ово, мы пошлем за ним. Вы  достойны  похвалы,  барон.  Отличная
работа!
   "На кой черт мне нужна твоя похвала!" - мрачно подумал Клуксм.
   Между тем Итил, уже забыв о бароне, быстро шел по  дворцовым  покоям.
Оказавшись в комнате, занимаемой службой безопасности, он взял крошечный
черный предмет на длинной цепочке,  похожий  на  драгоценный  камень,  и
осторожно надел его на свою правую антенну. Затем генерал  спустился  на
самый нижний этаж дворца.
   Увидев  его,  охранники   не   выразили   никакого   удивления:   для
высокопоставленных военных и дипломатов пользоваться Воротами Зоны  было
обычным делом.

ЗОНА - АККАФИАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО

   Когда  генерал  Итил  появился  из  Ворот  Зоны,  секретарь-марклинг,
сидевшая в приемной, вздрогнула Помимо главных  Ворот,  классифицирующих
Пришельцев, в каждом гексе имелись  Ворота,  через  которые  можно  было
мгновенно перенестись в Зону и вернуться обратно. Это  весьма  облегчало
контакты между расами.
   Генерал Итил отмахнулся от пугливых восклицаний  секретаря,  суетливо
защелкавшей  кнопками  селектора,   и   направился   прямо   в   кабинет
императорского посла.
   Не успел барон Азкфру  получить  сообщение  о  нежданном  госте,  как
генерал уже возник на пороге.  Посла  поразили  возбуждение  и  тревога,
сквозившие в каждом движении Итила.
   - Дорогой лорд барон! - воскликнул генерал. - Пророчество сбылось! Мы
получили нового Пришельца!
   - Спокойнее, Итил, - проворчал  Азкфру.  -  Вы  теряете  достоинство,
приличествующее  вашему  сану,  и  утрачиваете  самоконтроль.  А  теперь
расскажите мне все по порядку - Некто  по  имени  Хаин,  -  начал  Итил,
немного успокоившись, - появился сегодня утром  в  баронстве  Клуксма  в
виде марклинга-производителя.
   - Гм... - задумчиво промычал посол.  -  Чертовски  плохо,  что  он  -
производитель,  но  этому  уже  не  поможешь.  Что  теперь  делает  этот
Пришелец?
   - Крепко спит и будет спать еще два-три дня,  -  ответил  генерал.  -
Клуксм уверен, что я извещу об этом императорский Тайный совет. Он ждет,
когда за Хаином пришлют.
   - Ну что ж, прекрасно, - заметил Азкфру.  -  Я  никогда  не  придавал
большого значения  пророчествовам  и  прочей  чепухе,  но,  раз  уж  это
случилось, поблагодарим провидение, предоставляющее нам  такие  огромные
возможности. Кто еще знает о Пришельце, кроме Клуксма и вас?
   - Разумеется, никто,  ваше  высочество,  -  ответил  Итил.  -  Я  был
чрезвычайно осторожен.
   Барон Азкфру молниеносно просчитал в уме  все  возможные  варианты  и
выработал программу действий. Именно это качество - мгновенно  принимать
решения - гарантировало ему в дальнейшем головокружительную карьеру.
   - Хорошо, возвращайтесь к своим обязанностям, и никому ни слова!  Все
приготовления я беру на себя.
   - Вы уже имели дело с северянами? - спросил Итил.
   Азкфру издал аккафианский эквивалент вздоха.
   - Итил, сколько раз нужно вам напоминать, что вопросы здесь задаю  я?
Ваше дело - выполнять приказ.
   - Я только... - жалобно начал Итил, но Азкфру прервал его.
   - Идите же, - нетерпеливо произнес он, и  генерал  повернулся,  чтобы
уйти.
   Открыв  ящик  стола,  Азкфру  вынул  оттуда  импульсное  ружье.   Оно
действовало в Зоне, по крайней мере в посольских апартаментах.
   - Итил! - позвал он, когда генерал был уже на полпути к двери.
   Итил остановился, но повернуться не успел.
   - Милорд?
   - Прощай, глупец, -  сказал  Азкфру  и  нажал  спусковой  крючок.  Он
стрелял до тех пор, пока беловолосое тело не превратилось в обуглившиеся
останки.
   Азкфру вызвал охрану. "Жаль, что я не мог доверять этому  идиоту,  но
его некомпетентность была опасна", - подумал он.
   Появившиеся охранники немного занервничали, увидев останки  генерала,
но удивления не выказали.
