архитектурном отношении оно представляло собой смесь  новогреческого  и
романского стилей, но это было нечто вроде скоростного лифта.
   Трелиг приложил ладонь к гладкой поверхности стены и  надавил  на  что-то
пальцами. Неожиданно стена растаяла, и перед удивленными  гостями  открылась
внутренность большого скоростного автомобиля.  Там  было  восемь  сидений  с
подголовниками и ремнями.
   - Придется совершить две  поездки,  -  извинился  Трелиг.  -  Пожалуйста,
первая восьмерка, садитесь и пристегните ремни. Боюсь, что спуск будет очень
быстрый и весьма неприятный, несмотря на искусственную силу тяжести, которая
сводит этот эффект  к  минимуму.  Как  только  отбудет  первая  группа,  мы,
оставшиеся, воспользуемся ремонтным автомобилем. И не тревожьтесь: выход  на
нижнюю сторону планетоида - двухуровневый.
   Мавра попала в первую группу. Когда  все  уселись  и  пристегнули  ремни,
дверь, представлявшая  собой  какой-то  вид  силового  поля  с  изображением
окружавшей его стены, снова уплотнилась,  и  они  почувствовали,  что  с  не
правдоподобной скоростью падают вниз.
   Путешествие  действительно  оказалось   малоприятным;   двум   или   трем
приглашенным даже потребовались  маленькие  пластиковые  пакеты,  специально
заготовленные для таких случаев. Мавру восхитило  устройство  машины.  Нечто
подобное она видела на