   - Генерал пытался убить меня, - объявил посол, даже не стараясь  быть
убедительным. - Я защищался. Он и барон Клуксм находились в самом центре
заговора баронов. Когда отделаетесь  от  этой  падали,  отправляйтесь  к
Клуксму и уничтожьте весь его персонал и, конечно, самого барона.  Потом
двигайте в зону отдыха и доставьте в мое  поместье  марклинга  по  имени
Хаин. Сделайте все это без шума. А я доложу о готовившемся мятеже.
   Охранники кивнули и в несколько минут сожрали обуглившееся тело.
   Когда они ушли, Азкфру вызвал помощника.
   -  Отправляйся  к  классификационным  Воротам  и  войди  внутрь.  Они
перенесут тебя в Северную Зону. Оставайся в комнате  у  ворот.  Первому,
кто тебя спросит, скажи, что ты хочешь поговорить с послом гекса  тысяча
триста сорокового, и жди его там. Когда  посол  придет,  назови  себя  и
того, кто тебя послал, и сообщи, что  мы  готовы  прийти  к  соглашению.
Понял?
   Помощник помахал своей антенной и повторил задание.
   Отослав его,  барон  занялся  последними  деталями.  Щелкнув  кнопкой
интеркома, он сказал секретарю:
   - Генерала Итила здесь не было. Ясно? Ты даже никогда  не  слышала  о
нем.
   Секретарь все отлично поняла и стерла в  журнале  дежурств  запись  о
визите Итила.
   Барон знал, что начинает большую игру и поражение  может  стоить  ему
жизни. Но ставки! Ставки  были  слишком  высоки,  чтобы  упустить  такой
случай!

БАРОНСТВО АЗКФРУ, АККАФИАНСКАЯ ИМПЕРИЯ

   Массивная  туша  Датама  Хаина,  погруженного  в  наркотический  сон,
покоилась в  середине  нижнего  этажа  родового  гнезда  барона  Азкфру.
Комната была полна компьютеров, то и дело загорались  световые  сигналы,
раздавались звон и жужжание. Четыре толстых провода были подсоединены  к
ключевым точкам головы  Хаина,  а  два  провода  потоньше  закреплены  у
оснований обеих его антенн. Два марклинга-техника с  нарисованной  между
глаз эмблемой барона следили  за  показаниями  многочисленных  приборов,
проверяли и перепроверяли надежность соединений.
   Антенны барона Азкфру выражали полнейшее удовлетворение. Посол не раз
задумывался о том, как прореагировал  бы  императорский  двор,  если  бы
узнал, что в его распоряжении находится один из ТЕХ приборов.  Наверное,
все кончилось бы гражданской войной, подумал он.
   Кондиционер-внушатель был изобретен выдающимся аккафианским ученым из
императорского окружения почти восемьдесят лет назад,  когда  посол  был
еще ребенком. Это изобретение положило конец периодическим мятежам знати
и  обеспечило  стабильность  нового  -  теперь  уже  старого  -  режима.
Разумеется, в таком тонком деле, как внушение, о стопроцентной  гарантии
успеха не было и речи, так что делалось это весьма хитро. Каждому барону
представлялась возможность сколько угодно мечтать о гибели  империи.  Но
мечта так и оставалась мечтой - не  повиноваться  повелениям  императора
никто не осмеливался.
   Но на бароне Азкфру эта система споткнулась. Вскоре после изобретения
внушателя отец Азкфру создал его копию. Медленно,  методично  крупнейшие
деятели империи были перекодированы. Но изменить базовые черты  личности
внушаемого не мог никто. Вот почему пришлось  исчезнуть  Итилу:  он  был
слишком глуп, чтобы молчать. Что же  касается  Клуксма,  то  послу  было
известно о нескольких нирлингах, страстно желавших свободы,  но  никогда
не обращавшихся за поддержкой к остальным закодированным лидерам.
   - Можно начинать, ваше высочество,  -  обратился  к  барону  один  из
техников.
   Азкфру спустился на пол.
   К его антеннам были быстро подсоединены два  дополнительных  провода,
таких же, как у Хаина. Если теперь он что-нибудь произнесет, прибор  это
зафиксирует, усилит, обработает и передаст непосредственно в мозг Датама
Хаина таким образом, что сказанное будет запечатлено там навеки.
   Барон подал сигнал начинать, и техники включили аппаратуру.
   - Датам Хаин! - послал импульс мозг посла.
   - Да?
   - Свое прошлое вплоть до этого момента ты сохранишь в памяти, но  это
-  чисто  теоретическое  прошлое,  которое  никак  не  связано  с  твоим
настоящим и будущим, - транслировал барон. - Сегодня  тебе  важно  знать
одно: ты  -  марклинг-производитель  из  баронства  Азкфру.  Ты  обязана
выполнять все, что барон Азкфру пожелает, и это доставляет тебе радость.
Моя воля - это твоя воля, твоя единственная  воля.  Ты  существуешь  для
того, чтобы служить мне. Ты никогда не предашь меня,  не  позволишь  злу
приблизиться ко мне. Ты - моя собственность, и в этом  заключается  твое
счастье. Ты  радуешься,  когда  служишь  мне,  и  печалишься,  когда  не
служишь. Я - твой вождь, твой господин и единственный бог. Ты  понимаешь
меня?
   - Да, господин, - механически  ответил  Хаин.  Барон  подал  знак,  и
техники отсоединили провода от его антенн.
   - Как все прошло? - спросил Азкфру у одного из них.
   - Она восприимчива, - ответил тот. В числе  внушенных  этому  технику
идей была  убежденность  в  том,  что  сам  он  никогда  не  подвергался
внушению. -  Однако  в  ее  психологическом  облике  доминирует  крайний
эгоизм. В конечном счете  это  может  аннулировать  внушение  и  вызвать
психическое расстройство.
   - Твои предложения?
   - Продолжайте внушать ей ту же идею, - сказал техник. - Сообщите  ей,
что единственный путь к богатству и могуществу связан для нее с  вами  и
ни с кем другим. Эту мысль ее мозг воспримет полностью, так как  она  не
будет противоречить стандартному кодированию, которое вы уже  произвели.
А когда она проснется, пообещайте ей самое высокое  положение,  которого
может достичь марклинг-производитель.
   - Понимаю, - ответил  барон.  -  Это  будет  прекрасным  завершением.
Заканчивайте кодирование, - приказал он.
   Датам Хаин проснулся с очень странными ощущениями, не осознавая,  что
прошло уже десять дней с  тех  пор,  как  он  очутился  на  аккафианской
территории.
   Вскоре к нему в комнату вошла  марклинг  с  эмблемой  барона  Азкфру.
Увидев, что Хаин проснулся, посетительница весело сказала:
   - Ты, наверное, проголодалась, бедняжка? Следуй за  мной,  и  мы  обо
всем позаботимся.
   Хаину и в самом деле очень хотелось есть, поэтому  повторять  ему  не
понадобилось. В столовой  было  полно  емкостей  с  длинными  полосатыми
червями. Поедая эту пишу, Хаин уже не испытывал приступов тошноты. Более
того, он нашел ее восхитительной.
   - Барон разводит своих собственных фикфов,  -  объяснила  провожатая,
когда сама наелась до отвала. - Для домочадцев - только самое лучшее, до
полуночи у Колодца Душ."
   Хаин внезапно прекратил есть.
   - Как ты сказала?
   - О, это всего лишь поговорка, - ответила та.  Тут  же  все  позабыв,
Хаин продолжал насыщаться. Убедившись, что ее подопечная наконец утолила
голод, служанка сказала:
   - Теперь в приемную, там ты увидишь барона. Хаин  покорно  последовал
за ней по длинным роскошным коридорам в просторную приемную, где на полу
лежал ковер из пушистого меха  и  где  раздавалась  негромкая  "музыка",
приятная, но не убаюкивающая.
   -  Теперь  расслабься,  -  сказала  ему  провожатая  барона.  -   Его
высочество вызовет тебя, когда будет готов.
   Но расслабиться Хаин не пожелал.
   Он нервно расхаживал по комнате в ожидании баронских милостей.

***

   А барон тем временем принимал гостя, а может быть, и гостей, -  точно
определить он не мог.  Хотя  Азкфру  многие  годы  поддерживал  связь  с
представителем правительства, которому подчинялось это  существо  -  или
существа, - он никогда с ним (с ними) не встречался и ничего  о  нем  (о
них) не знал. "Я и сейчас ничего не знаю", - подумал он с  раздражением.
Такая ситуация ему очень не нравилась. Представители северного полушария
своей  чужеродностью  и  загадочностью  вызывали  у  барона  безотчетную
тревогу, и он  предпочел  бы  иметь  дело  с  самым  непохожим  на  него
представителем южной расы, чем с самым близким  ему  по,  внешнему  виду
обитателем Севера.
   Объект размышлений и источник тревоги плавал в воздухе метрах в  трех
от него. Именно плавал, решил барон: его  явно  ничто  не  поддерживало.
Существо это выглядело как слегка  изогнутый  узкий  кусок  хрусталя,  с
которого свешивались десятки маленьких хрустальных колокольчиков;  длина
его не превышала метра.  Он  висел,  едва  не  касаясь  пола.  Над  этой
хрустальной лентой плавало нечто, состоящее, казалось,  из  сотен  то  и
дело вспыхивающих огоньков. Их расположение наводило на мысль,  что  они
покоятся  внутри  прозрачного  шара,  каким-то  образом   связанного   с
хрустальным держателем, но, как барон ни старался,  он  так  и  не  смог
убедиться в существовании шара, присутствие которого чувствовал.
   Он отдавал себе отчет в том, что с точки зрения Провидца и  Опоры  он
тоже выглядит странно, но понимал, что никогда этого не узнает.  Ему  бы
не понравился их мир, он вообще  не  хотел  бы  там  очутиться.  Но  они
находились здесь, на его территории, и это давало ему  ощущение  некоего
превосходства.
   - А вы уверены, что этот Хаин останется верен вам? -  спросил  Опора,
использовав для формирования  слов  свои  колокольчики.  Голос  его  был
начисто лишен модуляций и интонационной окраски.
   - Абсолютно, - ответил Азкфру. - Хотя в любом случае  я  не  понимаю,
почему нам так необходим этот марклинг. Я не  доверяю  тем,  кого  плохо
знаю.
   - Придется, - заметил Опора. - Вспомните,  как  Провидец  предсказал,
что к вам явится один из этих Пришельцев и  что  без  него  решить  наши
проблемы невозможно.
   - Помню, помню, - сказал Азкфру,  -  и  мне  приятно,  что  именно  я
вступил в контакт с вашей расой. Мы поставили на это предприятие столько
же, сколько и вы. - Он нервно заерзал. - Но откуда вы  знаете,  что  это
именно тот, кто нам нужен?
   - Мы не знаем, - согласился Опора. - Провидцу лишь известно, что один
из четверых, составлявших эту группу, необходим, чтобы открыть  Колодец.
Одному было суждено попасть в Чилл, другому - в Адригал,  третьему  -  в
Диллию, четвертому - сюда. Из этой четверки  именно  Хаин  больше  всего
подходит для нашего дела.
   - Понимаю, - сказал Азкфру, и в его голосе одновременно прозвучали  и
неуверенность, и смирение. - Конечно, двадцать пять процентов лучше, чем
ничего. Но почему бы не схватить остальных для полной уверенности?
   - Вы прекрасно знаете, - терпеливо объяснил Опора,  -  что,  если  мы
упустим хотя бы одного из этих Пришельцев, его спрячут и следить за  ним
мы не сможем. В нашем же случае мы будем знать, где они находятся и  что
делают.
   - Ладно. Но ведь есть и второе предсказание.
   - Совершенно верно, - согласился Опора. - Когда Колодец будет открыт,
через него пройдут все Пришельцы. Следовательно, если мы возьмем с собой
хотя бы одного из них, то получим верный шанс пройти через Колодец.
   - Я бы сам хотел пройти через него вместе с вами, - сказал  барон.  -
Меня  тревожит,  что  единственным  представителем   моей   расы   будет
закодированный чужестранец, известный своей ненадежностью.
   - Даже один из нас будет сильно бросаться в глаза, - заметил Опора. -
А двое таких, как вы,  привлекут  внимание  сотен  прочих  обеспокоенных
правительств. Кроме того, неизвестно, не заключил ли кто-нибудь подобное
соглашение с одним из трех  оставшихся  Пришельцев  или  даже  со  всеми
тремя.
   Эта мысль крайне встревожила барона, - Черт возьми,  а  вы-то  -  или
половина вас, или кто там из вас Провидец, вы-то знаете?
   - Конечно, нет, -  ответил  Опора.  -  Настоящее  так  же  скрыто  от
Провидца, как и от вас. К нему поступают случайные обрывки информации, и
процесс этот абсолютно не поддается контролю.  На  этот  раз  материалов
нужно больше, чем мы обычно собираем по любой проблеме. Надеемся, что  с
развитием событий мы сможем сложить эти куски в единое целое.
   Вместо того чтобы еще больше огорчить, эта новость обрадовала барона.
Значит, эта проклятая штука не всесильна. И вообще ему хотелось побольше
узнать  о  существе,   плавающем   в   его   кабинете.   Насколько   оно
могущественно? Какие фокусы может выкинуть?
   Больше всего он боялся, что его обманут.
   Провидец - или Опора, - видимо, почувствовал это.
   - Наши гексы, - сказал он, - чужды друг  другу  настолько,  насколько
это только возможно. У  нас  нет  общих,  интересов,  мы  не  занимаемся
никакой  совместной  деятельностью.  И  вы,  и  ваши  поступки  для  нас
непостижимы. Мы никогда не появились бы здесь, рискуя  своим  здоровьем,
если бы перед нашими расами не встала неотложная проблема: выживание: Мы
насыщаемся в  едином  процессе,  а  действуем  в  соответствии  с  нашей
структурой. Наша единственная цель - сохранить все так, как оно есть.
   Барон почти ничего не понял, но до него дошло, что  его  связывает  с
ними борьба за выживание и что они стремятся сохранить статус-кво.  Беда
состояла в том, что он мог бы сказать точно то же самое, и каждое  слово
было бы ложью.
   А теперь все его будущее зависело от Датама Хаина.
   Барон издал аккафианский эквивалент вздоха смирения. В конце концов у
него не было выбора. Кодирование должно сработать.
   - Когда вы хотите начать? - спросил он у северянина.
   - Очень многое зависит от вас, - заметил Опора. - Без  Скандера  весь
план лопнет, так как у  этой  задачи  возникнет  бесчисленное  множество
решений.
   - Но сказать ему об этом сможете только вы, - ответил барон. - Я буду
готов одновременно с вами.
   - Тогда не позже чем через неделю, - заявил Опора. -  У  нас  имеются
основания подозревать, что, если мы  задержимся,  Скандер  окажется  вне
пределов досягаемости.
   - Очень хорошо, - сказал  барон,  -  Я  закодирую  двух  моих  лучших
бойцов-марклингов. Ведь Хаин для этой операции вам не нужен?
   - Нет, - ответил Опора. - Все пройдет как  надо.  Работать  будем  по
ночам, а днем прятаться, и в один прекрасный день мы  это  сделаем.  Еще
два дня нам потребуется, чтобы добраться сюда, по возможности незаметно.
Вы сможете подготовиться за сутки?
   - Думаю, да, - уверенно ответил барон. - Что-нибудь еще?
   - Пока вы будете готовить своих бойцов, мне бы, хотелось поговорить с
тем из них, кто разбирается в, системах электроснабжения. Это возможно?
   - Конечно, - ответил барон с некоторым удивлением. - Но зачем?
   -  Необходимо  организовать  небольшой   саботаж,   чтобы   несколько
облегчить нашу задачу, - туманно объяснил Опора. - Мы  уже  изучили  эти
системы, но нам хочется получить подтверждение у специалиста, чтобы быть
вдвойне уверенными в успехе.
   - Будет сделано, - сказал Азкфру. - Теперь я должен заняться  другими
делами. Выходите в боковую дверь, и мой  помощник  отведет  вас  в  вашу
комнату. Техников я пришлю.
   - Идем готовиться, - нараспев произнес Опора и выплыл в указанную ему
дверь.
   Азкфру  выждал  несколько  минут,  желая  убедиться,  что   северянин
действительно  удалился,  затем  подошел  к  двери,  ведущей  в  главную
приемную, и нажал передней ногой кнопку вызова.
   - Войди, мар  Датам,  -  произнес  он  величественно  и,  взбежав  на
возвышение, которое  было  устроено  в  центре  кабинета,  принял  самую
устрашающую позу, Услышав эти слова. Датам Хаин задрожал всем  телом.  В
кабинет он вошел словно под гипнозом и  тут  же  согнулся  в  раболепном
поклоне.
   "Он -  бог,  -  пронеслось  в  его  закодированной  голове.  -  Он  -
олицетворение величия".
   - Мой господин и хозяин, я ваша раба. Приказывайте  мне!  -  произнес
Хаин, вкладывая всю душу в каждое слово.
   Искренность  марклинга  полностью   удовлетворила   Азкфру.   Значит,
внушение удалось.
   - Отдаешься ли ты мне, мар Датам, навеки телом и душой  и  будешь  ли
делать то, что я велю? - грозно спросил он.
   - Да, хозяин и господин, да! Прикажите мне умереть, и  я  с  радостью
убью себя.
   "Замечательно.  Эта  тварь  в  полном  моем   распоряжении.   Немного
дрессировки, и ей можно будет доверять. А теперь нужно дать ей пинка", -
подумал Азкфру.
   - Ты - низшая из низших, мар Датам, ниже, чем фикфы, которых разводят
для еды, ниже, чем испражнения этих фикф, - продолжал он.
   Это действительно так, с горечью понял Хаин. Трудно даже  вообразить,
каким ничтожес